استيقظ رين على جوعٍ ضارٍ، صرخت كل خلية في جسده طلبًا للقوت، حتى طغت صرخاتها على الألم الذي ينهش أوصاله. كانت رؤيته لا تزال غائمة، لكنه أجبر نفسه على الجلوس. كانت العاصفة فوقه لا تزال محتدمة، ما يعني أن الوقت لم يطل كثيرًا. حين حاول الوقوف، لاحظ رين مدى نحافة معصمه. نظر إلى جسده فرأى هزاله الشديد، فقد كان يقتات على نفسه للبقاء. تسلل إدراك مرعب إلى مقدمة عقله؛ إنه لا يزال في خضم اختراق لزراعة الجسد.
سحب على عجل بعض لحم الوحش الروحاني وحشره في فمه، لكن الأمر أشبه بمحاولة إطفاء حريق بقطرة ماء. كان يحتاج إلى المزيد. ومع استعادة وعيه الكامل، تذكر تحضيراته. تعثر وهو يتقدم رغم احتجاجات جسده، وألم أضلاعه ينهشه، لكنه كز على أسنانه وواصل المسير. تجنب العصا المعدنية بحذر حتى بلغ أخيرًا مرقده الطبي. ارتمى فيه بثيابه كاملة. بدأ الدواء يتسرب إلى جسده، الذي صار كوحش جائع شم رائحة الدم، فبدأ يمتص طاقة الشفاء بمعدل مذهل.
أخرج حبتين أخريين من الدواء وأذابهما في الماء. لكن تلك كانت البداية فحسب. كان يعلم أن جسده يحتاج إلى الحيوية والطاقة. وكان يملك الكنز الأمثل لتعزيز اختراقه. أخرج بيضة الثعبان الأخيرة. كانت قد امتصت قدرًا هائلًا من طاقة اليانغ حين أصلح مصفوفة الجبل. ومع الحيوية الفطرية للبيضة، ستمنح جسده الجائع كل ما يحتاجه. لم يرغب في إهدار ذرة منها، فابتلعها كاملة. كان الأمر مقززًا، لكنه نجح.
سرعان ما شعر بموجة حارقة من الطاقة تنبعث من معدته. تنامت وتنامت حتى أخذت تكوي أحشاءه. لكن جسده كان قد استيقظ تمامًا وبدأ يمتصها كلها. ومع قوة البيضة في الداخل وطاقة الدواء في الخارج، توقف جسده أخيرًا عن التهام نفسه وبدأ في التعافي. أمام عينيه، امتلأ جسده الهزيل وعاد إلى طبيعته. بل وواصل النمو ليصبح أكثر ضخامة. ظن أنه لمح وميض برق حين طرد جسده آخر الشوائب، لكنه لم يكن واثقًا.
سرعان ما بدأ الألم يتحول إلى أحاسيس ممتعة، إذ أخذ جسده في تحطيم نفسه وإعادة بنائها في دورات متواصلة. استخدم ما تبقى من حبوب الدواء لتعويض المرق مرة أخرى، وظل يطفو في نعيم حتى وجسده يرتجف ويتلوى.
حين استيقظ رين أخيرًا، كانت طاقات المادة الطبية قد نضبت تمامًا من حوض الاستحمام، وخمدت شعلة الحريق التي كانت تتأجج في جوفه. حاول التسلق خارج الحوض، لكن ما إن قبضت يداه على الحافة حتى هشّم لوحًا خشبيًا عن غير قصد، فاندفعت المياه كلها للخارج! شهق من فرط قوته الجديدة، ثم خرج بحذر أكبر. وقف يتفحص جسده. كان ثوبه المبلل قد احترق في موضعين قرب صدره. وبناءً على طوله، بدا أن الثوب قد انكمش أو أنه هو من ازداد طولًا!
