"دعني أرَ إن كنت فهمت قصدك بوضوح. تريد ابتكار اختبار بلا موقع ثابت، بل يطلق إشارة تنبيه، ولا يحظى بفرصة خوضه إلا الخمسة الأوائل الذين يصلون إليه؟ وسواء فازوا أم لا، يُدمر الاختبار بعد تلك المحاولات الخمس؟ وماذا عن الجوائز التي ستتركها في النهاية؟ أعلم أنك لا تترك شيئاً في بعضها، لكنك قلت إنك ستفعل في هذا؟"
"إنها مجرد فكرة، لكن نعم. يمكنني تجربة ألغاز مختلفة لكل موقع. والجوائز تكون أي شيء لدي في متناول اليد."
لم يستطع رين كبح شعوره بالدفاع عن نفسه حين سمع هوا يلخص فكرته الفريدة والمثيرة للتحدي.
"كيف ستغادر المنطقة بعد إطلاق الإشارة؟ ماذا لو رآك أحد؟ وإذا لم يفز أحد، هل ستتخلى ببساطة عن الجائزة التي وضعتها أم ستعود لأجلها؟ ماذا لو استاء بعض الشيوخ من إشارة عشوائية تزعج الجميع كل بضعة أشهر؟"
كان هوا قد بدأ للتو في استعراض المزيد من المشكلات المحتملة.
"ماذا لو تم اختيارك للاختبار واضطررت للرحيل إلى الدير؟ من المؤكد أن عودتك ستستغرق عاماً تقريباً. من سيصمم التحديات حينها؟ ماذا لو تسببت في اقتتال التلاميذ للفوز بمقعد؟"
".... حسناً، بها بعض العيوب، لكن من هو 'المتحدي' هنا؟ الأمر يحتاج فقط إلى بعض التنقيح."
حاول رين إنقاذ فكرته الخيالية بينما كان هوا يثقبها بما يكفي لجعلها كالمصفاة.
"أجل، أيها 'المتحدي' الحكيم والقدير، أخبرني بالضبط كيف اكتسبت هذه السمعة الطنانة بأفكار كهذه."
كان هوا يبتسم لرين ابتسامة عريضة.
"أنت فقط لا تقدر الفن. كل الأفكار تبدأ هكذا وتحتاج إلى صقل ببطء."
كذب رين بملامح جامدة. فمعظم أفكاره الأخرى لم تكن تحتاج إلا للقليل من التهذيب.
"يا لك ولفنك. منذ أن صنعت تلك الفرشاة الجميلة، وأنت لا تكف عن الثرثرة حول الفن! لكنك لا تستطيع حتى رسم لوحة بسيطة! أم نسيت حين طلبت مني دروساً لتجرب يدك في صناعة التعاويذ؟ مهما ادعيت أنها كانت منظراً طبيعياً، فأنا لا أزال مقتنعاً بأنك رسمت رجلاً عجوزاً على حمار!"
"سأتحسن! كنا نتحدث للتو عن العيش لقرون. يمكن لأي شخص تعلم الرسم إن تدرب طوال تلك المدة!"
وجد رين صعوبة أكبر في الدفاع عن نفسه بينما استمر هوا في طرح نقاط ممتازة حتى وهو يمازحه.
"وبالتأكيد ستحتاج إلى ذلك الوقت. حتى شي يوان ظن أنك غريب الأطوار لأنك رسمت حماراً وسميته منظراً طبيعياً خلاباً! لو كان للسماء عين، لصعقت تلك الفظاعة."
"كل ما أعنيه هو، إن كنت أبني شيئاً ليبقى، فلا سبب يمنع أن يكون جميلاً! حتى الأطلال ذات البوابة الجميلة ستجذب المستكشفين المهتمين. والسبب الوحيد الذي جعلني آتي إليك هو أنني لا أستطيع الانضمام لفصول مرحلة جمع التشي دون أن أفقد ماء وجهي. لماذا لا يستطيع تلاميذ الطائفة الداخلية حضور محاضرات الطائفة الخارجية دون أن يتعرضوا للسخرية؟"
غيّر رين الموضوع ببراعة، واختار أن يتجاهل ابتسامة هوا العارفة، تاركاً الأمر يمر.
