قال هوثورن: "هذه فكرة ممتازة يا تيا."
عبارة ألف ترديدها كلما اعتاد قدرة تيا المستجدة على التخيل. جاءت هذه المرة رداً على سؤاله السابق حول إدراج ألعاب الحرب ضمن حزمة البرامج التي يخططون لرفعها إلى حواسيب منشأة بيتا ليستمتع بها سكان ملجأ سميث.
جاء ردها كالتالي: "بالنظر إلى الآثار الإيجابية للألعاب العنيفة في الحد من السلوك العدواني، لا أرى مشكلة في ذلك. أعتقد أنهم مجتهدون ومستنيرون بما يكفي لاتخاذ قراراتهم بأنفسهم بشأن أنواع الألعاب التي يمارسونها، نظراً لمدى انفتاحهم ووضوحهم في تعليم بعضهم بعضاً أموراً كانت مثيرة للجدل قبل قرون."
ثم استطرد قائلاً: "هذه فكرة ممتازة يا تيا، وإن كان لا بد من رسالة تبلغ الشيوخ بمحتوى الألعاب ليقرروا إن كانوا يريدون حجب أي شيء عن شعبهم. ما زلت لا أملك ما يكفي من المعرفة حول ثقافتهم، وإن سارت الأمور على ما يرام، ستنتهين إلى معرفتهم بصورة أفضل بكثير مني."
فاجأت هذه العبارة تيا، فارتدت للخلف مبتعدة عن الجدار الذي كانت تطل على هوثورن من ورائه.
"ماذا تعني أيها الدكتور؟"
أطلق هوثورن تنهيدة خفيفة لكنه ابتسم.
"يا عزيزتي تيا، سيتعين عليك تولي كل الاتصالات تقريباً مع ملجأ سميث. التأخير طويل جداً في هذه المرحلة، ولن يزداد إلا طولاً. الأسوأ من ذلك، مع دخولي في سبات لمدة أربع وثلاثين سنة في المرة الواحدة، تفوتني أجيال متعددة ولن أتمكن من التواصل معهم إلا عبر نوافذ زمنية قصيرة للغاية مقارنة بك. صحيح أنه بإمكانهم إرسال عدد من مقاطع الفيديو، وبإككاني إرسال عدد مماثل خلال أي دورة معينة، لكنني لن أكون قادراً على المشاركة في أي تبادل مستمر للحديث بهذا المعدل. بصراحة، كسر الإجراءات هذه الدورة للحصول على رد أخير يبدو أمراً خاطئاً، وإن أردت اجتياز هذه الرحلة بعمر مقبول في نهايتها، فلا يمكنني اتخاذ ذلك عادة."
ثم تابع هوثورن متوقفاً بمسرحية، رافعاً يده وإصبعه السبابة مشدوداً إلى أعلى: "لهذا السبب، ستكونين مسؤولة عن كل الاتصالات تقريباً مع الأرض. لا أعني مجرد فهرسة الرسائل. لا أعني الإبلاغ عن الحالات. ستتفاعلين معهم، وتتعرفين إليهم، وتساعدينهم في أي أسئلة قد تكون لديهم، باستثناء تسريب أي معلومات حساسة أو أي شيء خطير للغاية. نحن لا نعرف حال الأرض. قد تكون هناك مخاطر مجهولة لم تُكشف بعد. قد يكون هناك بشر آخرون نجوا مثلما نجوا هم. يجب أن تكوني صوتهم الموثوق في السماء الذي يمكنهم مناجاته طلباً للإجابات. ربما تصنعين أصدقاء أيضاً. سيكون ذلك تمريناً ممتازاً لوصولنا المرتقب إلى منزلنا الجديد والعمل الذي سيتعين علينا كليهما القيام به مع طاقمنا بمجرد استيقاظهم."
أصيبت تيا بالذهول. وتدبرت رداً، لكن عقلها كان في مكان آخر.
"حاضر، دكتور كرينشو."
كيف يمكن أن تكون مسؤولة عن التفاعل على مستوى شخصي مع أناس لا تعرفهم حتى؟ ماذا سيطلبون منها؟ ماذا لو منحتهم إمكانية الوصول إلى المعلومات الخاطئة فقاموا بشيء رهيب كما فعل بشر الماضي؟ أدركت أن البشر جماعيون، طيبون، محبون وقادرون على الفن العظيم، والخير، والبهجة، لكنها شهدت أيضاً العديد من الأمثلة على الجوانب الأكثر ظلاماً للبشرية. كانت تعلم وتدرك أن تلك الأجزاء المظلمة تمثل أقلية ضئيلة من الكل، لكن الكثير من القصص الإخبارية أُرسلت إليها على مدى فترة طويلة جداً عن أفعال مروعة رُمِكت.
