نبض العلم بطاقة "تشي"
معلناً طلب تشاو رين الدخول إلى جبل مي لينغ. مُنح الإذن، فبدأ صعود الجبل. كانت الوحوش هنا أقل عدداً مما حوله، لكنها أكثر تنوعاً. رأى طيوراً في أعشاشها، وخلايا حشرات، وأفاعي، ووحوشاً ضخمة رباعية الأرجل تسير في قطعان. كلما توغل في الصعود، اتضح لرين أن وحوش الجبل في أغلبها سامة أو ذات لدغات قاتلة. اضطر إلى توخي الحذر الشديد في كل خطوة يخطوها.
"هل اختارت لينغ الجبل بسببها، أم أنها هنا بفضلها؟"
بلغ القمم أخيراً، ووجد حواجز الحماية الأساسية مفتوحة له. كان الآخرون قد وصلوا بالفعل. جلسوا في العراء حول مائدة عامرة بالشاي والوجبات الخفيفة.
سألته لينغ: "ما الذي أخّرك يا رين؟ هل نسيت نفسك في المكتبة؟"
رد رين متفادياً إظهار مدى سهولة توقع تصرفاته: "كنت أستمتع بتأمل منزلك الجديد".
هتف هوا وهو يرتشف الشاي برقة من كوب غاب داخل كفيه الضخمتين: "أجل، وما سر ذلك يا لينغ؟ كدت أُلدغ من عقرب بحجم نمر في طريقي إلى هنا!"
أشارت إلى المقعد بجوار شي يوان وقالت: "الأمر يتعلق ببعض الأخبار التي أود مشاركتها! تعال يا رين، اجلس هنا!"
سألته شي يوان بقلق: "الأخ الأكبر رين! تبدو متعباً. هل كنت تضغط على نفسك؟"
أجاب رين وهو يسترخي ويرتشف الشاي: "قليلاً فقط".
بدأوا يتبادلون قصص الشهر المنصرم. كان باو هوا مشغولاً بالصيد والبحث عن سيف جديد.
فمن وجهة نظره، لم يعد سيف "مدافع السلحفاة"
صالحاً للاستخدام لفترة أطول؛ فقد كان خفيفاً جداً.
كان ذلك طبيعياً، فقد صُنع السيف عندما كان رين لا يزال في بداية مرحلة تجميع "التشي".
كان هوا قد سجل أيضاً في البعثة الطويلة التي رأى رين إعلاناً عنها. سيتوجهون إلى منطقة ذات مستويات صاعقة أعلى بكثير، لذا كان مشغولاً بالاستعداد لذلك. سأل رين إن كان مهتماً بتدريبات الجسد تحضيراً لاختبار الدير، وبدا هوا مهتماً للغاية. والمفاجأة أن شي يوان كانت مهتمة أيضاً. كانت معلمة شي يوان ترسلها لاكتساب الخبرة، حيث ستتحرى عن هجوم شنته وحوش روحية مجهولة على بعض القرى، وستقضي عليها إن لزم الأمر.
ولأول مرة، تجرأ رين وسأل، ليعرف أن شي يوان تمتلك جذوراً روحية من الرتبة الأولى، أي أنها تتقن عنصر المعدن فقط. كانت معلمتها تجعلها تجرب أسلحة متنوعة، وأظهرت براعة في كثير منها، بما في ذلك النصال، وأسلحة الرمي، ومصفوفات السيوف الطائرة، وحتى أسلحة التحطيم الثقيلة كالمطارق والعصي. كانت الصورة المتناقضة لفتاة صغيرة تشبه الجنيات وهي تطارد وحوشاً هائلة بمطرقة ضخمة، صورة مضحكة بقدر ما هي مرعبة.
لكن الخبر الأهم جاء من مي لينغ.
"لقد قُبلت تلميذة مباشرة لدى الحكيمة سي. إنها طبيبة مرموقة وخبيرة في السموم، وتؤمن بأنني أمتلك الموهبة ذاتها".
وكما كان متوقعاً، غمر الجميع شعور بالصدمة والسرور في آن واحد.
وحين سُئلت عن كيفية حدوث ذلك، أجابت لينغ: "صادف أنها حلقت فوق جبلي وأعجبت بتنسيقاتي هنا. جاءت لتتحدث معي، وقبل أن أدرك ما يحدث، عرضت عليّ تعليمي! أظن أن للأمر علاقة بكيفية جذب ما زرعته لتلك الحشرات والوحوش السامة".
"منحتني دفتراً جديداً للتدريبات، وملأت حقيبتي المكانية بالموارد. عليّ أن أرتقي بمستوى جبلي ليطابق معاييرها قبل زيارتها القادمة".
هنأها الجميع على لفت أنظار حكيمة موهوبة. فمسار تدريبها المستقبلي سيكون أكثر إشراقاً بفضل التوجيه السليم. شعر رين ببعض الخجل من ضآلة تقدمه مقارنة بأصدقائه.
لكن هذا الشعور بالذنب لم يدم إلا لحظات، إذ ذكّر نفسه بما حققه مع النبع الروحي وطاقات "عرق التنين"
المحيطة بجبله. كان قد اتخذ الخطوات الأولى في عدد من المشاريع أيضاً. ورغم غياب النتائج حالياً، إلا أنه حين تثمر، سيكون له كل الحق في الوقوف إلى جانب أصدقائه. تسلل إلى رين شعور بالدهشة حين وجد نفسه يعدّ شي يوان ضمن أصدقائه. فلطالما حمل في داخله خوفاً دفيناً من هذه الفتاة القاسية والموهوبة. ورغم أنه لم يتجرأ على تجنبها، إلا أنه كان دائماً حذراً في حضورها. حتى الآن، كانت قوية بما يكفي لسحقه في لحظة إن أرادت، لكن رين تغير.
