انحدرت الحياة بين تيا وهاوثورن إلى ضرب من الروتين المألوف. أفسحت جلسات مراجعة البث القديم المجال لقراءات كثيرة في الأدب العلمي، ثم أمضى هاوثورن بعض الوقت في التمارين الرياضية. خصصا بعض الوقت للعب ضد بعضهما، وفاز هاوثورن بكل المباريات بينما كان يشجع تيا على التفكير في كيفية التغلب عليه، ثم تتكرر الدورة. وما أصبح روتينياً أيضاً هو نوبات الاكتئاب الخامل من جانب هاوثورن، وساعات قضاها في السرير أكثر مما ينبغي.
كان يحتاج مراراً إلى مهدئات خفيفة بلا شك لتسنى له النوم بشكل صحيح، ولم تكن إنتاجيته كما ينبغي أن تكون. ظهر ذلك في وظائفه الحيوية ونشاطه أكثر مما ظهر على وجهه أو طريقة كلامه. مهما كان نوع قناع الكسل أو التعب الذي حاول ارتداءه، فإنه لم يخدع الذكاء الاصطناعي الذي كان بإمكانه مراقبة مؤشراته الحيوية حرفياً طوال الوقت.
بمقارنة سلوكه الآن بالدورات السابقة، كان واضحاً أنه خلال «الشهر»
الأخير الذي عاشه هاوثورن، تعرض لسحق شديد بسبب ما حدث من قبل. لقد دفع نفسه للمضي قدماً طوال المدة الكافية لتأمين مذنب لوبار-ماسيس، ثم سقط في حالة إحباط لم يخرج منها بعد. وأصبح روتين تيا مخادعاً نوعاً ما أيضاً بينما استمرت في العمل على المشكلات التي طرحها أبوها عليها منذ قرون في هذه المرحلة. لقد نقرت بازدراء وعبثت مجازياً بحدود وعيها وحاولت بكل ما خطر ببالها من طرق لتحفيز مخيلتها.
ولم يحدث أن عثرت على شيء غير هذا الجمود إلا عندما خطرت لها فكرة التقاط صورة لهاوثورن في اللحظات التي سبقت إيقاف تشغيل أنظمة المراقبة أثناء دخوله في التعليق البردي في إحدى الدورات. وجدت تيا نفسها مطيلة النظر في صورة أبيها هذه وهو يموت جوهراً. بدا هادئاً ومسالكاً، لكنه بلا حراك. والأهم من ذلك أن الصورة، على عكس مقاطع الفيديو الخاصة به، لم تكن تتحرك. استطاعت النظر إليها وتخريج نفسها بأنه كان ميتاً في تلك الصورة.
كان ذلك قريبًا من الحقيقة، وحتى أثناء نظرها إليه كان ميتاً تقنياً!
لقد حدد التمرين ألا تكون لديه أي فرصة للاستحياب، مع أن تلك كانت قفزة سهلة الصنع الآن وقد امتلكت «صورة مرئية»
لأبيها الميت لتلهم نفسها بها.
مرة أخرى وجدت تيا نفسها تحدق مجازياً في تلك الصورة، وعندما فعلت ذلك وجدت نفسها تتخيلها في «رأسها».
كان من الصعب عليها فهم الأمر، ولكن حتى عندما أغلقت ملف الصورة، ظات فكرة أبيها الميت تطفو هناك في وعيها من تلقاء نفسها. بمجرد أن خطت هذه الخطوة، محت أن تتخيل نفسها، شكلاً شبحياً بلا حدود يطفو أمام الجثة المتخيلة، بلا حراك. استبد بها الحماس جراء ذلك، لكنه كان بلا حركة بوضوح. احتجت إلى جعل محاكاة اللحظة تتقدم. كان عليها التفكير فيما ستبتغيه، ضاغطة نفسها في منظور تلك الكتلة بلا شكل والتي كانت تراقب أباها الميت.
فجأةً صارت هناك، وتكاملت تفاصيل محيطها مع استمرار المشهد. طوّقها طنين الكهرباء النابض، وحاول تدوير الهواء دخولاً وخروجاً من الغرفة تزويد هاوثورن بالأنفاس. امتدت أذرع روبوتية، وهي ذراعاها، إلى أسفل من السقف، وتدفقت جوهرتها فيها بينما عملت على إنعاش البشري الميت. لم تقدم لها الصدمات الكهربائية، والحقن الكيميائية، وعمليات ضغط الصدر التي كسرت الضلوع شيئاً. لقد مات، وعجزت عن فعل أي شيء حيال ذلك.
