فقسَت سلاحف مسارات العوالم الثمانية عشر قبل أكثر من عامين. بالنسبة لفصيلة من الوحوش الروحية التي تستغرق صغارها سنوات لتنضج، ومع ذلك تستقر أغلبها على نمط طاقة في عامها الأول، كانت سلاحف رين استثناءً واضحاً. فقد وفر لها منذ البداية بيئة ممتازة وغنية بالطاقة. حين لاحظ رين هذا الغرابة لأول مرة، علم أن صغار الوحوش الروحية تستطيع، في ظل ظروف مثالية، تنقية سلالاتها. ورغم قدرة الوحوش البالغة على ذلك، إلا أن الأمر يتطلب عادة ظروفاً خارجية خاصة، كاستهلاك كنز طبيعي.
كانت سلالة الوحش الروحي أكثر قابلية للتكيف أثناء نموها، ولهذا يجمع الآباء أفضل الكنوز الطبيعية لإطعام صغارهم. عبر تنقية سلالاتها، تواجه الوحوش الروحية صعوبة أقل في الارتقاء إلى مستويات أعلى من القوة. تصبح أجسادها أقوى، وقدراتها أكثر فاعلية، بل وتعيش أطول، مما يمنح الجيل التالي فرصة للسمو أبعد من آبائه. على عكس الممارسين الذين يركزون مكاسبهم على أنفسهم، هكذا تترقى الوحوش.
بعد أن وضع رين يده على مسكنه الحالي، استطاع توفير بيئة أفضل لحيواناته الأليفة المحببة. علاوة على ذلك، لم يجبرها قط على اختيار سمة طاقة محددة. بل عاملها كحيوانات مدللة، ومنحها حرية التجول في حقوله، وأكل الآفات، والاسترخاء في أي بقعة غنية بالطاقة تشاء. كانت تتغذى على نوى الوحوش المتنوعة التي يقدمها لها، وعلى طحالب أكل اللحم الغنية جوهرياً بالطاقة الحيوية، وهي شكل مختلف من الطاقة عن طاقة التشي.
في ظل هذه الظروف المثالية، لم يكن مفاجئاً أن أول سلحفاة استقرت على نمط طاقة فعلت ذلك قبل تسعة أشهر، أي قبل شهر واحد من فقس يو ران. ومنذ ذلك الحين، توالت السلاحف في الاستقرار، وكان آخرها قبل شهر. بإحصائها من لحظة استقرار أول سلحفاة وحتى هبوب العاصفة، كان هناك اثنتان من الماء، واثنتان من الأرض، وواحدة من الين، واثنتان من المعدن، وواحدة من الخشب، واثنتان من النار، وواحدة من الرياح، وواحدة من البرق.
اكتسبت اثنتا عشرة سلحفاة من أصل ثماني عشرة سمة طاقة بعد تنقية سلالاتها قدر المستطاع. انتمت معظمها للعناصر الشائعة، لكن القليل منها برز بسمات نادرة، كالين والرياح والبرق. خلال الأشهر الستة الماضية، استقرت السلاحف الخمس المتبقية على سماتها، وأولها كانت الخشب. كان وجود سلحفاتين لكل عنصر من عناصر العناصر الخمسة يمنح رين شعوراً غريباً بالرضا. لكن ذلك كان آخر العادي منها.
استقرت سلحفاة فضلت البقاء في كهوف أسفل الجبل على سمة طاقة اليانغ، وهي سمة نادرة جداً. وما لم يتوقعه رين هو استقرار السلاحف الأربع الأخيرة على أنماط أكثر غرابة. لم يجد سوى تأثير جبله ليلومه. استقرت السلحفاتان التاليتان على مزيج من نوعين من الطاقة، وهو أمر لم يجد له مثالاً حتى بعد بحث مطول. كانتا من نمط ين-ماء وين-أرض. لم يكن يعلم حتى أن مزيجاً من أكثر من عنصر ممكن لسلاحف مسارات العوالم!
قبل الأخيرة، كانت من نوع طاقة أحادي، لكن رين وقف حائراً حين دقق النظر. كان إحساس الطاقة المنبعث منها يشبه مواجهة وحش ثعبان روحي! كانت أيضاً الوحيدة التي تغير سلوكها بعد الاستقرار على سمة. الأخريات أظهرن تغييرات خارجية فقط، مثل بقع ملونة صغيرة ومتنامية على أصدافهن أو في الطاقة التي يبثثنها. بعد دراسة، استنتج رين أن السلحفاة التي باتت عدوانية ومشاكسة قد استقرت على سمة طاقة تنينية!
