"آآآه!"
زمجر رين بين أسنانه المطبقة. لم تتراجع حدة الألم الناتج عن صقل الجسد قيد أنملة منذ بدأ قبل ثلاثة أشهر. كان بخار يتصاعد من جسده، بينما تجمعت قطرات صغيرة من الشوائب على جلده قبل أن تتبخر. لو رآه أحد، لبدا كسرطان بحر أحمر في قدر، وعضلاته تضطرب تحت جلده. انهار إلى جانبه، يتنفس بصعوبة. في كل مساء، كان رين يجلس أمام لهب الين الخاص به، ويوجه جمرة صغيرة عبر دورة معقدة من فن صقل الجسد المتوازن.
وما إن تكمل الجمرة دورتها حول جسده، حتى تعود لتلتحم باللهب أمامه. كان مسار الدمار الذي تخلفه وراءها حين تحترق طاقة الين في جسده هو بالضبط الأثر الذي ينشده فن الصقل. عبر التخلص المتكرر من الشوائب وتضميد جسده المتضرر، كان الجسد يُعاد تشكيله ليصبح أكثر صلابة. لم يستطع رين إنكار فاعلية ذلك. لقد زادت قوته البدنية كثيراً، وصار بوسعه تحويل الصخور إلى غبار بيديه العاريتين.
كان يرفع الصخور الضخمة فوق رأسه، وأصبح جلده أكثر مقاومة للإصابات الخارجية. نعم، كان الأمر فعالاً، ولكن هل كان يتوجب عليه أن يستنزف موارده بهذا القدر الهائل؟! كان التعافي من كل جلسة يتطلب حماماً طبياً. تطلب تحضير الحمام بضع أعشاب باهظة الثمن، ولم تكن فاعليته تدوم لأكثر من بضع مرات قبل أن يضطر لتحضير دفعة جديدة. وإذا لم يستخدم الحمام الطبي، فإن الاعتماد على حبوب التعافي العادية كان يستغرقه أياماً كثيرة.
كان رين يرفض بشدة التفكير في التعافي الطبيعي، لأن ذلك يعني تحمل الانزعاج لأسابيع، وهو ما يفسد الغاية من صقل جسده سريعاً بهذه الطريقة. هذا صحيح، كان الأمر بدافع العملية، وبالتأكيد ليس لأنه يتجنب الألم! كان الحمام الطبي أحد الدروس القليلة التي نجح في تطبيقها بعد حضور محاضرة عن الكيمياء قبل شهرين. كان يحزن حين يفكر في الأمر حتى الآن. لطالما طمح لأن يصبح كيميائياً. ومنذ بدأ زراعة الأعشاب، كان يأمل في الانتقال إلى الخطوة التالية؛
استخدام تلك الأعشاب لصنع الحبوب. جرب يده في تشكيل الحبوب دون مرجل قبل كل تلك الأيام أثناء موجات الوحوش. لكنها كانت مجرد أعشاب علاجية مهروسة معاً بأبسط وصفة، وليست كيمياء حقيقية. لقد أدى الحصول على لهب روحي إلى تضخيم تلك الرغبات لدرجة أنه اشترى مرجل حبوب في سوق التقاطع. قضى رين ليالي طويلة يدرس خصائص النباتات والأعشاب الروحية. كان ذلك استعداداً لاستخدامها كمكونات حين يستطيع أخيراً البدء في ممارسة الكيمياء.
تلقت كل تلك الأحلام أشد إيقاظ قسوة. ورغم احتمالية امتلاكه موهبة في الكيمياء، إلا أنه ببساطة لم يملك الوقت أو الموارد التي تسمح له بتكريس نفسه حقاً. كانت الكيمياء مهنة نخبوية تستنزف من الممارسين كل ما يملكون من ثروة في مراحلها الأولى. لم تكن بالتأكيد شيئاً يبدأ به المرء كهواية أو نزوة. تعارضت أهداف رين الحالية مع حلم الكيمياء، واضطر للاختيار. استقر في النهاية على صقل الجسد لأنه سيمنحه فرصة الوصول إلى محاكمة حقيقية لمرحلة التأسيس.
كانت سلسلة الأحداث قد بدأت بالفعل، ومقاطعتها الآن ستفسد كل مساعيه. ورغم كل شيء، كان رين متردداً بشدة في التخلي عن حلم الكيمياء، لذا، ومع أن معظم أرباح تجارة زراعة الأعشاب كانت تذهب لشراء الدواء، فقد وجد طريقة لإدخال الكيمياء. كان قد بدأ بالفعل في استصلاح رقعة من الأرض لإنشاء حديقة، وصارت تلك الأرض الآن مليئة بمجموعات من الأعشاب الطبية. كان العديد من زبائنه يمنحونه بذوراً متعددة مقابل كل محاولة، وحين كان ينجح في زراعة أكثر من واحدة، كان يحتفظ بها أو يبيعها لتمويل إضافي.