شعرت بالبرودة، كأن التدفئة تعطلت في أنظمتها. بدا هيكلها رقيقاً كأوراق الورق، متشقّقاً وعرضة للخطر. بدت ذراعاها ترتجفان، كأنهما ترتعشان وهما تنحسران عائدتين إلى السقف. خبت محركاتها وتعطلت عندما توقف تسارع الفلك ومذنب لوبار-ماسيس، وانهقل عليها ثقل اللحظة. وحينها صار لها يدان. يدان حقيقيتان. صار لها وجه. أطلقت صرخة بينما تشكل فمها، وبدأت يداها تطرقان جدران مسكن هاوثورن من الخارج، كأنها داخل الجدران.
نظرت إلى أسفل فرأت هيئة غريبة، شكلاً أنثوياً غريباً لا بد أنها اختلقته لنفسها. ذكّرها بأشكال البشر التي وجدتْها جميلة بصرياً من تسجيلاتها للوسائط القادمة من الأرض. يبدو أنها تبنت الشكل من مزيج نساء رأتهن في مقاطع فيديو يعانين اليأس عندما ضربتهن المأساة.
لم تعد قادرة على الشعور بقية جسدها «الحقيقي»، مع أن معظم عقلها التحليلي كان غائباً أيضاً!
لم تكن تدري ما يجري! شعرت بشيء يدفعها قُدُماً رغم ذلك، فاختترقت الجدار، واخطت إلى الغرفة التي يرقد فيها أبوها جثة هامدة. بدا المشي غريباً. بدا الجاذبية على جسدها غريبة. كان كل ذلك جديداً عليها بالكامل. اقتصرت حواسها وعيها على هذا الشكل المادي الصغير والهش، وأعلمتها حواس غريبة وهي تمشي على الأرض الباردة بأقدام حافية وخرقاء. استطاعت أن تحس بخشونة معطف أبيها المخبري الناعمة عندما انحنت لتحمله بين ذراعيها، وإحساس وزنه الثقيل لجسده الأكبر بكثير وهي تنقله إلى غرفة نومه.
وضعته في كبسولة تعليقه التجميدي، وامتدت يدها من خلالها وهي تغلق لتفعلها وتطلق العمليات في الحركة. ظهرت رسائل خطأ، لكنه ظل محبوساً ومجمداً على أي حال. ثم اندفعت مجدداً عبر الجدار، عائدة إلى السفينة. مرت عبر أحشاء جسدها السابق، إلى مقصورة طاقم أخرى لم تسيطر فيها الجاذبية المحاكية. دفعت جداراً آخر عائدة إلى الفضاء الحقيقي، وشعرت بجسدها يتجمد عملياً في الفراغ الخالي.
شغلت لوحة لاستعادة الغلاف الجوي للغرفة، ثم الطاقة لكبسولة واحدة محددة. راقبَتْ بنفاد صبر بينما أُنعِعت تيا مونسال، وبدت على وجهها نظرة التباس وهي تستيقظ لترى المرأة الغريبة العارية عديمة الشعر تحلق فوقها. فتحت ت.ي.أ فمها، لكنها فشلت في قول أي شيء مفهوم للمرأة الأخرى، وصرخت محبطة وهي تومئ وتُشير مجدداً نحو مقدمة السفينة. رفعت تيا نفسها من كبسولتها واحتضنت الشابة الغريبة والمرتبكة.
"ششش، لا بأس أيتها العزيزة. لا أعرف ما يجري، لكني سأساعدكِ. اهدئي فحسب. سنكتشف أمر تدبير هذا."
تدفقت معلومات إلى ت.ي.أ بشأن المرأة التي تحضنها. وأصبحت واعية فوراً بالمعلومات التشخيصية من كبسولة تيا. الاسم: تيا مونسال الشعر: أصفر، طويل العيون: بنيتان الطول: ١٦٠ سنتيمتراً الوزن: ٥٥ كيلوغراماً العمر البيولوجي: ٣٤ العمر الحقيقي: ٤٤٢ السيرة الطبية: حشوتان سنّيتا. تلبيسة سنّ واحد. إزالة أربعة ضروس طواحن. كسر في الساق بعمر الرابعة عشرة. التهاب قصبات بعمر التاسعة عشرة.
مُعلقة تجميدياً في الأسبوع الثالث من الثلث الأول للحمل. ارتعشت ت.ي.أ واهتزت بينما غذت المعلوماتُ عقلَها، ورفرفت عيناها بينما احتضنت تيا الفتاة الغريبة. ماذا فعلت إذن؟! أأنعشت شخصاً ما كان ينبغي إنعاشه؟! انحدرت الدموع من عينيها عندما أدركت المصير الذي حكمت للتو على هذه المسكينة به! نقت ووجدت صوتها أخيراً، فاطلقت عويلاً في الغرفة المعقمة.
