اندفع حشد الوحوش الملوثة نحوهم، بينما اتخذ رين وسوبو وهوا مواقعهم المخطط لها بسلاسة. كانوا قد تبادلوا المعلومات عن قدراتهم وأفضل سبل التعاون بينهم أثناء رحلتهم. وبما أن هوا ورين يعرفان بعضهما جيداً، كان على سوبو أن يتكيف مع الموقف. فهو الأكثر دراية بالوحوش الشيطانية، وكان من الأفضل ترك قرار التعامل مع المتطلبات الميدانية له. كان هوا الأنسب لمواجهة الخصوم الأقوياء في مبارزات فردية، بينما برع رين في السيطرة على الأعداد الغفيرة ودعم رفاقه.
استطاع كلاهما تبادل الأدوار عند الحاجة، لكن ذلك لم يكن ليخدم مصلحتهما. منذ أيامهما الأولى في قتال أمواج الوحوش بالطائفة الخارجية، لعبا أدواراً مشابهة، وبحركات واثقة بدآ هجومهما. ألقى هوا عدداً من التعاويذ التي استقرت حول أطراف الحشد، دافعة إياهم نحو المركز. فجرت مجموعة ثانية من التعاويذ الأرض أمامه، مما زاد من تعثر تقدمهم. تعثرت خنازير الوحوش الملوثة في المقدمة وسقطت، لتدوسها الوحوش القادمة من الخلف دون أدنى اكتراث.
نمت سياج من الأشواك على جانبيه بفضل مجموعة ثالثة وأخيرة من التعاويذ، لتحمي هوا من التطويق والاكتساح. لم يملك وقتاً أكثر من ذلك للتحضير، فرفع سيفه الضخم الثقيل وبدأ هجومه. قدر سوبو أن مساعدته ستكون أمثل في الخطوط الأمامية، فاندفع موجهاً لكمات مدمرة بقبضتين متلألئتين. منح هوا مساحة واسعة وخلق جبهة ثانية ليصد تيار الوحوش بجسده. ظن رين أن الوحوش ستتجاهله وتلتف حوله حين بدأ بالترتيل.
أثارت التراتيل الرتيبة الثابتة الوحوش الشيطانية، فغيرت وجهتها لتهاجم الراهب. في هذه الأثناء، لم يبقَ رين خاملاً. استدعى غمد سيوفه الأثري وسحب منه 54 سيفاً طائراً مصنوعة من نبات الخيزران المتحور. لم تكن تلك أقصى قدراته، لكنه رأى ضرورة ادخار قوته لهذا القتال، فخنزيرة الوحوش لم تتوقف عن قذف المزيد من النسل الشيطاني للحظة. انضمت عشرات الوحوش الصغيرة الجديدة للقتال باستمرار.
كان من مصلحة رين إنهاء القتال بأسرع وقت ممكن. فإذا كان هناك عيب في قدراته القتالية، فهو نقص احتياطي طاقته الروحية. كان مستوى طاقته في دانتيانه أعلى بقليل من معظم الممارسين. وتفاقمت المشكلة بظروفه الراهنة؛ فمحاطاً بالطاقة الشيطانية، لم يستطع امتصاص المزيد من الطاقة لتعويض احتياطيه دون المخاطرة بالتلوث. استخدم رين في أسلوبه القتالي عدداً هائلاً من التقنيات مجتمعة. كانت تلتهم طاقته المحدودة، مما قلص مدة قدرته على القتال بشكل كبير.
إن التحكم في 108 سيوف طائرة بتقنية مصفوفة سيوف الفصول المتعاقبة، وحساب مساراتها بفنون عقل البركة الساكنة، والتنبؤ بحركات الخصم وتكييف هجماته بمسارات السماء، كلها أمور استنزفت طاقته بقوة. كما تخلل ذلك استخدام تقنياته الحسية والحركية؛ الحاسة السماوية خارقة السماء، وخطوة قفز الجبال، وهي تطوير لقفزته السابقة عبر الأرض. ساهمت سلالم الصعود بشكل كبير في زيادة تركيز الطاقة في بحره الروحي، مما خفف المشكلة بشكل ملحوظ وضاعف تقريباً زمن قدرته على القتال.