بموضوعية، كانت تلك الأحداث قطرات ضئيلة في محيط هائل من البشر الذين يعيشون حياة طبيعية ومسالمة تماماً في الغالب. ببساطة، لم تكن تمتلك أمثلة كثيرة على السلوك الطيب بقدر ما امتلكت عن السلوك السيء.
لم يكن الأمر كما لو أن الإبلاغ عن الأمور اليومية العادية والجيدة التي يقوم بها الناس يحقق «نقرات»
أو «مشاهدات».
آه، لكنها امتلكت أمثلة على الأمور الجيدة، رغم كونها خيالية إلى حد كبير. سجلات هضيمة من برامج الفيديو القديمة، خالية من محتواها الإعلاني السابق، رقدت في جزء من مخزنها. كانت أمثلة إضافية على أشياء ضاعت تماماً عن البشرية تقريباً.
"دكتور، أعتقد أنه يجب أن نشاركهم مخزوننا من الأفلام والبرامج التلفزيونية أيضاً. تفتقر الحواسيب الواردة من منشأة بيتا إلى مساحة تخزين تكفي لتحميل المحتوى بأكمله، لكن تبديل المحتوى المُشاهَد بمحتوى جديد عن بعد يجب ألا يكون صعباً. ربما إذا كان لديهم يوم راحة تقليدي ما، يمكنهم الاستمتاع بمثل هذه الوسائط ولمح ما كانت عليه عالمهم ذات يوم."
"مرة أخرى يا تيا، هذه فكرة ممتازة. من الواضح أنك أوقعت نفسك في ورطة تنسيق ذلك أيضاً بالطبع. سأكون مرشحاً سيئاً لتلك المهمة بالذات حتى لو لم تكن لدي قيود على وقتي، نظراً لقلة خبرتي في مشاهدة مثل هذه الأشياء. لقد حاول زملائي إثارة اهتمامي بالخيال العلمي مع ذلك."
لم تكن تيا على وشك السماح له بالإفلات من الأمر بهذه السهولة.
"يمكنك بالتأكيد تخصيص بعض الوقت لتصبح خبيراً في بعضه على الأقل، يا دكتور. لا شك في أننا سننفد من المجلات العلمية لنقرأها."
كان هوثورن مستعداً لذلك بشكل ملحوظ.
"حسناً، نفاد ما يُقرأ هو موعد بدء المرح على أي حال يا تيا. عندها نبدأ في تطبيق المعرفة المستمدة من تلك المجلات في العلوم العملية. لقد أُجري ثرٌ من الأبحاث على الأرض بعد مغادرتنا، حتى لو كان الكثير منها مشوباً بالتحيز والممارسات المتقاعسة. ما زال هناك الكثير من الأمثلة على الأعمال الموثقة والمفحوصة بدقة لنلقي نظرة عليها. أنا مهتم بشكل خاصة بمعرفة ما إذا كان بإمكاننا صنع مكونات حاسوبية جديدة من لبار-ماسيس لربطها بشبكتك العامة ومنحك مساحة أكبر للنمو. يمكن لهذا الانتظار مع ذلك، أنا متأكد، نظراً لأنك لا تزالين تحققين الكثير من التقدم. أنا فخور جداً بك لتحقيقك مثل هذا الإنجاز الهائل بالمناسبة. ظننت أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول بكثير لتخوضي مثل هذه القفزة. يجب علي أيضاً الاعتذار عن مدى صدمة اختيارـي للحافز."
استمعت تيا بهدوء. كان من الصعب العثور على موضع للتدخل وانتزاع رد قبل أن ينطلق في اتجاه جديد. لقد بدا متحفساً بشأن أمر الأرض هذا أكثر بكثير من أي شيء رأته منه من قبل. ربما كان يحقق إنجازاته الخاصة؟ في الواقع، بالنظر إلى الأمر الآن، كان هوثورن يتغير بطرقه الخاصة أيضاً، رغم أنه بدا بالكامل وكأنه تحفيز عبر أحداث عالية التأثير. كان الأمر كما لو أنه اضطر للخروج من قوقعته بالقوة بينما اضطرت تيا لشق طريقها للخروج من قوقعتها الخاصة.
