منذ بدأ رين ممارسة أسلوب تقوية الجسد الجديد، انكبّ على دراسة علم الفلك والنجوم. ولأن أسلوبه يتطلب امتصاص طاقة النجوم وقوداً لشعلة الروح، أراد أن يعرف كنه ما يغمر به جسده. وسّع ذلك آفاقه كثيراً، لكن ما تعلّمه تركه في حيرة. كان درساً مؤلماً أن مكتبة الطائفة الداخلية ليست معصومة. وكما قُبِلَت كتاباته بعد مراجعة وجيزة، كانت آلاف السنين من حياة الممارسين داخل الطائفة تعني أن المكتبة تحوي آلاف الروايات المتضاربة.
وبينما كانت معظم المواضيع مدروسة بعمق، فإن أسرار العالم العظيمة حفت بها نظريات بعدد قطرات المحيط. وكانت السماوات أعظم أسرار الممارسين. تحدثت بعض الروايات عن عوالم متراصة، كل منها يضج بأعراق لا حصر لها. وكتبت أخرى عن غزوات شيطانية وصراعات أزلية. ذكر بعضها ستة وثلاثين أرضاً نعيمية، بينما حذّر آخرون من ستة وثلاثين عالماً فرعياً موحشاً. وادعى البعض أنها فراغ شاسع تملؤه شموس محرقة!
لم يدرِ أيضحك أم يبكي من بعض تلك الادعاءات السخيفة! ومع ذلك، لم يستطع كبح فضوله. ربما يغدو يوماً قوياً بما يكفي ليستحق معرفة أسرار العالم الخفية. أسيحذو حذو أسلافه ويكنزها، أم ينشرها للجميع؟ وحده الوقت كفيل بالإجابة. فليس كل سر يستحق أن يُعرف. استغرق رين وقتاً طويلاً في تمحيص النظريات حتى ظفر ببعض السجلات الموثقة يقيناً. كانت أكثرها وضوحاً تلك التي صنفت النجوم إلى ثابتة ومتحركة.
نجوم معينة ظلت في موقعها بالسماء لا يغيرها فصل ولا وقت. وأخرى عبرت الأفق، لا تظهر إلا مرة في المئة عام. كان من الصعب تصديق هذا لولا أن المؤلفة خبيرة في رتبة تشكيل النواة، وهي رتبة يُعرف أصحابها بعمر يناهز خمسمئة عام. لا بد أنها تحققت من ذلك بأم عينيها. لكن الخبيرة ذاتها طرحت نظرية عجزت هي عن إثباتها: أن النجوم الثابتة ليست سوى نقاط تتقاطع عندها سماء عالمهم والسماء التي تعلوها.
في النهاية، لخص رين استنتاجاته. ظلت السماوات لغزاً بديعاً؛ كثير من الممارسين فقدوا صوابهم في تتبعها، وطاقة النجوم نوع من الطاقة ينبع من مفاهيم أسمى مما يدركه. كان يعاني أصلاً مع الكارما ولا رغبة له في إرهاق نفسه. كل ما يهمه أن طاقة النجوم استُخدمت في تقنيات عديدة دون أن تؤذي مستخدميها.
حين اطمأن لانتفاء الخطر، اتبع رين الحركات ودورات الطاقة الموصوفة في "دليل تنقية الجسد بنار السماء"
لجذب طاقة النجوم. بعد إتمام مجموعة من الحركات الانسيابية، كان يجذب خيوطاً من الطاقة تتشربها مسام جسده. عليه إتمام سبع وعشرين مجموعة قبل الانتقال للخطوة التالية. بمجرد تجميع ما يكفي من طاقة النجوم، يجلس رين أمام لهب الين ويسحب جمرة. مثل طريقته السابقة، عليه تدويرها عبر مسارات الطاقة حيث تغذيها طاقة النجوم. يحرق اللهب الشوائب، مركزاً على عظامه تحديداً. تلك دورة واحدة، وبعد إتمام ما يستطيع من دورات في الجلسة الواحدة، تخرج الجمرة من جسده.
لكن رين لم يكن يترك الجمرة تعود للهب الأصلي لأن طاقة النجوم تغيرها قليلاً. كلما زادت الدورات، زاد التغير. بدلاً من ذلك، كانت الجمرة المتلألئة تُجمع في كومة عظام أخرى، يظل اللهب قادراً على الاقتيات منها. قوّت رتبة تطهير النقي في تقوية الجسد هيكله العظمي وأوتاره ومنحته قوة هائلة، مكنته من رفع عشرة آلاف جين! لم يعد يكتفي برفع الصخور الضخمة، بل صار يقذفها! لسوء الحظ، استخدام كامل قوته قد يمزقه لأن جسده لم يُحصّن بالكامل، بل عضلاته وعظامه فقط.