"هذا الشاي رائع يا أخي رين. إنه يبعث على الهدوء ولذيذ للغاية. شاي الروح أكثر انتعاشاً بكثير، لا أظنني قادرة على العودة إلى الشاي العادي بعد الآن."
أثنت شي يوان على المشروب لكن ملامحها لم تكن مبهجة كعادتها حتى وهي تتحدث. كانوا جميعاً قد تجمعوا على جبل رين لما قد يكون آخر لقاء لهم لأشهر. كان رين قد أعدّ مسبقاً غزال السخام ووضعه ليشوى على سيخ. فحيوان الروح هذا الذي يتماهى مع النار يصير شهياً بشكل خاص حين يُشوى على لهب شديد الحرارة. كان هذا المستوى من التحكم في اللهب سهلاً عليه كقلب كفه، لذا استطاع أن يتبادل أطراف الحديث مع أصدقائه بينما ينتظرون العشاء.
توسلت مي لين للحصول على وجبة أخف. كانت تتذوق السموم لتبني مناعة، وكان جسدها لا يزال هشاً من جراء التدريب. لأجلها، أحضر رين بعض الثمار التي نمت على الأشجار التي غرسها حول الجبل. ستة أشهر من العمل كنقاط ارتكاز لمصفوفة جبله عنت أن الأشجار قد نضجت مبكراً وأنتجت محاصيل وفيرة. كان قد أعطى نصف محصوله لهوا ليصنع منه نبيذاً، وإلا لفسد المحصول. أعدّ وجبة خفيفة خالية من اللحوم الدسمة، معتمداً على نتاج ما زرعه بيديه في حقوله.
حتى الشاي الذي أعدّه لها كان مما يهدئ المعدة ويتماشى مع الفاكهة التي قدمها. لم تزدد مهارات رين في الطهي إلا تطوراً، وقد انعكس هوسه الأخير بجعل الأشياء تبدو فنية على الأطباق التي قدمها، حتى وإن كانت مجرد وجبات خفيفة. لقد استلهم ذلك من زيارات متكررة لبيت شاي السكينة في الطائفة الداخلية. وبدون أن يسكر حتى الغياب عن الوعي، صار أكثر قدرة على تذوق الوجبات التي يقدمونها.
وبما أنه كان يذهب مبكراً، فقد أتيحت له فرصة رؤية التلاميذ وهم يستعرضون إنجازاتهم في الفنون الأربعة النبيلة.
لسوء حظ رين، كان خطه سيئاً كفرشاته، ولم يكن يملك أذناً للموسيقى، فلم يبقَ له سوى "غو"، لعبة الاستراتيجية.
ورغم امتلاكه بعض المهارة فيها، إلا أنه لافتقاره للثقة في مواجهة الخبراء، ظل بين الجمهور يصفق للآخرين. لو كان الطهي يُحتسب ضمن الفنون النبيلة فقط! بينما كانوا يأكلون، تحدثوا وثار موضوع تجارب الاختيار المؤجلة. رين وهوا هما الوحيدان اللذان سيشاركان، لكنه ظل حدثاً كبيراً استرعى انتباه الجميع.
"ما الذي تظنان أن الطائفة ستختبرنا فيه؟ هل تظنان أننا سنضطر لخوض قتال التحام كما في البطولة؟"
سأل رين.
أجاب هوا غامزاً بعينه بوضوح: "القتال سيكون الأسهل. ربما يعطوننا مهمة. أو شيئاً خاصاً بممارسي الجسد مثل رفع صخور ثقيلة؟"
"أوه انظرا! اللحم جاهز!"
