"أتعني أنك تخبرني بأن ذلك 'المتحدي' الغامض، الذي انشغل الجميع بالبحث عنه، والذي أثار الطائفة بأكملها كعش نملٍ رُكل بقدم، هو أنت طوال هذا الوقت؟!"
كان ذهول هوا غير المصدق ترفيهاً حقيقياً لرين. كانت هذه المرة الأولى التي يكشف فيها عن هويته لأحد، وسُرّ لأن أخاه هو من عرف أولاً.
"لم أتوقع حقاً أن يحظى بكل هذا الاهتمام. حين عدنا من محنة ميراث شيخ القمر، كان الأمر قد خرج عن سيطرتي. وجدت نفسي فوق ظهر النمر، واستحال عليّ النزول. بل إنني كنت أجني بعض المكاسب من وراء ذلك. لذا واصلت ابتكار التحديات، والباقي أنت تعرفه."
شرح رين. صمت هوا لبرهة.
ثم نظر إلى رين وقال: "لطالما احترمتك لأنك سبحت عكس التيار فيما يخص نشأتك. واليوم، ازداد ذلك الاحترام عمقاً. أنت رجل طيب، يا تشاو رين، وأنا فخور بأن أدعوك أخي!"
باغت هذا المديح الصادق رين، فاحمرّ خجلاً وتمتم بكلمات شكر. ثم، ليصرف الانتباه عن نفسه، عرض على هوا أن يريه التحدي الرابع الذي ابتكره، إذ أنه سيهمه بشكل خاص. فالتحدي الثالث لم يكن مناسباً لهوا. صممه رين حول مفهوم الكيمياء. كان يخطط في البدء لاستخدام شعلة الين كاختبار للتحمل، لكن حرارتها لم تكن كافية. وبما أنه يستخدمها في الحدادة والكيمياء، فقد غيّر نهجه واستقر على تحدي الكيمياء.
أخذ خطوات الكيمياء وصنع لكل منها تحدياً. أولاً، على المتقدم تحديد الأعشاب. استخدم رين رقاقات اليشم المعلوماتية وتشكيلات الوهم لإعادة رسم صور الأعشاب مع لمحة خافتة من أثر طاقتها. أتاح له اليشم عرض مئات الأعشاب التي اعتبرها ضرورية لتأسيس قاعدة معرفية متينة. ثم اختبر معرفتهم بدمج الأعشاب. خلق عشرات المجموعات من خمسة أعشاب، وعلى المتقدم اختيار الأعشاب الثلاثة الأكثر ملاءمة التي تعمل معاً وفق الوصفات الشائعة في المكتبة.
كان أغلبهم يعجز عن معرفة التوليفات الأفضل، لكن هذا في نظر رين جزء من المعرفة الأساسية. فبدون معرفة التوليفات المثلى، ستؤدي الطاقات المتضاربة إلى خفض جودة الحبة الناتجة. تطلب هذا الجزء من التحدي دراسة مكثفة من رين. ورغم سهولة تنفيذه عبر المصفوفات، إلا أن الخطأ في أي إجابة كان سيكون مذلاً. كان الجزء الأخير عن التحكم في اللهب. فجزء أساسي من الكيمياء هو التحكم الدقيق في الحرارة والطاقات الممتزجة داخل المرجل.
ولعجزه عن محاكاة طاقات المرجل، اكتفى رين باختبار التحكم في اللهب. تطلب الأمر من المتقدم التلاعب بشعلة بسيطة عبر سلسلة من التمارين المعقدة. أجمل ما في التحدي أنه مركب. فكل الأجزاء لها وزنها في النهاية. إن أخفقت في قسم، يمكنك التعويض في آخر. وهذا يعكس واقع صناعة الحبوب، حيث يمكن تعويض نقص المعرفة بالمهارة المحضة والعكس. استخدم رين نظام تسجيل مشابهاً للتحدي الثاني لكنه وضع متطلبات عالية للنجاح.
فمع أن المرء قد يغطي نقاط ضعفه، إلا أن المثالية تظل هي الهدف. رغم أن رين تمنى أن تكون هذه هي العبرة، إلا أنه لم ينكر محاولته لتقييد عدد الفائزين. فالمكافأة التي خصصها لهذا التحدي هي جمرة من شعلة الين العظمية الخاصة به! كانت الجمرة لا تزال تتعافى بعد أن شطرها عن الشعلة الأصلية في جبله. ولو شطرها لأجزاء أصغر، لاستغرق تعافيها وقتاً أطول. ترك كومة ضخمة من العظام لتتغذى عليها الجمرة حتى يُكتشف التحدي.