زاد ذلك من قدراته الدفاعية قليلاً، لكن عليه انتظار رتبة تقوية الأعضاء، التي تلي رتبته الحالية، ليحظى بسرعة تعافٍ أكبر. الوقت الطويل اللازم لإتمام دورة واحدة من جمع طاقة النجوم ثم حرقها جعل العملية تدريجية. ورغم بطئها مقارنة بطريقته السابقة، إلا أنها كانت أكثر عمقاً، ومكاسب كل دورة كاملة أعظم. في تلك الليلة، أعد رين حبوب شفاء إضافية. ومع حصوله على مزيد من وصفات الخيمياء وبدئه في زراعة معظم المكونات المطلوبة، تحسنت جودة الحبوب التي ينتجها.
ولتعزيز تقوية جسده، جهز رين ثلاثة أنواع من الحبوب. الأولى تجعل جسده أكثر مرونة قليلاً. تزيد بشكل طفيف من أثر تقوية الجسد بجعله أكثر تقبلاً للتغيير. عادة لا يكترث لمثل هذه الفوائد الضئيلة، لكن الحبة رخيصة وسهلة الصنع. إنها تمرين خيميائي جيد لتحسين تحكمه في النار وحسه بالتوقيت. الحبة الثانية تطلق جوهر الحياة حين يطلب جسده الغذاء. يمكن تناولها أثناء جلسة تقوية الجسد وبعدها.
كان فخوراً بشكل خاص بالحبة الحمراء التي دحرجها بين يديه. لقد جرب وغير الوصفة ليسمح باستبدال المكون الرئيسي بالطحالب آكلة اللحم التي يزرعها. نتج عن ذلك احتراق دفعات كثيرة، وكاد مرجله ينفجر بسبب فقدان السيطرة على الطاقات المركزة، لكنه نجح. قلل ذلك التكلفة المطلوبة لصنعها بشكل كبير. وكانت الحبة حاسمة في تقدمه السريع، إذ تعيد شحن طاقته بسرعة. والأهم من ذلك، شعر رين لأول مرة أنه خيميائي باستبدال المكونات وابتكار بديل لدعم الطحالب على شكل سائل من بركة الدم.
الحبة الأخيرة للشفاء. تختلف كلياً عن حبوبه الأولى، فهي أقوى بكثير وتستهدف الإصابات بفاعلية أكبر. يمكنه تناولها مباشرة في الطوارئ أو إذابتها في حوض الاستحمام لتعافٍ طويل الأمد. بدأ أداء الحركات تحت سماء صافية، ونهر من النجوم يضيء السماوات فوقه. دوّر رين طاقته وهو ينتقل من حركة إلى أخرى. اعتاد على الحركات منذ زمن وترك نفسه يغرق في غيبوبة. حتى إتمام المجموعة لم يعد يكسر غيبوبته، فانساب بسلاسة إلى التالية.
تسارعت حركته مع تقدمه. وبمجرد إتمام سبع وعشرين مجموعة، غمرت طاقة النجوم جسده.
جلس متربعاً أمام اللهب، وسحب جمرة من "لهب الين العظمي".
بدأت الجمرة عملها في حرق الشوائب، لكن الألم كان لا يزال محتملاً. حركها على طول المسار وشعر باقترابه من حاجز غير ملموس لكنه لم يستطع تجاوزه. كان محبطاً لكونه قريباً جداً، لكنه لم يسمح لذلك بكسر تركيزه. مهما حدث، لا يمكنه فقدان السيطرة على اللهب. قد يصيب نفسه بجروح بليغة إن تشتت في لحظة غير مناسبة. لم يكن قد اخترق الحاجز بعد حين اكتملت الدورة.
قال مطمئناً نفسه: "أعلم أنني أستطيع الاختراق الليلة. أنا مستعد. عليّ فقط أن أضغط على نفسي!".
على مدى الأشهر الماضية، عوّد نفسه على إتمام ثلاث دورات في الليلة قبل أن ينهك. كان يلتزم بالدليل بصرامة دائماً، لكنه الليلة أجرى تغييراً. مدفوعاً بالشعور نفسه الذي أخبره بأن الليلة هي ليلته، قرر رين تجربة شيء فكر فيه من قبل. هذه المرة حين بدأ الدورة التالية، لم يتوقف عند سبع وعشرين مجموعة. توقف لحظة ليسمح لطاقة النجوم بالانتشار في جسده، ثم بدلاً من الانتقال إلى اللهب، بدأ جولة أخرى من الحركات.
تجاوز المجموعات العشر التالية بسهولة، لكن عند الثالثة عشرة بدأ يشعر بالوخز. استمر في طريقه، عائداً إلى غيبوبته. وحين توقف بعد المجموعة السابعة والعشرين، لاحظ مدى ثقله حين انتشرت طاقة النجوم مجدداً في لحمه وأعضائه. ومع ذلك، صرّ على أسنانه واستمر في الدورة الثالثة على التوالي. بعد المجموعة التاسعة، شعر رين بانتفاخ ولم يعد قادراً على الاعتماد على الغيبوبة لتجاهل أحاسيس الوخز التي تحولت إلى أشواك.