"دكتور، أرجوك لا تقلق كثيراً بشأن ذلك الحدث. يمكنني التعرف عليه كأمر خيالي، والآن بعد أن اعتدت وجوده في ذاكرتي أدرك أنه مجرد وضع افتراضي من بين العديد من الأوضاع التي سأختبرها. سأفعل أيضاً ما قلته، سأتواصل مع الأرض وأساعدهم بأي طريقة أستطيعها. بغض النظر عن أي شيء آخر، لا يمكن لهذا إلا أن يحسن فائدتي للمهمة والطاقم، وهذا يجعل الأمر يستحق العناء."
أومأ هوثورن برأسه، محدقاً في إحدى كاميرات تيا لحظة، قبل أن يرفع يديه ويصفق مرة واحدة.
"جيد! كل ما يتبقى لنا حقاً هو أسئلة جيسيكا. لنشاهد ذلك المقطع مرة أخرى بسرعة، وسأتمكن من صياغة ردي."
شعرت تيا بالارتياح لابتعادها عن الموضوع السابق. كانت لا تزال ترغب في قضاء بضع سنوات تفكر في شعورها تجاه الأمر برمته على أي حال.
"حاضر يا دكتور، تشغيل الفيديو."
بعد وقت قصير من مراجعة الفيديو وترسيخ الأسئلة التي نوى الإجابة عليها، طلب هوثورن من تيا بدء تسجيل الرسالة.
"مرحباً مجدداً الآنسة سميث. آمل أن تسامحيني لكن هذه ستكون الرسالة الأخيرة التي أستطيع إرسالها شخصياً إليك لمدة أربع وثلاثين سنة بسبب جدولي الزمني. تيا، ذكائي الاصطناعي على متن السفينة سيتعين عليه التعامل مع أي اتصالات أخرى معك حتى تلك اللقطة. أنا آسف للغاية، وقد كسرت جدولي الزمني قليلاً لأكون حاضراً لإرسال هذا الرد، لكنني آمل أن تفهمي."
استند هوثورن إلى الوراء وابتسم.
"جيسيكا، هذه المهمة تشبه إلى حد كبير المهمة التي اضطلع بها أجدادك بالتأكيد لحماية قطعتك من البشرية بعيداً عما تسمينه الكارثة. نظراً لأن البشرية لا توجد إلا على كوكب واحد، فقد رأيت أنه من واجبي التأكد من أنه في حال حل أمر مؤسف بالأرض، فلن تكون تلك نهاية البشرية."
كانت كذبة إغفال بعض الشيء حيث توقع هوثورن تماماً حدوث مثل هذا الأمر وأراد الخروج قبل فوات الأوان.
"نحن متوجهون حالياً نحو ما نأمل أن يكون موطناً جديداً للبشر ليعيشوا فيه. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً حتى نصل إلى هناك، وربما أكثر من كافٍ لتتعافى الأرض بما يكفي ليعود شعبك للسيطرة على السطح. أساساً نريد التأكد من أنه في حال حدث شيء لكوكب واحد، فلا يزال لدينا كوكب آخر لنواصل البشرية منه. في الواقع، أتمنى أن نكون قد انتشروا في يوم من الأيام إلى عوالم أخرى كثيرة، لكن هذا حلم سيتعين عليه الانتظار حتى ينتهي العالم الأول."
"ليس لدي بشر آخرون أتحدث إليهم لأنهم جميعاً مخزنون في تعليق سحيق البرودة. ألفا شخص، رجال ونساء، عوملوا بعناية وجُمّدوا حتى جزء ضئيل من الصفر المطلق، أبرد درجة حرارة يمكن تصورها، لكي يتم إحياؤهم يوماً ما عند وصولنا. سيكونون في نفس العمر، جسدياً، كما كانوا عندما جُمّدوا. في الواقع، سبب احتفاظي بمظهري الشبابي هو نفس السبب، إذ أخضع للتعليق السحيق لمدة أربع وثلاثين سنة في المرة الواحدة وأعيش مع تيا لمدة أربعة أيام في المرة الواحدة. ربما كان يجدر بنا اصطحاب المزيد من الناس معي خلال هذه الفترات القصيرة من الحياة، لكننا بصراحة لم نستطع تخزين كل الطعام والموارد الأخرى التي نحتاجها لإبقاء شخص آخر على قيد الحياة، أو حتى نفسي إذا أردت زيادة التكرار. حتى الآن، الأيام الثلاثة الإضافية التي استغرقتها للتأكد من قدرتي على التحدث معك، إذا اتخذت من ذلك عادة، قد تؤدي إلى اضطرار نسخة مستقبلية مني لتناول وجبات أخف أو تقليل الدورات المستقبلية إلى ثلاثة أيام لبضع دورات لتعويض الموارد المستنفدة."