كان عليه الصمود حتى ذلك الحين بسبب الشرط الذي وضعه. فكما في المحنة السابقة حيث وجب عليهم إحضار بذرة، كان عليهم هنا تقديم عظام وحوش روحية للمشاركة. كان يأمل أن توفر محاولاتهم للجمرة ما يكفي من العظام. ولضمان الأمان، أخفى رين الشعلة تماماً ولم يكشفها إلا للفائزين النادرين حين يمنحهم شرارة صغيرة. كانوا يدركون قيمتها ولا ينشرون الخبر. كرر رين دروس كبح الجشع في معظم التحديات.
وكان يأمل أن تكون قد رسخت في ذهن من وصل إلى هذا الحد من التحديات الأولى. كان رين وهوا يطيران نحو موقع التحدي الرابع حين طرح هوا سؤالاً أخيراً. كان رين يرى الصراع الداخلي يعتمل في نفس هوا منذ انطلقا. كان لديه حدس بما قد يكون عليه الأمر، فالتزم الصمت وانتظر بصبر.
صدق حدسه حين سأل هوا: "هل لهذا السبب تلاحق الكثير من المهارات والمهن المختلفة؟ من أجل التحديات؟ لا يجب عليك الإجابة إن لم ترد!"
بدا عليه التوجس. أدرك رين أن السبب هو تلميحه بأن التحديات مرتبطة بمساره في الزراعة. كان السؤال عن زراعة المرء محرماً. فلا تُكشف هذه الأسرار إلا للمقربين، كشركاء الداو. لكنه لم يمانع الإجابة لأن سؤاله حاد عن موضوع زراعته الأساسي.
"الأمر معكوس. أحببت في الأصل تعلم أشياء جديدة استخدمتها لاحقاً لابتكار التحديات. أحب تجربة مهارات مختلفة. أنت تعرف كم يعيش المزارعون. لم أتوقع يوماً أن أتقدم بهذا القدر. الآن حتى تشكيل النواة ليس خارج نطاق الإمكان، ويقال إنه يمنح أكثر من خمسمئة عام من العمر! وأكثر إن مارس المرء زراعة الجسد. فكرت فقط أنه مع هذا الوقت الطويل، لا توجد مهنة بعيدة المنال."
أوضح رين.
"كانت التحديات الأولى لاختبار مهاراتي الخاصة. لوضع ما تعلمته موضع التنفيذ. وبعد أن اكتسبت شعبية، حاولت تجنب تكرار محن مشابهة. وهكذا، دربت المهارات الجديدة التي اكتسبتها بينما أبتكر التحديات التالية."
بدا هوا معجباً مجدداً.
أجاب بجدية: "أعرف ما تعنيه بشأن زيادة العمر. ما لم أُقتل، فسأعيش أطول حتى من أختي الصغرى في الديار. قال المعلم إنه ما من تلميذ له سيبقى في مرحلة التأسيس، لكن هذا جعلني أكثر حزناً. وحين رأى ذلك، منحني نظرة أعمق حين قال إن إتقان السيف يتطلب وقتاً أطول من ذلك! هه. ذلك العجوز الشمطاء قد يكون لطيفاً حين يريد. الآن، أريد أن أرى إلى أين سيأخذني سيفي."
قاطع محادثتهما العميقة صرير مزعج من السلحفاة الخائنة التي هجرت رين إلى هوا، والتي كانت تحثه الآن على الطيران أسرع. لم يملك رين إلا هز رأسه والضحك. وليغيظ السلحفاة الصغيرة المتقلبة، زاد رين سرعته إلى الدرجة الثانية وسبق هوا. حاول هوا اللحاق به بكل جهده؛ لكن سيفه الطائر لم يكن جيداً بما يكفي. وحين بدأ يبطئ، دفعته هبة ريح صغيرة للأمام للحظة، لكنه كان قد بدأ يتأخر بالفعل.
حين هبطا، رفع رين أنفه ساخراً من السلحفاة المحبطة التي كانت تدوس بأقدامها الصغيرة على رأس هوا. بدت الصورة مضحكة لأن هوا لم يلحظ ذلك حتى. كان نظره معلقاً بالتحدي وسط المنطقة الصخرية التي وجدا أنفسهما فيها. أمامه، مصطفة بترتيب تصاعدي في الحجم، كانت سلسلة من الصخور وقطع كبيرة من المعدن. للتحدي الرابع في الطائفة الداخلية، خلق رين تحدياً للقوة المحضة. مستلهماً من قوته المتنامية من زراعة جسده، جمع أكثف المواد التي وجدها ليقدم تحدياً مناسباً.
مهمة المتقدم بسيطة. ارفع الصخرة فوق رأسك. إن نجحت، يمكنك الانتقال للصخرة التالية. إن نجحت في رفعها جميعاً، يمكنك ترك اسمك على صخرة خاصة في النهاية. أما من يرفعها كلها باستثناء الصخور الثلاث الأخيرة فسيُضاف اسمه أيضاً لتسجيل محاولته الباسلة. لم يخجل رين من القول إنه تقنياً لا يستطيع إكمال هذا التحدي. لقد عزز وزن كل الصخور والمعادن قدر استطاعته. لكن حتى قبل وضع المصفوفات، لم يكن يستطيع رفع الصخور الثلاث الأخيرة.
