في اليوم التالي، وبعد أن أتم تدريبه وأعماله اليومية، توجه رين إلى قاعة الإسهامات ليتسلم مخصصاته. وبينما كان هناك، أخذ يبحث عن أي مهام مثيرة لاهتمام قد أُعلنت. كانت تلك طريقة ملائمة لتكوين فكرة عما يدور حوله. كانت هناك بعض المهام المتعلقة بمغادرة الطائفة لقتل الوحوش. وكانت هناك أيضاً طلبات لحل مشكلات تخص تلك المدن والقرى التي تعتمد على الطائفة للحماية. وحتى داخل الطائفة، كانت موجة الوحوش المتنامية في الجبال الجنوبية تُستغل كفعالية تدريبية، وتتطلب حملات جماعية. وكان شيخ آخر يربي وحشاً عصياً على التدويض ويحتاج إلى المساعدة. وكانت هذه المرة الرابعة التي يُعلن فيها عن هذه المهمة، فدون رين في نفسه أن يبتعد عنها تماماً. حاول أيضاً البحث عن مهام ذات مدة ثابتة ودخل مستقر. ووجد مهام مثل التنظيف، وصيانة التشكيلات، وإطعام الوحوش الروحية الأليفة، والجلوس خلف مكتب، والمساعدة في الصياغة، والعناية بحدائق الطائفة وحقولها الطبية أو حدائق الشيوخ الآخرين، وغيرها الكثير. وباستثناء المهام الأساسية للغاية، كانت كلها تفرض متطلبات عالية، وأقلها بلوغ الطبقة الثالثة من تجمع التشي، ومعرفة تقنيات معينة مثل تويض الوحوش، أو العناية بالأعشاب، أو بعض التشكيلات. حاول رين التحدث إلى موظف الاستقبال، لكن الطابور من خلفه لم يمنحه وقتاً طويلاً للدردشة بعد أن استلم مخصصاته. ومع ذلك، نجح في إدراك أن الوظائف المريحة مثل الجلوس خلف المكاتب كانت محروسة بغيرة شديدة من قبل التلاميذ، وذلك من خلال موقف موظف الاستقبال وتلميحاته. وعادة ما كانوا يسلمون مهامهم لمن يختارونهم عندما ينتقلون إلى مراحل أخرى. تخلي رين عن الأمر في الوقت الحالي وذهب للبحث عن فخذ ضخم ليعانقه طلباً للمساعدة، عمه. كان عمه قد أخبره بالمنطقة العامة التي يعيش فيها، فذهب إلى هناك وأخذ يسأل عنه. وبعد ما بدا وكأنه ساعات من التجاهل العبثي أو سماع إجابات بأنهم لا فكرة لديهم عن هوية زاو تاي، لمحه حقاً من بعيد وهو يتجه نحو فناء ما. ركض نحوه وكان على وشك الطرق على البوابة، لكنه تنبه إلى أن هذا قد لا يكون فناء عمه. تفقد لوحة الاسم في الخارج فتنفس الصعداء لأنه انتظر. كان فناء شخص آخر. انتظر خارجاً لفترة قصيرة، وما هي إلا لحظات حتى خرج عمه رامياً إياه بنظرة متفاجئة. "تحياتي يا عم." "أوقعت نفسك في مشكلة بالفعل؟" قال العم تاي بقطبة خفيفة. ابتسم رين بمرارة: "أحاول منع حدوثها في الواقع. أيمكننا التحدث؟" "فلنذهب إلى فنائي." قطعا مسافة لابأس بها ووصلا أخيرًا إلى وجهتهما. حفظ رين الطريق تحسبًا لحاجته إلى العودة إليه مجددًا. وما إن جلسا حتى صب له عمه بعض الشاي، فبادره رين بتقديم الكيس الذي تلقاه كمخصصات. "تفضل يا عم، هدية ترحيب." لاحظ عمه أخلاقه المحترمة على غير عادة، فأخذ الكيس بهدوء. شرع رين في