ملاحظة: تزامنت هذه الأحداث مع رحيل باو هوا في بعثتها، وقبيل استكشاف رين للكهوف أسفل جبله. للمرة الأولى في حياتها، لم تكن شي يوان تحت رقابة أحد. وللمرة الأولى، نالت حريتها لتفعل ما تشاء دون أن يوبخها أحد على قلة اللياقة. منذ غادرت الطائفة، وجدت صعوبة في كبح جماح ابتهاجها. أراد معلمها أن تكتسب الخبرة، فكلفها بمهمة لهذا الغرض. أرسلت بعض القرى نداءات استغاثة قبل أن يطبق عليها الصمت، وكان عليها تقصي الأمر وحله.
كان من المفترض أن تكون هذه مهمة جادة، لكنها شعرت بخفة جعلت من السهل نسيان ذلك. انطلق سيفها الطائر فوق التلال والجداول والغابات والقرى في طريقها إلى وجهتها. كانت تلمح من علٍ أجساد البشر الضئيلة وهم يمارسون يومهم. حين حلقت فوق أول مدينة كبرى في طريقها، لم تستطع شي يوان إلا مقارنتها بموطن أجدادها حيث نشأت.
"من هذا العلو، تسع هذه المدينة الضخمة كفي! العالم شاسع للغاية، ولو لم أصبح مزارعة، لما رأيت شيئاً من هذا قط!"
كانت شي يوان تتوق لرؤية ما وراء الأفق.
"هه، بهذه السرعة، سأراه قريباً. هذه الأداة الطائرة التي أهدتني إياها الأخت الكبرى سريعة جداً!"
غابت الشمس سريعاً، فهبطت لتقيم مخيمها. لسوء الحظ، كانت تلك الليلة الأولى كارثية بعض الشيء. لم تحسن تقدير الوقت، فحل الظلام قبل أن تنتهي من وضع مصفوفات الإنذار. أغدق عليها إخوتها وأخواتها في الطائفة بالأدوات المريحة، لكن لم يساعدها أحد في الطهي، فكان عليها الاكتفاء بحصص الطعام الباردة. مع ذلك، لم يثبط شيء من عزيمتها، وقضت شي يوان وقتاً رائعاً حتى وهي تتعلم بالطريقة الصعبة مواطن تقصيرها.
بعد بضعة أيام، وصلت إلى موقع القرية الأولى لتجد أطلالاً مهجورة. كانت المنازل محطمة في معظمها، ولم يبق بشر ليجيبوا على أسئلتها، سوى بضعة كلاب تنبش عن بقايا الطعام. فحصت المكان بحثاً عن أي دليل يفسر الدمار لكنها لم تجد شيئاً حاسماً.
"ربما غسلت الأمطار الآثار."
قالت شي يوان، وهي تومئ برأسها لنفسها بحكمة. لربما صرخت المباني القليلة المتفحمة حولها احتجاجاً لو كان لها صوت. بما أنه لم يعد هناك ما تفعله، حلقت نحو موقع القرية الثانية. لم تكن بعيدة، ووصلتها في غضون نصف يوم. هذه المرة، كان هناك بضعة بشر هزيلين يسيرون في رتل مبتعدين عن أنقاض منازلهم. حدقوا بها بعيون خائفة حين هبطت.
"تحياتي، يا أهل... هذه القرية!"
قالت شي يوان بلطف وهي تلوح بيدها خلفها، مشيرة إلى القرية المدمرة حين عجزت عن تذكر اسمها. لاحظت تعابير مريرة على وجوههم. تساءلت ما الذي أزعجهم في تحيتها، لكنها مضت قدماً على أية حال. كانت في مهمة بعد كل شيء!
"أنا تلميذة طائفة السيف السماوي، جئت لألبي نداء الاستغاثة. ماذا حدث هنا؟"
خاطبت الحشد. تقدم رجل عجوز يرتدي ثياباً رثة وانحنى بقبضتين مضمومتين.
انتصب قليلاً وقال: "تحياتي أيتها الخالدة الموقرة! هذا الحقير كان شيخ القرية الممثل لها."
توقف عن الكلام وانتظر.
