تغير منظور السرد: أجهد باو هوا عضلاته المتشنجة ليحمل الجسد الخائر فوق كتفه مسافة إضافية. أنهكه القتال المتواصل طوال اليوم. لكن هذا لا يعد شيئاً أمام عجز الحيلة وهو يرى الأصدقاء الذين كسبهم في الأشهر الماضية يسقطون تباعاً تحت وطأة الجراح وسوء الطالع. لم يكترث قائد الحملة تشنغ لي لمشاعر أمثال باو هوا، بل استمر في التعامل مع الأمر برمته كأنه نزهة في حديقة. تقبّل الخسائر في الأرواح دون أدنى تفاعل، وكأن التضحية بالحياة في سبيل نجاح المهمة أمرٌ محتوم.
"أسوأ طراز من الأسياد الشباب. لو علمتُ لما انضممتُ لهذه البعثة قط،"
هكذا فكر هوا في نفسه. لكنه ابتلع غيظه؛ فالتلاميذ العشرين الذين تبقوا من أصل أربعين لا يزالون بحاجة إلى الأدوات والكنوز التي يحوزها تشنغ لي ليرشدهم للخروج من هذا المكان الموحش. لم يتبقَ سوى أيام قليلة على بلوغ منطقة الاضطراب، وبدون حماية تشنغ لي، ستفتك بهم صواعق البرق وتنهي حياتهم. نبع جزء من إحباطه من أخيه رين، الذي كان نقيضاً تاماً لشخص مثل تشنغ لي. إن معرفة أن ثمة شخصاً يمكن الوثوق به والاعتماد عليه تجعل الألم أشد حين يكون هو الاستثناء النادر.
اعترف هوا لنفسه بأن أفكاره تتشتت وهو يكافح للوصول إلى المخيم الآمن الذي نصبه تشنغ لي. هذه البعثة برمتها ملعونة. أُرسلوا لاستكشاف منطقة من الغابات عانت من كارثة برق شاذة. وما إن وطئت أقدامهم الأرض حتى واجهوا وحوشاً هاربة، ومناطق خطر نتجت عن تدفقات طاقة خي المتمردة، بل وحتى ضربات البرق. ازداد الأمر سوءاً كلما توغلوا في الداخل. ظهرت دلائل على أن وحشاً مستبداً قد استوطن المنطقة الأكثر تضرراً بالبرق وأطلق قطيعاً من الوحوش.
علاوة على ذلك، كانت ضربات البرق تزداد قوة وتواتراً كلما اقتربوا. دفع تشنغ لي الجميع للمضي قدماً بلا هوادة، متجاهلاً كل الاحتجاجات ومقترحات التراجع. في ذلك الوقت، شعر هوا بأن هذا هو التصرف الصائب لممارس فنون قتالية. لِمَ الفرار عند أول بادرة عناء؟ كانت لديهم مهمة جسيمة لإنجازها، وكان عليهم التعاون لإتمامها. وجب عليهم كشف سبب كارثة البرق ثم اختبار جهاز معين زودهم به الطائفة قبل جمع الكنوز والعودة.
أما الآن، فقد تملكه شعور أكثر تعقيداً حيال الأمر. بلغ المخيم أخيراً، حيث الأمان من صواعق البرق المباغتة، فشعر براحة غامرة. انهار هوا بعد أن تأكد من تلقي التلميذ الذي يحمله للعلاج. استلقى يتنفس بصعوبة للحظات قبل أن يشعر بحذاء ينغز أضلاعه. حاول تجاهله لكن النغزات زادت حدة. جلس بآهة ألم بعد ركلة قوية، وصبّ جام غضبه على العجوز الذي لا يزال يحتفظ بمظهر مسترخٍ في أعماق تلك الغابة المهلكة.
كان العجوز خادم تشنغ لي، يلازمه أغلب الوقت، لكنه أبدى اهتماماً بهوا في منتصف الرحلة. ومنذ ذلك الحين، صار يزعجه كلما حاول التدرب على مهارات السيف.
ازداد العجوز فضولاً وقدم نصائح غامضة تبدو سخيفة مثل "البطء هو السرعة"، مما قطع على هوا تركيزه.