نهض رين بسرعة ليتجنب المزيد من الأسئلة إذا ما لاحظ الآخرون محاولات هوا الخرقاء للتلميح لشيء ما. ومع أنه أحب دائماً أن هوا لا يملك ذرة مكر في جسده، إلا أن القليل من اللباقة لم يكن ليضر! رفرفت خلفه تشكيلة من سكاكين المطبخ التي صاغها بنفسه، وبمهارة فائقة فكك الغزال ووضع أفضل القطع ليأكل الجميع. كانت هناك حتى أربعة أنواع من المضافات لغمس اللحم المقطع ببراعة. قُدّم الطبق مع فطر مشوي جُمع من جبله.
لم يكن بوسع أحد أن يجد مهاراته كُمضيف ناقصة! أصدر الجميع أصوات استحسان أمام استعراضه. فبعد كل جهوده في إتقان مصفوفات السيف لفن تقلب الفصول، كانت بضع سكاكين مطبخ أمراً هيناً. بحلول ذلك الوقت، كانت مي لين قد لاحظت مدى انكسار شي يوان. سألت بتردد إن كان كل شيء على ما يرام لكن شي يوان أبطأت في الرد.
أضاف رين: "أنتِ لا تضغطين على نفسك في تدريبك، صحيح؟ أنتِ بالفعل متقدمة عنا بكثير في ذروة مرحلة تأسيس الأساس! لا داعي للعجلة. أنا متأكد أن معلمتك تنوي جعلك تلميذة جوهرية قريباً جداً."
"الأمر فقط... هناك شيء غريب يجري في الطائفة. أخذني والدي إلى تجمع مهم لكبار العشائر وقائد الطائفة لكنه جعلني أنتظر في الخارج. لا أعرف ما حدث في الداخل لكن مما استشعرته، لم يكن الأمر خيراً. حتى إنه أرسل الأخ الأكبر شي ياو في منتصف الطريق ليتحدث منفرداً مع رؤساء العشائر. لم يرد أحد أن يخبرني بأي شيء!"
كانت أخباراً مقلقة. فالمؤامرات على ذلك المستوى كانت أبعد بكثير من قدرتهم على التأثير، لكن معرفتها مسبقاً ستكون مفيدة بالتأكيد. كان مؤسفاً أن شي يوان لم تستطع معرفة المزيد. لكن إحباطاتها لم تنتهِ عند ذلك.
"لكن أياً كان ما حدث، لم يعد والدي كما كان منذ ذلك الحين. الآن الجميع يتحركون، ولولا معلمتي، لربما كنت مخطوبة الآن كما قال الأخ ياو. لقد أمرتني بالفعل بالانسحاب من تجارب الاختيار لسبب ما. الجميع يولون الكثير من الاهتمام لتلك التجارب، أتساءل إن كان ذلك يعني شيئاً."
بدت حزينة وهي تتمتم بنعومة: "أحببت الطائفة أكثر حين كان كل شيء هادئاً."
أكلت لقمة من عشائها شاردة الذهن، وانحنى فمها قليلاً للأعلى. وإذ استشعر هوا المزاج، أخرج بهدوء بعض نبيذ الروح الذي خمّره. جعلت نفحة واحدة منه رأس رين يدور. لو شربه غير مخفف، لما وجد مشكلة في التأثير حتى على ممارس جسد مثله! أحضر هوا بذكاء نبيذاً أخف لمي لين. وبينما كان يصب الأكواب، حاول رين ومي لين الترويح عن شي يوان.
قالت مي لين: "أنا متأكدة أن أياً كان ما يقلق الشيوخ سيمضي قريباً. تحلي بالصبر يا يويو."
وأيدها رين: "وأنتِ عبقرية تظهر مرة في كل جيل! لا أحد يستطيع إجبارك على فعل أي شيء لا تريدينه! ركزي فقط على التدريب، وحين تصلين إلى تشكيل الجوهر، يمكنك أن تقولي لأي خاطب غير مرغوب فيه أنكِ ستكسرين ساقيه أو شيئاً من هذا القبيل!"