وجد هذه المنطقة أثناء الاستكشاف والصيد، وكانت الصخرة الضخمة التي خطفت انتباهه لا تزال في مكانها تماماً. أما الصخور التي تسبقها فقد تم تحريكها بصعوبة لموقعها الحالي، لكن رين لم يستطع تحريك تلك الأخيرة. كان رين يدرك تماماً أنه بخلاف مهاراته الأخرى، ليس مزارع جسد خالصاً. ولو وضع التحدي وفق معاييره الخاصة، لكان أهان كل أولئك التلاميذ الذين دفعوا أنفسهم لما وراء مرحلته.
قُدّر وزن الصخرة الأخيرة بما بين خمسة وأربعين ألفاً وخمسين ألف جين. وهي تقترب من الحد النظري لذروة مرحلة تعزيز الأعضاء. فمن يرفعها وهو في الطبقة السادسة من مرحلة التأسيس، حد هذا التحدي، فهو إما موهوب للغاية في كلا نوعي الزراعة أو أنه تخلى عن زراعة التشي ليركز على جسده. وكلاهما يستحق الاحترام. بعد اختراقه لمرحلة تعزيز الأعضاء، أراد اختبار حدوده الحالية. اقترب من الصخرة الأولى.
رُفعت الصخور الأصغر بسهولة فوق رأسه، لكن رين كان أعقل من أن يغتر. كان الفخ الخفي للتحدي هو أنه لا يُحتسب إلا برفع كل صخرة، من الأولى للأخيرة. إن لم تحذر، ستصل للصخور الأخيرة منهكاً، عاجزاً عن رفع صخور كنت لترفعها لولا الإرهاق. شق رين طريقه ووصل للصخرة الثالثة قبل الأخيرة، التي تزن نحو ثمانية آلاف جين. كانت ذراعاه وظهره يحترقان، وساقاه ترتجفان. لولا دمه المحسن الذي يضخ المزيد من التشي لعضلاته المرتجفة، لسقط بالفعل.
كان يشعر بقلبه يصارع لضخ الدم بالسرعة الكافية. كانت معدته تؤلمه من جراء رفع كل تلك الصخور فوق رأسه. نفس الأعضاء التي عليه تحسينها خلال مرحلة زراعة جسده الحالية. لكن رين دفع نفسه وبدأ برفع الصخرة. بذراعين ترتجفان كغصنين نحيلين في عاصفة، حمل الصخرة فوق رأسه لنفس واحد قبل أن يدعها تسقط بدويّ رفع جسده عن الأرض للحظة. منهكاً تماماً، زحف إلى حيث كان هوا ينتظر دوره بلهفة.
تمدد ليحمي عضلاته ثم بدأ. يمكن تمييز مرحلة المزارع عبر الحس السماوي، لكن مرحلة مزارع الجسد أصعب في الإدراك.
حتى في الطبقة الثالثة من طبقات تقنيته الحسية السبع، "الحس السماوي خارق السماء"، لم يستطع رين التقدير إلا بناءً على الخبرة بأن مستويات الطاقة التي رصدها في جسد هوا قريبة من مستواه، وإن كانت أقل قليلاً.
كان هوا لا يزال في مرحلة تنقية النخاع، وبالتالي، لم يستطع بعد رفع الصخرة الثالثة قبل الأخيرة. لم يلعب جسده الطويل والعضلي دوراً كبيراً في القوة التي يمكنه استحضارها. فزراعة الجسد لا تعمل هكذا. في مراحلها الأولى، يكون لها تأثير ضئيل على الجسد الطبيعي، لكن بحلول الطبقة الثانية أو الثالثة، يصبح ذلك الفرق ضئيلاً. بمجرد انتهائه من محاولته، لم يضف اسمه على الصخرة في النهاية.
ومعرفةً منه بمدى اعتزاز أخيه بكرامته، ربما ظن أنه بما أنه لم يكتشف التحدي بنفسه، فهو لا يستحق وضع اسمه عليه. اختار رين عدم التعليق لأن لا شيء سيغير رأي هوا.
بدلاً من ذلك، قال فقط: "لنعد لاحتساء بعض الشاي. صنعت مؤخراً شاياً رائعاً من جذر عشبة روحية وجدتها. لننادِ أيضاً مي لينغ وشي يوان. قد تكون هذه آخر فرصة لنا للالتقاء قبل بدء محن الاختيار. وفي الطريق سأخبرك بالفكرة التي كنت أعبث بها لاستخدامها في التحدي الخامس. إنها غريبة الأطوار قليلاً، لكنها ستكون ممتعة!"