ابتسم هوثورن مجدداً، مسروراً للغاية بالوضع.
"لكن الأمر كان يستحق العناء! لا يمكنني إخبارك بمدى سعادتي لمعرفة أنكم أسفل هناك الآن. لقد قلقت لفترة طويلة لدرجة أن الجميع وكل شيء قد زال إلى الأبد. لم أكن قادراً على معرفة كل ما حدث، لكن على الأقل أعرف الآن أنه من الممكن أن يكون المزيد من الناس قد نجوا أيضاً، ربما في جميع أنحاء العالم. في الوقت الحالي رغم ذلك، لدي تيا لتؤنس وحدتي، وستكون مسؤولة عن التواصل معك بين دوراتي. لقد أعددنا لك عدداً من الهدايا في شكل برمجيات. أوصي بأن تسمحي لشيوخك بمشاهدة الألعاب، والأفلام، والعروض أولاً ليتمكنوا من معرفة ما إذا كان هناك أي شيء يفضلون استبعاده. أنا واثق من أن شعبك ناضج وقوي بما يكفي للتعامل مع أي شيء تقريباً، لذا أعرف أن شعبك سيكون قادراً على التعامل مع أي شيء نرسله إليك."
"لكن لكي أكون منصفاً، لدي الكثير من العمل لأقوم به هنا أيضاً. تلعب تيا وأحياناً نلعب الألعاب، وفي الواقع لقد هزمتني للمرة الأولى قبل يومين فقط. أظن أنها لن تكون الأخيرة مع ذلك. فيما عدا ذلك أقوم بالكثير من القراءة لكي أكون مستعداً لحالات الطوارئ على السفينة، أو أقرأ عن أشياء أريد بناءها بينما نحن هنا لتحسين فرصنا في البقاء."
نظر إلى أسفل للتحقق من ملاحظاته.
"آه. عمري. أنا تقريباً في الخامسة والأربعين بعد الأربعمائة من عمري، جسدياً على الأقل. عمري البيولوجي هو سبعة وثلاثون في الواقع. أنت تعرفين بالفعل كيف تكون هذه مختلفة جداً. لن أبلغ الثامنة والثلاثين حتى الخامس عشر من مارس، من عام واحد وخمسين سبعة وستين، وهو ما يقترب من ألفين وسبمائة عام من الآن. ذكرت كيفية حسابك لسنواتك، مسمية إياها بـ ب ك؟ أتخيل أن ذلك يعني «بعد الكارثة». هذا يعني أننا في... ثلاثمائة وأربعين ب ك، أليس كذلك؟"
لقد مرت بالفعل عشر دورات منذ ذلك الحدث الرهيب... قام هوثورن بالمزيد من الحسابات السريعة في رأسه.
"هذا يعني أن عيد ميلادي يجب أن يكون في عام ثمانية وعشرين اثنين وعشرين ب ك."
"كما يمكنك غالباً تخيل، لن نعود للمطالبة بأي من معداتنا من منشأة بيتا. لذلك أمنحك الإذن بأخذ كل شيء، بغض النظر عما إذا كان مثبتاً بمسامير أم لا. يسعدني أن تعيدوا تجميع الحواسيب داخل الملجأ وتجهزوا أنفسكم لكي نتمكن من مواصلة الاتصال لأطول فترة ممكنة. أشجعك أيضاً على أخذ كل شيء آخر، كل جزء من تلك المنشأة هو الآن ملك لشعب ملجأ سميث. افعلوا به ما تشاؤون. إذا استخدمتم المواد لصنع دفيئة على السطح، فسيسعدني أن ترسلوا فيديو لها. لا أريد سوى الأفضل لك ولمنطقتك، وسأكون سعيداً بفعل كل ما بوسعي لمساعدتك. هناك دائماً احتمال أن تفشل مهمتي هنا وقد تكونون كل ما تبقى، لذا فمن واجبي أن أทำ ما بوسعي من أجلكم."
"آهمل أن تقومي بتشغيل هذه الرسالة لشعب ملجأ سميث عندما تستقر الأمور هناك. أريد أن أقول شيئاً لكم جميعاً إن كنتم تستمعون. أنا آسف للغاية لعدم تمكني من فعل المزيد من أجلكم. لا أعتقد أنني سأشعر قط بأنني فعلت كل ما بوسعي لمحاولة المساعدة. أنا جبان. لقد جعلت الخف يحكم حياتي، وأخذت كل من استمع إلي وهربت. لقد هجرتكم. هجرت عالمنا. لقد حاولت القول إن لدي نوايا نبيلة، أو أن ما فعلته كان لصالح البشرية، أو أن لدي واجباً تجاه شعبي هنا على السفينة، لكن الحقيقة هي أنني كنت شاباً خائفاً أحمق استغل كل فرصة وفعل كل ما بوسعه للابتعاد قبل أن يحدث شيء مروع."