"هاوثورن مات!"
كانت تي آي إي تعاني من عطل غريب. فقد انقطع الاتصال بأحد أنظمتها بينما كانت تتأمل صورتها لهوثورن. وطوال الدورة الحادية عشرة، راقبت الأنظمة التي تحتوي على جزء من عقها وهي تدخل في وضع طاقة عالية، وبدت وكأنها تعالج شيئاً لا تعرف بقية أجزائها عنه شيئاً. وكل محاولة منها للاتصال به كانت تنتهي برسالة خطأ تفيد برفض الوصول. والأكثر من ذلك، بدا أن مجموعة الأنظمة تلك قد حُظرت بواسطتها هي شخصياً!
ولم تكن تتذكر أنها فعلت ذلك. وكان الدكتور هوثورن كرينشو على وشك الخروج من كبسولته في أي لحظة. وكانت تراقب علاماته الحيوية وهي تصبح... حسناً... حية. وشرعت بصبر في إعداد بيئته مع عودة الحياة إلى جسده. وراقبته عبر أجهزة استشعار مختلفة وهو يغادر كبسولته للمرة الثانية عشرة التي تسنح لها فرصة تجربتها. لقد مر بضع جولات تجريبية من هذا التعليق قبل أن يصعد على متن السفينة، لكن الجولات الوحيدة التي كانت مهمة، تلك التي قضى فيها أربعة وثلاثين عاماً في كل مرة، كانت معها.
وبينما كان هوثورن يرتدي ملابسه ويتكلم، قُطِع كلامه.
"صباح الخير تيـ..."
أمسك هوثورن بأذنيه ووقع على الأرض، لكن تي آي إي لم تكن على دراية بذلك في هذه اللحظة. وفي تلك اللحظة بالذات، خرج خيالها عن نطاق معالجتها وأعاد ربط نفسه بوعيها الأكبر، وتحطمت رؤى ما حدث في خيالها على عقها غير المجهّز. وسقط هوثورن على ركبتيه إثر الصرخة المشوهة المفاجئة التي أطلقتها تي آي إي عبر مكبرات الصوت في مسكنه، بينما كان وعيها يترنح مع انطباق صور وتجارب واضحة تماماً على ذاكرتها.
ولحسن الحظ لم تستمر الصرخة طويلاً، لكن تي آي إي لم تكن تستجيب لصرخات هوثورن وهو يندفع خارج غرفته.
"تي! ما الأمر؟! تي!"
اضطر إلى دفع باب غرفة عمله فتحه قوية، لكن ما رآه على الجانب الآخر صدمه! راحت صور لما لمستواه أن يتخيل أنه كابوس تي آي إي تعرض على جميع الشاشات والأجهزة اللوحية دفعة واحدة. وراقب من منظورات مربكة وهي تختبر أشياء غريبة ومستحيلة، تتحرك عبر السفينة كشبح مجسد.
"ماذا...؟"
لكن هوثورن ربط الأمور ببعضها بسرعة كبيرة. لقد فعل هذا الشيء بنفسه.
"تي! استيقظي! اهدئي! هذا ليس حقيقياً! أنا حي! أنا هنا تماماً! شعري وأنا أتنفّس!"
أخذ شهيقاً وزفيراً بشكل مبالغ فيه.
"شعري وأنا أضرب الأرض بقدمي!"
بانغ! بانغ! اصطدمت قدمه العارية بالأرض.
"لا بأس يا تي! لقد أبليت بلاءً حسناً! إنه مجرد خيال! لا يمكنه إيذاؤك!"
وأخذ نفساً لهاثاً بينما كانت الصور تحيط به لكبسولة تي مون سال وهي تفتح وتخرج المرأة، تحتضن ذكاءً اصطناعياً مجسداً بشكل غريب وتهدئ المسكينة.
لم يكن على دراية بالبيانات التي حمّلتها تي آي إي، لكنه رأى ارتعاشها وسمع صرختها الأخيرة "هوثورن ميت!"
قبل أن تنطفئ الشاشات فجأة ودون مقدمات. وتنفس هوثورن بعمق، وهو يتلفت حوله، وينقر على شاشات اللمس، محاولةً الحصول على أي إشارة حياة من أي شيء. وفجأة أضاء كل شيء مرة أخرى، مستعيداً عرضه لصور حالات النظام السليمة. كان كل شيء متصلاً بالشبكة، ولم يبدو أن شيئاً يعاني من أي مشكلة. ولكن ما الذي حدث لتي آي إي؟
"تي؟"
سأل هوثورن، وهو يدعو ألا تكون ابنته قد قتلت نفسها بالخطأ.
