حين تأكدت تشاو وين من أنه المؤلف حقاً، طفح وجهها بحماسٍ لا يُكبح. أمطرته بوابلٍ من الأسئلة المتلاحقة حتى دار رأس رين. ومن الطريف أن نصفها فقط كان عن التشكيلات الواردة في الكتاب، أما البقية فكانت عنه؛ كيف ابتكر هذه التنويعات، وما الذي كان يدور في خلده حين أعاد توظيف المصفوفات، وكيف استطاع شرح مفاهيم معقدة بهذا الوضوح. بل إن بعض الأسئلة لم تكن سوى مديح صادق متخفٍّ في ثوب استفسار.
حين خفت حدة الأسئلة، علم رين أخيراً أن الكتب التي ألفها وأودعها مكتبات الطائفة الداخلية والخارجية قد نالت شعبية مذهلة. استغرب رين ذلك؛ فالمتدربون نادراً ما يقضون وقتاً طويلاً في المطالعة. وحين انضم للطائفة حديثاً، كان هو الاستثناء لا القاعدة، إذ كان يقضي في القراءة وقتاً أكثر مما يقضيه في الصيد أو القتال. لم تدرك تشاو وين سر هذه الشعبية، لكن ما قالته ساعد رين على ربط الخيوط.
هو يان، وسيط المعلومات الذي شاركه خلال محنة إرث شيخ قمر الدم، كان هو الفاعل. فقد استمر في بيع كتب رين ضمن حزم معلوماته حتى ذاع صيتها. عرفت تشاو وين أن المبتدئين في زراعة الأعشاب وصياغة الأسلحة يقرؤون أعماله ويجدونها سهلة الفهم. فالشرح الوارد فيها دفعهم نحو آفاق تفكير جديدة. قاد ذلك الكثيرين إلى المكتبة بحثاً عن مزيد من الإلهام، لكن تلك المجلدات المغبرة لم تزد إلا في إبراز سهولة كتب رين.
وهكذا، ظل حشد من المتدربين المتحمسين ينتظرون إصدار مؤلف جديد، ليواجهوا صمتاً طويلاً. تجدد حماسهم حين أصدر رين مجلده الثاني، متضمناً كتباً إضافية في مهن أخرى كالمصفوفات والتشكيلات والخيمياء. كما قدم كتباً داعمة، ومستودعات للأعشاب والمواد والخامات النافعة، وطرق استخدامها. بل إن بعض المتدربين صاروا يجنون ثروة من نسخ الكتب وبيعها. زادت الكتب من شعبية الحرف بشكل هائل، ومؤخراً صار كل من لا يخرج في مهمة أو يشارك في محاكمات المتحدي يجرب يده في الصنعة.
فاضت الأسواق بمعدات من شتى المستويات، وصار التجار يلهثون لتوفير الموارد والمواد بالسرعة الكافية لتلبية نهم الحرفيين. كاد رين لا يصدق الأثر الذي أحدثته أفعاله البسيطة في الطائفة. من التحديات، وصولاً إلى هذا. كان رد فعله الأول هو الخوف الذي حاول يائساً إخفاءه عن تشاو وين، التي استمرت في الحديث عن رغبة أصدقائها في اقتحام عالم المهن إلى جانب تدريباتهم القتالية. كانت مخاوف رين طبيعية ومبررة.
خوف من ألا يتسامح الشيوخ مع متدرب عادي يملك هذا القدر من النفوذ. خوف من سعيهم للسيطرة عليه أو كبح جماحه. خوف من استنكارهم لفرضه أفكاره وآراءه على متدربي طائفتهم. ثم خطرت له فكرة أخرى تضاءلت أمامها كل المخاوف.
"لماذا لم يتحركوا حتى الآن؟"
كان هذا السؤال الوحيد الذي أراد رين معرفة إجابته.
