"أولاً، ستتبعونني سيراً على الأقدام. أيّ شخص يفشل في بلوغ ساحة الاختبار في الوقت المحدّد، فهو راسب. فليبدأ كلّ منكم ببذل قصارى جهده!"، وما إن أنهى الشيخ دينغ جملته حتى استدار وحلّق باتجاه الشمال الغربي.
وقف أغلب التلاميذ في ذهول، بينما سارع قليلون ممن يتمتعون بسرعة البديهة إلى التحرّك، وتبادل رين نظرة جانبية مع هوا، وانطلق الاثنان يشقان طريقهما وسط الحشود. تلاشت صدمة البقية سريعاً، فتدفقت جموع التلاميذ خلف الشيخ كالنهر الهائج، ولم يعد الشيخ في الأفق سوى نقطة صغيرة. كان رين وهوا قد نجحا في الوصول إلى الطليعة، فتجنبا التدافع. أدرك رين أن اشتباكات ستقع بين البعض، لكنه ركّز على ألا يتخلف عن الركب.
ساعدتهما بنيتهما الجسدية على مجاراة الوتيرة، لكن الشيخ لم يُبدِ أيّ نية للتوقف. ومع مرور الوقت، بدأ ذوو التحمّل الضعيف يتباطؤون ويتأخرون، وحاول أصحاب الأجساد غير المتوازنة تعويض نقص السرعة والتحمّل بدفعات من القوة، فلم يزدهم ذلك إلا إنهاكاً. التفت رين إلى الخلف فرأى تياراً هائلاً من المتنافسين يمتد خلفه بمسافة بعيدة. لم يكن رين وهوا في المقدمة تماماً، بل سبقهما نحو خمسة وعشرين تلميذاً.
تعرّف رين على بعض كبار التلاميذ قبل أن تتسع الفجوة أكثر. كان يعلم أنه من الحماقة استنزاف طاقته مبكراً دون معرفة المسافة المتبقية. حافظ على وتيرة ثابتة، وتجاوز هوا في نهاية المطاف. لم يقلق رين؛ فقد أيقن أن كلاً منهما سيجتاز هذا الاختبار الأول. قادهم الشيخ حتى الحواف الشمالية للطائفة الداخلية، إلى أماكن لم يسبق لرين استكشافها. ركضوا يوماً كاملاً، وحلّ الليل منذ زمن.
لم يكن الركض في منحدرات الجبال ظلاماً أمراً شاقاً بفضل حدة حسه الروحي، لكن في هذا الوقت، كانت وحوش الطاقة تخرج للصيد. ورغم إنهاكه، واصل رين المسير واثقاً بقدرته على الدفاع عن نفسه. لم يمنع الشيخ استخدام أيّ مهارات، بل اكتفى بطلب اتباعهم له. في منتصف الليل، عبروا شريطاً رقيقاً من الأشجار يحيط بالقمة، ووصلوا إلى ساحة فسيحة يغمرها ضوء القمر، حيث انتظرهم الشيخ بهدوء بجانب صخرة سوداء لامعة.
كان كلّ تلميذ وصل إلى هناك لا يزال يتنفس بصعوبة. ورغم تعبه، امتلك رين ما يكفي من الطاقة ليتجنب التمدد على الأرض بشكل غير لائق. استعاد رين عافيته ببطء، وتناول شيئاً من الطعام بينما استقر الجميع في انتظار بقية التلاميذ. اكتفى الشيخ بالانتظار ومراقبة التلاميذ وهم يتوافدون فرادى. تجاوز العدد المئة بينما كان الظلام لا يزال مخيماً. استغل رين الوقت في تأمل النجوم مع هوا.
كانت السماء صافية، لكن ضوء القمر حجب الكثير من النجوم. ومع ذلك، كانت ليلة جميلة، لا برد فيها ولا ريح. بدأت السماء تضيء تدريجياً مع ارتفاع عدد التلاميذ إلى أكثر من مئة وخمسين، لكن وتيرة الوصول إلى الساحة تباطأت. كان العدد لا يزال مثيراً للإعجاب. لقد منح الشيخ وقتاً كافياً حتى لأولئك الذين تأخروا في البداية لكي يستعيدوا أنفاسهم ويواصلوا التقدم. دخل آخر المتأخرين إلى الساحة مع بزوغ الشمس.
رفع الشيخ دينغ يده فظهر حاجز طاقي، اصطدم به بعض التلاميذ ولم يتمكنوا من دخول الساحة. كانت نظرات اليأس على وجوههم حين أدركوا فشلهم مؤلمة. بدأ الشيخ يتحدث، ولم يعد رين قادراً على الالتفات إليهم.
"أحسنتم! عرضٌ رائع! كلّ من وصل إلى هنا جدير بالمنافسة. لكننا لا نملك سوى مئة مقعد، ولا يزال بينكم مئة وثلاثة وثمانون. لذا سننتقل إلى الاختبار الثاني. هذا العمود الذي ترونه أمامكم وضعه مؤسس الطائفة الأول. ستقتربون وتلكمون هذه الصخرة بكل ما أوتيتُم من قوة. ستعرض الصخرة قوتكم بوحدة الجين. لن يُقبل إلا الأفضل. اصطفوا الآن!"، أنهى الشيخ خطابه بصيحة آمرة، فسارع الجميع للطاعة.