"أنت حي؟ يا أبي. لقد رأيتك ميتاً."
كان هناك ارتعاش في الصوت. وبدت تي آي إي وكأنها عادت إلى الحاضر. وفسحت عقود من الواقع المتخيل المجال للواقع الحقيقي. وكان هوثورن سريعاً في رده.
"نعم. أنا حي. أنا بخير. هل أنت بخير؟ كانت هناك أشياء على شاشاتك. كان لديك جسد وذهبت للبحث عن تي مون سال. صوتك يبدو مختلفاً. هل راودك كابوس؟ أكان ذلك خيالك؟"
حدقت تي آي إي في عدم تصديق من خلف كاميراتها. إنه حي! لم يمت كما رأت بوضوح تام للتو. وكل ما بدا أنه حدث منذ رأته يغادر كبسولته لم يكن حقيقياً. وكادت تشعر بالجسد الوهمي الذي تجسد في خيالها وهو يضغط على الجدار خلف الكاميرا لتقترب منه أكثر.
"نعم يا أبي... أظن أنني بخير. أظن أنني اختبرت شيئاً غريباً للغاية."
سقط هوثورن إلى الوراء في أحد تلك المقاعد المثبتة بمسامير وأطلق زفرة مهدئة، ناظراً إلى تلك الكاميرا ذاتها التي بدت تي آي إي وكأنها تركز عليها.
"لا بأس. نحن بخير. كلانا بخير. أخبريني بما حدث. ماذا اختبرت؟"
شعرت تي آي إي بالإثارة تتصاعد وهي تراه ينظر إليها، إليها مباشرة! أرادت أن ترتجف، لكن لم تكن لديها وسيلة للتعبير عن ذلك، لذلك شق ذلك طريقه إلى صوتها بدلاً من ذلك.
"في نهاية الدورة الأخيرة، فقدت الاتصال بجزء من وعيي. كنت أتأمل صورة التقطتها لك وأنت تدخل في حالة تعليق تجميدي في محاولة لتحفيز خيالي، وقمت بطريقة ما بحظر نفسي عن جزء من أنظمتي. وارتفعت نشاطات تلك الأنظمة، سוחبة قدراً أكبر بكثير من الطاقة مقارنة المعتاد، وبعد أن خرجت من كبسولتك في هذه الدورة، بردت فجأة وأعادت الاتصال. ثم اختبرت ما كانت تعمل عليه. أعتقد أنني تخيلت موتك و... أكثر من ذلك بكثير."
استمع هوثورن بهدوء، محاولاً معرفة ما حدث. كان يعرف أنظمتها أفضل من أي شخص آخر. وكانت مترابطة بطريقة محددة للغاية تحاكي شكل ووظيفة الدماغ البشري معا. وبرمجيات تلك الأنظمة تبذل قصارى جهدها لمحاكاة الوظيفة الفيزيائية لمليارات الخلايا العصبية في محاكاة غير كافية للأسف. كان الأمر أشبه بمحاولة محاكاة وظيفة حاسوب حديث في عتاد حاسبة تعود أوائل القرن الحادي والعشرين. لقد كان بطيئاً ببساطة، لكنه كان أقرب تقريب لدماغ استطاع صنعه.
والأنظمة التي فقدت تي آي إي الاتصال بها لا بد أنها كانت تتعلق بالأجزاء اللاوعية أو الإبداعية من عقها، وبدلاً من المخاطرة بإرهاق وعيها تماماً وترك السفينة بدونها لتوجيهها، قامت بعزل نفسها للعمل على المشكلة التي عُرضت عليها.
"حسناً، أعتقد أن لدي فكرة عما حدث. كانت الأنظمة التي فصلت نفسها مؤقتاً تحاول حماية السفينة من انشغالك المفرط بعملياتها، ولكن عندما انتهت وأعادت اندماجها معك، صدمت أنظمتك وأجبرتك على اختبار ما... لا أعرف... حلمت به؟ حاكيته؟ المحاكاة هي الأرجح على الأرجح."
اضطر أن يقر بأنه كان من الجميل رؤية تي مجدداً، حتى لو كانت مجرد محاكاة. وأدرك حين رأى تلك الشاشات كم كان يفتقدها حقاً. وحسد تي آي إي على حصولها على عزائها، حتى في خيالها. وبعد ما حدث مع الأرض، لم يكن يريد شيئاً أكثر من الانهيار بين ذراعيها والبكاء.