باستخدام وصفة اشتراها بتلك الأموال، قلص نفقاته على الأدوية عبر زراعة الأعشاب وصنع الحمامات الطبية بنفسه. خفض ذلك تكاليفه كثيراً، وبدوره أنفقها على المزيد من دفعات الأعشاب. ثم استخدم مرجله الصغير وأحرق مجموعات كثيرة حتى أتقن تلك الوصفة الواحدة. كان شعور الانتصار حين شكل أول حبة ناجحة في مرجله لا يُنسى. مثلت تلك الحبة صراعاً مريراً ورفضاً عنيداً للاستسلام. كانت فاعليتها تعادل نصف فاعلية دفعات الأدوية المعتادة، لكن رين كان لا يزال يتذكر في تلك الليلة كيف شعر بأنه يطوف فوق السحاب رغم الأوجاع والآلام بينما كان يتعافى من جلسة صقل الجسد.
في الأسبوعين اللذين تليا ذلك، نجح رين في تحسين جهوده وبدأ يقترب من فاعلية الدواء الذي كان يشتريه في البداية. لم يكترث رين؛ لأنه كان واثقاً من أنه سيتجاوز هذه العقبة قريباً. لقد صار رين كيميائياً الآن. وماذا لو كان يعرف وصفة واحدة فقط؟! سيتقن تلك الوصفة حتى تصبح فاعليتها ضعف فاعلية الدواء المشترى من الخارج. كان هناك سبب آخر لثقته؛ هو أن رين لم يستخدم اللهب الروحي في محاولاته بعد.
كان ذلك سيضيف مستوى من التعقيد يتجاوز إمكانيات مبتدئ مثله. لكن الخيار ظل متاحاً له. كان لهب الين العظمي الخاص به لهباً روحياً لطيفاً نسبياً مقارنة بغيره ممن قرأ عنهم. مناسب تماماً لكيميائي مبتدئ. جر رين نفسه من موضعه أمام اللهب نحو حوض مليء بالماء كان قد أعده مسبقاً. وبيدين ترتجفان من الألم والإرهاق، أسقط إحدى الحبوب الطبية في الحوض وراقب الماء وهو يتحول إلى لون أخضر متلألئ.
انهار داخله، وأطلق فوراً زفيراً من الارتياح. تسربت الخصائص العلاجية إلى جسده المنهك وبدأت ببطء في ترميمه. لم تكن هذه المرة الأولى التي يتذمر فيها رين من أن مسار صقل الجسد لابد أن يكون من تصميم مجانين. أن يعرض المرء نفسه للتعذيب المتكرر من أجل القوة، شعر رين بالخجل تقريباً من اعتباره واحداً منهم. لكن بعد كل جلسة علاج، كانت الزيادة الملموسة في القوة تسكت تذمره. كان من الممكن اعتبار هذا النمو السريع هرطقة في معظم الحالات، لكن صقل الجسد عبر مثل هذه الطرق صُنف منذ زمن بعيد كمسار قويم.
كان الألم الذي يُقدم مقابل القوة هو ألم الممارس نفسه، وليس ألم أو معاناة الآخرين. ناهيك عن أن صقل الجسد كان أقدم أشكال الصقل، حين كان الرجال يستحمون بدماء الوحوش لامتصاص جزء من حيويتها. لحسن الحظ، تم تنقيح المسار كثيراً عبر العصور. ما إن نقع رين لفترة كافية، حتى خرج بتثاقل. كانت قدماه تجران على الأرض بينما كان الإرهاق يدفعه للنوم. كانت إحدى مزايا هذه المحنة برمتها أنه يستطيع مجدداً النوم تحت النجوم.
ورغم أن النوم كان يغلبه، جلس وبدأ في الصقل. ساعد تدوير الطاقة عبر مساراته في سحب التأثيرات العلاجية إلى عمق أجسده. ومثلما فعل في معظم الليالي منذ محاضرة التشكيلات، فكر فيما سيفعله بشأن خيطي الكارما المجهولين. في تلك الليلة في الحفل، ظن رين أنه كبح جماح نفسه في الغالب ولم يفقد صوابه تماماً. لكن حين صقل طاقته في المرة التالية، أدرك أن اثنين من هياكل خيوط الكارما التي شكلها استعداداً قد استُخدما لتعزيز روابط!
ذعر من ذلك الخطأ الفادح لأنه لم يكن يعرف تحت أي ظروف سكر شكل بذور القصد وراء تلك الروابط. والأسوأ من ذلك هو أنه تعرض لعدد من الحوادث الصغيرة، من اصطدام أصابع قدميه المتكرر إلى التعثر في لحظات غير مناسبة أثناء القتال. استغرق الأمر وقتاً ليربط بين المشاكل وأحد الرابطين المجهولين. حاول البحث عنهما، لكن صقله لم يكن في مستوى يسمح له بتتبع كل رابط. كما لم يستطع أحد الإشارة إلى وجهين عشوائيين، خاصة بالنظر إلى أن صقله لا يمكن الكشف عنه.
