بدا سوبو كما كان حين رآه رين آخر مرة. أصلع، مفتول العضلات، ومرح، لكنه هنا في منزله، وسط أجواء الدير، بدا بطلّة مختلفة تماماً. لم يستطع رين تحديد السبب بدقة، لكن سوبو بدا جزءاً لا يتجزأ من الدير.
"هذا الثقل الذي يضفيه على المكان، كأنه ينتمي إلى هنا تماماً مثل حديقة الصخور تلك أو تلك الشجرة النضرة".
حاول رين صياغة حدسه في كلمات وفشل. ورغم رغبته في طرح الأسئلة ومعرفة تفاصيل القتال الذي دُعي إليه، فوجئ بنفسه يضحك ويوافق دون تردد. حتى هوا بدا مصدوماً من موافقة أخيه، المعروف بحذره المفرط، من دون أدنى تفكير. شبك رين يديه وانحنى محيياً صديقه. تبادلا عبارات المجاملة بينما شرعا في السير، حيث قدّم رين هواء.
أخيراً، لم يطق هواء صبراً، فسأل بلهجة تمزج بين الإحباط والترقب: "إلى أين نحن ذاهبون يا راهب سوبو؟"
ربت سوبو على بطنه وقال: "أولاً إلى قاعة الطعام لنتناول وجبة. كما يقول السيد، لا تقاتل أبداً ومعدتك خاوية، ولا تتخذ قرارات مهمة ومعدتك ممتلئة. ثم إن كنت لا تزال ترغب في مرافقتي، سنتوجه إلى مهمة الدورية. أسميها دورية، لكن التقارير تشير إلى نشاط شيطاني مؤكد في تلك المنطقة".
التفت إلى رين وأضاف بنبرة اعتذارية: "أردت لقاءك في أسرع وقت، لكن هذه المهمة أُسندت إليّ في اللحظة الأخيرة. لذا ظننت أنني قد أنجز الأمرين معاً بدعوتك للانضمام. لا أريد تعريض حياتكما للخطر، لذا سأتفهم إن رغبتما في استكشاف المزيد من الدير اليوم".
رين، الذي كان يغمره الحماس عند ذكر وجبة حقيقية، تأثر بموقف سوبو المرح وقال: "هراء! لا يمكن لرجل أن يسحب كلمته بهذه السهولة! لنذهب ونقتل بعض الشياطين. أليس كذلك يا هواء؟"
سقط فك هواء من الدهشة متسائلاً متى أصبح أخوه متعطشاً للدماء إلى هذا الحد. لكن رين كان يدرك أنه ليس الوحيد الذي شعر باختناق شديد فوق سيف النقل خلال رحلة الشهر الطويل. استعاد هواء توازنه سريعاً ووافق على الفور، بينما تحركت يده تلقائياً نحو السيف على ظهره، وهي إيماءة لا إرادية أدرك رين أنها تعبير عن التوق لقتال جيد. قادهم سوبو إلى قاعة طويلة مليئة بطاولات منخفضة. في الداخل، زاد أريج البخور الخفيف من جوعهم حين امتزج برائحة الطعام.
كانت الطاولات تعج بالرهبان الشبان الذين يلتهمون الطعام وكأن أحداً سيخطفه من أيديهم في أي لحظة. لكن حين لاحظ رين ما يأكله الجميع، غمره ضيق لا يوصف وأفسد عليه صباحه؛ فلم ير سوى عصيدة ولا شيء غيرها. كان رين ممن يعدون أصنافاً متعددة حتى في وجباتهم العادية. وبعد أسابيع من الاكتفاء بحصص الطعام، بل وحبوب الصيام في نهايتها حين أدرك خلو الطريق من محطات الراحة، أيكون أول طعام ساخن له هو العصيدة؟
بلا قليل من اللحم أو حتى مقبلات؟ تذكر رين أخيراً أنهم، وإن كانوا طائفة من الممارسين، يظلون رهباناً يفضلون الزهد.