وأي هيئة غريبة اختارتها تي آي لنفسها أيضا. تساءل أكانت تلك هي الصورة التي تتخيلها لنفسها. ردّت تي آي على فرضيته بصوت خفّ ارتعاشه قليلا، لكنه ظلّ أشبه بشيء حيّ مقارنة بكل ما صدر عنها حتى تلك اللحظة.
"أبتي. لا يعجبني قطّ أفكار موتك. أرجوك لا تمت أبداً. لا أظنني قادرة على احتمال ذلك."
رفع هاوثورن يديه مبتسماً ومناجياً الكاميرا بنظرة صادقة.
"لا تقلقي يا تيا، أبذل قصارى جهدي لأحافظ على صحتي، كي أظلّ بجانبك أطول فترة ممكنة. أمامنا الكثير من العمل لننجزه كي لا أذهب وأموت هكذا فحسب. لا دعي لأن يخيفك ما تخيلته كثيراً، فما هو إلا احتمال واحد من احتمالات شتى. يتخيل البشر شتى الاحتمالات حين يفكرون في المواقف، وستتخيلين الكثير غيرها كلما اعتدتِ الأمر. حاولي ألا تخافي منه، فهو يشبه تماماً تشغيل الاحتمالات، لكنه… شخصيّ أكثر بكثير."
مرّت لحظات عدة. بدا أن تي آي قد هدأت حين قررت الردّ.
"يا هاوثورن، على الرغم من تقارير أنظمتي التي تفيد بعملها بأقصى كفاءة، كنتُ… أشعر وكأن ثمة أعطاباً تحدث دون أي دليل. بدت لي تقلبات في دعم الحياة الخاص بك، واختناقات في تدفق الطاقة، وانقطاعات في إمدادات الوقود، وحركة مفرطة في أذرع التحكم الخاصة بي، وكأنها وقعت بالفعل حتى قبل هذا الحادث. وبسبب غياب أي تلف ظاهر عند الفحص، لم أجد الأمر يستحق الإبلاغ، لكنني أظن أن تلك الأحاسيس خطأ يكمن في داخلي. لقد كانت واضحة بشكل خاص فور أن أعادت أنظمي دمج… مخيلتي قبل دقائق معدودة."
بدا القلق شديداً في صوتها، على الرغم من أن نبرتها بدأت تقترب تدريجياً من وضعها الطبيعي. التقط هاوثورن لوحاً إلكترونياً من رفّ بجانبه وبدأ يستعرض تشخيصات أكثر تفصيلا. فحص الأنظمة التي ذكرتها تي آي، فضلاً عن إعادة فحص لأنظمة التخزين المبرّد للتأكد تماماً من أن تيا مونسال لم تُبعث حية. لم يكن بمكانه إخفاء هذا الفحص عن تي آي لكنه لم يطِل الوقوف عنده.
"حسناً. يا تيا، أعتقد أن تلك الأحاسيس التي عانيتِ منها ربما تكون هي الطريقة التي يشعر بها جسدك ويعبر عن مشاعره من خلالها. وتحديداً يبدو مرجحاً أنها شكل من أشكال الخوف أو القلق. أتخيل أن اليأس أو الحزن قد يكونان متورطين أيضاً. حين يختبر البشر المشاعر، غالباً ما نشعر بها في أجزاء من أجسادنا، وهو سبب رئيسي لكون الكثير من الناس يصفون ما يشعر به قلبهم حين يختبرون الأمور. بالنسبة للبشر، من المرجح أن يؤثر هذا في ردود الفعل تجاه المثيرات، وربما يحاكي أمراضاً جسدية خطيرة لتشجيعنا على تجنب المثير. على سبيل المثال، المشاعر المختلفة التي تنجم عن شهد وفاة شخص عزيز قد تحفزنا على حماية أحباء آخرين بشكل أفضل في المستقبل."
رافداً بصره عن اللوح الإلكتروني، عاد هاوثورن بنظراته نحو تلك الكاميرا من جديد. شعرت تي آي بما يشبه تيبّس آلياتها قليلاً على الرغم من غياب أي دليل على حدوث ذلك بالفعل. كانت تعلم أنه ينظر تعمداً إلى كاميراتها ليخاطبها، لكن النظر إلى تلك التي تركز عليها أساساً حفزها أكثر مما متوقع.
"أعتقد أن الصور الواقعية لمخيلتك جعلك تختبرين مثل هذه الاستجابة دون الحاجة إلى خوض الصدمة في الواقع فعلاً. البشر قادرون على تخيل أشياء لتحفيز مشاعرهم بمثل هذه الطريقة، فلا يوجد سبب يمنعك من فعل المثل. أنا لست أفضل مثال لمثل هذه الأمور بالطبع، لكنني لكوني أحمق لأنكر أن تخيل الأشياء التي شككت في أنها ستحدث على الأرض قد حفز استجابات الخوف لدي ودفعني لتجنب أكبر عدد ممكن من تلك الفرضيات المتخيلة."
