حلق رين في الهواء، وشعر بدمائه تسري في عروقه.
واظب طوال أشهر على التقدم في "مقام تنقية النخاع"، والآن وقد أتمّه، أحسّ بطفرة في ارتقائه.
لم تقتصر التغيرات التي طرأت عليه خلال هذا المقام على صلابة هيكله العظمي فحسب، بل تجلت في جانب جديد كلياً: دمه. كان الدم في جسده يستبدل ببطء. ووضحت هذه الظاهرة مع مرور الوقت، ولا بد أن السبب هو تحسن نخاع عظامه.
صار الدم الجديد أكثر كثافة وأغنى بـ "التشي"، يجري في أرجاء جسده ليغمر عضلاته وأوتاره.
أدرك رين أن دفقة الطاقة التي ظنها سابقاً نتاج دخوله "مقام تعزيز الأعضاء"
لم تكن سوى أثرٍ لتغيرات دمائه. شعر رين ببعض السخف. كيف له أن يطور أعضاءه بمجرد دخوله المقام؟ كان يجدر به إدراك أن طبقة صقل جسدي بهذا القدر من المتطلبات لا تؤتي ثمارها فوراً. ذكره صرير مرح انبعث من فوق رأسه بأنه يبدو سخيفاً بما يكفي، فاستغل ذلك تذكيراً لنفسه بألا يأخذ الأمور بجدية مفرطة. تمنى رين لو حظي بأسلوب صقل جسدي موحد.
فالفجوات الواضحة في مساره تعود لاستخدامه كتيبات متنوعة، على عكس تدريبه في "التشي".
حتى هذا المقام الجسدي الذي يعيشه يتطلب كتيباً آخر، وهو ما لم يحسم أمره فيه بعد. وبينما لا ينوي دفع مقابل كتيب في الأشهر القادمة، راودته فكرة ملحة بأن يبتكر أسلوب صقل جسدي خاص به، كما يفعل مع تدريباته الأخرى. لكن كالعادة، حين يوازن الأمر بمخاطر الفشل، لا يبدو الأمر مجدياً. مع ذلك، زادت قوة جسده المادي، مما جعل رين يترقب بشوق مبارزته القادمة مع هوا. منذ عودة باو هوا من رحلته، بدا هشاً بعض الشيء، لكنه استعاد مع الوقت طبيعته المرحة.
لعب رين ومي لينغ دوراً كبيراً في ذلك. حتى شي يوان انضمت إليهما حين عادت من رحلة تدريبها. كثرت التجمعات، ومع الطعام الطيب والخمر والصحبة، سرعان ما عاد هوا يطلق ضحكته التي تهز أحشاءه. بدا الأمر كعودة لأيامهم الأولى في الطائفة حين توطدت صداقتهم. ومع ذلك، لم يتوقف هوا يوماً عن تدريبه أو صقله. فخارج جلسات تدريبه مع معلمه الجديد، كان دائم البحث عن القتال. اعتاد رين قتال الوحوش لصقل مهاراته، لكنه أدرك منذ زمن حاجته لممارسة مهاراته ضد خصم بشري، فقبل التحدي.
استرجع رين تلك المبارزات بشيء من الحنين. خصص رين بضع مرات في الأسبوع لتلبية رغبة أخيه في المبارزة منذ عودته. كانت تلك النزالات الأولى ممتعة للغاية حين لم يكن أياً منهما يعرف قدرات الآخر. حينها، أطلق رين سبعة وعشرين سيفاً طائراً، دارت حوله في أنماط غامضة ومغناطيسية. كان هوا يمسك بسيف احتياطي ويحاول الاقتراب بكل ما أوتي.
استخدم رين في البداية "مصفوفة سيوف الفصول المتقلبة"
ليهيمن على النزال. فقد اكتسب خبرة وفيرة من صيد الوحوش. لم يجد هوا بداً من الدفاع. لكن رين نظر بذهول حين بدأ أخوه يجري تعديلات سريعة. أظهر هوا فهماً فطرياً للأنماط المصممة لإرباك الفريسة وحبسها. بدأت الكفة تميل مع تقدمه. برقت في عينيه نظرة تركيز غريبة، وزادت سرعة سيفه حين دخل في حالة من الوجد. وحتى اليوم، حين تظهر تلك النظرة في عيني هوا، يشعر رين بقشعريرة. خسر هوا في النهاية، لكن كل مبارزة كانت تدفعه لمزيد من الشوق للمعارك القادمة.