كل ما استطاع فعله هو مراقبة الروابط بانتظام. لأنه إن كان محقاً في ظنه، فقد شكل رين لأول مرة رابطاً سيئاً لصقله. كان لأحد هذين الاثنين مستوى من إثم الكارما الذي يمتصه صقله. لابد أنه لم يكن مرتفعاً جداً إذا كان ذلك الإثم قد سبب مشاكل طفيفة فقط. حين بدأ تشكيل خيوط الكارما هذه، كان قد عزم أمره، ظاناً أن بضع روابط سيئة أمر لا مفر منه. حتى تلك الأعراض خفت في النهاية. في البداية شعر بالارتياح، ظاناً أن أياً كان ذلك الكبير المجهول، فلا بد أنه سدد دينه الكارمي وعاد للسير في طريق قويم.
لكن تدريجياً بدأ رين يشك في استنتاجه. مع نجاحه المتزايد في زراعة الأعشاب وصقل الجسد، كان نمو الجدارة غير متناسب. لم يدرك ذلك إلا قبل أسبوع حين كان يصمم تشكيلة تحدٍ بغير اكتراث. ضرب جبهته ولعن نفسه لعدم تفكيره في الأمر من قبل. مثلما كان الحال من قبل، لا بد أن تحدياته في الطائفة الخارجية كانت تؤتي ثماراً طيبة وتكسبه جدارة عظيمة، حتى أنها غطت على إثم ذلك الرابط. أن يدرك شيئاً كهذا بعد أشهر، كاد رين لا يغفر لنفسه.
السبب الوحيد الذي جعله يغفر لنفسه هو أن هذه كانت المرة الأولى التي يحدث فيها مثل هذا الأمر. منذ تلك الليلة، درس بكثافة الخيط المتلألئ المنبثق من نار حياته في منطقة الدانتيان. كان ينمو بسرعة مع زيادة عدد خيوط الكارما التي عزز روابطها. والآن، بعض الروابط التي لم تُعزز حتى كانت تومض وتختفي. لولا أنه كان يقف على أعتاب الطبقات الوسطى من مرحلة التأسيس، لظن أنه قد اخترقها بالفعل.
لم يكن المعضل بداخله بالأمر السهل حله. مع أول رابط سلبي كهذا، أراد جزء منه قطعه فوراً ونسيان أمره تماماً. بينما أراد جانبه الأكثر حذراً مراقبته ودراسته ليتمكن من منع الرابط القادم أو على الأقل الاستعداد له بشكل أفضل. نقطة أخرى يجب مراعاتها، في كل مرة يخترق فيها مرحلة، كان يحدث أمر غامض حين يتدفق شيء ما من نار إرادته ويسافر عبر الروابط المعززة. فشلت سببية الكارما في تفسير ذلك.
لكن من خلال أبحاثه في محفوظات الطائفة الداخلية عن الكارما وصقل مرحلة التأسيس، بدأ يطور نظرية عما قد يكون عليه الأمر. هذه المرة، إذا اخترق المرحلة بينما يمتلك رابطاً سلبياً، فقد يؤكد نظريته أخيراً. لكن ذلك التأكيد قد يأتي بتكلفة باهظة، وكان ذلك أيضاً شيئاً يصارع لتقدير أثره. مع مدى إجهاد صقل جسده، كان رين مقيداً في الغالب بإدارة جبله. كانت التشكيلات، وزراعة الأعشاب، والصيد العرضي تنهكه بما يكفي لمنع الكثير من السفر.
لكن رين وصل الآن أخيراً إلى مفترق طرق لم يستطع الحسم بين مساريه. لمساعدته في اتخاذ قراره، أراد الذهاب ليرى ما آلت إليه المحاكمات في الطائفة الخارجية. كان يعلم بالفعل أن المحاكمات أكسبته جدارة، لكنه يأمل أن التجارب التي أدرجها فيها ستمنحه أيضاً توجيهاً حول كيفية المضي قدماً. ورغم القرار المصيري الذي ينتظره، لم يستطع إلا أن يتحمس لمعرفة كم شخصاً نجح في اجتياز تحدياته.
كلما فكر في الأمر وهو مستلقٍ تحت النجوم، زادت رغبته في فحص كل تحدياته، لا الأحدث منها فحسب. ومع سيفه الطائر المحسن، لن يكون ذلك مشكلة حقيقية. حين غط في النوم أخيراً، لاحظت حية سوداء صغيرة كانت تلتف فوق صدره أن زوايا فمه انحنت للأعلى دون وعي.