شرح ما حدث في اليوم السابق. إن جذب النوع الخاطئ من الاهتمام كان أمرًا خطيرًا دائما، وهو لا يعرف الكثير عن عائلة جيان أو خلفيتها. لقد اشتبه من سلوكياته المتغطرسة وجذوره الروحية من الرتبة الثانية في أن لديه دعمًا قويًا. ومن المؤكد أن إحراج شخص كهذا سيخلق ضغينة. بعد سماع الشرح كاملاً، تحدث عمه ببطء ولكن بهدوء. "إن كانت عائلة جيان التي أعرفها، فقد فعلت الصواب يا ابن أخي. لقد كان أحدهم يتبعك للتو، لذا فمن المرجح أنهم أرسلوا من يتعرف على خلفيتك. ومن الجائز أنهم رأוני أغادر فناء شي ياو. هذا سوء فهم يمكن أن يصب في مصلحتك. لا أحد يعبث مع عائلة شي ببساطة. وعلى الرغم من أنه أمر زهيد، ما زلت ممارساً في ذروة مرحلة تجمع التشي." "ابْقَ هنا لمدة عود ثقاب أو نحو ذلك ثم عُد. حاول ألا تبرز في درسك القادم. ومع ذلك، يجب أن أهنئك. لقد كان ذلك مثيرًا للإعجاب، رغم كل شيء، أن تكسب مكافأة من تلك الدروس الأولى. استمر في العمل الجاد، لكن اخفض رأسك. أنت تعلم كم تعتمد عائلتنا عليك." حاول رين تجاهل التذكير وسأل: "بينما أنتظر، أيمكنني أن أطرح عليك بعض الأسئلة يا عم؟" حين أومأ عمه موافقًا، طرح السؤال الأكثر إلحاحًا لديه. "هل تعرف أي طرق مستقرة لكسب الإسهامات؟" "يمكنك محاولة إبهار شيخ بتعلم التقنية المناسبة لوظيفة ما، أو محاولة رشوة شخص على وشك ترك منصبه. إن كونوا عنك انطباعًا جيدًا يتطور بمرور الوقت، فمن المرجح أكثر بكثير أن ترث مهمتهم. ليس لدي الكثير من العلاقات من هذا القبيل؛ وكما قد تكون أدركت، فأنا أطارد الوحوش لأكسب نقاطي. علاوة على ذلك، لا تقبل الطائفة التلاميذ إلا كل ستة أشهر، لذا فهذا الخيار غير وارد. معذرة، لا يمكنني المساعدة كثيرًا في هذا الأمر. فقط ابق عينيك وأذنيك مفتوحتين، وربما تجد مهمة جيدة." تقبل رين ذلك ثم سأله عن أي تقنيات محددة يمكنه تعلمها، لكن عمه لم يعطه سوى إجابات غامضة، قائلًا أشياء مثل، "التدريب مسار وحيد." و"عليك أن تتخذ خياراتك بنفسك." أدرك رين أن عمه غير مستعد للتأثير على تفكيره بالأفكار أو التعليمات، فسأله عن أمور أكثر عمومية مثل السوق والمتاجر التي يجب مراقبتها ومتى ستظهر المهام محدودة الوقت التي سمع عنها ولم يرها قط. مجددًا، ظل العم تاي غامضًا في الغالب. استسلم رين لتلك الأمور وبدلاً من ذلك تحدث عن تجاربه الخاصة وأصدقائه الجدد. بدا أن هذا يرضي عمه أكثر. فانخرط في الحديث بحيوية وروى بعض القصص المسلية الخاصة به. كيف كانا في إحدى المرات في مطاردة لبئر يشتعل وظنا أنهما فقدا أثره، ليقتحم معسكرهم في وقت لاحق من تلك الليلة، زائرًا ومضرمًا النيران في بنطال رفيقه. "من الجيد أن ذلك البطنان احترق، وإلا لكان قد تلوث بالتأكيد من مدى اقتراب ذلك البئر المشتعل!" ضحكا كلاهما، ووجد رين أن الوقت قد أوان للعودة. شكر