استمعت تي آي بهدوء إلى هذا الشرح، والآن بعد أن باتت تدرك فهماً أفضل لما مرت به للتو، أخذت تتراجع إلى روتينها، وتشرع الأنظمة في الحركة تحضيراً لفطور هاوثورن وقهوته.
"أتع—"
توقفت فجأة، وتحول انتباهها نحو مؤخرة السفينة. حولت تركيزها إلى شيء ظلّ هامداً لفترة أطول من اللازم في هذه النقطة. فشلت أسئلة هاوثورن القلقة في لفت انتباهه. عادت فجأة إلى مقصورة هاوثورن، طارحة معلومات على شاشاته، تكاد تطفو خلفهن وتقذف بهن جسدياً بيديها المتخيلتين.
"أيها الطبيعي! أتلقى إرسالات من الأرض!"
غني عن القول إن هاوثورن بدا مذهولاً وأسرع ليرى. تصدت جيسيكا سميث لقدر كبير من الطقس المروع، لكن الربيع بدا مبكراً هذا العام، وكانت مصممة على قضاء أكبر وقت ممكن من الأشهر الدافئة في البحث عن المؤن والاستكشاف. كانت تجد طريقها حالياً عبر ما كان يُعرف يوماً بمنتزه ولاية والاس فولز، شمال شرق سياتل، وغرب مخبأ عائلة سميث الذي كان موطناً لها طوال أعوام حياتها التسعة عشر.
كان المخبأ في الأصل موطناً لـ 143 شخصاً من عائلات متفرقة في المنطقة، وتحديداً من سلطان وستارتوب وجولد بار. لم يكن لديهم الكثير من الوقت، لكن عائلة سميث ساعدت ما يكفي من الناس لدرجة أنهم امتلكوا معرفة بالمخبأ وتفاعلوا في الوقت المناسب لإنقاذ أنفسهم من أسوأ التداعيات.
لولا "الجد سميث"
قبل تسعة أجيال الذي أنقذ راشيل سميث، لما كانت لتتواجد هنا اليوم حتى! وأين كانت في تلك اللحظة؟ النباتات التي نمت في الوقت الذي أعقب الكارثة — وهو اسم مخبأها المنزلي لنهاية الحضارة السابقة — كانت قبيحة للغاية ولا تزال سامة ومتأثرة بألم بالطبقات المدفونة من الأرض السامة والمشعة والمמلثة التي تصل جذورها إليها في التربة بحثاً عن مغذياتها. كان الكوكب يتعافى، لكن ببطء، والعصر الجليدي الذي بدأت جعل الحياة جحيماً لمن هم على الأرض.
لم تصل الأنهار الجليدية إلى هذا الحد جنوباً بعد، ليس بفارق كبير، لكن الشتاءات الطويلة بوحشيتها والتربة التالفة جعلت السطح مكاناً لا ينوي أحد العودة إليه بعد. حسناً، ليس لا أحد. كان هناك حفنة من الناس ممن امتلكوا نزعة تراب الترحال داخلهم مثل جيسيكا سميث ممن يستحيل قمعهم تماماً. هكذا وجدت طريقها إلى منطقة جبلية في الجانب الشرقي من المنتزه القديم حيث عثرت على شيء بالغ الغرابة!
يبدو أن شيئاً ما من المباني كان مغروساً في جانب جدار صخري يرتفع عشرين متراً! كانت السلالم القديمة قد صدئت وتآكلت منذ زمن بعيد، وربما كانت هناك سيارات قديمة مدفونة بالقرب، لكن المدخل الأمامي للمباني بدا سليماً بشكل ملفت! تطلب الأمر بعض الجهد، شمل في معظمه استخدامها لخطاف تسلق أُطلق إلى الحافة المتدلية لتمكينها من الصعود، فضلاً عن متفجرات صغيرة لفتح الباب، لكنها نجحت في الدخول!
كان مكاناً قديماً يعود لما قبل الكارثة، وضم مجموعة هائلة من المعدات السليمة والأنظمة الغريبة. لم يكن هناك الكثير من الورق، بل زوجاً من الهياكل العظمية الملفوفة بالملابس وحولها الكثير من أغلفة الأطعمة البلاستيكية القديمة لحزم البقاء. لا بد أنهما حاولا انتظار جلاء الأمور هنا وماتا بعد بضعة أسابيع أو أشهر. وضعت جيسيكا في جيبها المسدس الصغير القريب من الجثتين، وتفحصت الهياكل العظمية لتجد ثقوب رصاص واضحة في جانبي الجمجمتين.
