تغير وجهة النظر: لطالما أعجب زي شوي بذلك المتحدي. كان قد اقتحم للتو الطبقة السابعة من مرحلة جمع الكي حين اكتُشفت الاختبارات لأول مرة واكتسبت شهرتها. أدى سوء التوقيت إلى تجاوز قوته الحد الموصى به للاختبارات، لكنه خاضها على أي حال. لم يكن خبيراً في التشكيلات، لذا لم يدرك الجهد المبذول في صنعها، لكنه استمتع باجتيازها. أحزنه أنه لا يستطيع حفر اسمه في النهاية دون أن يفقد ماء وجهه.
زرع ذلك في نفسه بذور تطلع لتحديات أقوى قد تُكتشف مستقبلاً. اعتقد كثيرون أن الاختبارين المعروفين حينها هما كل ما في الأمر، لكن زي شوي أراد حفر اسمه في تحدٍ يرفع فيه رأسه عالياً. لذا آمن بوجود المزيد، وبدأ البحث. ومع انطلاق الآخرين لاكتشاف المزيد من الاختبارات، انضم إليهم. شكّلوا معاً شبكة صغيرة بتمويل وتنسيق من وسيط المعلومات ذي السمعة السيئة هو يان، على الأقل حتى اعتزل الأخير ليرتقي إلى مرحلة التأسيس.
وحين علم عبر الشبكة أن رفاقه الباحثين اكتشفوا أخيراً المزيد، ابتهج قلبه وانطلق ليضع بصمته. حين وصل وعرف أن الاختبار المكتشف يحمل الرقم خمسة، زاد ذلك من حماسه. لم تكن القدرة على التحمل يوماً نقطة قوته، لذا فشل في ترك بصمته كما يجب. لكنه اطمأن لمعرفته بوجود اختبارات أخرى قد تتيح له التألق. بحلول ذلك الوقت، كان عليه أن يعترف لنفسه بأن مجرد ترك اسمه على الصخرة لم يكن سوى عذر.
شهد زي شوي بعينيه التغير الذي طرأ على الطائفة منذ اكتشاف التحديات. قضى في الطائفة الخارجية ما يقرب من أربع سنوات، لذا عرف كيف تبدلت مواقف التلاميذ في العام الماضي وحده. أدرك أن جزءاً من ذلك يُعزى لاختبار الإرث، لكن حين استمر التغير حتى بعد انتهاء الاختبار، عرف مصدره. تعلم التلاميذ الجدد عن التحديات وصقلوا مهاراتهم بجد ليتمكنوا يوماً من مواجهتها. كانوا يسمعون حكايات من كبارهم الذين خاضوها.
قصص عن كيف دفعت الاختبارات حتى التلاميذ الخاملين الذين يكتفون بجمع مخصصاتهم الشهرية أو أداء مهام عرضية إلى المحاولة مجدداً. وجد من خافوا على حياتهم أو من انكسرت عزيمتهم بعد رؤية الكثير مكاناً آمناً لإحراز تقدم. وجد من أراد ممارسة مهارة معينة أفضل ميادين التدريب. ألهمت الحكايات الأجيال الأصغر لتبلغ قمم أعلى. بعد اكتشاف المزيد من الاختبارات، رأى زي شوي تغيراً أوضح مع بدء التلاميذ في إلزام أنفسهم بمعايير أعلى.
سواء تعلق الأمر بصقل مهاراتهم أو معاملة زملائهم من المتحدين باحترام، كانت الطائفة الخارجية لطائفة السيف السماوي تتحول ببطء. كان من يكسبون المراكز الأولى في الاختبارات يحظون باحترام كبير، وتُطلب آراؤهم، لذا حين نقلوا تجاربهم، انتقلت مواقفهم أيضاً.
وهكذا، استمر احترام زي شوي لـ «المتحدي»
في النمو كلما رأى الآثار الإيجابية. والآن، كان على وشك نيل هيبة عظيمة لمجرد الإبلاغ عن اكتشافه. ربما يثير إعجاب تلك الأخت الصغرى الجميلة أيضاً! لكن كونه أول من يكتشف هذا الاختبار السابع لم يكن سوى جزء مما أثار حماسته. كان يريد أكثر من أي شيء أن يعرف ما تعنيه الكلمات المكتوبة على العلامة حول حكمة معرفة متى يجب التراجع. سلطت كلمات التحذير الضوء على الخطر، لكن زي شوي لم يكن ليتراجع الآن.
