كان التحول الذي طرأ على مي لينغ في غضون أشهر قليلة مذهلاً! هبت نسمة ريح من خلفها، فجاءت بعبير عشبي قويّ إلى رين. كان مزيجاً مسكراً من أعشاب طبية عجز عن تمييز أيّ منها. لا بد أنها كدحت طويلاً في تحضير الأدوية ليظل هذا الأريج القوي عالقاً بها. تفرس رين في مظهرها تالياً. كان جلدها كاليشم، يكاد يضيء من الداخل، أما أثوابها الفاخرة التي حملت وسم معلمها فقد ميزتها عن سائر تلاميذ الطائفة الداخليين.
كانت تفيض بهالة حيوية من القوة. كانت هذه التغيرات بحد ذاتها جسيمة، واضطر رين إلى كبت رغبته في التعليق على مظهرها أو ريحها مراعاةً للأدب. لكن حتى أدبه الراسخ بلغ أقصى مداه وهو يحاول حبس صرخة أمام العنكبوت الضخم الذي كان يحوم فوقها بحماية.
كان "زيين"، عنكبوت اليشم الصامت الرقيق الصغير، الذي اعتاد امتطاء كتفها وكان بحجم جرو صغير في آخر لقاء، قد صار الآن بطول مي لينغ تقريباً!
كانت أنيابه أطول من ساعديه! وتلك العيون السوداء الخرزية التي بدت لرين دوماً ماكرة، كانت تنظر إليه الآن كأنه ذبابة شهية. لقد نما نمواً هائلاً وسيستمر في ذلك.
بدلاً من ذلك، تنفس رين بعمق وداعب مي لينغ بهدوء: "تبدين بخير أيضاً أيتها المعالجة الجليدية".
أطلقت مي لينغ ضحكة خفيفة: "على الرغم من كرهي لهذا اللقب، إلا أنه بدأ يلائمني حقاً. تعالي، لقد مر وقت طويل منذ آخر لقاء لنا. أخبريني عن مغامراتك".
جلسا إلى الطاولة ذاتها حيث صبت له كوباً من الشاي. عرف رين من عبيره وحده أنه من أوراق نفيسة. ومع أنه لم يمارس هواياته الثانوية كثيراً مؤخراً، إلا أنه أيقن أنه ليس شاياً عادياً. أحدثت الرشفة الأولى سريان طاقة كاد يعادل حبة تعزيز طاقة، لكنه كان أكثر لطفاً بكثير. بدأ يصف الكهف أسفل جبله وكيف أمضى شهراً يشق طريقه عبر نية القتل ليصل إلى البيض. وكيف نجح في تحويل الكارثة إلى فرصة.
وعدها بأن يعرفها على يو ران في زيارته القادمة؛ إذ رأى عينيها تلمعان حين ذكر السم المحتمل الذي قد تحمله تلك الأفعى الصغيرة. أشار باختصار إلى المحاضرات التي حضرها، وإلى خوضه في الخيمياء وما واجهه من عثرات. ثم ذكر صقل جسده وكيف أجهد نفسه حتى الإنهاك. الشيء الوحيد الذي لم يكشفه هو التحديات التي أقامها في الطائفة الخارجية. لم يدرِ إن كان معلمها ممن يبحثون عنه، ولم يشأ وضع صديقته في موقف يضطرها لاختيار كشف أسراره.
بادلت مي لينغ رين الحديث عن حياتها كتلميذة لدى معلمها. تعلمت عن الأدوية والسموم وكيف يمكن تحويل أحدهما للآخر. وكيف شجعها معلمها على دراسة الأعشاب والوحوش الروحية والغو للإلهام. ذكرت عرضاً معلومة سمعتها عن تخطيط الطائفة لبدء تجارب اختيار بعد نصف عام من أجل المحاكمة القادمة في دير الضياء الذهبي. كما شاركت مي لينغ تجربتها الخاصة في الخيمياء وكيف علمها أحد كبار تلاميذها.
شعر رين بالحسد للحظة، لكنه أدرك أن محنتها لم تكن أقل من محنته. فحين تفشل، تكون العواقب أكثر كارثية بسبب السموم التي تعمل بها. قشعر بدنه حين حكت له كيف قضت أسبوعاً مشلولة بعد فشل ذريع. أخرجت أخيراً صندوقاً منقوشاً بعناية، وفتحته لتكشف عن إبر فضية. ادعت أنها تعلمت مهارة أخرى مثيرة يجب أن يعرفها كل المعالجين. الوخز بالإبر. علمها معلمها وإخوتها الثلاثة الأكبر سناً وساعدوها على التدرب، لكنها لم تجد الكثير من الخاضعين للتجربة.
كان رين على وشك تهنئتها حين لمح ابتسامتها المائلة. أمسكت معصمه ووضعت إصبعين عليه لجس نبضه.
ثم قالت وهي تومئ برأسها: "كل صقل الجسد هذا مجهد للغاية. لديك الكثير من الآثار الجانبية الخفية. هيا، دعي أختك تساعدك على الاسترخاء!"