وحين حاول هوا التأمل، انتابه شعور بأنه مراقب. ثم بدأ يراوده هذا الشعور في أوقات أخرى أيضاً. كلما ضاق هوا ذرعاً، كان يشتم ويحاول طرده، لكن العجوز كان يكتفي بالضحك ويتجاهله. ونظراً لمكانته كخادم لتشنغ لي، لم يكن لمسه ممكناً، واستغل تلك الحقيقة ليعذب هوا بلا رحمة.
"ماذا تريد الآن، أيها العجوز الخرف!؟"
افتقر هوا للقوة ليصرخ. كل ما أراده هو النوم واستعادة ما يكفي من الطاقة لمواصلة القتال من أجل البقاء في اليوم التالي.
"أين الاحترام للكبار، أيها الغر المنتن!؟ وبعد أن جئتُ كل هذه المسافة لأثني عليك لإحضارك ذلك التلميذ بسلام؟"
كان يبتسم، ولم يظهر على وجهه أي أثر للغضب المصطنع.
"هل كان لزاماً أن تركلني لأجل ذلك؟"
تذمر هوا. لكنه أدرك الحقيقة. كان هذا الوقت الذي يتدرب فيه عادة على سيفه ويتأمل في قتالات اليوم، تماماً كما يفعل ممارسو السيف الذين حدثه عنهم أخوه. لو نام الآن، لخرق روتينه الخاص. ومع كل ما كان عليه العجوز من فضول وإزعاج، فقد كان سيافاً مثله. لم يدرِ لِمَ فكر في ذلك، فقد كان الخادم العجوز لم يستل سيفه قط، وظل دائماً يختبئ خلف تشنغ لي، لكن هوا أيقن ذلك. وكانت تلك الركلة الفظة طريقته في تذكير سياف زميل بعدم تفويت التدريب.
رغم شكواه وجسده الذي يرفض الحركة، وقف هوا واتخذ وضعية القتال. كان السيف الضخم متآكلاً ومثلوماً، لكنه بدلاً من أن يبدو رثاً، اكتسى بهيبة المحارب القديم. وفي يديه، كان السيف ثابتاً ودقيقاً للغاية وهو يمارس وضعياته. وبينما كانت عضلاته ترتجف وبعض جراحه تنفتح، صار تنفسه أكثر انتظاماً، وأصبح الانتقال للوضعية التالية أكثر سلاسة. كانت عينا هوا مغمضتين، لكنه ظل يشعر بفيض من الرضا ينبعث من مكان قريب.
لم يكن شعوراً سيئاً.
"أرجوك يا سيدي! خفف السرعة! سأسقط!"
قلّب رين عينيه بضجر من التلميذ الشاب المثير للدراما الذي يرافقه إلى الطائفة الداخلية. بصفته تلميذاً أقدم يمتلك سيفاً طائراً لائقاً، أراد رد الجميل لمن أحسنوا إليه سابقاً. لذا، بدأ بتلبية طلبات تلاميذ الطائفة الداخلية الجدد لنقلهم من وإلى الطائفة. لكنهم يستجيبون دائماً بالطريقة نفسها. يصرخون ويتشبثون بردائه كأنهم يُساقون إلى الذبح. هذه أبطأ سرعة يمكنه الطيران بها!
لم يشغّل مصفوفات السرعة الثانية أو الثالثة حتى. ناهيك عن أنه في المقدمة يحميهم بطاقته ويتلقى هو أشرس الرياح. ألا يكفي هذا؟ أصرّ هذا التلميذ الدرامي تحديداً على إكمال المسافة المتبقية سيراً على الأقدام. سيستغرق الأمر أياماً على الأرجح. لو صمد لفترة أطول قليلاً لوصلا بالفعل. لكنه رفض نوايا رين الطيبة وأصرّ بحزم. امتثل رين لطلبه محاولاً إخفاء سخافة ما يفعله التلميذ. لم يعد رين يفكر في الصبي العنيد ومضى في طيرانه.