اضطر رين للتكيف ما لم يرغب في كشف كل أوراقه والوقوع في مأزق. بدأ رين يستخدم كل مهاراته أثناء المبارزات، وسرعان ما شرع في كشف عيوب تتجاوز فنون سيفه. تعلم أنه لا يستطيع استغلال صقله الجسدي إلى أقصى حد دون تقنيات ملائمة. فتقنياته في الحركة والقتال القريب لم تستخرج سوى نصف قوته. لحسن الحظ، بدأ رين يجني أموالاً طائلة، استثمرها في التقنيات. رافق رين أخاه في مبارزات عديدة جرب فيها تقنياته المتنوعة، بينما عمق هوا فهمه للسيف.
كان يفاجئ هوا أحياناً بقوة جسده، وأحياناً حين يستخدم حبة لاستعادة "التشي"
وسط النزال، مما يترك هوا في خسارة بائسة. انغمس رين في اهتماماته وهواياته، ولا يزال في طور ربطها جميعاً في نظام مترابط. أما هوا، فكان يسعى لفك تشابك التقنيات غير المتكاملة والوصول إلى رين، حتى إنه استخدم التعاويذ لتغطية بعض نقاط ضعفه، مما أتاح له التركيز كلياً على سيفه. كانا يتوقفان دائماً قبل أن تشتد الأمور جدية، لكنهما يخرجان من كل نزال بدرس جديد. لم يتقاتلا بجدية سوى مرة واحدة.
كان ذلك بعد أسبوع من صياغة رين لنصل هوا الجديد، "طاغية العاصفة".
وبعد اعتياده على نصله الجديد، وبنصيحة معلمه، طلب هوا معركة بلا قيود حتى أول قطرة دم. الآن، كل ما يمكن لرين قوله هو أنه ممتن لكونهما تقاتلا في أرض محايدة. لولا ذلك لتدمر جبله الصغير! ومع ذلك، كان رين سعيداً لأنهما تقاتلا حينها. كانت معركة كاشفة، وبرهاناً على المدى الذي بلغه كلاهما في السنوات التي تلت صيرورتهما متدربين. استفاق رين من أفكاره حين وصل إلى موقع اختبار التحدي الأول.
هذه المرة، وبدلاً من التفاعل مع المتقدمين، دور رين "التشي"
الخاص به وفق النمط المعقد لـ "ظلال الغسق"، تقنيته في التخفي.
تلاشت ملامحه وتعتّمت حتى بدا كطيف ظلي. كانت تقنية تناسب الليل، لكنها تمويه فعال في تضاريس متنوعة. وبشكل مفيد جداً، شملت السلحفاة الصغيرة فوق رأسه.
دون الاقتراب، استخدم رين الطبقة الثالثة من تقنية "الحس السماوي خارق السماء"
لتعزيز بصره السماوي ورؤية الساحات المزدحمة البعيدة للتحدي الأول. لم تعد تشبه أيامها الأولى. نصبت أكشاك صغيرة في كل مكان تبيع كل شيء من الطعام إلى المعدات. وللغرابة، لم يكن هناك مقامرون يراهنون على المنتصرين. تساءل كيف لهذا التشكيل الصغير أن يملك طاقة كافية للتعامل مع هذا العدد من المتقدمين.
كان التشكيل يحتاج وقتاً لجمع "التشي"
المحيط، وبهذا المعدل، كان من المستحيل قبول كل هؤلاء التلاميذ. حتى شيوخ الطائفة الذين رآهم في المرة السابقة لم يعودوا موجودين. وهذا يعني أنهم توقفوا عن توفير أحجار الروح لتغذية التشكيلات. غيابهم أثار تساؤلات.
"هل توقف الشيوخ عن مراقبة التحديات؟ قد يعني هذا أنهم يئسوا من العثور عليّ، أو الأرجح أنهم وجدوني ولم يرغبوا في ملاحقة الأمر. ربما توافق الطائفة على ذلك وتترك الأمر لتلاميذها ليتولوا زمام الأمور؟!"