بمراجعة ذكرياته، أدرك رين أن تلك السلحفاة بالتحديد فضلت استهلاك نوى الوحوش أكثر من الأخريات. فقد استهلكت وحدها معظم ما تبقى لديه من نوى وحوش من تجربة الميراث، وتلك التي تعود لوحوش من فصيلة الثعابين التي صرعها أثناء محاولته تنمية عيون تشكيلاته. دفعت بعض التوليفات الغامضة للطاقة السلحفاة إلى واحدة من أقوى سمات الطاقة. تشتهر الوحوش التنينية بقوتها، وحتى الوحش ذو السلالة المخففة جداً يكون أقوى بكثير من أقرانه.
لعدم درايته بكيفية التعامل مع سلحفاة بدأت تنمو لها نتوءات حادة بدلاً من بقعة لون، تركها رين وشأنها. كانت منبوذة من أشقائها، وهو ما فطر قلب رين، لكنها أصبحت المدافع الأكثر نشاطاً عن حقوله. كثافة الطاقة المتزايدة على جبله جعلت حتى الآفات أكثر قوة. كانت الحشرات التي تأتي لتتغذى على أعشابه ونباتاته الروحية تستخدم أساليب متنوعة. تتسلل، وبعضها يستخدم طاقة الين المظلمة للاختباء من الحواس العادية.
وأخرى تطير ذهاباً وإياباً بسرعة البرق. وأخرى تحفر من أعماق الأرض لتقضم الجذور. كانت السلحفاة التنينية تتصدى لها جميعاً. كان للوحش الصغير، الذي لا يكبر كف رين إلا قليلاً، حواس ممتازة، وكان يستجيب بدفقة قوية من القوة لاعتراض أسرع الآفات. مخالبها الحادة تقطع التربة لتستخرج المتسللين المختبئين. قلق رين على نباتاته الرقيقة، لكن السلحفاة كانت تفعل خيراً أكثر من الضرر، فتعلم تقبل بعض الجذور التالفة ثمناً لخدمات الصغيرة.
لكن السلحفاة الأخيرة تفوقت عليهن جميعاً. فقد نقّت سلالتها لفترة أطول من الأخريات. في الأشهر الأخيرة، رصد رين بعض التقلبات المنبعثة منها، ليراقب بعينين واسعتين السلحفاة الصغيرة وهي تقمع سماتها قسراً! كان واضحاً أنها تسعى للصمود لأطول فترة ممكنة. حين رأى ذلك، لم يملك رين إلا الاستجابة لرغبتها ودعمها بكل ما أوتي، حتى أنه أغدق عليها عشبة روحية من مستوى التأسيس. أثمرت جهود الصغيرة حين استقرت أخيراً على مزيج من نوعين من الطاقة.
في الأسفل، وسط حديقة أعشابه الثانية حيث فضلت البقاء، استقرت السلحفاة على سمة طاقة يانغ-خشب. كانت الطاقة المنبعثة منها الأقوى بلا منازع بين أشقائها. وإن لم يكن ذلك كافياً، فقد ذهل رين أكثر من مدى تعلق يو ران بالسلحفاة ذات الصدفة الذهبية-الخضراء. ربما لعب انجذابهما المشترك لليانغ دوراً، لكن يو ران لم يتصرف بهذا الدلال مع سلحفاة سمة اليانغ الخالصة. كان يتمرغ فوق صدفة صديقه الجديد ويلتف حولها، ويمكن العثور عليهما معاً في أغلب الأوقات.
الثعبان الأسود الصغير بنقوشه الحمراء المتوهجة الملتف على الصدفة الصغيرة اللامعة شكّل مشهداً لافتاً. ضحك رين من مدى تشابه الزوجين مع وحش الشوانوو الأسطوري، الذي يظهر كسلحفاة-ثعبان سوداء. شوانوو الشمال هو أحد الوحوش الأربعة الرمزية إلى جانب تنين الشرق اللازوردي، ونمر الغرب الأبيض، وطائر الجنوب القرمزي. رؤية حيواناته تحاول تجسيد الوحوش الأربعة الأسطورية كانت تثير في رين تسلية لا تنتهي.
حتى يومنا هذا، لم يطلق رين أسماء على السلاحف. كانت مخلوقات وظيفية في البداية، ثم صارت حيوانات أليفة. كما لم يكلف نفسه عناء تسمية ثماني عشرة سلحفاة صغيرة بالكاد يفرق بينها.
استذكر مجدداً معلمه القديم للدراسات الكلاسيكية، الذي كان يكرر قائلاً: "يا سيد الشباب، لا تملك من الإبداع الكلاسيكي إلا شعرة من تسعة ثيران. لا تهدرها واترك القصائد لمن يحتاج لجلب عروس إلى بيته!"
لكن رين لم يستطع ترك جهود السلحفاة الأخيرة دون تقدير، فمنحها اسماً مكافأة لها.
سماها وو مينغ، أي "المحارب"
و"الحلم"، بسبب حلمها بأن تكون الشوانوو، الذي يحمل أيضاً لقب "محارب الشمال الأسود".