أتاح ذلك لرين خيار مضاعفة قوته بدلاً من مدة القتال. لكن هذه الميزة تلاشت بسبب الاستخدام المتزايد للطاقة كلما أضاف المزيد من التقنيات إلى ترسانته. ومع ذلك، لا يمكن إنكار الدمار الذي يحدثه رين ما دامت الطاقة لديه! حتى مع احتفاظه بالسيوف المتبقية في احتياطه، حين أطلق هجومه المتعدد الجوانب، ذاب تيار الوحوش كالثلج تحت شمس الصيف. ومثل تعاقب الفصول، انتقل رين من افتتاحية مدمرة إلى مطر مستمر لا ينقطع من الهجمات، لتموت الوحوش الصغيرة عاجزة أمامه.
كان التأثير عظيماً لدرجة أن هوا وسوبو بقيا بلا عمل لفترة وجيزة قبل وصول الموجة التالية من المهاجمين. على عكس سوبو، كان هوا مستعداً للافتتاحية وتقدم نحو الخنزيرة الضخمة ليحاول قطع المصدر. أطلق سيفه ضربات طاقة شقت طريقه. لم يتردد سوبو طويلاً وتقدم خلفه مباشرة، ولم يتوقف ترتيله للحظة واحدة. لم يهدئ رين من هجومه، بل أخرج حجراً روحياً متوسط الدرجة وبدأ بامتصاص خيوط طاقة ضئيلة ليبطئ الاستنزاف السريع لاحتياطيه.
بدت الطاقة غريبة وغير مكررة في مساراته، لكنها كانت خطوة عملية. أدرك أنها ليست حلاً جذرياً لنقص احتياطي طاقته، بل كانت أشبه بحرق المال لزيادة قدرته. شعر رين بالذنب في البداية، لكن ليس لفترة طويلة. ففي النهاية، ثروته جزء من قوته! كان ذلك ثمرة كل ذلك الوقت والجهد الذي بذله في زراعة الأعشاب، وصناعة الأسلحة، والتعامل مع العملاء. ومع تلك الأحجار الروحية التي تسد الثغرة قليلاً، استطاع الصمود لفترة أطول في قتال حاسم.
لم يحتج لاستخدام هذه الطريقة كثيراً، لكنه لم يتردد حين كان ذلك ضرورياً. مع بقاء رين وحده يصد معظم تيار الوحوش الصغيرة، تقدم هوا وسوبو بثبات. وكأن الخنزيرة استشعرت اقتراب نهايتها، أطلقت صريراً آخر وبدأت تتحرك جانبياً. ارتبك رين للحظة قبل أن يدرك هدفها.
صرخ محذراً رفاقه: "إنها تتجه نحو فوهة الطاقة الشيطانية تلك!"
لكن الأوان كان قد فات. كانت الخنزيرة قريبة من الفوهة منذ البداية، ولم يستطيعوا منعها من غرس خطمها، أو ما يماثله، داخل الفوهة. لم يرَ رين ما كانت تفعله، لكن لم يكن من الصعب توقع ما سيحدث. اتسعت المسام في جسدها بالكامل بشكل مستحيل حتى لم يعد يرى بقعة جلد، بل ظلاماً دامساً. أصبحت الصغار التي بدأت بإنتاجها ضعف حجم الخنازير البرية العادية الآن، وصارت تنبعث منها طاقة أكثر سوءاً من ذي قبل.