قد تحمل هذه الكلمات معنى مختلفاً على لسان شخص آخر، لكن الإبرة الفضية في يدها التي عكست ضوء الشمس بحدة جعلت قصد مي لينغ واضحاً جداً. قبل أن يتمكن من الرفض، قاده زيين نحو كهف به سرير. كان الكهف يضج برائحة الأعشاب الطبية والبخور النفاذة. لم يكن هذا كل ما رأى، بل رأى أيضاً حشرات مشرحة وجراراً صغيرة تطفو فيها أشياء غريبة. شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
"أنتِ صديقة عزيزة، لكن لِمَ يجب أن تكوني مرعبة هكذا؟!"
صرخ في أعماقه. لكن رغم الأجواء الموحشة، كان لا يزال يثق بها، فاستلقى على وجهه كما طلبت. تحولت هيئتها المرحة إلى تركيز تام، ومدت المعالجة الجليدية طاقتها نحو مساراته. كان بإمكانه صد الطاقة لكنه سمح لها بالنفاذ. حين أنهت فحصها، بدأت غرس الإبر الفضية في نقاط مختلفة على طول مساراته. لم تكن هذه المرة الأولى التي يتلقى فيها علاجاً بالوخز بالإبر، لذا استطاع رين تمييز مدى ثبات ودقة يديها.
تبددت شكوكه حين أدرك أن مي لينغ تعرف ما تفعل. بدأ جسده يسترخي، وبدأت طاقتها التي أرسلتها عبر الإبر تسلط الضوء على أضرار وانسدادات خفية لم يكن يعلم بوجودها. كان صقل الجسد حقاً وسيلة تعذيب لاكتساب القوة. إنه يتبع نظاماً منفصلاً عن الصقل الذي يستخدم الطاقة. فبإزالة الشوائب وامتصاص الحيوية والجوهر من مصادر خارجية، يمكن للمرء تكرير جسده لاكتساب القوة وطول العمر. وغالباً ما يُمارس بالتزامن مع الصقل لموازنة نقاط ضعف كل نظام.
يتيح صقل الجسد تعافياً أسرع ودفقات قوة مفاجئة، لكنه يستهلك احتياطيات الطاقة بسرعة أثناء القتال. كما أنه يفتقر للتنوع في المراحل الأولى التي تركز على إزالة الشوائب. أما صقل الطاقة فيمتلك احتياطيات كبيرة وطرقاً عديدة لاستخدام تلك الطاقة، لكنه لا يفعل الكثير لزيادة القوة البدنية ودفاعات الصاقل. عند ممارستهما معاً، يستطيع الصاقلون القتال بما يتجاوز نطاقهم. ومع ذلك، ألا يجب أن تكون هذه الطريقة الرائعة واسعة الانتشار؟
تكمن المشكلة في صعوبة ممارسة كلتا الطريقتين في آن واحد. فكمية الموارد الهائلة ستجعل الصاقلين فقراء، وفي النطاقات الأعلى، يصبح العثور على طرق متوافقة أصعب. لو تجاوز رين نطاقه الحالي في تكرير الجسد إلى نطاق تنقية النخاع، لاكتسب مئة عام إضافية من العمر ومزيداً من القوة. لكن لأن طاقة الين التي امتصها كانت من مصدر خارجي، لم تخترق عظامه بعمق.
إن "فن تكرير الجسد بـالين المتوازن"، الذي يستخدم لهباً روحياً لحرق طاقة الين وترك كل هذه الأضرار الخفية، سيفتقر قريباً إلى الوقود ليعمل.
عند هذه النقطة، نوى رين التحول إلى كتيب "تكرير الجسد بالنار السماوية"، الذي يستخدم الطاقة النجمية كوقود بدلاً من طاقة الين.
لكن موجات طاقة الشفاء تحت إمرة مي لينغ اجتثت العيوب الخفية لفن صقل جسده وعززت سرعة تعافيه. بل إنها سرعت جدوله الزمني نحو اختراق النطاق! لقد جعله البخور الطبي يغرق في حالة استرخاء تام بينما كانت مي لينغ تعمل، وكاد رين يغفو. حين انتهى العلاج، تركته مي لينغ ليستعيد وعيه في سلام. بين العلاج والاختراق الذي تلا رحلته، أدرك رين لأول مرة مدى سوء حالته البدنية والعقلية. إن شق طريقه عبر نية القتل في جلد الأفعى الأم خلف ندوباً عقلية خفية تماماً كما فعل فن صقل جسده.
لم يدرك مدى إثقالها لكاهله إلا بعد أن تعافى. حتى إنه تساءل إن كان ذلك ما حاولت حدسه التحذير منه آنذاك، لكن ذلك لم يبدُ صائباً. امتلأ قلبه بالامتنان لصديقته التي فرضت عليه العلاج. وحين خرج أخيراً من الكهف، شكرها بإسهاب. ولم يكن رين ممن يتهربون من رد الجميل، فأخرج بحزم واحدة من بيضتي الأفعى اللتين فشلتا في الفقس وسلمها إياها. لم يكن بوسعه سوى استخدام واحدة، وكان يتساءل إن كان سيبيع الأخرى، لكن إعطاءها لصديقته كان خياراً أسهل بكثير.
