لم يكن ابتكار موضوعات ملائمة للاختبارين الثامن والتامن عشر في الطائفة الخارجية بالصعوبة التي يمثلها ابتكار الاختبار نفسه وجائزته. كان يعلم مسبقاً أنه يريد اختباراً يضم السيوف ليؤدي التحية لطائفة السيف السماوي. وكان الآخر تتويجاً لمساره الخاص مستخدماً للتشكيلات. ومع أنه أراد جعل اختبار السيوف هو الاختبار التاسع والأخير، فقد كان مكاناً وجد فيه رين فائدة لصنعة معيبة.
في المناسبات النادرة التي يصنع فيها رين أي شيء بعيداً عن الأسلحة، كان يحاول تحسين مهاراته عبر خوض تجربة غير معتادة وجديدة. وقد جاء أحد تلك الإبداعات عشية حصاد حرير عثة حرير الجثث. وبعد الإعداد المناسب، حصد رين نحو مئتي شرنقة بلا أخطاء. وامتلكت خمسون شرنقة إضافية خيوطاً ممزقة، مما يعني انخفاض قيمتها. لكن تكاد كل عثات الشرانق تخرج سليمة. باع رين جزءاً من الخيوط السليمة التي حولها إلى خيوط واحتفظ بالبقية.
أما الخيوط الممزقة، فبدلاً من التعرض للسرقة على يد البائعين، اختار رين استخدام الخيوط الأقصر في صنعته الخاصة. تضمن دليل الحدادة الخاص به إشارة صغيرة لذلك، ومع مزيد من الدراسة، قرر رين صنع فرشاة حرب، فرشاة رسم ضخمة. كان سلاحاً غير معتاد ويستخدمه في الغالب الممارسون الذين يسلكون دروب الوهم أو الرسم أو الخط. وبطبيعة الحال لم يكن هناك أي طلب تقريبا على سلاح كهذا في الطائفة، لكن ذلك لم يوقف إبداعه.
لقد صنع عصا معدنية سميكة ذات قلب صلب ومعدن أكثر ليونة في الخارج، وكانت خيوط عثة حرير الجثث الممزقة مثالية للفرشاة. وللمرة الأولى، لم يسعى رين وراء القوة أو العملية وحدها. ومع القول بأن سلاحاً يستخدمه الفنانون يستحق أن يكون فنياً، أمضى رين أياما عديدة في نحت نقوش جميلة على طول العصا. كانت محاولة أولى، لذا لا بد من بعض العيوب، لكن كما كان متوقعا، لم يرغب أحد في فرشاة الحرب على أي حال.
لقد بقيت في مخزونه المكاني حتى الآن. ربما في يوم ما عندما يصبح لديه وقت فراغ أكبر، قد يحاول استخدامها. لكن ومنذ ذلك الحين، تذوق رين عالماً أوسع للحدادة يتجاوز الأسلحة الشائعة. ومستلهماً من شيء رآه خلال مزاد الطوائف المشتركة، استقر على دمية قتالية لمشروعه التالي. وأُجبر على شراء تقنية حدادة منفصلة لأنها تختلف تماماً عن حدادة الأسلحة العادية. ومن جهة أخرى، احتاجت الدمية إلى تشكيلات لتعمل، وكان ذلك شيئاً يبرع فيه.
لكن رين استرسل مع نجاحاته وصنع دمية معيبة. لقد قلل بشدة من شأن صعوبة الجمع بين مئات التشكيلات والتحكم الدقيق المطلوب لنقشها بلا عيوب. ولخزيّه، أنفق أيضاً أكثر بكثير مما ينبغي على الأجزاء، لذا لم يستطيع ببساطة التخلص منها كعملية حدادة فاشلة. وغير متأكد مما يجب فعله بها، وجد رين للدمية موطناً في الاختبار الثامن. كانت الدمية أطول حتى من باو هوا، ولها أربعة أذرع. استخدم كل ذراع شفرة خيزران متحولة، صُّلبت في نار اليين.
وكان من المستحيل تقريبا التحكم في الدمية نفسها مباشرة، إذ أصبحت التشكيلات في هذا القسم فوضوية. وما يمكنها فعله بمفردها هو الدفاع عن غرض ما. وأوضاع غريبة. بحث رين طويلا عن السبب، لكنه عجز عن إصلاح ما جعل الدمية تتوقف أحيانا وتشكل وضعية غريبة. كانت تقف أحيانا مع ضم القدمين ونشر أذرعها الأربعة نحو الجانبين. وفي أوقات أخرى كانت تفتل عضلات غير موجودة. وكان الأسوأ عندما تسقط سيفين بنشاط وتُمسك برأسها.