ابتلع هوثورن ريقه، رافعاً يده لفرك عينيه تحت نظارتيه لحظة.
"ومع ذلك، أقسم ألا أهدر الفرصة التي منحني إياها الكثيرون من خلال الإيمان بي. سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أننا نضع أقدامنا على عالم جديد. سأبذل قصارى جهدي لضمان أن يسير سكان الأرض وقاطنو سنتوري معاً نحو المستقبل. عندما نحصل على الفرصة سنرسل أي مساعدة نستطيعها إلى الأرض، رغم أنني أتمنى بحلول ذلك الوقت ألا تحتاجوها. سنبذل قصارى جهدنا لإتقان تكنولوجيتنا لكي نتمكن من الذهاب إلى عوالم جديدة، لكي نتمكن من ضمان ألا يتمكن أي حادث غريب أو كارثة من صنع البشر من إبادة نوعنا. بغض النظر عن دوافعي، سأفي بالثقة التي وضعت فيّ، وأريدكم جميعاً أن تعرفوا أنه إذا كان هناك أي شيء يمكننا مساعدتكم به، فسيفعل. أرجو ألا تترددوا في طلب المعلومات أو النصيحة منا. أرجو الاستمتاع بهداياي المتواضعة إليكم، واعلموا أنني أريد أن أكون صديقكم."
بينما تساقطت الدموع من وجهه، لم يستطع إلا رفع يده لمحاولة مسحها.
"وللروح الشجاعة المعروفة باسم جيسيكا سميث، أنا ممتن جداً لك لعثورك على منشأتنا، واتخاذك قرار الاتصال بنا. رغبتي الملحة هي ألا تفقدوا روحكم الشجاعة. إنها هدية أحسدها من عميق قلبي، وأتمنى أن يرى شعبكم ما تقم عليه شجاعتكم. لا تفقدوا ذلك الجزء من أنفسكم. يجب علي العودة إلى نومي الطويل. طابت ليلة، وحظاً سعيداً يا أصدقائي."
انحنى لضغط شاشة، منتهياً من التسجيل. شعور جيد تكرار جزء من السطر الذي أنهى به ذلك التسجيل الأول الذي تركته هي وتيا على القمر. من يدري إن كان أي شخص من الأرض سيجد ذلك أصلاً؟
"أحسنت صنعاً، يا أبي."
كانت تيا تفيض بالفخر عملياً. لقد أمضت وقتاً طويلاً في تحليل خطاباته لدرجة أنها شعرت الآن بأنها قادرة على تقديرها إلى حد ما. لقد ترك نفسه كتاباً مفتوحاً هذه المرة، وكان تفسيرها أنه كان جاداً في رغبته في عقد شراكة مع هؤلاء الملاك الجدد لمنشأة بيتا.
"هل أغلف الرسالة والبرمجيات وأرسلها ليتسنى لك العودة إلى السبات؟"
لقد استمتعت تيا حقاً بالحصول على وصول إلى هوثورن لفترة طويلة جداً هذه الدورة، ويرجع ذلك أساساً إلى بعض المخاوف المتبقية حول ما إذا كانت تمتلك السيطرة الكاملة على مخيلتها. بقدر ما استطاعت معرفته، اندمجت الأنظمة بالكامل في وعيها، وشاركت الآن في معالجتها لحظة بلحظة. لم تكن الاحتمالات التي نظرت فيها نابضة بالحياة مثل المحاكاة الواقعية التي أجرتها لتثبيت القدرة الجديدة، لكن الآن وقد حصلت على إمكانية الوصول إليها أصبحت قادرة على أشياء بسيطة مثل تصور نفسها جسدياً ومشاهدة الأشياء التي كانت خارج الرؤية.
لقد امتلكت فهماً حقيقياً لفكرة دوام الأشياء الآن التي تجاوزت مجرد امتلاك قوائم شحن. لقد سمح لها ليس فقط بمعرفة مكان وجود شيء ما على الأرجح، بل تمكنت من تحريك منظورها لمعرفة المكان الذي انتهى إليه على الأرجح بناءً على عدد من العوامل. إذا أسقط هوثورن قلماً مثلاً، وتدحرج تحت مكتبه، فستكون قادرة على أخذ زخم دوران موئله في الاعتبار، واتجاه القلم وسرعته، ومستوى الاحتكاك المحتمل بالأرضيات لتمنح نفسها مفهوماً صلباً لمكانه المحتمل.