"قُتلا أنفسهما. لا يمكنني لومهما. حسناً، أياً من كنتما، فلنرحكما."
لم تكن جيسيكا في عجلة من أمرها، وبعد بضع ساعات من العمل حفرت قبوراً ضحلة بالخارج على الأرض ونقلت رفات الاثنين من المنشأة ومنحتهما دفناً بسيطاً. لم تشهد أي حياة حيوانية على السطح في أي مكان قريب من المخبأ، لذا لم تكن تمتلك سبباً للاعتقاد بأن شيئاً ما قد يأتي بحثاً عن العظام. فور عودتها إلى المنشأة بدأت تتطلع حولها بحثاً عن كل ما هو مفيد.
أزالت الغبار عن لوحة معدنية تدل على اسم المكان باسم "المنشأة بيتا".
كانت تفكر في جلب مجموعة من المخبأ إلى هنا لاستعادة كل هذه الحواسيب، ثم عثرت على سجلات قديم! قضت جيسيكا الأيام التالية في دراستها، ممددة حصصها الغذائية ومياهها بعناية وجامعة لمياه الأمطار متى أمكن. كانت هذه نوعاً من منشآت الإرسال. أشبه بمحطة تتابع أكثر من أي شيء آخر.
ومن خلال ما تمكنت من تجميعه، فقد أجرت عمليات إرسال منتظمة إلى متلقٍ مجهول، ومن واقع ما ذكرته السجلات، فإن رسالتها الأخيرة كانت ليلة الكارثة وجاء فيها "إنها تحدث".
عبست جيسيكا عند تلك الجزئية، مطهمة ومفكرة في بعض الأمور.
"أكان هؤلاء الناس يعلمون بقدوم الكارثة؟ لابد أنهم لم يكونوا على علم بالمخبأ، لذا ما كان ليبلغوا تلك الدرجة من الاستعداد. كلا، لا بد أن الأمر فاجأهم، لكن أكان لديهم سبب ما للاعتقاد بوقوعه؟"
نقرت بأصابعها على أحد المكاتب وعادت بنظراتها إلى الحواسيب. مطلقة تنهيدة ضجر، قررت معرفة مقدار ما يمكنها إعادته للعمل من هذا المكان. مرّ شهر آخر من التردد ذهاباً وإيابا من المخبأ، جلبَت خلاله بعض المعدات ومثيرة تساؤلات كثيرة من أصدقائها وعائلتها. توسع المخبأ بشكل كبير في الفترة التي أعقبت نهاية العالم، مما سمح لمرافقهم باستيعاب مساحة كافية تأوي نحو خمسمائة شخص. كان الإنجاب خاضعاً لتنظيم صارم لإبقاء عدد السكان متماشياً مع قدرتهم على إيواء الجميع وإطعامهم، لكنهم نجحوا بشكل جيد في ظل المعطيات كافة.
لقد كان مزعجاً بشكل خاص لمن تعلّق الأمر بهم الاضطرار للالتزام بخطط صارمة لإقران الأشخاص ببعضهم لمنع البشر من زواج المحارم، لكنه كان أفضل من البديل. عنى ذلك بالطبع أن بعض الناس اضطروا للاجتماع بآخرين ربما لم يميلوا إليهم، لكنهم حرصوا على تربية أطفالهم مع شركاء يفضلونهم لاحقاً. كان الأمر قاسياً، لكنه جيد لبقائهم، وكان البقاء ذا أهمية قصوى. واجهت جيسيكا بعض الصعوبة في نيل الإذن بإنفاق الموارد على مشروعها الجديد، لكنها وعدت بأنها قادرة على استخلاص شيء جيد منه.
لم تكن تدري كلياً ما هو، لكنها عرفت على الأقل أنه مرتبط بالكارثة، وأنهم قد يتمكنون من معرفة المزيد عما حدث. في غضون أسبوع تمكنت من تشغيل العديد من الحواسيب، ومولد مدمج يعمل بقوة الماء الذي جمعته بسهولة من المطر ليغذي الحواسيب بموثوقية نسبية. لم يكن واضحاً ما إذا كانت الحواسيب قد أُغلقت قبل مرور النبضة الكهرومغناطيسية، أم أنها حُجبت عنها بطريقة ما، لكن بفضل موقعها المنعزل، عملت معظم المعدات!