كان ذلك الأكثر إزعاجاً لمهمتها الموكلة إليها. لكنها كانت جميعها إخفاقات محرجة. ومع كونها درساً مكلفاً بعدم الاستهانة بمهنة كاملة وأسلوب قتال، لم يستطع رين إنكار قوتها. ربما ليس الآن، لكنه قد يدخل الدمى يوماً في ترسانته! كان الغرض الذي يفترض بها حمايته مجرد قاعدة فارغة. سيواجه المتقدمون للاختبار هذه الدمية، ويُعتبر الفائزون أولئك القادرين إما على تجاوزها أو الصمود لفترة زمنية محددة.
ومع كونها معيبة، فإن معظم سيافي مرحلة جمع تشي من الطبقة التاسعة سيلتزمون فرصة جيدة للفوز. ولجعل الأمور أكثر تحدياً، أخذ رين قطعة صغيرة من جلد الثعبان، تنضح بنية القتل، وغرسها داخل رأس الدمية. أحدث ذلك فرقاً هائلاً عندما هاجمت الدمية بينما كانت تنضح بنية قتل خفيفة، لتصبح تحدياً أكثر ملاءمة للثامن. وعاجزاً عن التوصل إلى أي شيء مناسب، لم يترك رين أي جائزة في النهاية وأبقى عليها بنفس أسلوب الاختبار الخامس.
أما بالنسبة للتاسع، فقد كان أكثر وضوحاً بكثير. أنشأ رين تشكيلة معقدة للغاية. ولن يُسمح إلا لأولئك القادرين على حل اللغز بنقش أسمائهم في النهاية. سيستغرق مستخدم تشكيلات موهوب وقتاً طويلاً لحلها، لكنهم سيحققون الكثير من التعلم أثناء القيام بذلك قبل دخولهم الطائفة الداخلية. وكانت الجائزة مجموعته الكاملة من الملاحظات غير المفلترة، المفيدة لجميع تلامذة رتبة جمع تشي. مع ذلك لم تكن تلك الجائزة كاملة.
لم يكن رين راغباً في إجبار الآخرين على السير في خطاه على درب التشكيلات، لذا بدلاً من إعطاء المواهب المستقبلية آرائه، منحهم أدلة حول مكان العثور على الإجابات. وستكون الأشهر التي أمضاها في البحث بمكتبة الطائفة الداخلية عن التقنية الصحيحة أو إجابة مشكلة معينة مفيدة لهم. وأدرج جميع المراجع حسب الموضوع بحيث يوفر أي شخص يجتاز الاختبار أشهر من الجهد. كان الأمر محزناً بعض الشيء إنهاء الاختبار التاسع والأخير في الطائفة الخارجية.
اختلفت التشكيلات التي استخدمها في الأخير اختلاف السماء عن الأرض عن تلك الموجودة في الاختبار الأول. وكل تلك الأرواح التي أثر فيها على طول الطريق. تلقى رين أيضاً عناية سماوية بسبب الكارما التي صنعها، لكن في الوقت نفسه، لن تشكل الغالبية العظمى من التلامذة روابط دائم معه. لم يكن هناك دَين كبير؛ لقد لامس حياتهم باختصار لا أكثر. وبقي الباقي لهم ليختاروه نظراً لأن لكل شخص حياته الخاصة ليعيشها.
لم يتوقف رين طويلا عند تلك المشاعر لأنه امتلك بالفعل خططاً لاختبارات الطائفة الداخلية. استخدم الأول ما تبقى من جلد الثعبان في تقليد أخف لنفس التجربة التي مر بها تحت جبله. ولم يحتاج هذا الاختبار حتى إلى جائزة كبيرة لأن أي شخص يجتازه سيتلقى جوائز فطرية. ووفقاً لـ مي لين، التي سمعت من سيدها، فإن التدريب على تحمل نية القتل يرفع المرونة العقلية قوة الإرادة. وشعر رين بأن ذلك كان جائزة كافية لأولئك الذين بذلوا قصارى جهدهم.
وبدلاً من ذلك، حاول التأكد من عدم معاناتهم لاحقاً مثلما عانى هو. والذهاب إلى حد ترك دليل علاج عقلي اشتراه من الطائفة الداخلية مجاناً قد يغضب الشيوخ، لذا فقد أرشد الجميع إليه ببساطة. تمحور الاختبار الثاني للطائفة الداخلية حول زراعة الأعشاب. لم يكن من نية انتقامية أن قرر رين اختبار المتقدمين للاختبار ببذرة زنبق العنكبوت القرمزي الألف. صحيح أنها أحبطته حتى أتقنها في النهاية، لكن فائدة امتلاك تحكم أكبر بكثير على تشي الخاص به كانت لا تُنكَر.