ومع اقترابه من المجموعة الثامنة عشرة، شعر وكأنه يتضخم، وجسده يجهد لاحتواء القوة. لا عجب أن الدليل يتوقف بعد دورة واحدة؛ فطاقة من رتبة أعلى، مثل طاقة النجوم، لا يمكن العبث بها! لكنه، وقد اقترب من هدفه، لم يستطع التوقف. محاولاً منع نفسه من الصراخ، استمر رين، لكن الألم جعل الحفاظ على انسيابية الحركات أمراً يكاد يكون مستحيلاً. عند المجموعة الخامسة والعشرين، شعر رين أن الطاقة تحاول تمزيق جسده للخروج، وكأنه يُطعن من الداخل.
كان الأمر أسوأ من "فن تنقية الجسد بالين المتوازن"، الذي كان تعذيباً بحد ذاته.
ومع ذلك، لم يكن بسوء لحظة إصابته بالبرق وكاد يموت جوعاً وهو فاقد للوعي. لم يستطع منع نفسه من الصراخ خلال المجموعة الأخيرة، مكملاً إحدى وثمانين مجموعة، أو ثلاث دورات، على التوالي. تعثر نحو النار، بالكاد يرى مع الأضواء التي ترقص أمام عينيه. سحب جمرة متلألئة أكبر من المعتاد وبدأ تحريكها عبر مسارات طاقته. كان الارتياح فورياً، ولم يعد يشعر بأنه على وشك الانفجار. لم يدم ارتياحه طويلاً إذ اكتشف رين مشكلة أخرى حلت محل الارتياح.
كان لهب الين يملك وقوداً أكثر من اللازم! كل طاقة النجوم جعلت اللهب يشتعل بجنون. أجبره على العودة تحت سيطرته، لكن لم يكن هناك حل للألم المتصاعد. لذا سامح رين نفسه وصرخ ببساطة وهو يوجه الجمرة لبقية الطريق عبر مسارات طاقته. هذه المرة حين اقترب من الحاجز غير الملموس نفسه، اخترقه وكأنه غير موجود! بدأ تغير ملحوظ يطرأ داخل جسده، لكن رين لم يكترث. كانت الجمرة لا تزال في منتصف الطريق.
ترددت صرخاته في أرجاء القمة، مما أفزع السلاحف التي أدخلت رؤوسها في أصدافها. كانت الجمرة تسخن جسده مع اقترابها من نهاية الطريق. لم يلحظ رين حتى تحول جسده إلى اللون الأحمر وتصاعد البخار منه في هواء الليل البارد وهو يزأر. كان عقله مستنزفاً، لكنه كان قريباً جداً! حاول دفعة أخيرة، وبمجرد وصول الجمرة للنهاية، دفعها خارج جسده. نهض وركض نحو الحوض المجهز، حاشياً الحبوب في فمه.
أزّ الماء حين انغمس فيه. كان رين منهكاً، لكنه ضحك بحلق مبحوح من إنجازه. كان جسده يمر بتغير آسر، ولأنه أعد ما يكفي من الحبوب، لم يحتج إلى كنز طبيعي للتعافي. ومع أن رين يعلم أنه قد يراكم مزيداً من الشوائب بسبب الإفراط في تناول الحبوب، إلا أنه لم يكن قلقاً لأن التحول سيطرد أسوأ الأوساخ أثناء حدوثه.
في صباح اليوم التالي، أحس رين بنشاط غامر. توقع أن يشعر بالخمول أو ربما برغبة في الاسترخاء، لكن جسده كان يفيض حيوية. كان ذلك أثراً جانبياً لبلوغ مرتبة تقوية الأعضاء. هذه المرتبة في صقل الجسد أصعب بكثير في التقدم عبرها، لكن فوائدها تتناسب مع عنائها. بدأت المرحلة الأولى بصقل كليتيه، مما أتاح له تخزين المزيد من الجوهر الحيوي وتوليده. وهو الآن لا يختبر سوى جزء يسير من تلك الفوائد.
لم يمتلك رين خططاً أو كتيبات لمواصلة صقل الجسد في الوقت الراهن، فما حققه كان كافياً لاختياره في الاختبار. ظل عازماً على المضي قدماً في ذلك مستقبلاً حين يعثر على كتيب مناسب ومصدر تغذية أفضل من الحبوب. إن استمر في إدخال المزيد من الشوائب عبر بقايا الحبوب، فسيُفسد كل التقدم الذي أحرزه حتى الآن. ولأنه لم يدرِ ما يفعل بكل هذه الطاقة، قرر رين باندفاع اتباع خطته السابقة وزيارة كل التحديات التي وضعها من أولها إلى آخرها.
قال رين مخاطباً الفراغ وهو يلقي بسيفه الطائر: "إنها فكرة لا بأس بها!".
وما إن قفز عليه، حتى أحس بثقل يستقر فوق رأسه. أمال رأسه قليلاً ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام سلحفاة متحمسة تلوح بساقيها في ترقب. كان الصغير قد بدأ يُظهر قدرة على التحكم في الرياح، يستخدمها غالباً لنقل نفسه.
استسلم رين متنهداً، فهو لا يريد تحمل وجه عابس عند عودته: "حسناً، يمكنك المجيء!".
بدأ الحماس يتملكه، متلهفاً لمعرفة رأي الجميع في التحديات الجديدة منذ جولته الأخيرة. شق عباب الهواء، وتردد صرير متحمس في مهب الريح.