"ألا يكترثون لتأثر الطائفة بهذا الشكل، أم أنني أبالغ في تقدير أهميتي؟"
لاحظت تشاو وين أخيراً شروده فصمتت. وإذ أدرك أنه لا يملك ما يقدمه لها في ظل هذا الصخب الذهني، ودعها وانصرف للقاء باو هوا. كانا قد اتفقا على زيارة يوم السوق في الطائفة الخارجية. بينما كان ينتظر وصول باو هوا، استقرت أفكاره. لطالما كانت إجابات قادة الطائفة بعيدة عن متناوله. لم يكن بوسعه سوى التحكم بأفعاله. ولأول مرة، شعر رين بحاجته لامتلاك سبيل للهرب من الطائفة إن أُجبر على ذلك.
كانت الثقة العمياء في شرف الطائفة حماقة، ورغم أن معظم ثروته مرتبطة بمسكنه الجبلي، فقد يضطر للتفكير في التخلي عنه. الطيور تموت من أجل القوت، والناس يموتون من أجل المال. إن كانت حياته تتوقف على الإفلات من انتقام الطائفة، فالمال لا قيمة له. سيجد طرقاً أخرى للنجاة كمتدرب حر. لكن رين تمنى بصدق ألا يصل الأمر إلى هذا، فحياة المتدربين الأحرار أقسى بكثير. حين لمح رين هوا، نفض الأفكار الكئيبة عن ذهنه.
من المستبعد جداً أن تتحرك الطائفة الآن إن لم تكن قد فعلت ذلك بالفعل. هو لا قيمة له إلا وهو على قيد الحياة، لذا فمن غير المرجح أنهم يريدون رأسه. كان يكفيه هذا العزاء ليطرد الأمر من بملك مؤقتاً. لوح له فجذب انتباهه. ودخلا معاً إلى ساحة السوق.
تغيير منظور: أدرك باو هوا فوراً أن أخاه يعاني قلقاً أو اضطراباً ما. لطالما كان رين غارقاً في أفكاره، لكن هيئته الآن توحي بتشتت غير معتاد. ربما هو توتر رحلته الأولى خارج الطائفة، لكن الأمر بدا أشد من ذلك. لم يقلق هوا كثيراً، فلو كان خطباً جللاً لأفصح عنه رين في نهاية المطاف. تأمل هوا صخب السوق؛ أتباع يتدافعون، وباعة يساومون، وروائح طعام تختلط في الأرجاء. استمتع بهذا المشهد الحي وهو يرافق رين الذي كان يتنقل بين الأكشاك بحثاً عن كنوز مخفية.
منذ أن اشترى تلك البذرة بسعر بخس، صار يصر على زيارة السوق كلما سنحت الفرصة. حتى إن رين بدأ يملأ خاتمه المكاني الجديد. نظر هوا إلى خاتمه؛ كان نصف فارغ، ومحتواه لم يتعدَّ ضروريات كالإمدادات، وتشكيلات الحماية، وأدوات الهرب. لم يصعد سوى ثلاث درجات من ذلك السلم الغامض، لكنها كانت كافية لتمنحه مكانة مرموقة بين كبار الأتباع الخمسة والعشرين، وذلك الخاتم المكاني.
لم تكن زراعة جسده هي الأفضل، ولم يجارِ تقدمه في زراعة طاقة "التشي"، لكن لا أحد يستطيع التشكيك في قوة إرادته الآن.
كل الفضل يعود لتركيزه على السيف.
وكما يقول معلمه: "تتحدد حدة السيف بإرادة حامله".
وجد هوا نجاحاً مضاعفاً في كتيب زراعة السيف حين كان يتأمل تجاربه مستحضراً أقوال معلمه. يتطلب الأمر وقتاً، فتلك الكلمات الغامضة والمبهمة تحمل أعماقاً لا تتكشف إلا بعد طول استبصار. بدأ هوا للتو يدرك مدى اتساع طريق السيف. ربما كان سيجد طريقه بنفسه في النهاية، لكنه مدين لأخيه الذي ساعده على بلوغ ذلك مبكراً. في الوقت المناسب تماماً للبعثة التي لفت فيها هوا أنظار معلمه، مما غير مستقبله بالكامل.
ولم يكن هذا كل شيء!
لا يزال هوا مديناً لرين بالكثير من أجل سيفه الحالي، "طاغية العاصفة".