نظر حول منزله بتمعن، وتأكد أنه هو من طال قامته. استخرج ثيابًا جافة، وبينما كان يغير ملابسه، رأى أن جسده عاد إلى حالته النحيلة المعتادة، وإن كان أكثر ضخامة قليلًا. غير أن بنيته الأطول بدت أكثر توازنًا وقوة. لا تزال ندوب البرق التي أصابته باديةً للعيان وإن بدأت تتلاشى. ارتجف رين حين تذكر تلك المصادفة العسيرة. لولا أنه كان في خضم طفرة جسدية، فمن يدري كم كان ذلك الصاعق ليصبح مميتًا؟!
إن لم يقتله مباشرة، لكان قد أصيب بجراح بليغة لفترة طويلة. رفع بصره فرأى الغيوم تتفرق كاشفة عن شمس الغروب. احتاج لحظات ليطرد الأفكار المذعورة عن رأسه. خطر له أن يتفقد رفاقه ومنزله ليتأكد من سلامتهم. كانت عاصفة البرق قد دفعت الكثير من سلاحفه للبحث عن دفء كهفه الجاف. أحصى معظمها هناك. وجد السلحفاتين ذواتي طاقة الماء سالمتين خارجًا قرب بركة الدم. ربما بقيتا في الخارج لتستمتعا بالمطر.
لم يتبق سوى واحدة مفقودة، وحاول كبح شعور متنامٍ بالرعب من وقوع مكروه. فتش بجنون في كل مكان لكنه لم يجد لها أثرًا. كانت أنفاسه تتلاحق بينما تداهم الأفكار المظلمة عقله. ثم توقف. كان هناك مكان لم يفتشه بعد لاستحالة الأمر. اقترب ببطء من القضيب المعدني، ولفرط روعه، لمح كيانًا داكنًا يقبع مباشرة بجوار العصا المعدنية. تردد وهو يقترب، لكن العصا لم تعد تظهر أي علامات للبرق.
مد يده المرتجفة ليكشف عن الصدفة، فإذا به يتلقى صعقة صغيرة! قفزت شرارة من الكيان إلى يده لحظة التلامس، فلدغت أصابعه. استيقظت السلحفاة وتسلقّت للخارج، نافضةً عن نفسها التراب الذي غطاها. غمرت رين موجات من الارتياح حين أدرك مدى غرابة نجاة الصغيرة وهي تقبع مباشرة تحت ضربة البرق.
بسط حسه الروحي ليفحصها، فكانت طاقة "تشي"
التي تبثها مشحونة ومضطربة. لقد استقرت السلحفاة غير المتوافقة على طاقة البرق! كان ذلك توافقًا نادرًا وغير مرجح كطاقة الين أو الرياح.
استنتج أنها، تمامًا كما فعل هو حين استغل طفرة جسده للنجاة من البرق، لجأت "سلحفاة المسارات المتعددة"
إلى توافقها للنجاة. لو أنها بقيت قرب العصا المعدنية، لربما كانت قريبة من الاستقرار على طاقة المعدن، لكنها استقرت عوضًا عن ذلك على البرق، وهو سمة طاقة من الدرجة الثانية كالرياح. بدت سليمة، وبات على صدفتها نقش يشبه وميض البرق. مهما كان السبب، فقد سعد لأن الأمور انتهت على خير. في الحقيقة، لم تكن الأضرار سوى عشرات آثار الحروق ورقعة الزهور التي سقط عليها. لقد جفت كلها وتحولت إلى غبار، على الأرجح لأن جسده كان متعطشًا جدًا لدرجة أنه حاول امتصاص الطاقة من محيطه.
حتى القضيب المعدني تأثر إيجابًا. فقد ساعدت ضربة البرق في صهر الطبقات الرقيقة من خام فضة القمر لتصبح طبقة واحدة متماسكة على العصا. لو كان قادرًا على تفكيك التشكيل، لربما أصبحت عصا الفضة سلاحًا مذهلًا. بعد أن تلاشت همومه، قرر أن استكشاف قوة جسده الجديدة يمكن أن ينتظر، وذهب ليخلد إلى الراحة.