عمه وودعه. وحين بلغ رين منزله، رأى مي لينغ تبتعد عن بوابة فنائه. حياها عندما اقترب ودعاها للداخل. شعر رين بحرج طفيف حين أدرك، على عكس عمه، أنه لم يتوقع ضيوفًا ولم يعد أي شاي. لم يكن في مخزنه سوى كوب إضافي واحد. العيش ببساطة أمر لطيف، لكنه بحاجة لإصلاح هذا في أقرب وقت. عرض عليها ماء الينبوع، ولم تبدِ هي أي تعليق بأدب عندما أدركت مأزقه. "جئت لأرى كيف حال المزارع المبتدئ، لكن يبدو أن الأمور تسير على ما يرام. يبدو أنك نجحت في زراعة عشب السيف من المرة السابقة أيضًا!" "كنت محظوظًا. فعلت ما بوسعي، وابْتسمت لي السموات." تحدثا قليلاً، واستطاع رين أن يلمس أنها محاولة لفهم كيف كسب المكافأة في الدرس الأخير أو تقدم بهذه السرعة. أخبرها عن المهمة التي خاضها، متجنبًا ذكر شؤونه الشخصية، وتحدث عن الزهور التي جُمِعت والماعز الذي اصطادوه. لم تبدُ مي لينغ راضية تمامًا، لكنها بدا وكأنها فهمت أن الأمر ليس شيئًا يمكنها نسخه. مستغلاً الفرصة، سألها رين أكثر عن النباتات التي زرعها وعما تعلمه بنفسه حتى الآن. أراها بتردد تجربته في زراعة تلك الأنواع الثلاثة من الأعشاب معًا. أومأت موافقة على أن محاولة بناء هذه الدورات الفاضلة هي بالفعل تقنية مفيدة. وفي حين أن الفكرة نفسها شائعة، كان التحدي الحقيقي يكمن في إيجاد التجميع المناسب للأعشاب التي تدعم بعضها البعض على أفضل وجه. ولتشرح الأمر بصورة أفضل، قالت: "في دورة كاملة، قد يُغذى نبات عنصر النار بواسطة الخشب، لكنه قد لا يدعم عنصر المعدن لأن تلك النباتات قد تتنافس على الغذاء أو تحتاج إلى بيئات متعارضة. لا يمكنك فرض هذا النوع من التناغم. ستكون تلك النتائج أضعف دائما من النباتات التي تعمل معًا." "تذكر أيضًا أن الأسمدة من النباتات الأخرى أو الوحوش الروحية أمر حيوي ويجب أن يتطابق مع النبات. لقد اشتريت مؤخرًا بعض الأرانب اليشمية لتربيتها لأنها مثالية لنباتات عنصري الماء والين التي أزرعها حاليًا." قالت مي لينغ بعد توقف: "إذا نما كرم شبحك بشكل جيد، فربما أتمكن من شرائه منك. لا يوجد الكثير من تلاميذ الطائفة الخارجية يزرعونه، ولم أجد أي عينات عالية الجودة في السوق حتى الآن. كنت أبحث عن بعضها لصقله إلى سلاح." وافق رين على أن يريها إياه أولاً قبل أن يبيعه لأحد. وشعورًا منه بأن هذا لا يكفي لرد الج جميل لكل توجيهاتها، منحها رين قطعة من اللحم المحفوظ. كان بإمكانه الاستغناء عن هذا القدر، وكانت مفيدة جدا. لم يعد مبتدئًا تمامًا وبات بإمكانه تقدير نصيحتها بشكل أفضل هذه المرة. غادرت مي لينغ بابتسامة وداعته لزيارتها المرة القادمة لمراقبة حديقتها. بعد ذلك، حاول رين التخطيط لشهره القادم. لقد اعتنى بالمسائل الملحة. والآن تتطلب خطواته التالية الاهتمام. إن لم يستطع الحصول على أي من المهام المستقرة المتكررة، فربما