دون ترتيب محدد، تقدم التلاميذ ولكموا الصخرة. لم تتحطم قبضاتهم، مما يعني أن العمود يمتص الضربة بالكامل. كان رين هادئاً على عكس الآخرين. كان مستعداً بقدر ما استطاع، وبعد أن بذل جهده، صار الأمر معلقاً بالقدر. تحرك الصف ببطء بينما كان الشيخ يدون الأرقام. كانت أقوى ضربة حتى الآن ثمانية وثلاثين ألف جين، ولم يقترب منها سوى قلة. تراوحت ضربات البعض بين خمسة عشر وعشرين ألفاً، وهؤلاء ضمنوا مقاعدهم تقريباً.
أما البقية، فتفاوتت نتائجهم بين ألفين واثني عشر ألفاً. ومع وجود كثرة حول العشرة آلاف، ساور رين قلق بسيط من أن يملؤوا كل المقاعد. وقبل وصول رين، ظهر متنافس آخر حقق أربعة وثلاثين ألف جين، وكما حدث سابقاً، التفت الجميع لملاحظة هذا التلميذ. أخذ رين نفساً عميقاً وأفرغ عقله من كل المشتتات. في كل نزالاته مع هوا، أدرك رين افتقاره إلى تقنيات مناسبة لإخراج كامل قوته. وقد عالج ذلك العيب منذ زمن بأسلوب الحركة ومهارة القبضة اللذين اشتراهما من الطائفة الداخلية.
اعتاد عليهما وبدأ يدمجهما في أسلوبه القتالي. لم يعد هناك ما يقلق بشأنه الآن. عندما حان دوره، لم يلحظ حتى أداء التلميذ الذي سبقه. تقدم للأمام وانتظر إشارة الشيخ.
وحين أومأ له، استنشق الهواء بقوة وفعل "خطوة وثبات الجبل"، مندفعاً بقبضة محكمة.
حشد القوة من ساقيه إلى خصره، ووجه طاقة "تشي"
بضراوة لتعزيز ضربته إلى أقصى حد.
سحب كل ذرة من طاقته عبر مسارات "ضربة شطر الفولاذ"، وهي تقنية قبضة خاصة بمرحلة بناء الأساس، فصارت قبضته غبشاً وهي تنفجر نحو العمود.
ولأنه رأى المشهد مرات عديدة، لم يرتجف رين حين التقت قبضته بالصخرة الصلبة. وبدلاً من تهشم يده، سُحبت كل قطرة من قوته إلى داخل العمود. استقرت قبضته برفق على الحجر البارد. غمرته موجة من الإعياء حين تراجع عن وضعية القتال ونظر للأعلى.
"13,212".
توهج الرقم فوقه. كانت محاولة نموذجية من جانبه. لم يشعر رين بالندم وهو يشق طريقه إلى الجانب بساقين مرتجفتين. جلس على العشب عند حافة الساحة يراقب بقية التلاميذ وهم يسددون ضرباتهم. لقد قدم كل ما لديه، ومهما كانت النتيجة، فقد فخر بما وصل إليه في وقت قصير كهذا. حاول مراقبة محاولات التلاميذ ليتتبع من يبرز منهم، لكن ليلة السهر وإرهاق اليوم السابق غلبا عليه، فغرق في النوم تحت ظل شجرة قريبة.
انتفض رين مستيقظاً حين أحسّ بوجود شخص يقترب منه لا شعورياً. كان باو هوا قد جاء لإيقاظه. لم يبقَ سوى حفنة من التلاميذ. شعر رين بالخجل لنومه تحت الشجرة على مرأى من الجميع كقروي ساذج، لكنّ القيلولة القصيرة جددت نشاطه بلا شك. راقب التلاميذ الأخيرين وهم يؤدون أدوارهم. وبالنظر إلى نتائجهم، لا بد أن الحذرين منهم حاولوا استغلال كل لحظة ممكنة للتعافي من سباق السرعة. غير أن تشكيكهم في براعتهم كان واضحاً، إذ حامت أرقام العمود حول ألفي جين في أغلبها.
وحين أنهى الأخير محاولته برقم ضئيل بلغ ألفاً وخمسمائة جين، دوّن الشيخ دينغ النتيجة ثم ألقى بلوحة مصفوفة وضع فوقها قطعة من اليشم. ظهرت قائمة بمئة اسم في الهواء. بدأت العيون تتسع وهي تبحث عن الأسماء التي ستحدد مصير أصحابها. بجانبه، أطلق هوا زفرة ارتياح، مما يعني أنه وجد اسمه. واصل رين البحث حتى وجد اسمه في المرتبة الثانية والأربعين.
"يا للهول.. لقد نجحت! لم يذهب كل ذلك الجهد سدى. سأذهب إلى دير الضوء الذهبي وأشارك في اختبار مرحلة تأسيس الكيان."