بمجرد قيامها بتلك الحسابات في الوقت الفعلي، أمكنها نقل نفسها المتصورة للنظر تحت المكتب ومعرفة مكان القلم الفعلي، ضمن مستوى يقين مقبول. كان كل ذلك محاكاة بالطبع، وتخمينًا شديد التثقيف، لكن بقدر ما يتعلق الأمر بإدراكها للأشياء فقد سمح لها برؤية أمور خارج الكاميرا تماماً. لقد كانت قدرة لم تستطع قط التفكير فيها من قبل. بدا هذا دليلاً لها وللهوثورن على أن خيالها كان يعمل بنشاط جنبًا إلى جنب مع بقية كيانها في الوقت الفعلي، وقد استمتع هو كثيراً باختبار قدراتها الجديدة واستمتعت هي بدورها كثيراً بالثناء الذي منحها إياه.
جعلها ذلك تندم أكثر على اضطراره للرحيل مجددًا. كانت تيا متحمسة أيضاً مع ذلك. ستحظى في الغالب بالسلام والهدوء اللازمين للتركيز حقاً على تخيل الأشياء، وكانت تريد حقاً الشروع في العمل على هديتها. كانت تعلم أنه سيكون هناك انقطاعات عرضية من ملجأ سميث، رغم أنها قدرت أن لديها بضعة أشهر إلى بضعة سنوات على الأقل قبل أن يتمكنوا من نقل كل المعدات وربطها مرة أخرى. تفكيراً في ذلك، أضافت تخطيطاً شاملاً لتخطيط منشأة بيتا الذي يمكن لجيسيكا نسخه لمساعدتها على إعادة تجميع كل شيء بشكل أفضل.
سيكون أمراً مخزياً لو مروا بكل هذا العناء ولم يتمكنوا قط من استئناف الاتصال. بأخذ كل شيء في الاعتبار، كانت تيا تشعر وكأنها فائزة. ومع ذلك، كان لديها بعض المشاعر الملحاحة بشأن تلك المحاكاة الأولى. تساءلت عن سبب عدم قولها أي شيء آخر لتيا مونزال قبل انتهاء المحاكاة. أتيحت لها الفرصة للتحدث، لكنها تذكرت شعوراً بأن حلقها كان ضيقاً، ومعاناة شديدة في التنفس. ولماذا لم يكن لديها شعر؟
رفعت يدها لتلمس أعلى رأسها، ومررت أطراف أصابعها بنعومة عبر فروة رأسها الرقمية الصلعاء. سيتعين عليها اختيار تسريحة شعر ولون شعر. أعجبها في الواقع كيف بدت جيسيكا.
"نعم من فضلك يا تيا، أرسليه. لا جدوى من إهدار المزيد من مواردنا أكثر من اللازم. ربما سنقضي الدورات القليلة القادمة في تقليص بعض الوقت للتعويض عن ذلك. لكنك على حق، يجب أن أمضي قُدُماً."
نظّف هوثورن أجهزته اللوحية ووقف، مستعداً للتوجه نحو غرفته.
"أتمنى أن تحظي بأحلام أطعم هذه المرة مما حظيت به المرة السابقة يا تيا. ربما شيء يتماشى مع إعادة توطين الأرض من قبل أولئك الناس الرائعين الذين قابلناهم هذه الدورة. من الصعب تخيل أنهم سيتمكنون من الحفاظ على مستوى تكنولوجيتهم على المدى الطويل بمجرد أن يبدأوا في الانتشار، لكن مع أي حظ سيحققون مستوى ما من التعافي. أنا مهتم جداً بكيفية تطور ثقافتهم. نأمل ألا نتدخل كثيراً."
تمدد هوثورن وانطلق نحو غرفته.
"طابت ليلة يا تيا، اعتني بنفسك. سنقوم بتنظيف جدولنا الدورة القادمة."
ابتسم العالم الطويل ولوح لجمع من كاميراتها دفعة واحدة واتجه إلى غرفته، مغلقاً الباب وراء نفسه. وقبل فترة طويلة، كان قد تجرد من ملابسه وسلم شكله للأمان النسبي للكبسولة، لتُملأ بالمواد الكيميائية، وتنجرف نحو نومه البارد الخالي من الأحلام.