بشيء من نفاد الصبر، سألت شي يوان مجدداً: "ما الذي حدث هنا إذن؟"
ابتلع العجوز ريقه بصعوبة وقال بصوت متهدج: "رُصد للمرة الأولى جهة الجنوب، ثم شق طريقه إلى هنا وبدأ في الهياج. أقسم أننا لم نستفزه! كان وحشاً مرعباً بطول شجرة وله قرن بحجم رجل! لم تخترق جلودنا أسلحتنا. مات الكثيرون... شهقة... وبعد أن دمر بضعة مبانٍ، رحل."
صمت صوته. لم تكن شي يوان عديمة الإحساس.
"إنها مأساة حقاً. أفترض أن هذا هو الوقت الذي طلبتم فيه المساعدة؟"
تابع العجوز وصف سلسلة الهجمات المتصاعدة حيث كان الوحش يكتفي بتدمير القرية والحقول. لم يلتهم حتى جثث القرويين أو الماشية. ارتبكت شي يوان قليلاً حتى تذكرت أن بعض الوحوش الروحية تظهر سلوكاً كهذا عند تأسيس منطقة نفوذ جديدة. لكن هذا تعارض مع حقيقة أن القرية الأولى كانت أبعد من أن يدافع الوحش عن منطقة شاسعة كهذه. في النهاية، لم تعرف كيف تفسر الأمر. لكنها على الأقل عرفت الاتجاه الذي يسلكه عادة بعد هياجه.
بعد شكر القرويين، رحلت. تمنت لو تركت لهم بعض الإمدادات، لكن لم يكن في حقيبتها المكانية طعام يناسب البشر. فالكثير من الكاي قد يكون سماً للبشر العاديين. تركت لهم تعويذة لتبعد الوحوش لفترة. بينما كانت تحلق جنوباً، بدأت تلاحظ ارتفاعاً في مستويات الكاي حتى وصلت إلى منطقة غابات واسعة. رأت أيضاً آثار نباتات مدوسة تتجه نحو القريتين. وبدأ أثر ثالث في التشكل. بعد أن التقطت رائحة الوحش أخيراً، زادت من سرعتها.
رأت المزيد من علامات وحش ضخم يشق طريقه عبر الغابة، وهو أمر مثير للإعجاب، إذ كانت الأشجار هنا ثلاثة أضعاف طول الأشجار العادية. تعلمت منذ زمن طويل أن للكاي تأثيرات غريبة على العالم أحياناً، لكن زيادة حجم الكائنات كانت من أكثرها شيوعاً. تتبعت الأثر حتى صادفت كوخاً صغيراً. بدافع الفضول عما يفعله إنسان في أعماق هذه الغابة الخطرة، هبطت.
بمجرد أن وطئت قدماها الأرض، صرير الباب وانفتح، وخرج صوت خائف ينادي: "من هناك؟ ماذا تريدين؟"
ألقت التحية وسألت إن كانوا قد رأوا الوحش الذي تقتفيه. بعد توقف قصير، فُتح الباب وخرج شاب في مثل عمرها تقريباً. كان يرتدي ثياباً مرتبة بالنسبة لشخص يعيش في الغابة، لكن شي يوان لم تجد ذلك غريباً جداً. فالمظهر الشخصي يهم، وكان هذا الشخص يهتم بوضوح بكيفية رؤية الآخرين له! كونت انطباعاً جيداً عنه بالفعل.
"ربما أعرف الوحش الذي تطاردينه، أيتها السيدة الخالدة. عرينه بالقرب من الجانب الآخر من هذه الغابة، قرب الشلال. إذا واصلت السير في هذا الطريق، فسترين النهر الذي سيقودك إلى هناك. أتوسل إليك، اقضي عليه وأنهي طغيانه!"
وافقت شي يوان، ورأسها مرفوع، فهذا واجبها!
وبينما كانت تحلق، فكرت في سرها: "التتبع سهل حين يشير أحدهم إلى الطريق. أتساءل لم يشتكي الآخرون من فشلهم في تتبع شيء ما."