لو أنهم تتبعوا التحديات وصولاً إليه، لم يسع رين إلا أن يتساءل بطمع عما إذا كانوا سيمنحونه نقاطاً أو يعتبرونها عملاً جديراً بالثناء. حتى الآن، كسب ثلاثة أعمال جليلة، وهو إنجاز مثالي بمعايير العديد من التلاميذ. اثنان منها كانا لزراعة عشب حيوي احتاج إليه أحد الشيوخ بشكل عاجل، وواحد لكسبه العمل مع فريق من التلاميذ لإصلاح قطعة أثرية سحرية. كان الشيوخ كرماء بشكل خاص مع الجميع، حتى مع شخص مثله لم يقم سوى بمساعدة بعض كبار السن في إصلاحات بسيطة.
العلاقات التي كونها سمحت له بالانضمام للفريق، لكنها لم تكن كافية للسماح له بفحص القطعة الأثرية بالكامل. لم يرفض رين المكافأة السهلة، لكنه لم يستطع منع فضوله بشأن سبب أهمية تلك القطعة الأثرية الضخمة. ألم تكن مجرد سيف طائر أكبر من المعتاد؟ على الأقل، استغل رين مكافآت الإنجازات الجليلة تلك في شيء مفيد! بالعودة إلى موقع التحدي الأول، راقب رين بحذر حتى عرف الترتيب الجديد للأمور.
تولت منظمة غير رسمية مسؤولية تنظيم عدد المشاركين، وأقاموا مسابقات ثانوية للفوز بمقاعد. بهذه الطريقة لم يثقلوا كاهل المصفوفة، وأتاحوا للجميع فرصة للقتال والارتقاء. بعد أن أنهى رين مراقبته، طار نحو الاختبارات الأخرى حيث رأى المزيد من الشيء نفسه. التنظيم والرقابة نفسيهما يحيطان بكل التحديات الأخرى. كان من المبهج رؤية كيف تطورت ثقافة فرعية كاملة حول هذه التحديات. الاضطراب الذي أحدثه في الطائفة استقر أخيراً، ربما بمباركة الطائفة نفسها.
لا شك أن كل هذا الكارما الجيد الذي اكتسبه لعب دوراً هائلاً في التقدم السلس والمطرد الذي شهده رين في تدريبه. كان فخوراً بإنجازاته؛
فمن النادر أن يحدث متدرب في "مقام تأسيس الأساس"
مثل هذا الأثر في حياة الكثيرين خلال سنوات قليلة.
كان من المطمئن أن يعرف مدى ملاءمته لاتباع "الداو"
الخاص به. شق رين طريقه من التحدي الأول إلى السابع. كانت جميعها قد اكتُشفت وأظهرت المستوى نفسه من التنظيم. وبطبيعة الحال، كانت الاختبارات اللاحقة أقل ازدحاماً مع زيادة القيود في مقام التدريب المطلوب. فمن التحدي السابع فصاعداً، لم يكن يتواجد عادة سوى ثلاثين تلميذاً أو نحو ذلك. تحديات التحدي الثامن والتاسع التي وضعها رين اكتُشفت هي الأخرى. لا ينبغي الاستهانة بالباحثين عن التحدي، فهم ينظمون عمليات بحث بانتظام.
حاول رين جاهداً اتباع الموضوع الذي وضعه في ذهنه، وكان يتوق ليرى إن كان قد لاقى استحساناً.
تغيير وجهة النظر: في غضون نصف عام، استحالَت حياة زي شوي غريبةً حتى عليه هو نفسه. كان يعجز أحيانًا عن تصديق حجم التحوّل الذي طرأ عليها. وتعود جذور معظم تلك التغيّرات إلى عاملٍ واحدٍ محرّك. والآن، إن كان ثمة شخصٌ يحتلّ المكانة الأسمى في قلبه، فهو المُتحدّي. منذ أن وطئت قدما زي شوي الطائفة الداخلية أخيرًا، فُتح أمامه بابٌ جديدٌ من التحدّيات! خاض التجربة الأولى وتعافى من آثارها.
لم تعد ذكرى نية القتل تلك، التي تجمّد العظام، تثير خفقان قلبه. إنه الوقت المثالي لخوض التحدّي الثاني للطائفة الداخلية، ذلك الذي يُقال إنه يصقل مهارة المتدربين في التحكّم بطاقة الكي. وحينها، سيكون حرّاً في السعي خلف التجارب الأخرى التي يعلم أنها تنتظره هناك!