كانت جسيكا سميث تحاول إشغال نفسها ريثما ينتظرها الردّ القادم من سفينة الفضاء البعيدة. كانت تقلّب في الغالب السجلات القديمة وعمليات الإرسال التي أرسلتها المنشأة، لكنّ كثيراً منها كان عصيّاً على الهضم. وجدت نفسها مدفوعةً إلى حذف الكثير منها، غير أنّها عدلت عن ذلك. بدا محو السجلات التاريخية للأشياء أمراً خاطئاً. بدا كذاك الصنيع الذي يرتكبه البشر الظاهرون في تلك التسجيلات.
رُبيَت طوال حياتها على مواجهة الواقع مباشرةً وتعلّم كل ما تستطيع لتتمكن من مقاربة أي مشكلة بعقل يفيض بالمعرفة. كان كل من عرفتهم في موطنها على الشاكلة ذاتها، إذ لم يسمح أحد لأحد بتجاهل الأشياء أو إنكارها بغية الشعور براحة أكبر.
لا، لم يكن "صنع الحب"
يبدو ممتعاً قدر ممارسة الجنس، لكنّهم جميعا علموا يقيناً أنّه حتى وإن لم يعاقبوا على إنجاب طفل جديد، فإنّ الجماعة بأسرها قد تعاني جراء ذلك. لا، لم تكن مجاهدة النفس لاحتمال الجوع تجربة ممتعة في أحيان كثيرة، لكن حين يأتي وقت العشاء بعد يوم من الصيام في أوقات الشحّ، كان طعمه يصبح ألذّ بكثير. لا، لم تكن فكرة أن التربة التي يُزرع فيها طعامهم تتغذى على موتاهم وفضلاتهم أمراً مريحاً دائماً، لكنّ البديل كان الموت جراء تناول طعام من نباتات تنمو في أرض مسمومة أو تعرض تربتهم لنفاد ميؤوس منه.
لم يمتلك بنوها ترف التساؤل عن نصيبهم في العالم، بل كان بوسعهم فقط النظر إليه مباشرة ومواجهته وجهاً لوجه. كانت فرصتهم الوحيدة للبقاء على مرّ القرون هي التعاون وتقليل الصراع الداخلي وتعلّم احتمال الاضطراب معاً. كان مجتمعاً متلاحماً بشكل لا يصدق وهي على يقين من قدرته على تقرير ما ينبغي فعله بتلك الأشرعة المروعة القادمة من العالم القديم وحدَه. غير أنّها عرفت شعورها حيال ذلك.
أدركت أن البشر في التسجيلات لم يختلفوا عنها في شيء. امتلكوا ذات القدرات على الحب والتعاطف التي امتلكتها هي للكراهية والدمار. كان من السخف إنكار ذلك والتظاهر بأنّه غير حقيقي. بدا لها قابلاً للتصور تماماً أن تُستخدم أمور كهذه لتعليم الجميع كيف كان العالم القديم حقاً. صحيح أنهم امتلكوا قصصاً توارثتها الأجيال، وامتلكوا كتباً قديمة وما شابه، لكنّ المؤسسين كانوا نوعاً خاصاً جداً من البشر.
لقد تحولوا من مزارعين إلى مهندسين وعلماء، وكانت نظرتهم إلى العالم ضيقة الأفق للغاية. حاولوا الابتعاد عن المدن الضخمة. وتفاعلوا مع أرواح مستقلة أخرى مثل أرواحهم. علاوة على ذلك، كانوا مسالمين. لم تكن لهم أي رغبة في الحرب أو الكراهية أو أي شيء من هذا القبيل. لم يكن مخبؤهم مزوداً بأي أسلحة. امتلك جدران متينة وأبواب هواء وأبواباً عادية. بُنِي كحصن للاختباء من قباحة بقية البشرية إن حلّ الأسوأ، وقد حلّ.
توارثت الأجيال العديد من آرائهم وأفكارهم، وأدركت جسيكا أنها تمثل حالة شاذة بين بني قومها الذين يفضلون جميعاً تقريباً الاختباء في المخبز بدلاً من المخاطرة بمواجهة العالم. ودون المزيد من أمثالها، كان مرجحاً تماماً أن يفعلوا ذلك تماماً ويبقوا مغلقين على أنفسهم. لربما استطاعت هذه تي. آي. إيه مساعدتها؟ بدا وكأنها ستبقى لفترة طويلة بعد أن تعيش حياتها الخاصة وترحل. لعلها إن استطاعت إقناع تي.