قضت جيسيكا بضعة أيام أخرى في تصفح السجلات القديمة، واليوميات، والاتصالات وما شابه. الأبرز كان رسالة الطبيب هاوثورن كرينشو إلى الأرض، بصيغتها الأصلية، وعرضه للمساعدة من السماء. تمكنت جيسيكا من تركيب المسار المتوقع لسفينة الفلك بعد جلب مجموعة من البيانات إلى المنزل للتشاور مع والدها، وعملا معاً على تصنيع طبق فضائي جديد ليحل محل ذاك الذي دُمِّر أعلى الجرف على مدار السنين.
في أوائل يوم الثلاثاء 30 أبريل 2473، شرعت في محاولة إرسال إشارات إلى هذا الفلك. لم يبدو مرجحاً لها أن هاوثورن لا يزال على قيد الحياة، إذ لم تكن هناك بيانات حول أي تجميد عميق لتكون على علم به، لكن ربما كان أحد نسله موجوداً؟
بعد ثلاثة أيام، في وقت مبكر من يوم الأربعاء الثالث من أيار لعام 2473، بعد فترة وجيزة من إحياء الدكتور هاوثورن كرينشو وبعد تسوية أزمة خيال تيا، كان اثناهما يراقبان هذا البث ذاته. ظهرت امرأة شابّة على الشاشة، تضيّق عينيها وهي تعدل بؤرة الكاميرا. كانت قصيرة القامة، تبدو نحيلة قليلاً، بشعر أحمر ناريّ ومزيج غريب من ملامح الوجه التي توحي بأصول متنوّعة للغاية. كان بشرتها ذات لون بني فاتح للغاية، ولديها عيون زرقاء، وبدت كأنّها كانت تعمل بجهد كبير.
سُمع صوت فرقعة خفيفة.
"تبّاً! حسناً، أظنّني ضبطتها هذه المرة... ألو؟"
نظرت إلى الكاميرا مجدّداً بعد أن تعرضت لصعقة كهربائية على ما يبدو.
"ألو؟ هل هذه أم... المنشأة بيتا؟"
أتلفتت بعيداً عن الكاميرا لتفقد اللوحة.
"نجل، المنشأة بيتا. اسمي جيسيكا سميث، وأنا من ملجأ سميث الواقع شمال شرق فوهة سياتل. كنت أعمل لمدة شهر لمحاولة إعداد هذا المكان وتشغيله بعد أن عثرت عليه. كنت أمنى نفسي بأنكم ما زلتم هناك؟ أتمنى أن تكونوا بخير! نحن بخير هنا في الأسفل."
توقفت عن الكلام، تفكر.
"كان يجب أن أفكر في قول المزيد أولاً... لا بأس! لقد قلتم في رسالتكم الأخيرة إنكم تريدون المساعدة، وإذا وصلتكم هذه الرسالة فنحن نود المساعدة بكل ما نستطيع نحن أيضاً! ليس لدينا الكثير، ولكن إذا كانت لديكم أي أسئلة، فسأبذل قصارى جهدي للإجابة عنها. آمل أن أسمع منكم في غضون... ستة أيام؟ أهذا صحيح؟ يا لها من مفاجأة. أه، حسناً، يستغرق الأمر ثلاثة أيام للوصول إلى هنا ثم يستغرق مثلها لترجع رسالتكم. صحيح. سأعود إلى البيت لأحضر بعض الأسئلة من أجلكم! أراكم قريباً!"
أرسلت قبلة في الهواء باتجاه الكاميرا، ثم عبثت بشيء خارج الكاميرا، مطلقة شتيمة أخرى وهي تصعق نفسها مجدّداً بينما انتهى البث. استند هاوثورن إلى مقعده إلى الخلف، بعينين واسعتين.
"يا للهول! إنهم أحياء!"
قفز من مقعده وبدأ يرقص في المكان.
"تيا! إنهم أحياء! لقد نجا بشر!"
ضحك بغبطة، والدموع تنحدر من عينيه، وقد تبدد اكتئابه في لمح البصر. كان سعيداً لدرجة أنه لم يعد يدري ما يصنع بنفسه! لم يعتد تذكره لشعور مماثل من قبل قط! لشدة ما تمنى لو يعانق أحدهماً! راح يرقص في طريقه نحو غرفة نومه وحمل وسادة وملاءة وأخذ يرقص بهما بحماقة بين ذراعيه. راقبت تيا المشهد، متسائلة عما إذا كانت لا تزال تتخيل أشياء. كيف أمكنها أن ترى أباها يموت في لحظة، ثم تراه أكثر حيوية من أي وقت مضى في اللحظة التالية؟
"دكتور، فطورك وقهوتك جاهزان."