حين سحب سيفه وخطا للداخل، توقع أن تنفجر في وجهه عشرات الهجمات. بدلاً من ذلك، لم يحدث شيء. تقدم بحذر، بينما ظل كل شيء ساكناً إلا من حفيف رؤوس الأشجار تحت المطر الخفيف. توغل في الغابة، ولم يواجه أي تحدٍ بشكل مخيف حتى وصل إلى ساحة صغيرة.
كانت هناك علامة أخرى تقول: «حين تواجه خصماً لا يُقهر، فلا عار في التراجع لتقاتل في يوم آخر. ضع يدك على هذه الصخرة لتبدأ».
شعر ببعض السخف لكل حذره ذاك حين لم يبدأ التحدي بعد، لكنه تنفس بعمق وأصفى ذهنه قبل أن يفعل ما طُلب منه. سُحبت كمية صغيرة من الكي، وفجأة ظهرت أمامه خلية حشرات ضخمة من العدم! تجمد زي شوي للحظة حين ظهر سرب هائل من النحل الأزرق الياقوتي بطنين غاضب. التفت ليرى أن طريق العودة قد أُغلق، وأن عدداً من التشكيلات الوهمية قد تفعّلت. بدأ النحل يتفرق، لكنه هاجم على أي حال. مر سيفه عبر هدفه وكأنه ضباب.
بدأ إدراك زاحف يتسرب إليه. تذكر كل تلك التحذيرات حول الخصم الذي لا يُقهر حيث التراجع هو أفضل مسار للعمل. ابتلع زي شوي ريقه بصعوبة ثم استدار ليهرب. اعتاد الهروب من الظروف غير المواتية، لذا عرف أن الحسم يعني كل شيء. لم يهاجمه النحل، لكن طنين أجنحتها تعالت حدته. حدد بسرعة الهجوم الخطير وعرف أنه لا يستطيع السماح للهجوم الصوتي بأن يزداد قوة. لكن للأسف، اختار المتحدي حماية ذلك النحل اللعين.
لم يقتصر الأمر على ذلك، بل كانت التشكيلات المضللة تعيث فساداً في إحساسه بالاتجاهات. مع ذلك، وبصفته ممارساً خبيراً، بدأ في تحديد نقاط على شكل بقع زهرية. استخدمها ليبدأ في حساب طريق خروجه. وبينما كان يركض بجوار بقعة من الزهور الحمراء والصفراء الزاهية، ظهرت عدة نحلات من داخل شجرة قريبة مع تموج وطارت نحوه. توقعت إحداها مراوغته ونجحت في غرز إبرتها بعمق في عضده العلوي.
لم يعقه ألم اللسعة عن حركته، لكنه جعل التركيز على الهروب أصعب. بدأت أذنا زي شوي تؤلمان بشدة، لكنه تمكن أخيراً من التعثر في طريق سالك. وبينما كان يتقدم، تعرض للكمين بضع مرات أخرى وتلقى المزيد من اللسعات. نصف مجنون من الألم، بدأ يختار اتجاهاً عند النقاط بدافع الغريزة لتجنب البقاء والتعرض للهجوم. تعالت حدة الطنين أكثر. كانت رؤيته تظلم عند الأطراف حين لمح مخرجاً محتملاً.
اندفع للأمام ليجد نفسه في طريق مسدود! لم يدم يأسه طويلاً إذ فقد وعيه سريعاً. وحين استيقظ أخيراً بصداع نابض، وجد أن التشكيلات توقفت عن العمل، ولم يكن هناك نحل يُسمع أو يُرى، فزحف خارج الغابة. استغرق وقتاً طويلاً للتعافي، لكنه وجد أن حماسه لم يخبُ أبداً. كان هذا التحدي درساً وتجربة قيّمة. وعرف أيضاً أين أخطأ في وقت سابق. يمكن للإبلاغ عن هذا الاكتشاف أن ينتظر، على الأقل حتى يحاول خوضه بضع مرات أخرى!