كان ينوي تفقد الاختبارات التي أعدها في مناطق الطائفة الخارجية. تشير حالة تدريبه بقوة إلى أن أحداً قد عثر عليها وخاضها بالفعل. كان يرتجف حماساً لمراجعة المعلومات التي سجلتها مصفوفاته. ربما ساهمت الاستراحة النادرة من تدريب الجسد في مزاجه المرح. فقد دأب لشهور على دفع نفسه إلى أقصى الحدود، ومن المحتمل أن القليل من التعافي الذي ناله بعد تعرضه لنية القتل من جلد الأفعى قد تبدد.
كان قرار التوقف ومنح حالته العقلية والجسدية فرصة للتعافي قبل اختراقه التالي قراراً سهلاً. لطالما عمل رين بجد، لكن جهوده الأخيرة كانت متطرفة بعض الشيء. لذا، وبدون راكب، شغّل مصفوفة السرعة الثانية وبدأ يستمتع. كانت الرياح تصرخ من حوله، وكان عليه صدها مع استخدامها في الوقت ذاته لتثبيت نفسه على السيف. تلاشت المناظر الجميلة من تحت عينيه وهو يرتفع عالياً حتى كاد يلامس السحب.
ثم أوقف تزويد السيف بالطاقة وهوى. عند وصوله إلى الاختبار الأول، كان شعره وثيابه في حالة فوضى، لكنه كان يضحك لنفسه. شعر بخفة لم يشعر بها منذ شهور. ولتجنب لفت الأنظار، هبط بعيداً عن المنحدرات وأكمل بقية الطريق صعوداً على قدميه. وسرعان ما تبين صواب قراره حين لاحظ وجود العديد من التلاميذ يتجهون في الاتجاه نفسه. توقف رين وحاول سؤال أحدهم عن وجهتهم.
"أوه، هل أنت جديد هنا يا أخي الصغير؟ في قمة هذه المنحدرات يقع التحدي الأول لـ 'المتحدي' الشهير. ورغم أنه يوصف بالأبسط، فلا تستهن به."
شرح الشاب الثرثار. كان صوته مسموعاً بوضوح من فرط حماسه، وتوقف آخرون سمعوه ليجاروه في المشي وينضموا إلى الحديث.
قال تلميذ ذو أكمام ممزقة: "سمعت أن هناك تحديات إضافية اكتُشفت مؤخراً!"
قاطعه تلميذ أنيق بحدة: "أين كنت في الأشهر القليلة الماضية؟ الجميع يعلم أن التحدي الثالث المفقود اكتُشف في المنحدرات الضيقة منذ أكثر من شهر!"
بدا الانزعاج على وجه صاحب الأكمام الممزقة لتعرضه للتصحيح، فدافع عن نفسه: "كنت أقصد السادس، لكنني أقسمت ألا أكشف أمره."
لم يبدُ الآخرون مقتنعين. ولم يقتنع رين كذلك، إذ لم يبنِ سوى خمسة حتى الآن. واصل الاستماع إلى الآراء المحتدمة لمن حوله بشعور من الانفصال. لم يتخيل قط أن تحدياته هذه ستكتسب كل هذه الشعبية وتجمع هذا الحشد المتفاني من الباحثين عن الاختبارات وخائضيها. اتضح أن كونك أول من يكتشف التحديات يمنحك من المكانة ما يقارب ما يناله من يحرزون الرتب. استحضر رين أن جوائز التحديين الأولين كانت محدودة.
وفضولاً منه لمعرفة رأي الآخرين في ذلك، سألهم. والمثير للدهشة أن أحداً لم يلحظ رداء طائفته الداخلية، وظنوه جديداً على الطائفة ولم يمانعوا في الشرح.
"وماذا لو اختفت الجوائز الأصلية؟ لقد قدم بعض تلاميذ الطائفة الداخلية الطيبين والمسؤولين نقاط مساهمة تُمنح لمن ينجح في التحدي. سمعت أنهم عرضوا مكافأة إذا ظهر 'المتحدي' وطالب بحقه نظير مساهمته الكبيرة في الطائفة."
صُدم رين. حتى تلاميذ الطائفة الداخلية متورطون. وكيف لهم أن يتحملوا تكلفة الدفع للآلاف الذين يتوافدون على التحديات؟ لا بد أن شيخاً ما يدعمهم. وهذا بحد ذاته يحمل تبعات كثيرة.