زادت أعدادها بشكل أسرع، وبدأ الاثنان في الخطوط الأمامية يتراجعان. وبينما كانا يقاتلان بضراوة للحفاظ على موقعهما، سحب رين 27 سيفاً إضافياً وقدم الدعم. انخفضت طاقته إلى النصف، وكان الحجر متوسط الدرجة قد استُنزف بشكل كبير أيضاً. شعر رين بانقباض في أحشائه عند التفكير في حرق 100 حجر روحي لهذا القتال وحده، لكنه لم يتردد في إخراج حجر ثانٍ ليكون جاهزاً. ومع عجز سيوفه عن قتل وحش صغير بضربة واحدة، اضطر لاستخدام ضربات معطلة أكثر.
أدرك أيضاً أن قدرته على التنبؤ بحركاتهم بدأت تفشل لأنهم لم يتبعوا أي أنماط يعرفها. اضطر رين لإعادة الحساب باستخدام المعلومات التي جمعها خلال هذا القتال. كان الحساب المستمر وتحسين مصفوفات سيوفه أحد أكثر طرق رين فعالية لتقليل هدر الطاقة. كانت تكلفة تقنياته الذهنية لا تزال أقل من تكلفة تقنيات التحكم في السيوف. بدأ رين في إطلاق هجماته المحسنة وقلل الضغط عن رفاقه. لم يبقيا خامليْن، فقد بدآ هما أيضاً في استغلال احتياطياتهما المخفية لمواجهة التهديد المتزايد.
كان سوبو يضيء أمام حواسه، وتداخل هيكل طاقة ثانٍ أكبر حجماً مع جسده. كانت لكماته لا تزال تقتل وحوشاً متعددة في آن واحد رغم قوتها المتزايدة. كان هوا أيضاً يجمع القوة لضربته المدمرة التي تعلم رين أن يخشاها. في تلك اللحظة، لاحظ رين شيئاً في محيطه. من موقعه في الخطوط الخلفية، استطاع رؤية ما لم يستطع رفاقه رؤيته، لانشغالهم بالقتال من أجل حياتهم. كانت كمية الطاقة الشيطانية من حولهم تتناقص بحدة.
"تلك الخنزيرة الملوثة تمتصها كلها لزيادة قوتها! لكن مهلاً..."
تذكر رين كيف أخبرهم سوبو عن الجهد الكبير الذي يتطلبه عكس الضرر الناجم عن الطاقة الشيطانية. الطرق المكثفة للطاقة التي يديرها الرهبان ستحرق التلوث ببطء. وإذا تُركت دون علاج، فلن تقتل الطاقة الشيطانية الأرض لسنوات فحسب، بل قد تبدأ في زيادة تركيزها عن طريق تحويل الطاقة الطبيعية!
"هذه الخنزيرة تقوم بأعمال الإصلاح الشاقة هذه نيابة عنا! سوبو، هوا، لا تقتلا تلك الأم الآن!"
حين توصل رين لهذا الاستنتاج، نادى رفاقه. توقف الاثنان لجزء من الثانية وبدآ في تعديل استراتيجيتهما. كان يعلم أن هوا سيتبع نصيحته في ساحة المعركة، لكن سوبو كان مجهولاً بعض الشيء. كان صديقاً جديداً لم يتفاعل معه رين إلا في مناسبة واحدة أخرى في الماضي. شعر رين بالامتنان لمستوى الثقة المعروض. صرخ مبرراً لهما وترك لهما حرية اتخاذ الخطوات التالية. التقط محادثة قصيرة بينهما ورأى هوا يومئ.
ومع اتفاقهم على الخطة الجديدة، واصل الثلاثة صراعهم اليائس من أجل إطالة أمد القتال. كان الاثنان في الخط الأمامي يتلقيان جروحاً اخترقت تقنياتهما الدفاعية. من ناحية أخرى، كان رين قد انخفض إلى أقل من ثلث طاقته، وبدأ للتو في استهلاك حجره الروحي الثاني متوسط الدرجة حين بدأت مساراته تشعر وكأنها تُقطع. كانت الطاقة الغريبة من الأحجار الروحية تبدأ في إتلاف مسارات طاقته. كانت تلك هي الضريبة لعدم تكرير الطاقة أولاً واستخدامها مباشرة من الحجر الروحي.