تغيير وجهة النظر: مرّت أشهر منذ فقس يو ران، وبدأت الأفعى الصغيرة أخيرًا تبدي اهتمامًا بما يتجاوز الطعام والنوم. لم يكن رين قادرًا على اصطحابها خارج نطاق حماية قمة جبله، فالصغيرة لا تزال عاجزة عن حجب هالتها، وهي في جوهرها مورد زراعي ثمين لأفاعٍ أخرى قد تستشعر وجودها. لم تكن بطولٍ كافٍ يتيح لها الالتفاف حول عنقه، لذا بدأ يحملها معه وهو يتفقد منزله وحقوله. كانت تراقب كل شيء من موقعها الجديد.
استشعر فضولها، وكان جُلّ تساؤلاتها يدور حول ما إذا كان الشيء الذي تراه طعامًا. شعر ببعض الذنب، لكنه كذب وأخبرها أن النباتات الروحية في حقله ليست صالحة للأكل. كانت قاعدة جيدة لترسيخها إذا كانت ستمنع الصغيرة من قضم مصادر دخله. ولحسن الحظ، نجح في إقناع شياو يو مبكرًا بأن السلاحف ليست طعامًا. قد تكون السلاحف وحوشًا في مرحلة تكوين النواة، لكنها لا تزال قادرة على التكاتف ضد الوليدة.
أما السلاحف، فقد استقرت اثنتان أخريان في اصطفاف النار والمعدن خلال الأسابيع الثلاثة التي تلت زيارته لمي لينغ، ليصل المجموع إلى ١١ من أصل ١٨ ذات اصطفاف ثابت. مرّ أكثر من عام ونصف منذ فقسها، وكلما استغرقت وقتًا أطول للاستقرار على اصطفاف، زادت إمكاناتها. ترك رين الأمر للأقدار، واكتفى بتقديم تشكيلة من نوى الوحوش التي يصطادها لها. بعد فقس يو ران، تناقص عدد الأفاعي على الجبل، مما سمح لوحوش أخرى بالاستقرار، وهذا يعني خيارات أكثر.
زرع رين أيضًا العديد من شتلات الأشجار التي كان يشتريها بين الحين والآخر حول المناطق الوسطى من الجبل. ومع زيادة الدخل الفائض، صار بوسعه شراء كنوز طبيعية أفضل لتكون نقاط ارتكاز لمصفوفته الجبلية، وبات قريبًا من أتمتة عمليات الصيد الآن. كان بإمكانه متى شاء استدراج وحش إلى ساحة القتل بمصفوفاته، والتي جُهزت الآن بمصفوفات تفكيك.
ومع ذلك، اختار القتال يدويًا بأقل قدر من دعم المصفوفات ليواصل تدريب "مصفوفة سيف الفصول المتقلبة".
كانت طريقة جيدة أيضًا ليعتاد على نمو قوته التدريجي من زراعة الجسد. أدرك أنه على وشك الاختراق قريبًا جدًا، ربما اليوم أو غدًا. قبل أن يجلس أمام لهب الين، فحص دانتيانه. بدا في حال أفضل الآن. وبمجرد استقرار زراعته بعد أسبوع أو نحو ذلك من اختراقه، قطع أخيرًا خيط الكارما الذي جلب له الخطيئة الكارمية. كان الأمر سهلًا بشكل غريب. أقرّ بأن ما حدث قد حدث، وللمضي قدمًا أراد تسوية ديونه.
بمجرد أن استقر ذهنه، حطّم بنية التشي التي تمثّل ذلك الرابط. ركّزت أفكاره على أنه يتخلى عن شيء ما ليسوي كل الديون والجمائل. يمسح اللوح نظيفًا. تلاشت التشي التي كوّنت ذلك الخيط من دانتيانه. كانت انتكاسة تعادل خسارة شهر من الزراعة، فلم يكن ثمنًا زهيدًا. ومع ذلك، شعر بخفة أكبر بمجرد انتهائه. قد لا يكون قادرًا على إدراك روابط الكارما الحقيقية، لكنه شعر بأن نيّته قد حلّتها بشكل صحيح.