"وماذا لو عرضوا نقاطاً؟ لن أقبلها حتى لو أحرزت رتبة. هذا تحدٍ خالص، والفوز به هو جائزته!"
كان صاحب الأكمام الممزقة متبجحاً، لكن الكثيرين كانوا يهزون رؤوسهم موافقين.
وتابع قائلاً: "لا بد أن ذلك المتحدي حكيم جداً. لقد عرف بالضبط ما يتمناه تلاميذ طائفة السيف السماوي. اليوم، سأختبر تقنية سيفي الجديدة وحركتي."
اختار رين تجنب المسؤولية عن جزء من التعليق الأخير. أجل. كان كل هذا وفقاً للخطة.
وافق التلميذ الأنيق على مضض وقال: "المتبجح محق. التحديات مناسبة جداً لرتبهم، وغالباً ما يبتكر من يخوضونها حلولاً إبداعية للفوز. أشك في أن هذا ينطبق على الجميع، لكن لا يمكن إنكار أن الكثيرين ممن يعلقون في عنق زجاجة بتقنياتهم يجدون طريقاً للمضي قدماً بعد هذه التحديات."
لم يدرِ رين ما يقول. إن كان له يد في ذلك، فقد حدث دون قصد منه. كان كتيبه يعد بأن التوازن سيُحفظ وأنه ليس مجرد سارق لرزق الآخرين، لكن أن يتسبب هذا في كل ما يراه؟ كان كتيباً جيداً، لكنه شك في أن القليل من الطاقة التي تتدفق أثناء الاختراقات يمكنها تشغيل كل هذا. لا، هناك شيء آخر يحدث هنا. خطرت لرين بضع نظريات، لكنه أراد إجراء مزيد من البحث قبل استخلاص أي نتائج. بحلول ذلك الوقت، كانوا يقتربون من التحدي الأول والحشد الصغير المنتظر حوله.
كان أحدهم يتقدم للمحاولة بعد انتظار في الطابور. كان التلميذ، الذي بدا في منتصف العمر، يحمل سيفين. تعالت الهمسات بينما حاول الآخرون توقع نتيجة المحاولة. بدأت شفرات الرياح الرقيقة المنبعثة من المصفوفة هجومها. كانت الشفرات ضعيفة لكنها كثيرة ويمكنها مراكمة الضرر بسرعة. حرك المبارز سيفيه في استعراض مبهر حطم فيه كل شفرة بينما كان يتقدم. كان يصطدم بالمصفوفة وجهاً لوجه بتباهٍ، لكن تشكيلة نصل الرياح سرعان ما وجدت طرقاً لمهاجمته من كل جانب.
بدأت سيوفه تخطئ الهدف وتسمح للهجمات بالنفاذ أحياناً. تعالت بعض الضحكات، لكن معظم الحاضرين كانوا يراقبون بتركيز. بالنسبة لرين، كان واضحاً أن المبارز قوي بما يكفي للنجاح، لكن من ملامح وجوه الحشد، كانوا يتوقعون منه إحراز رتبة. بدأ رين يندمج مع الحشد وهو يهتف للمحاولة الباهرة لنيل المجد.
لم يكن لأحد أن يشك في هويته الخفية كـ "المتحدي"
الذي يمدحه الجميع. عندما اجتاز المبارز الاختبار، تعالت الهتافات بينما انتظر الجميع اختياره لترك بصمته وإعلان النتائج. ومض الصخر المسطح، وظهر سطر جديد في المرتبة الرابعة عشرة من أصل خمس وعشرين مع اسم صاحب المحاولة والوقت الذي استغرقه. ذلك الخطأ البريء حيث جُعلت قاعدة البيانات التي تحفظ السجلات علنية هو ما أطلق شرارة كل هذا. انفجر الجميع بالتصفيق والهتاف للمحاولة، وخرج الرجل بملابس ممزقة قليلاً وابتسامة عريضة على وجهه.
انغمس رين في الأجواء وانضم إليهم في التصفيق. كانت محاولة جيدة جداً في رأيه. متبجحة أكثر من اللازم لكنها ممتازة. ومع كل ما رآه هنا، لم يستطع رين الانتظار ليرى كيف ستكون بقية الاختبارات!