ألقى سوبو نظرة واحدة على وجهه وكافح ليخفي ضحكته، قائلاً: "أعرف تماماً ما تشعر به يا طاوِي رين! منذ وقت ليس ببعيد، كان لي التعبير نفسه على وجهي!"
قالها وسط أنفاسه المكتومة. كان هواء قد جلس بالفعل ويمد يده لوعاء قُدّم إليه. خرج رين من ذهوله حين أطلق هواء صوتاً عالياً من الاستحسان قبل أن يبدأ هو الآخر في التهام العصيدة. بدافع الفضول، انضم رين إليه. كانت الرائحة المألوفة كافية لفتح شهيته، ورفع أول لقمة. تدفق الكي اللطيف في جسده ومحا تماماً الإرهاق الذهني من الليلة الماضية! لا بد أن المكونات المستخدمة في الطعام كانت مشبعة بالكي لتعطي هذا التأثير.
قبل أن يدرك، كان وعاؤه فارغاً. شعرت معدته بامتلاء غير متناسب من وعاء واحد، وحتى حين نظر حوله، لم ير أحداً يعرض المزيد. لم يدر رين أأضحك أم أبكي وهو يتوق لوعاء ثانٍ بعد كل سخريته الأولية. ونظراً لصرامة قوانين الدير، اضطر الثلاثة للمغادرة بعد وعاء واحد. كان سوبو مرشداً بارعاً أشار إلى أماكن مثيرة للاهتمام، وقدم حكايات طريفة، وكما أدرك رين لاحقاً، أبقاهم بعيدين بحذر عن أي تلاميذ من طائفة الآلات السماوية.
ومع كل أساليبه المتساهلة، لا ينبغي نسيان أن سوبو موهبة نادرة رعاها الدير؛ فهو يمتلك بوضوح مهارات اجتماعية وفطنة عالية إلى جانب قوته القتالية. ولهذا وجد رين من الغريب أن العديد من الرهبان المحيطين كثيراً ما فشلوا في إخفاء تعبيرات الاستياء كلما لمحوا سوبو. ثم تذكر من لقائهما الأول أن سوبو كان أيضاً ممن يتحدون قوانين الدير باستمرار، حتى أنه يأكل اللحم، وهو أمر محرم على الرهبان.
محاولات تأديبه لم تصب هدفها، بل قادت سوبو إلى استنارة واختياره كتلميذ لأحد الشيوخ. ولإدراكه أنها مسألة حساسة، لم يرغب رين في ذكرها. بدأوا الحديث عما تتكون منه مهام الدير. وفقاً لسوبو، فهي تهدف عادةً إلى توجيه المجتمعات وخدمتها. غالباً ما يقدمون العون بعد الكوارث ويقضون على التهديدات. ولسوء حظهم، كانت أكبر مشكلة يواجهونها هي الآفة الشيطانية التي كانت قوية بشكل خاص في أراضيهم.
رغم أن رين لم يواجهها بنفسه قط، فقد سمع عن الكي الفاسد الذي يصيب المخلوقات ويحولها إلى كائنات شيطانية. يبدو أنها تختلف تماماً عن وحوش الروح العادية التي تتبع غرائزها الطبيعية فقط. فمن خلال زيادة قوة سلالاتها، تكتسب الذكاء والقوة. بل وهناك أساطير عن وحوش روحية بلغت الهيئة البشرية! أما الكائنات الشيطانية، فكانت مسعورة وعنيفة. يمكنها اكتساب قوة عظيمة بمجرد امتصاص كميات كبيرة من الكي الفاسد أو الشيطاني، لكنها تضحي بعقولها.