في النهاية وجدت الشلال في نهاية النهر، وقرب قاعدته، كهفاً مخفياً جيداً. كان رذاذ الماء بارداً على بشرتها وهي تقترب ببطء. كان البركة عند قاعدة الشلال جميلة للغاية. كعرين، كان المكان ساحراً. غطى زئير الشلال المدوي على كل الأصوات الأخرى، فاقتربت بحذر. ومع ذلك، فاجأها الوحش الشيطاني الذي خرج من البركة بدلاً من الكهف كما كانت تتوقع. بدت كامرأة فائقة الجمال حتى خصرها، لكن تحت ذلك كان جسد أفعواني يشبه السمك.
كان شعر المخلوق طويلاً ومغطياً لجسدها، مما حفظ حياءها. طار الوحش، الذي يبلغ طوله أربعة رجال، في الهواء وهو ينقض. رغم أنها فوجئت، كان لدى شي يوان متسع من الوقت لتلاحظ ملامحه لأنها أمرت سيفها الطائر بالتراجع. كانت شي يوان فخورة بفكرتها في البقاء طافية وهي تقترب، وظل الوحش غافلاً عن سرعتها. في النصف البشري للوحش، انشق وجه المرأة الجميل لتطلق صرخة غضب مرعبة من فم ذي أنياب بعد أن فشل كمينها.
هبط الوحش بعيداً عن البركة، واغتنمت شي يوان الفرصة لتمنعه من العودة. هبطت أخيراً وسحبت رمحاً. دربها معلمها على استخدام كل أنواع الأسلحة، وظلت شي يوان تظهر مهارة في كل سلاح تقع يداها عليه. بالنسبة لسرعة الوحش، بدا الرمح مناسباً. كانت شي يوان واثقة من المعركة لأنها كشفت أن الوحش الشيطاني في الطبقة الثالثة فقط من عالم التأسيس بينما هي في السادسة. كان فارقاً كبيراً حتى دون مهاراتها.
بدأت المعركة بجدية بينما حاول المخلوق يائساً العودة إلى البركة، وأبقته هي بعيداً بتموضعها السريع وضرباتها الخاطفة. لم تحتج شي يوان حتى لاستخدام أقوى تقنياتها واعتمدت فقط على تقنية حركة وتقنيتها الرئيسية للتعزيز التي كانت إحدى تخصصات معلمها. أنهكته وواصلت إضافة الجراح حتى أزاحت رأسه بضربة ساحقة. لم تكد تجد لحظة لتفخر بإنجازها حتى غطتها نافورة من الدم الساخن ذي الرائحة الكريهة!
"تباً. وليس لدي حتى طقم ثياب إضافي!"
بدأت تتذمر، لكن شيئاً من دم الشياطين النتن دخل إلى فمها. حصدت النواة والرأس كدليل قبل أن تركض لتغسل نفسها تحت الشلال. ولرعبها، كان للدم ملمس لزج لم يستطع الماء المتدفق إزالته تماماً. طارت عائدة، وهي تشعر بالبؤس والقرف. أرادت إخبار الشاب بأن الوحش قد قُضي عليه وربما شراء طقم ثياب إضافي. مرة أخرى، بمجرد أن هبطت، فُتح الباب وخرج الشاب، ضاحكاً ببرود.
"هاه؟ هناك خطب ما..."
بدأت تفكر بينما بدأت ملامح الشاب تتلوى وتتغير. تغيرت الضحكة أيضاً، لتصبح مفترسة، وشعرت بوخز خطر.
"هاهاها! أيتها الحمقاء! لقد أسديتِ لي معروفاً بتخلصك من تلك العجوز! وأنتِ تلقين بنفسك طواعية في الشبكة وأنتِ مصابة بشدة؟ السماء تحابيني اليوم بجلب مثل هذه الحمقاء إلى بابي!"
بدأ الأمر يتضح لشي يوان. لقد خدعها هذا المزارع الشيطاني! ذلك المخلوق الأفعواني في البركة كان منافساً استخدمها لتصفيته. كيف للسمكة أن تهيج عبر القرى بعيداً جداً عن الماء؟ هذا يعني أن هذا الشاب هو الجاني. أدركت في الوقت المناسب أن الوحش الضخم ذي القرون الذي وصفه القرويون لا بد أن يكون قريباً! قفزت للوراء تماماً حين اندفع وحيد قرن ضخم أخضر اليشم نحو المكان الذي كانت تقف فيه.