وكان من الأسهل أيضاً تقييمها بناءً على درجة اللون الأحمر للنتيجة النهائية. كانت التشكيلة بأكملها التي صممها رين مخصصة حصرياً لتحديد وتقييم الزهرة الناتجة، والتي امتلكت المئات من الدرجات المختلفة قليلاً. وكان من الصعب بشكل مدهش مراعاة مثل هذه التغيرات الطفيفة، وقد دفعت رين في مسار غريب من تشكيلات الحساسات التي أهملها مسبقاً. وما اكتشاف دخيل في حقل مفتوح مقارنة باكتشاف الفرق بين لونين متطابقين تقريبا من لون ذي بصمات تشي متطابقة؟
ستكون جائزة هذا الاختبار لا تقدر بثمن لأولئك المهتمين بزراعة الأعشاب. لقد كانت سوترا مطر التنشئة. وكان رين قد تخطط في البداية لتركها في الطائفة الخارجية لكنه افتقر إلى الفرصة. وفي الوقت نفسه، إذا رأى شخص ما سوترا بدائية وبسيطة في الطائفة الداخلية كجائزة لإكمال تجربة شديدة الصعوبة، فسيكونون أقل ميلاً بكثير لتجاهلها. سيحاولون على الأقل اكتشاف ما أهلها لتكون جائزة.
وُضعت التجربتان الأخيرتان مؤخراً فقط. وجد رين وقتاً أطول منذ أن بدأ تدريس صفه الثالث. استغرقت الأولى كل جزء فراغ من الوقت، وكانت الثانية تتعلق بمعالجة عيوب الأولى. لكن عند تدريس الدفعة الثالثة من الطلاب في الطائفة الخارجية، استقر رين بالفعل في إيقاع. وكانت معظم محاضراته معدة مسبقاً وعرف كيف يحافظ على الوتيرة المناسبة مع الحفاظ على اهتمام طلابه. عنى ذلك امتلاكه وقتاً أطول في الشهر الماضي، وخلاله أُعد ثلاثة اختبارات في الطائفة الداخلية.
ومضى أسبوعان فقط منذ أن أعد الاختبار الثالث، لذا تفاجأ جداً لرؤية هوا من بين كل الناس هناك.
تساءل رين عما إذا كان عليه الاستمرار في الاختباء أو الكشف عن هويته ببساطة بوصفه "المتحدي".
استغرق الأمر لحظات فقط ليقرر. كان هذا شقيقه. أحد الأشخاص النادرين الذين يثق بهم رين ضمناً. لم تكن هناك حاجة للحفاظ على أسرار لا تتعلق بالممارسة. لذا انتظر حتى خرج هوا من الاختبار، وقطرات العرق تسيل على رداءه، ثم أظهر نفسه.
سأل رين كمن يحتسيان الشاي معاً في المنزل لكنه لم يستطع كبح ضحكاته عندما قفز باو هوا مفزوعاً: "كيف وجدت هذا المكان بهذه السرعة يا هوا؟"
لم يقصد الكشف عن تقنية التخفي خاصته، ظل الشفق، بهذه الطريقة، لكنها كانت مرضية تماماً مثل مفاجأة هوا بها أثناء نزال.
وما إن رأى من يكون، ابتسم هوا بندم وقال: "إذن وجدت هذا الاختبار أولاً؟ أليس مذهلاً يا أخي!؟"
مشى نحو رين ودون كلمة انتزع السلحفاة المتشبثة بكتف رين وبدأ بمداعبتها. واعتادت السلاحف جميعها رؤية هوا منذ زمن طويل، وعندما لاحظته، أخرجت السلحفاة الصغيرة رأسها من قوقعتها البيضاء الغائمة وصاحت بسعادة.
تابع رين، منتظراً اللحظة المناسبة للكشف عن نفسه بوصفه "المتحدي": "ما رأيك في هذا الاختبار يا أخي؟"
"إنه يعرف بالتأكيد كيف يدفع حدود المرء! أكن احتراماً جديداً لزراعتك لكل تلك الأعشاب وللخيمياء ككل الآن. ومع ذلك، أتمنى لو كان هناك آخر يشبه ذلك الاختبار الأول الذي عُثر عليه في الطائفة الداخلية. كان هذا الإحساس البارد مثالياً لصقل سيفي!"
عرف رين أن هذا الاختبار لم يكن ملائماً بشكل خاص لـ هوا، الذي كان أكثر ولعاً بالقتال. لقد حاول صنع شيء على طول تلك الخطوط قد يكون قابلاً للتكرار لمئات التلامذة الذين سيحاولون خوضه، لكن شيئاً كهذا تجاوز إمكانياته الآن. وكانت الفكرة الأقرب التي امتلكها رين هي استخدام الطعوم لجذب تيار من الوحوش، لكن شيئاً ما أخبره أن شيوخ الطائفة لن يوافقوا على إشعال أي شخص لمد موجات الوحوش!
لذا سيتعين على هذا الاختبار الانتظار. وفي غضون ذلك، تابع هوا حديثه.
"أتمنى أحيانا لو كنت عائداً إلى الطائفة الخارجية فقط ليتسنى لي تجربة كل تلك الاختبارات في الرتبة المناسبة. من يكون هذا المتحدي، فهو بالتأكيد عبقري سماوي!"
قال رين بوجه جامد: "شكراً على الإطراء يا أخي، لقد عملت بجد."
ثم، بعد لحظة واحدة، انهار ضاحكاً على النظرة المذهولة على وجه هوا!