بعد بعض الاعتراضات الأولية، قبلت مي لينغ. ثم أخرجت جرة من نبيذ الأفعى الطبي وقالت إنه سيساعد جسده أكثر، واحتسيا بضعة كؤوس معاً. وبينما استرخيا، أخذا يتحدثان في أمور أخرى. تساءلا عن حال باو هوا وشي يوان في رحلتيهما، وكيف ينبغي أن يعودا قريباً. شاركت مي لينغ مخاوفها بشأن رعاية زيين وكيفية ضمان وصولها إلى أقصى إمكاناتها. وهو أمر كان على رين القلق بشأنه أيضاً إن أراد لحيواناته الأليفة أن تنمو جيداً.
ثم تحدثا عن المخاوف والخطط التي لديهما لتكوين النواة. ذكر رين مدى صعوبة العثور على معلومات لكتيب الصقل الذي اختاره حتى في الاحتياطيات الواسعة لمكتبة الطائفة الداخلية، لكنه كان لا يزال يتعلم الكثير في بحثه.
"لديك تحدٍ كافٍ في ابتكار طريقة صقلك الخاصة، فلماذا اخترت شيئاً له موارد محدودة جداً؟"
لم تكن مي لينغ تعرف مسار الكارما الذي اختاره، لكنها عرفت صراعه مع الكتيب حتى في نطاق تجميع الطاقة.
"هاه، أنتِ من تتحدثين! ألم تخبري للتو أن معلمك أعطاك طريقة صقل متفوقة لكنه أمرك بجمع كل المواد النادرة التي تحتاجها بنفسك؟!"
ضحك رين. كانت هذه المخاوف بشأن التقدم إلى نطاق تكوين النواة شائعة للغاية بين تلاميذ نطاق الأساس.
"سأجد طريقة. السماوات تحبني! قبل بضعة أيام فقط، وقبل عودتي، عثرت على عشبة "مئة سم" نادرة مخبأة خلف شلال! بهذا المعدل، قد أحصل على كل المكونات التي أحتاجها حتى قبل الوصول إلى المرحلة المتأخرة."
شيء ما في ذلك شدّ ذكريات رين، لكن نبيذ الأفعى شتت أفكاره. بدلاً من ذلك، بدآ في تبادل النميمة عن أحداث الطائفة. كانت باو هوا جادة جداً ولا تشارك أبداً، لكن مي لينغ كانت الرفيقة المثالية للنميمة. كانت تجد مرحاً لا ينتهي في القصص التي يشاركها رين عن لقاءاته بالناس. كادت تقع على الأرض ضحكاً حين أخبرها عن حفلة الشرب المفاجئة في بيت الشاي الأنيق. حين حل الليل، اختتما احتفالاتهما، وانطلق رين على سيفه الطائر.
كان مفعول النبيذ يبدأ بالتلاشي، لكنه ظل يتأرجح يميناً ويساراً وهو يطير عائداً. حين اقترب من منزله، كاد يصطدم بشجرة عالية جداً في الظلام، مما جعل رين يعد نفسه ألا يطير أبداً وهو مخمور. ولشعوره بالارتياح لمعرفته أن أحداً لم يرَ هفوته، واصل طريقه، غافلاً عن السيد الشاب العابس على قمة الجبل الذي نبتت عليه تلك الشجرة العالية.
تغير وجهة النظر: خفق قلب زي شوي في صدره من فرط الحماس لما اكتشفه. كان عائداً من رحلة صيد فاشلة حين لاحظ الغيوم تلبد فجأة. احتمى بغابة قريبة اتقاءً للعاصفة المباغتة، وهناك لمح صخرة منقوشة في وميض البرق.
استغرق الأمر لحظات حتى استوعب أنه عثر صدفةً على أحد اختبارات "المتحدي"
المرموقة! كل تلك الأشهر من البحث، ثم يعثر عليه هكذا بلا تخطيط؟! لا تزال السماء رحيمة بالمثابرين! تأكد من سلامة محيطه ثم اقترب ببطء ليقرأ النقش.
"التحدي السابع لمن يطلب. ليس كل ضربة يمكن تفاديها. ليس كل خصم يمكن هزيمته. في معرفة متى تنسحب تكمن الحكمة."
أدرك زي شوي حين قرأ الكلمات أنها حقيقية. حذر النقش من خطر محدق، وأكد أن من هم في الطبقة التاسعة من جمع التشي وحدهم من ينبغي لهم خوض هذا التحدي. كان هو في ذروة الطبقة الثامنة، لكنه أول من اكتشف هذا الاختبار، فكيف يعود أدراجه دون أن يحاول ولو لمرة واحدة؟! لم ينتظر حتى تهدأ العاصفة، بل تقدم زي شوي بخطوات واثقة وابتسامة عازمة.