استيقظ رين في الصباح التالي، وشرع في ممارساته التأملية، متسائلاً عما إذا كانت سلسلة الأحداث المتضاربة هذه، من سوء حظ متبوع بفرصة، ستنتهي قريباً. لقد قطع الرابط السلبي بالفعل، لذا لم يعد يفترض به اجتذاب المزيد من الآثام. كان من المخيف حقاً التفكير في حجم الضرر الذي قد يسببه رابط واحد كهذا حين يُصقل عبر ممارساته، لكن ذلك لم يثنِ رين عن رغبته في مواصلة بناء الروابط.
كان قد بدأ التخطيط للمستقبل حين اتخذ خيارات سيئة أخرى لتنمية الكارما. خاصة مع الأخذ في الحسبان أن الروابط قد تتشكل من تلقاء نفسها، كما حدث خلال اختراقه الأخير. كان لا يزال بحاجة للتحقق من نظرياته، لكن زراعة الكارما مسار غامض. ندرت السجلات التي يمكنه دراستها.
حتى أنه استوعب كل ما استطاع من كتاب "تأملات في الكارما"
الذي أهداه إياه الشيخ يون بينغ. رغب في استشارته مجدداً، لكنه تساءل كما في السابق، عما يمكنه تقديمه للشيخ لموازنة الدين الذي سيترتب عليه حتماً. أزعجه هذا الغموض لدرجة أنه قرر تأجيل القرار. التقط يو ران ووضعه حول كتفيه وعنقه، ثم غادر كهفه. من الآن فصاعداً، سيتدرب على دليل جديد لزراعة الجسد، مما يعني أنه لن ينام في العراء تحت النجوم دون استعداد. سيتعين عليه إعداد تشكيلات جديدة ليتسنى له زراعة جسده تحت النجوم دون أن تتداخل طاقة العناصر المنتشرة في جبله مع العملية.
إن امتصاص المزيد من طاقة الين ليلاً، وهو ما لم يعد بحاجة إليه، دون وسيلة للتخلص منها، سيثبت سريعاً أنه أمر ضار وخطير. بدا جبله غضاً وخصيباً بعد مطر اليوم السابق. أدى السوترا أمام الحقول بينما كان يو ران يتشبث بيأس تفادياً للسقوط. بعد المرات الأولى التي أُسقط فيها، تضايق الثعبان الصغير وقرص أذنه. في تلك المرة الأولى، ظن رين أنه تعرض للعض وحُقن بالسم فذعر، لكن الثعبان الصغير كان يعبر عن انزعاجه فقط، لا يسعى لقتله.
لم يكن قضاء معظم اليوم في إفهام الثعبان الصغير مدى خطورة العض ما لم يكن الهدف القتل أمراً ممتعاً. ظن في البداية أنه يفتقر للسم أو أنه أصغر من أن ينتجه، لكنه استهان بمستوى سيطرة الثعبان على عضته. فقد اكتشف لاحقاً أن الصغير يمتلك سماً بالفعل. طارت إحدى عثث حرير الجثث قريباً جداً، وبدافع الغريزة، اندفع الثعبان الصغير. كان من المرعب مشاهدة العثة تذوب وتتحول إلى كتلة داكنة نتنة الرائحة في لمح البصر.
كانت خسارة عثة واحدة ثمناً مستحقاً لتعلم مدى فتك ذلك السم. في تلك اللحظة عزم على عرض يو ران على مي لينغ لتساعده في ابتكار ترياق. لكن السماح للثعبان بمواصلة الركوب على كتفيه كان يساعدهما على بناء الثقة، لذا لم يتوقف عن ذلك. واصل رين مهامه الصباحية وهو يتفحص قمة جبله. كانت دفعة أخرى من خيزران التحول تقترب من النضج. لقد تبين أن ذلك كان أحد أفضل مشترياته. يمكن لنبات الروح سريع النمو هذا أن يبلغ نضجه في ما يزيد قليلاً عن شهر، ومنذ بدأ باستخدام أحدها كنبات أم ونقل البراعم التي يرسلها، بدأ يسرع وتيرة العمل حقاً.