لكن سوبو علمه أن الكائنات الشيطانية المسعورة لا تتبع سوى مجموعة مختلفة من الغرائز. قد يستعيد القليل منها السيطرة ويتحول إلى شياطين حقيقية، كائنات شيطانية ذات قوة هائلة. وكبح جماحها هو أحد أعظم مسؤوليات الدير. وبينما كانوا يتحدثون، قادهم سوبو عبر مسارات مربكة، ملتوية ومنعطفة، لكنها كانت تتجه دائماً نحو باغودا ضخمة. صُنعت بطراز مختلف، لكنها كانت أكثر إثارة للإعجاب من تلك التي امتلكوها في الطائفة الخارجية في ديارهم.
حين وصلوا أخيراً، اضطروا لرفع أعناقهم لرؤية قمة البناء المهيب. لوّح سوبو برمزه لأحد الحاضرين الكثيرين في قاعة الباغودا المزدحمة وأشار إليهم بأن يفعلوا الشيء نفسه. قدّم رين وهواء رموز ضيافتهما، التي فُحصت بعناية. ألقى الراهب نظرة عليهما مراراً وتكراراً بينما دوّن ملاحظة، ثم شرع في إرشادهم إلى الطابق الثالث. تنوع استخدام البخور الموجود في كل مكان بينما كانوا يصعدون السلالم الخشبية المنحوتة بجمال، مما دفع رين للتساؤل إن كان هناك أي معنى خفي أو غاية وراء تلك الخيارات.
كان تأثير البخور في الطابق الثالث منعشاً.
"هنا مصفوفة الانتقال الآني. يمكنكما استخدام المقصورة الخامسة، التي ضُبطت على وجهتكم".
قال الحاضر قبل أن ينحني ويغادر.
لم يسمع رين شيئاً بعد "مصفوفة الانتقال الآني".
"انتقال آني!! قرأت عن مثل هذه الأشياء، لكنني لم أتوقع رؤيتها بأم عيني!"
كان قد بدأ بالفعل في تفعيل تقنية عينه لفحص آليات العمل بدقة قبل أن يكتشف تحذيراً من خطر مجهول يتصاعد بسرعة. ولأنه تعلم منذ زمن طويل الوثوق بهذه الغرائز، تجمد رين وأوقف تقنيته.
علّق سوبو بأسلوب غير مفيد: "أوه نعم، لا تحاول فحص المصفوفات. قد تتأذى من الطبقات الأمنية العديدة التي تحميها".
وبغفلة عن انزعاج رين، تابع: "هذه واحدة من كنوز الدير. هي ما يسمح لنا بنشر العون في كل مكان في أراضينا. أو ربما العكس، وأن أراضينا تتحدد بنطاق المصفوفة. سألت مرات عديدة لكن لم يخبرني أحد بأي شيء. مئات التلاميذ يستخدمون هذه المصفوفة كل يوم، لكن لا أحد يعرف شيئاً عنها. أليس هذا مضحكاً؟"
"لا، ليس مضحكاً! لا بد أن هذه تشكيلة كنوز من نفس مستوى تشكيلة طائفتنا العظيمة التي تنشئ أجهزة التخزين المكانية! أسرارها محصنة بطبيعة الحال! أنا فقط سعيد لأنني توقفت قبل أن أتطفل وإلا لربما سقطت صريعاً!"
شعر رين بقشعريرة حين أدرك مدى اقترابه من كارثة لمجرد أن أحداً لم يحذره في الوقت المناسب.
"حقاً، الجهل هو أعظم الجرائم!"
دخلوا المقصورة المحددة، وانطبقت خلفهم بإحكام. كانت الغرفة مغطاة بالكامل بمصفوفات غامضة، ولم تكن مرئية سوى دائرة كبيرة على الأرض. تبادل الثلاثة النظرات وتبعوا سوبو للوقوف داخلها. نُقر برمزه على جزء مخفي من الجدار قربهم، والذي أضاء برموز غامضة، نوع من نظام الإحداثيات المكانية. بدأت طنين يتصاعد. وقبل لحظة من تفعيلها، ظن رين أنه رصد جذباً غريباً. لم يؤثر عليه بأي شكل، بل أعطى سحباً واهناً جداً لخيوط الكارما داخل دانيان الخاص به في اتجاه معين.