إذا استمر في الضغط، فقد يتلف مساراته بشكل دائم ويُقعد نفسه. تراجع رين على مضض عن هجماته لادخار المزيد من الطاقة. زاد الضغط عليهم جميعاً، وانكسرت بعض الخنازير من الخط الأمامي وهاجمته. أعاد رين تموضعه دون أي تقنيات بينما أرسل بعض السيوف لقتلها، لكن الانشغال اللحظي كان يسبب تغيرات سلبية إضافية. ومع ذلك، وعلى الرغم من المخاطر، كان الأمر يبدأ في إتيان ثماره. أصبحت المنطقة خالية تقريباً من الطاقة الشيطانية، وشعر رين وكأنه يتنفس هواءً نقياً بعد أن حبس أنفاسه طوال هذا الوقت.
لم يجرؤ بعد على امتصاص أي طاقة، لكن ذلك كان مؤشراً أكيداً على أن النهاية تلوح في الأفق! للأسف لم يكن هو الوحيد الذي أدرك ذلك. سحبت الخنزيرة الشيطانية رأسها من الفوهة التي استُنزفت، ولم تعد تنبعث منها سوى نفثات صغيرة من الطاقة الشيطانية. ومع تلك الدفعة الأخيرة، توقفت الخنزيرة عن إنتاج الصغار ودوّرت كمية هائلة من الطاقة حول منتصفها. بصوت تمزق مقزز، انفصل نصفها الأمامي عن نصفها الخلفي في مشهد بشع.
انطبع منظر السوائل المتناثرة واللحم المتلوّي في ذاكرة رين. لم يتوقع أي منهم انقسامها إلى نصفين، لكن سوبو، الذي كان أكثر اعتياداً على التفاعل مع مثل هذه السيناريوهات، تعافى الأسرع. تحرك لمهاجمة النصف الخلفي الذي كان ينبت عيوناً لأنه كان الأقرب إليه. لم يملك رين الكثير من الوقت للنظر حوله حين أدرك أن النصف الأمامي يتخبط في اتجاهه. ومع أقل من ربع طاقته، لم تكن لديه خيارات كثيرة متاحة.
سحب كل سيوفه الطائرة وقذفها نحو المسخ اللحمي. كان يعلم أن السيوف فردياً أضعف من أن تحدث ضرراً كبيراً بخلاف تعميته. لم تكن غريزة أو أي شيء من هذا القبيل، لكنه عرف بناءً على حكمه العقلاني أن الآخرين لن يصلوا إليه قبل الوحش الشيطاني، لانشغالهم بالنصف الخلفي. ضحى رين بمصفوفة سيوفه لكسب الوقت لشحن هجومه النهائي. حام السيف الطائر الوحيد أمامه بينما كان يضخ بيأس كل ذرة طاقة أخيرة في أقوى تقنياته الهجومية، التي كان رين لا يزال في طور إكمالها.
تعافى الوحش من العمى بتنمية عشرات العيون واندفع نحوه كأنه انهيار أرضي. كان المخلوق المعتوه مستعداً لبذل أنفاسه الأخيرة ليجبر رين على مرافقته إلى الموت. مع تبقي بضع نبضات قلب فقط، أطلق حركته القاضية التي ابتكرها من سلسلة هجماته القائمة على العرافة، مما تركه مستنزفاً تماماً من الطاقة. ربما كان اليأس من معرفة أنه إذا فشل هذا الهجوم الأخير فسيواجه الموت؛ صرخ رين لا شعورياً بالاسم الذي أطلقه على حركته، متمنياً أن تنجح بكل ذرة في كيانه.
"سقوط القدر!!!"
وفقد السيطرة عليها فور إطلاقها تقريباً.