ولم يكد يمر بضعة أيام حتى أدرك بأسى أن مجرد انقطاع الرابط لا يعني تلاشي الخطيئة التي امتصها. دفعه ذلك للتساؤل عن مدى سوء الآثار لو لم يكن لديه استحقاقه الكارمي الإيجابي ليعادل الكفتين. لكن اليوم، بدا كل شيء طبيعيًا.
كان البحر الروحي يترقرق بلطف عند جدران دانتيانه، وكان "نار الحياة"
يتوهج بوضوح مع الخيوط المختلفة التي تنبثق من داخله. راضيًا عن حالته، تفحص جسده أيضًا. لم يعد جلده يبدو شاحبًا ورقيقًا. لقد عاد تقريبًا إلى طبيعته. كما صار بنيانه أكثر ضخامة وعضلية، وإن ظل ممشوقًا. كانت تلك علامة أخرى على أن كل التشي الين التي امتصها قد احترقت بفعل لهب الين بالفعل. في المقابل، كانت عضلاته وأوتاره تنبض بالقوة والمرونة. شعر بجسده كمصدر لا ينضب للطاقة.
بينما كان يجلس أمام "لهب الين العظمي"، لاحظ بلامبالاة أن السماء تظلم مبكرًا.
طرد أفكار إعداد عشاء مبكر وركّز على الزراعة. امتص خيطًا صغيرًا آخر من اللهب وبدأ يمرره عبر المسار الموصوف في دليله. ومع التئام جروحه العقلية والجسدية تمامًا، وجد أنه يستطيع تحمل الألم ببراعة، مكتفيًا بزمجرات ألم متقطعة بدلًا من البكاء كالطفل كما كان يفعل من قبل. كان مذهلًا حجم الفرق الذي أحدثه إصلاح حالته غير المثالية. حتى زراعته تسارعت منذ ذلك الحين. وبينما كان اللهب يشق طريقه عبر لحمه، جرى تتبع آخر جيوب تشي الين واستهلاكها.
لكن هذا كان كافيًا. لم يعد اللهب قادرًا إلا على دفع أصغر ذرات الشوائب الآن، وشعر برعشة تشير إلى أنه جاهز للاختراق من مرحلة تنقية الجسد إلى مرحلة تنقية النخاع. أكمل المسار بسرعة ليرسل لهب الين بعيدًا، إذ لم يرغب في الاختراق وهو يحتفظ بشيء خطير كهذا في داخله. فتح عينيه ليراقب الجمرة وهي تعود إلى اللهب الرئيسي حين لاحظ أنه غارق في البلل. يبدو أن المطر كان يهطل منذ فترة طويلة بالنظر إلى حالة التربة المشبعة حوله، ولم يلحظ ذلك لانغماسه الكامل في زراعته.
أشارت ومضات البرق ودوي الرعد إلى أنها لم تكن زخة مطر عادية. نهض ليتجه نحو حمامه الطبي ليتمكن من إكمال اختراق زراعة جسده. فجأة، وخزه جلده وتشقق الهواء، ولم يمنحه إلا لحظة تحذير قبل أن يشق صاعق برق السماء فوقه. استغل رين تلك الأنفاس القليلة ليلعن ذلك المتقدم المجهول الذي أهداه هذا الحظ السيئ، حين ضرب البرق العصا المعدنية التي تمثّل عقدة المعدن في مصفوفته على مسافة قصيرة منه.
ضرب الصاعق الذي حرق بصره العصا وانشطر إلى عشرات الخيوط التي تناثرت في كل اتجاه. لم يلحظ رين انفجار الضجيج على الإطلاق، فقد أصيب بصاعقين من الخيوط المتناثرة وقُذف بعيدًا ليسقط قرب النبع الروحي، محطمًا رقعة من الزهور تحته. رقصت الشرارات فوقه، وحتى مع تلاشي وعيه، استمر اختراقه في أعماق رين دون هوادة.