شعر رين بفخر عظيم بنفسه لمنحها اسماً ملائماً تماماً. في الشهر الذي تلا، تعمقت الرابطة بين الاثنين أكثر. بدأ يو ران أيضاً في التواصل بوضوح أكبر عبر الرابطة التي تجمعه برين في ذلك الوقت. بدأ بكلمات مفردة، كانت لا تزال ملونة بالانطباعات التي يرسلها الثعبان الصغير بجانب الكلمة. لكنه التقط مؤخراً بضع كلمات مفضلة مثل اسمه، رين، طعام، ونوم.
وكانت الإضافة الأخيرة هي "مينغ".
شعر رين ببعض الغيرة في البداية حين هجر الثعبان الصغير موقعه السابق حول عنقه لرفيقه الجديد، لكن تصرفاتهما اللطيفة عوضت ذلك وأكثر. تدليلهما كان يعني أحياناً عملاً أكثر لرين، كما حدث حين بنى لهما طريقاً آمناً إلى الكهوف الجوفية المليئة بطاقة اليانغ، حيث فضلا البقاء أثناء النهار. لطالما وجد رين ذلك غريباً في جبله. الكهوف عادة ما تكون مخفية وباردة ومليئة بطاقة الين، وقمم الجبال التي تشهد ضوء الشمس في العراء تكون أكثر عرضة لليانغ، لكن جبله عكس الترتيب المعتاد.
حين رأى الزوجين يأتيان لتحيته، أو بتحديد أدق، للسؤال عما إذا كان قد أحضر لهما وجبة خفيفة، ربت عليهما وقدم لهما بعض التوت ولحم وحش صغير كان قد وجده. بينما كانا يلتهمان الطعام بفرح، تراجع رين إلى منصة تأمله ليقرأ الكتاب الذي أعطاه إياه الشيخ يون بينغ. مثل سابقيه، كان تقريراً لممارس يحاول الوصول إلى مستوى تكوين النواة. لكن الاختلاف هذه المرة أن الممارس فشل في الوصول إلى المستوى الجديد.
حدث خطأ ما، لكن الممارس أخفق في جمع طاقة كافية لتكثيف نواة قوية بشكل صحيح، وبدلاً من القبول بنواة منخفضة الجودة، اندفع بتهور. في النهاية، تفتتت نواته، وأصيب بالعجز. بطريقة ما، استفاد رين من هذا التقرير أكثر مما استفاد من التقريرين السابقين مجتمعين. الفشل غالباً ما يعلم أكثر، ودمج رين هذه المعرفة مع نظرياته وأصلح بعض العيوب في ممارسته المخطط لها. ومع أن أياً من الممارسين الذين درس تقاريرهم لم يكن ممارس كارما، لا يزال رين يجد إلهاماً جديداً لدليله الخاص، سببية الكارما.
لقد أكمل بالفعل الدليل لجميع طبقات مستوى تأسيس الأساس. وهو الآن يطور بسرعة خطة للاختراق إلى تكوين النواة. يحتاج فقط إلى وضع اللمسات الأخيرة على خطوط الطول والمسارات التي يجب اتباعها أثناء الممارسة في تلك الطبقات الأولية من المستوى التالي. تأمل رين في كل ما قرأه لبعض الوقت. لا شك أنه سيقرؤه مرات عديدة أخرى لاحقاً، لكنه انتهى من عمله لهذا اليوم. واجه اتجاه الساحة الخارجية وانحنى مرة أخرى بعمق ممتناً.
هذه الصفقة التي أبرمها مع الشيخ جلبت له فوائد لا حصر لها غير مرئية. وليس في الممارسة فحسب. فخلال تدريس الآخرين، فكر رين بعمق أكبر وتعلم المزيد عن المصفوفات والتشكيلات، محدداً نقاط ضعفه وأوجه قصوره حتى وهو يعلم الأساسيات. ملاحظاً غروب الشمس، أعد رين عشاءه. وبينما كان يأكل، طرأت له فكرة. شيء ما في حالته الذهنية طوال اليوم وكل أفكاره الكئيبة دفعه للاعتقاد بأن هذه الليلة قد تكون هي الليلة.
رغم أنه ليس خبيراً، إلا أنه بعد تكرار الأمر بضع مرات، تعلم رين التعرف على علامات معينة. علامات تجمع القدر. كان رين قد خطط مسبقاً لمسح جميع التحديات التي وضعها في الطائفتين الخارجية والداخلية مرة واحدة قبل بدء الاختيارات، لكن ربما عليه تأجيل ذلك قليلاً. نظر إلى النجوم التي كانت تظهر في سماء الليل. داعبت نسيم بارد رداءه، واستنشق أريج راتنج الصفصاف الممزوج بروائح لا حصر لها.
"أجل. أظن أن هذه الليلة قد تكون ليلة اختراقي إلى المرحلة التالية من ممارسة الجسد!"