فابتسمت شي يوان وكأنها تتخيل ذلك المشهد. وسرعان ما أعاد إلحاحهم مع الطعام والنبيذ الاحتفال إلى مساره، وانتهى اللقاء على نحو سار.
كانت الطائفة الداخلية، التي عادة ما تلوذ بالصمت والخلو، تضجّ بتلاميذ مفعمين بالحماسة. لمح رين بينهم الكثير ممن بدت أجسادهم أضخم مما كانت عليه في آخر عهد له بهم. إن تغيّر البنية الجسدية علامة على أن دليل التدريب المستخدم ليس بالجودة المطلوبة، أو أنه لم يُطبق كما ينبغي. وبحسب ما رآه رين، كان الكثيرون يفتقرون إلى التوازن، إذ أثرت زيادتهم في الطول وتغيّر مشيتهم عليهم سلباً.
وقف رين إلى جانب هوا، ينتظران مع الحشود بدء الشيخ دينغ في إجراءات الاختيار. ومع مرور الوقت، توافد المزيد من التلاميذ، حتى أولئك الذين لم يستعدوا لاختبارات الدارما الذهبية جاؤوا ليجربوا حظهم. ورغم شيوع القول بأن الجسد القوي هو المثالي لدخول الفضاء الفرعي والاستفادة من الاختبار، ظن الكثيرون أنهم قادرون على تدبّر أمرهم بدونه، معتمدين على السمة الأخرى المطلوبة: قوة الإرادة.
كان كل واحد منهم يظن أن إرادته كافية. يتمتع جميع الممارسين تقريباً بإرادة قوية، لكن رين كان يرى أن لها درجات. فليس الجميع يملكون تلك القوة غير الملموسة التي تدفعهم للمضي قدماً حين يبلغ الألم أو الخوف حداً لا يُطاق. وبالنظر إلى محاولات التحدي الأول للطائفة الداخلية التي شهدها، فقد تمكّن جلد الأفعى الضعيف من إخراج الكثير من التلاميذ عن الخدمة! سرعان ما ستغربل الطائفة الزؤان من القمح.
أحصى رين التلاميذ، وأدرك مدى اتساع الطائفة الداخلية منذ اختبار الميراث. في ذلك الحين، لم يتجاوز عددهم خمسمئة تلميذ، أما اليوم فقد قارب المشاركون هذا العدد وحده. يعني هذا أن الرقم يقترب من ثمانمئة، وهي زيادة هائلة في أقل من عامين! من الواضح أن الطائفة استغلت فترات السلم أفضل استغلال لتعزيز أعدادها. لا بد أن معظم تلاميذ الطائفة الداخلية الحاليين قد بقوا فيها للتعافي عقب الاختبار، مما قلل من أعداد الذين يسقطون عادة خلال المهام خارجها.
ومن ناحية أخرى، لا بد أن التهافت على الاستعداد للاختبار كان عاملاً في اختراق الكثير من تلاميذ الطائفة الخارجية لمستواهم التالي.
"استقرار الطائفة ونموها خبر سار لنا جميعاً،"
هكذا فكّر رين. في تلك اللحظة، طار رجل في منتصف العمر، طويل القامة ومفتول العضلات، نحوهم محلقاً على سيفه. افترض رين أن هذا هو الشيخ الذي ينتظرونه، فليس مسموحاً بالطيران في هذا الجزء من الطائفة إلا لمن كان في مثل مكانته. وسرعان ما أكد صوته الذي دوّى من صدره العريض ذلك.
"تحياتي، يا تلاميذ طائفة السيف السماوي الفخورين! يسعدني رؤية هذا العدد المستعد لمواجهة المخاطر من أجل اقتناص الفرص. هذا هو الموقف الصحيح للممارسين، وسيصل بكم بعيداً. لكن الفرص ليست متساوية، فلا تحبطوا إن فشلتم هنا. فالسماء تترك لكم دائماً مخرجاً!"
خالج رين شعور بأن الشيخ لم يكن يتحدث عن الاختيارات القادمة فحسب.