وقبل أن يتسنى له التفكير في ما قد يعنيه ذلك، انطلق بهم المكان.
مضت ساعات على تغلغلهم في الغابة الكثيفة. بعد أن ألقتهم مصفوفة الانتقال داخل مجمع حجري صغير ومتين، التقوا برئيس القرية الذي كان بانتظارهم بعدما طلب العون. تلقى سوبو تفاصيل إضافية ووجهة محددة لمهمته في الدورية وقتل الشياطين. خلال الرحلة، راح يقص حكايات صيده السالفة، وهي تختلف تماماً عن صيد الوحوش الروحية. لم يكن الأمر يتعلق بتتبع دقيق يتطلب اهتماماً بالتفاصيل، بل كان ملاحقة لأثر دمار ينتهي حتماً بنزال ضارٍ.
تكمن الصعوبة في الحاجة إلى معرفة متخصصة لمواجهة تلك الوحوش الملوثة الفريدة. حتى الجروح التي تسببها قد تبقى أياماً، تقاوم الشفاء وتنشُر العدوى. في المقابل، شارك هوا قصص مهامه المتنوعة خارج الطائفة. على عكس رين، الذي لم يبتعد قط عن أعشابه ونباتاته الروحية التي تحتاج إلى مراقبة صارمة ورعاية تكيفية، آثر هوا التوغل بعيداً في المجهول. بدت حكاياته أشبه ببطل متواضع يصل، يحل المشكلات بلمحة من كمه، ثم يختفي دون انتظار ثناء أو مكافأة.
كان سوبو مفتوناً بقصصهم بقدر افتتانهم بقصصه. سرعان ما واجهوا مساحة من الأشجار والنباتات الميتة أو المحتضرة.
بدا "التشي"
الذي يغمر المكان مريضاً في حواسه، وبدأ يحاول التسلل إلى داخله من تلقاء نفسه.
كان "التشي"
أضعف من أن يخترق دفاعاتهم الطبيعية الناتجة عن تدفق الطاقة في أجسادهم، لكنه ظل لزجاً ومقززاً. كان سوبو قد طمأنهم بأنهم سيكونون بخير ما لم يواجهوا وحشاً ضارياً ملوثاً من رتبة تشكيل النواة. حتى إنه كان يحمل دواءً خاصاً للطوارئ. أسرعوا الخطى وتبعوا الأثر حتى واجهوا ضباباً أكثر كثافة.
وصلوا إلى بقعة أرض ميتة تتوسطها فجوة في الأرض تنفث "تشي"
شيطانياً يلوث ما حولها. انبثق من وسط الضباب الكثيف خنزير بري هائل. نمت على ظهره زوائد غريبة ومنفرة، وكان فِراؤه أجرب ويفوح بروائح كريهة. تبادل الثلاثة النظرات وابتسموا لبعضهم.
أعلن سوبو: "في دياري، كنت معروفاً بإسقاط الخنازير بصفعة واحدة! هذا الشيء الصغير لن يمثل مشكلة".
كاد رين يطلق تباهياً خاصاً به حين اخترق أذنيه صراخ حاد. أمام أعينهم، انشقت جلد الخنزير إلى عشرات المسام الواسعة، وخرج من كل منها عشرات الخنازير الصغيرة البغيضة التي سقطت من مسافة غير هينة إلى الأرض.
علق هوا ببرود: "أظن أن هذا سيحتاج إلى أكثر من صفعة واحدة".
نهضت مئات المخلوقات المسخ على أقدامها دون اكتراث، ثم انطلقت معاً بصراخ جماعي تندفع نحو خصومها، محاولة طمرهم بأعدادها!