كانت مصفوفة سيوفه ملائمة تماماً لاستخدام ما يصل إلى 108 نصل، وكان لا يزال بعيداً عن بلوغ هذه الأعداد. في الواقع، كان العثور على وقت لصقل السيوف قبل استخدامها أمراً صعباً بما يكفي.
لكن الأمر استحق الجهد مع بدء رين في توسيع قدراته فعلياً باستخدام تقنية "مصفوفة سيوف الفصول المتقلبة".
تطلع إلى مبارزة باو هوا عند عودته واستعراض قوته الجديدة! بينما تابع فحصه، لاحظ تغيراً في شرانق عثث حرير الجثث. كانت اليرقات قد سمنت على أوراق شجرة وجه الشبح، وبمجرد جاهزيتها، غزلت شرانقها أخيراً. في غضون بضعة أشهر أخرى، سيتمكن أخيراً من حصاد الحرير. أما عن سبب اضطراره للانتظار طويلاً؟ فقد وجد المزارعون منذ زمن طرقاً أفضل لحصاد الحرير.
تعلم رين إحدى تلك الطرق من دليل "التحكم المتوسط في الحشرات".
بدلاً من قتل المخلوقات المتحولة باستخدام الماء المغلي، كان عليه الانتظار حتى يكتمل التحول. ثم في تلك الفترة الوجيزة بين اكتمال النمو والخروج، سيقوم بتقوية خيط الحرير وفكه باستخدام طاقته. سيسمح ذلك بخيط حرير واحد متصل ومخلوق حي يخرج بسلام! من جانب رين، تطلب الأمر يقظة لتحديد اللحظة المناسبة. ثم كان عليه التحرك بسرعة لفك كل الشرانق قبل أن تؤذي العثث بداخلها نفسها وهي تحاول الخروج من الشرانق المقواة.
كان عليه السير على خيط رفيع، مما يتطلب تحكماً دقيقاً في طاقته. ساعد التدرب على مصفوفة السيوف في ذلك، لكن رين كان مستعداً للتدرب على بضع شرانق غير مكتملة النمو لضمان حصاد غالبيتها بنجاح. بمجرد انتهائه من مهامه، استقر رين للعمل على تدوين ملاحظاته حول زراعة الأعشاب والتشكيلات في كتب. كان عملاً ينجزه بشكل غير منتظم، لكنه كان قريباً من الانتهاء على أي حال. ونظراً لخطته لنشرها في الطائفة الخارجية أيضاً، فقد أعد نسخاً منقحة من كتبه القديمة.
مع كونه أكثر رسوخاً وبفضل رؤيته الثاقبة، بات قادراً على التدريس بكفاءة أكبر مع الحفاظ على لغة بسيطة وسهلة الفهم. توقف أخيراً عند منتصف النهار وقرر الذهاب في صيد مغامر لاختبار حدود جسده الجديدة. بينما كان يستعد للرحيل، شعر بقوة صغيرة تدفع قدمه بإلحاح. تنهد مبتسماً وهو يرفع السلحفاة التي كانت تحرك أرجلها في الهواء. وضعها على رأسه، متسائلاً متى أصبح وسيلة نقل للوحوش اللطيفة.
بعد الصيد، كان ينوي الذهاب إلى الطائفة الداخلية للدراسة واختيار بضع تقنيات جديدة، لكن إن كان الصغير يصر، فلم يمتلك قلباً يرفض له طلباً. سيتعين عليه تهريبه إلى الطائفة الداخلية وحسب! ضحك على هذه الصورة وهو ينطلق.