يمكنه عرض فرز اللفائف في قاعة الكتب المقدسة. قد يكون ذلك الشيخ كسولًا بدرجة تجعله يوفر بضع نقاط إذا قام رين بإنجاز واجبه نيابة عنه أساسًا. لم يكن رين متأكدًا مما إذا كان بخله سيتغلب على كسله. بالتأكيد يمكنه السؤال. كان درس التشكيلات الخاص به سيعقد غدًا. تساءل عما إذا كان بحاجة إلى تحضير أي شيء لذلك. لم يكن لديه حتى أي أعلام تشكيل. سيتعين عليه النظر في شراء بعضها لنفسه لكنه قرر الانتظار حتى ما بعد الدرس. وسيتعين عليه تحمل حرج إخراج ألواح حجرية للنحت عليها والظهور بمظهر الأبله أمام زملائه في الفصل. فكر أيضًا في الحصول على أحيوان أليف للسماد، كما اقترحت مي لينغ. كان لا يزال لا يرغب في تربية الدجاج، لكن يمكنه القراءة حول أي منها قد يكون مفيدًا لنوع النباتات التي يريد زراعتها. عاد إلى ذهنه تعليق عابر ألقته مي لينغ في وقت سابق. "إذا امتصاص هذه النباتات لكل التشي الذي تحتاجه، فسوف يتأثر تدريبك سلبًا، فاحذر." إن كان هذا صحيحًا، فهو يتساءل عما إذا كان تقليل التشي غير المرغوب فيه قد يؤثر إيجابًا على تدريبه. فمع امتصاص باحث الشمس وكرم الشبح لعنصري النار والماء، مخلفين وراءهما ما يحتاجه، بدا وكأن امتصاصه الخاص للمععدن والأرض والخشب قد تحسن قليلًا. إنه يستحق بالتأكيد مزيدًا من التجريب. استمر رين في التدرب وأداء رقصة سوترا مطر التغذية السخيفة، خالقًا مطر التشي لنباتاته. وبما أنه يتعافى ببطء من التشي أثناء نومه، فقد كان من المنطيق فقط استهلاكه كل ليلة. وأثناء التأمل، حاول مرارًا تتبع خط التفكير من قبل حول فهم الخيار الذي اتخذه. تلك اللحظة تحت القمر حين قرر التحرك ضد تدريبه وتوفير ثتر المستنقع وكنزه.
تغيير منظور الراوي. قال: "إنه رئيس مجنون. كان يرقص بجنون ثم يتأمل ثم يرقص مجدداً. ما كان ينبغي لأي تقنية جادة أن تبدو بهذا القدر من السخرية. ولديه معارف نافذون أيضاً. في اليوم التالي رأيته يلتقي بأحد شيوخ عائلته. سألت هنا وهناك، وتشاع أخبار بأنه تلميذ في ذروة تجمع الطاقة. ولذلك الشيخ أيضاً صلة بشخص يدعى شي ياو من عائلة شي. لم يرغب أحد في الحديث كثيراً عنهم حتى عندما عرضت أحجار الروح التي أعطيتني إياها يا رئيس". جزّ جيان فينغ على أسنانها. لقد تعرف إلى ذلك الاسم. لا يمكن العبث معهم. لن تدعم عائلته نزاعاً مع عائلة شي العريقة. بدا أنه سيتعين عليه استعادة شرفه في المسابقة التي ستعقدها الطائفة بعد أربعة أشهر تقريباً. ستكون تلك فرصته الأفضل. لم يبدُ هذا ژاو رين تهديداً جاداً على الرغم من الدعم الذي كان يحاول بوضوح التفاخر به. مع ذلك، سيعمل بجد ويضمن ألا تكون هناك نتيجة سوى انتصاره الكامل. قال: "لقد أديت ما عليك. لا داعي لملاحقته أكثر من ذلك الآن. سأتعامل معه لاحقاً. عُد لتعهد فنائي". قذف بكيس كمكافأة ثم عاد إلى التدريب.