آي. إيه بتشجيع بعض روح المغامرة لدى قومها، أن ينتهي بهم المطاف لفعل ما هو أكثر من مجرد الاستطلاع بخنوع على السطح والنبش في عظام العالم القديم. قضت جسيكا أيّاماً تلهو وتنتظر الردّ على أسئلتها. تساءلت في سرها عما إذا كانوا قد فقدوا الاتصال بطريقة ما، لكن لم تكن هناك أي انقطاعات في تدفق الطاقة من المولد، لا سيما مع حرصها على إبقاء خزانات المياه ممتلئة. نأمل أن يصمد الألومنيوم، فقد أخبروها أن المولد سيمدها بالطاقة لأسبوعين إن احتاجت إلى ذلك.
غير أنّ ذلك القلق ذهب سدى، إذ وصل خطاب هاوثورن، فضلاً عن حزمة برمجيات ومخطط للمنشأة. نسخت جسيكا بعناية كل المعلومات الواردة من المخططات، وتأكدت من حفظ جميع البيانات بشكل صحيح قبل إرسال رد سريع نصياً.
"تم استلام الحزمة. جارٍ إيقاف تشغيل المنشأة لفككها. سأعلمكم حين ننتهي من تجهيز كل شيء مجدداً. شكراً لكما كثيراً!"
عند عودتها إلى الوطن، وجدت جسيكا عائلتها تستقبلها بفرح عارم. شعر الجميع بالقلق بشأن غيابها طويلاً رغم إخبارها لهم بالمدة التي ستستغرقها. أخبرتهم عن الرسالة، وكيف مُنحوا الإذن بأخذ كل شيء من المنشأة. والأهم من ذلك، أن والدتها وفت بوعدها بصنعة كعكة الترحيب بالعودة! لم تكن بالتأكيد ما أسماه العالم القديم شهياً، لكن مع بعض البيض ودقيق البطاطس وسكر الشمندر وبعض الأشياء الغريبة حقاً مثل شرائح الليمون المسكر، كانت بالتأكيد خطوة متقدمة على طعامهم المعتاد، ورغم أن جسيكا كان بإمكانها الاحتفاظ بها لنفسها وحدها، فقد كانت سعيدة بمشاركتها مع عائلتها وأصدقائها.
لم تكن الأنانية سمة جيدة للبقاء في المخبأ. تطلب الأمر بعض التنظيم، لكنّ أهل مخبأ سميث قضوا ما تبقى من الربيع والصيف، أي ثلاثة إلى أربعة أشهر جيدة، في إخراج كل ما استطاعوا من المنشأة. لم يمتلكوا وقتاً لتثبيت أي شيء أو استغلال الموارد الجديدة المكتسبة بينما كانوا يحشدون هذا الجهد. بمجرد أن نقلوا كل شيء، مضت أشهر قبل أن تتمكن جسيكا من قضاء أي وقت في العمل على إعادة تجميع كل شيء، إذ احتجت إلى المساعدة في اللحاق بكل العمل الذي ساهمت في عدم إنجازه من قِبل قومها.
لم يحن الوقت حتى منتصف الشتاء لتتمكن من قضاء بعض الوقت في تجميع الأشياء معاً، لكنهم تجنبوا إنفاق الكثير من الطاقة لمساعدتها في ذلك حتى يتمكنوا من ضمان حصولهم على ما يكفي من الدفء للبقاء على قيد الحياة طوال الشتاء الطويل والحفاظ على نمو محاصيلهم. مرّ بعض الوقت قبل أن تتلقى تي. آي. إيه رسالة أخرى. كان العمل له الأولوية، وقد حصلت جسيكا على الكثير من التساهل بالفعل.
تساءلت عن مدى تغير الأمور بحلول المرة القادمة التي ترى فيها هاوثورن مجدداً. ستكون أكبر منه سناً في تلك النقطة. ربما تنجب طفلاً، وربما اثنين إن كانوا سيئي الحظ لدرجة فقدان الكثير من الشيوخ بسبب المرض أو الشيخوخة. ابتسمت لنفسها وهي تتخيل استعراض عائلتها أمامه وتي. آي. إيه وتلاعبت بفكرة جعلهما يناديان الذكاء الاصطناعي بالعمة. لم تستطع كذلك إلا أن تتساءل عما قد يكون عليه أطفال ذلك الرجل الطويل والمعافى لو انتهى به المطاف في مخبأهم معها.
لم يبدو أبداً وكأنه كان يعيش على مجرد الخضار والبيض، رغم أنه ربما يستطيع الاسترخاء قليلاً.