ليس كل امرئ محظوظاً بامتلاك أخٍ هو خبير في صياغة الأسلحة، ومستعد للتخلي عن مواد ثمينة بلا تردد من أجل الآخرين. أدرك هوا أيضاً أن رين لا يرى في ذلك معروفاً، وهذا ما يجعل هوا فخوراً بامتلاك أخٍ نبيل كهذا. لكنه لن ينسى. ربما ليس الآن، لكنه سيجد يوماً ما وسيلة لرد الجميل. لا يليق بالأخوة حساب المعروف، لذا فإنه، تماماً مثل رين، سيمد يد العون كلما استطاع.
"أخي هوا، ما رأيك في هذه التميمة؟ أظنها تستحق ثمنها؟"
سأل رين وهو يرفع تميمة متقنة الصنع أمامه. تبين لهوا بنظرة واحدة أنها مجرد مظهر متقن، بينما كان تدفق الطاقة فيها مليئاً بالثغرات، مما يعني أن التقنية المختومة بداخلها ستضعف تدريجياً حتى تصبح بلا نفع. حين قال ذلك، استخدم رين ملاحظته ليساوم على السعر ويشتريها بفتات العملات. كان التابع الشاب البائع أكثر من سعيد بتقبل الخسارة مقابل التخلص من هؤلاء الزبائن المزعجين.
سأل هوا بفضول: "كنت تعلم أنها رديئة الصنع. لماذا اشتريتها إذن؟"
"بدت كمحاولة أولى، لكن صانعها، ذلك الفتى هناك، كان مهتماً بالجمال أكثر من الوظيفة. أردت الإشارة إلى العيب دون أن أحبطه. هكذا سيتذكر مرارة بيع عمله بثمن بخس، وآمل أن يتحسن."
لم يملك هوا إلا أن يبتسم لهذا اللطف العفوي. كان يرى أن تشاو رين يصلح تماماً للتعليم، وسيكون من الممتع رؤيته مع تابعه الخاص يوماً ما. كان رين قد وجد كشكاً آخر يشغل وقته. زعم أنه يبحث عن نباتات روحية تنضج ببطء وتستطيع البقاء دون رعاية مكثفة.
لم تكن مهاراته في التشكيلات كافية للعناية بنباتات "نطاق التشكيل"
باهظة الثمن، لذا كان يبحث عن نباتات "نطاق تجميع التشي".
حين انتهيا، توجها نحو البوابة الغربية ليطيرا عائديْن، لكن اعترض طريقهما عشرة أتباع فجأة. هبط قلب باو هوا حين رأى من هم. لقد وجده تشنغ لي ليفتعل المشاكل مجدداً. حاول سيد عائلة تشنغ الشاب استفزاز هوا للقتال مراراً، فباعتباره تابعاً جوهرياً، سيفقد ماء وجهه إن هو وجه الضربة الأولى لتابع داخلي. حتى إن هوا صدّ مسبقاً كمينين دبرهما أتباع تشنغ لي المحتملون. تأكدت شكوكه حين تعرف على وجوه لا تزال تحمل كدمات خلف السيد الشاب الذي وقف أمامهما بنظرة متعالية.
وكأنه انتصر بالفعل في المعركة التي يمهد لها. في المعتاد، لم يكن هوا ليفكر مرتين قبل الرد على استفزاز صارخ كهذا، لكنه تردد في إقحام أخيه في هذا الأمر. بدأ تشنغ لي في إلقاء خطبة صغيرة، فاغتنم هوا الفرصة ليلتفت قليلاً ويحذر أخاه بالانسحاب. حين رأى ملامح رين، أدرك هوا أنه لن يواجه هذا القتال وحده. على العكس، تفاجأ بمدى حماس رين لبدء هذا الصراع الذي لا ناقة له فيه ولا جمل.
بدا أخوه المسالم عادةً مستعداً لتفريغ بعض غضبه في هؤلاء الأوغاد. تساءل هوا في سره عما أثار حفيظة رين ليفقد هدوءه المعهود. التفت هوا مجدداً ليلتقط بقايا إهانات تشنغ لي قبل أن يسمع شيئاً غير متوقع.
"... لم أتوقع أبداً أن يرتد الكلب الحقير الذي ربيته ليعضني. حقاً، لا أعلم ما الذي رآه المعلم جون يي في دودة مثلك ليقبلك تابعاً شخصياً! لكنه سيدرك قريباً أي خطأ فادح ارتكبه."