استشعرت أن زراعة الوحش في الطبقة الثالثة، بينما كان الشاب الشيطاني ينبعث منه الآن كاي مزارع في الطبقة الرابعة. غاضبة لخداعها واستغلالها، قررت شي يوان التوقف عن كبح قوتها. أخرجت المطرقة الضخمة التي تفضلها. كان المقبض نفسه أطول منها، لكن المطرقة المنحوتة بجمال في نهايتها كانت بحجم جذع رجل. بدأت الكاي الخاصة بها تتدفق وفقاً لدليلها، وشعرت بفيض القوة يسري خلالها. شعرت بخفة كالريشة وهي تتقدم دون كلمة.
لاحظت فم المزارع الشيطاني يفتح صدمة وهي تهاجم بدلاً من الفرار. أصبح وحيد القرن الضخم هدفاً سهلاً لغضبها وهي تبدأ في تحطيم مطرقتها في جوانبه وأرجله. قدم جلده السميك دفاعاً أقل من ورقة بينما اخترقت تقلبات الكاي المنبعثة من مطرقتها أعماق لحمه. حطمت طرفه الأمامي بقوة كافية ليجثو على ركبتيه مع عويل حاد. لم تتوقف وتقدمت بلا هوادة، مغيرة هدفها إلى الرأس الذي أصبح الآن في متناول يدها.
بقوة انهيار أرضي، سحقت ضربتها دماغه حتى صار عصيدة. كانت تراقب المزارع الشيطاني الذي ظل متجمداً في مكانه. فقط حين تحركت نحوه انهار على ركبتيه وبدأ يتوسل لحياته.
"أرجوك، أيتها السيدة الطيبة! اعفُ عني! لم أكن أعلم! ذلك الوحش كان الجاني الحقيقي! لقد أجبرني..."
وضعت شي يوان حداً لهذا الهراء الذي يخرج منه بضربة واحدة تبخرت معها رأسه. مومئة برضا عن عمل أُنجز بإتقان، بدأت في تفتيش الجثة. وجدت دليلاً شيطانياً ينمي القوة من الخوف والبؤس الناجم عن التحكم بالوحوش الروحية. سيجلب لها مكافأة جيدة إذا سلمته للطائفة. حصدت القرن والنواة من وحيد القرن وأضرمت النار في الكوخ بعد رمي الجثة فيه، إذ لم ترغب في النظر إلى الداخل. متعبة ولا تزال مغطاة بالدم اللزج، طارت عائدة وهي تفكر في أخطائها الكثيرة.
كان أسوأها أنها كانت شديدة الثقة. قبلت كلمات الجميع كحقيقة بدلاً من التفكير بنفسها. كان من السذاجة الاعتقاد بأن المهمة ستكون سهلة. كانت عازمة على التعلم من هذه الأحداث. توقفت مع ذلك لتخبر القرويين بأن سبب كل تعاستهم قد قُضي عليه. كشكر، أعاروها بعض الثياب الرثة وهم يبكون دموع الارتياح والحزن. في خضم ذلك، اكتشفت أن طفلة واحدة لديها القدرة لتكون مزارعة. لعلمها بواجبها، عرضت شي يوان على والدي الفتاة أخذها إلى طائفة السيف السماوي.
وافقا بسعادة على إرسال طفلتهما لتعيش حياة أفضل مما عاشاها. بينما بدأت تحلق عائدة والفتاة الصغيرة تتشبث بخصرها، بدأت شي يوان تستعيد مزاجها. رغم كل أخطائها، فقد حطمت وحشين شيطانيين ومزارعاً شيطانياً. وفوق الدليل الشيطاني الذي استعادته، وجدت أيضاً بذرة محتملة لتعود بها إلى الطائفة. حتى مظهرها الملطخ بالدماء تلاشى من ذهنها بينما كان المشهد يمر سريعاً، وابتسمت ابتسامة عريضة لأول مهمة ناجحة للغاية!