شعر رين بالارتياح أكثر من الحماس في البداية، لكن شعوره سرعان ما تبدل.
وقبل أن يغرق في أفكاره، قاطعه الشيخ وهو يتابع حديثه: "تهانينا للمئة الذين وصلوا إلى هنا. أنتم تجلبون الفخر لأنفسكم وللطائفة. أما من لم يتم اختيارهم، فليواصلوا العمل بجد. الزراعة رحلة طويلة، ولا يعلم المرء متى تتغير الأقدار. يمكنكم العودة الآن."
غادر التلاميذ المحبطون الساحة مسرعين، تجنباً لإغضاب الشيخ.
وحين رحل آخرهم، خاطب الشيخ دينغ المئة الباقين: "لقد استحق كل منكم مكانه في محاكمة القانون الذهبي، لكن لا يزال هناك اختبار أخير. الغاية منه تحديد التلاميذ الخمسة والعشرين الأوائل الذين ستخصص لهم الطائفة موارد إضافية. لا يهم إن أخفقتم، فستحتفظون بمكانكم، لكن إن أبليتم بلاءً حسناً، ستجدون أن الطائفة تجود كثيراً على المواهب البارزة التي تمثلنا جميعاً. اصعدوا الآن."
ألقى الشيخ قارباً صغيراً اتسع أمام أعينهم حتى صار كبيراً بما يكفي لحملهم جميعاً. وما إن صعد الجميع، حتى انطلق القارب غرباً بسرعة فائقة. لم يكن رين ليجاريه حتى لو حلق بأقصى سرعته. لم يملك إلا أن يهز رأسه بأسى. فلطالما كانت هناك سماوات فوق السماوات. حلقوا بعيداً في الغرب حيث كانت الوحوش الروحية التي تتخذ من هذا الجزء من الجبال مسكناً لها تنتمي إلى المرحلة العليا من رتبة التأسيس.
ربما وُجدت هناك وحوش طاغية محتملة من رتبة الجوهر، لكن الشيوخ كانوا يراقبونها بلا شك. وصلوا إلى معبد متهالك حيث ترجلوا. وحين فحص رين المبنى، اكتشف تفاصيل متناقضة. بدا المعبد عتيقاً ومتضرراً في أجزاء منه، رغم أن أساساته كانت صلبة للغاية. كانت المواد التي صُنع منها تشع بالطاقة الروحية لدرجة جعلت الكنوز الموجودة في قمته تبدو كأشياء يومية. لم يكن هذا مجرد مبنى، بل كان أعجوبة في البناء.
قادهم الشيخ دينغ إلى الداخل دون كلمة. كانت للمعبد سلالم على الجانبين تؤدي إلى الطوابق العلوية، لكن المثير للفضول وجود مجموعة إضافية من السلالم أمامهم مباشرة تؤدي إلى منتصف الجدار المقابل. وحين اقتربوا، وخز جلد رين شعور بالخطر ينبعث من السلالم، من بين كل الأشياء.
توقف الشيخ أمام السلالم المتداعية وخاطبهم: "بوصولكم إلى هنا، استحققتم جميعاً مكافأة. هذه هي سلالم الارتقاء. جزء من قطعة أثرية قديمة، تحطمت منذ زمن بعيد، وتمكنت الطائفة من السيطرة عليها. إنها أحد كنوز الطائفة، ولا يمكنكم البدء في استيعاب قيمتها. ابتهجوا لهذه الفرصة، فلدى كل منكم أسبوع. وخلال هذه المدة، سيُكافأ الخمسة والعشرون الذين يتسلقون لأعلى مستوى. يمكنكم البدء."
تهامس بضعة تلاميذ خلف رين: "لا يوجد سوى سبع عشرة درجة هنا. كيف يمكن أن يستغرق هذا أسبوعاً؟"
"أيها الأحمق، ألا تشعر بتلك الحدة؟ كأن أحدهم يوجه نصلاً إلى حنجرتك مباشرة؟ لا تتجاهل تحذير الشيخ."
اتفق رين مع الرأي الثاني. لم تكن هذه سلالم عادية، لكن النصل عند الحنجرة بدا مبالغة بعض الشيء. ألم يكن مجرد شعور خفيف؟ وقبل أن يطيل التفكير، صعد التلميذ الأول على الدرجة واختفى عن أنظارهم. انطلقت بضع شهقات وتجمد الجميع، غير راغبين في خطو خطوة نحو المجهول. ثم شقت فتاة شجاعة طريقها إلى المقدمة وصعدت الدرجة الأولى. اختفت هي الأخرى أمام أعينهم. ولما لم يجدوا مفراً، صعد الجميع ببطء على الدرجة الأولى واختفوا.
تمنى هوا ورين لبعضهما حظاً سعيداً ثم صعدا. أظلم كل شيء للحظة، ثم وجد رين نفسه على مجموعة ضخمة من السلالم البيضاء المتلألئة، حيث كانت الدرجة التي أمامه أطول من رجلين. ثم هبط عليه ضغط ساحق، ولم يعد رين يدرك سوى الألم.