اتسعت عينا هوا حين أدرك السبب الحقيقي وراء افتعال تشنغ لي لهذا الصراع. لقد سمع إشاعات، ومن بعض كلمات معلمه، ربط الخيوط ببعضها. كان المعلم جون يقدم معروفاً لبطريرك عائلة تشنغ بحماية ابنه المدلل خلال تلك البعثة المهمة. اتضح الآن أن تشنغ لي أراد استغلال الفرصة واستعراض قدراته على أمل أن يقبله المعلم تابعاً له. فرصة يرى هذا السيد الشاب أنها سُرقت منه من قبل نكرة. تنهد هوا مدركاً أن القتال حتمي.
ومع تفوق الخصوم عدداً، لا يمكنه التهاون. استل سيفه تماماً حين أعطى تشنغ لي الإشارة، ولمح من طرف عينه رين يبتسم ببرود. تقدم الأتباع التسعة أمام الحشد الصغير الذي تجمع للاستمتاع بالمشادة، حشدٌ سرعان ما تراجع حين أدرك أن الأمر ليس مجرد جدال. بما أنهما لا يزالان تقنياً داخل حدود الطائفة الخارجية، امتنع هوا عن الهجمات التي تسبب ضرراً دائماً، وبدأ الهجوم. حرصاً على عدم محاصرته، اتخذ موقعاً يجعلهم يعيقون هجمات بعضهم البعض.
لم يصل سيفه الثقيل حتى إلى أقصى زخم ممكن مع الأتباع الأربعة الأول الذين أطاح بهم في وقت قصير. بدأت دماء هوا تسخن وهو يبحث عن التالي، ليجد أمامه ساحة من الأجساد المتأوهة. كان رين يحيط نفسه بتسعة سيوف، وكان ينهي أمر آخر المعتدين. دارت السيوف في نمط مذهل قبل الهجوم الرئيسي. بدت ضربة بسيطة ومباشرة، لكن هوا تعلم بالطريقة الصعبة ألا يستهين بها. حتى حين راوغ الفتى الذي يواجه رين، تبعته الضربة بانسيابية، وكأنها تلاحقه.
الفتى الذي شهد للتو إطاحة أربعة آخرين بالطريقة نفسها أدرك أن المراوغة لا تجدي، فطعن برمحه. لكن بلا فائدة، إذ تجنب السيف الطائر الرمح بسلاسة وقطع ساق الفتى وكأنه استهدفها منذ البداية. بصرخة ألم، انضم الفتى إلى الآخرين الملقين أرضاً. بدا تشنغ لي بملامح متجمدة وهو يحدق في أتباعه الذين تسببوا في ضياع هيبته أمام الحشد المتزايد. نظر إلى هوا ورين اللذين اقتربا لينضما إليه، واستل لفافة أثرية.
تجمدت دماء هوا حين تعرف على تلك القطعة الأثرية. لقد رآها خلال البعثة حين استخدمها تشنغ لي ضد الوحش الطاغية. 'لا! بالتأكيد لن يتمادى إلى هذا الحد وهو داخل الطائفة!' لكن هوا رأى أن الأوان قد فات حين بدأ تشنغ لي يضخ طاقته فيها.
"تستجدون الموت! أيها الأوغاد، لا تدرون من أغضبتم. ذوقوا الآن غضب عشيرة تشنغ!"
أعلن السيد الشاب تماماً حين بدأت القطعة الأثرية تبث في نفس هوا شعوراً مروعاً بالهلاك. كان هوا على وشك المخاطرة بكل شيء ودفع رين بعيداً ليتلقى الضربة وحده، حين تجمد كل شيء. تشنغ لي، وتلك القطعة الأثرية، وحتى جسده. توقف كل شيء.
ثم سمع خطوات تقترب من خلفه وصوتاً منزعجاً يقول: "جيد، جيد، جيد! أي صغار هؤلاء الذين يجرؤون على إثارة كل هذا الضجيج في طائفتي، طائفة السيف السماوي، ويعكرون صفو وقت قراءتي الثمين؟!"