ربما كان ذلك نضجاً، أو ربما ثقة جديدة بالنفس، فقد وجد رين نفسه قادراً على النظر في عينيها بثبات. ومع استمرار تجمعهم وانتقالهم من الشاي إلى النبيذ والطعام احتفالاً، شعر رين بالتوتر الذي كان يدفعه للضغط على نفسه وهو يتلاشى. أغمض عينيه ببطء، وتلاشى كل شيء في ظلام دامس.
استيقظ رين ليجد نفسه معلقاً فوق بحيرة سحيقة، سوداء كالقاع، تسبح في أعماقها المظلمة أشكال ضخمة تبعث على الريبة. أطلق صرخة ذعر وتخبط محاولاً الإفلات، ليدرك أن ذراعيه موثوقتان إلى جنبيه، وأنه يتدلى من حبل كدودة في سنارة. استقبلته ضحكات صاخبة من أطراف رؤيته الضبابية.
قال: "هاهاها! هذا جزاؤك أيها السيد الشاب! نجتمع هنا بعد شهر، وتجرؤ على النوم بينما تتذوق نبيذ البرقوق الذي صنعته خصيصاً؟! أتعلم ما تكبدته لأحصل على ذلك البرقوق؟ واهاها!"
تأرجح رين ببطء حتى استطاع رؤية هوا وهو يمسك بطنه ويضحك، وكان يجرع بين الحين والآخر رشفات من قرع نبيذ. جز رين على أسنانه غضباً، وليسيطر أيضاً على معدته التي تضطرب.
قال: "أنزلني! سأجعلك تدفع ثمن هذه الوقاحة يا حفيد السوء. أورب..."
تضاءلت حدة التهديد كثيراً إذ غلبه الغثيان من كثرة التأرجح وهو مخمور.
حتى لينج التي كان وجهها محمراً، كانت تطلق ضحكات خافتة "هيه هيه هيه"
وهي تتشبث بشي يوان كما لو كانت الفتاة الصغيرة أليفاً لطيفاً.
وكانت تهتف بين الحين والآخر "هذا صحيح!"
حتى حين لم يقل أحد شيئاً. أما شي يوان التي لم تتحمل شرابها جيداً، فكانت شبه نائمة وعلى وجهها ابتسامة عريضة. وعندما أنزلوه أخيراً، جعل الآخرين يشربون أقداحاً من النبيذ اعتذاراً له، ثم انضم إليهم اعتذاراً منه على نومه. إن كانوا لن يلتقوا لأشهر طويلة قادمة، فمن الأفضل إقامة حفل صاخب يودع فيه الجميع بعضهم بعضاً!
مع اقتراب انتهاء فترة السماح الممنوحة لتلاميذ الطائفة الداخلية الجدد، قرر رين استغلالها مرة أخيرة لنصب بضعة اختبارات إضافية في الطائفة الخارجية. لم تكن النباتات الروحية التي اعتزم تقديمها كجوائز لتثير إعجاب أعضاء الطائفة الداخلية، لكنها ستكون مفيدة للغاية لتلاميذ الطائفة الخارجية. وأجمل ما في الأمر أنها كانت نباتات عثر عليها في البرية قرب جبله، إذ اكتشف مخابئها وحدد هويتها بالاستعانة بالمكتبة.
حين كان رين يصمم التحديات الثلاثة الجديدة، خطر له أن إنجازاته في المسار القتالي تبدو باهتةً مقارنة بموهبته في المصفوفات والتشكيلات. كانت الهياكل والقواعد المعقدة سهلة الاستيعاب بالنسبة إليه، وقدرته على التكيف أو الابتكار باستخدام المصفوفات التي يعرفها لأغراض إبداعية جديدة لم تكن أمراً مألوفاً بالتأكيد. لقد منحتْه الأيام التي قضاها في الطائفة الخارجية، متعلمًا أساسيات المصفوفات في قاعة التعلم، ودراساته الخاصة في البحث عن المصفوفات الشائعة، أساسًا متينًا يعمل من خلاله.
كما أفضى ذلك إلى تدوين ملاحظات وافرة يفكر الآن في صياغتها في كتاب آخر، على غرار ما فعله سابقًا بشأن العناية بالأعشاب الروحية. قادته مراجعة الذات هذه إلى استعراض تجاربه الماضية كلها. فحتى نجاحه في الاختبار كان يُعزى في معظمه إلى مهارته في المصفوفات، بدءًا من إصلاح مصفوفة المخيم وصولًا إلى رحلات الصيد الفردية. وها هو الآن يتلاعب ببيئة الزراعة لجبل بأكمله! وحين اعترف أخيرًا بموهبته، بدأ رين يعمل بجهد أكبر لصقل نقاط قوته.
دفعه هذا أيضًا إلى إعادة فحص قائمة مهاراته وهواياته ومقارنتها. ولم يدرك أن لديه مجالًا آخر يتميز فيه إلا بعد دراسة متأنية. لم يكن زراعة الأعشاب أو الحدادة كما تمنى، بل كان بارعًا بشكل غير عادي في استشعار التشي. ربما تطورت هذه القدرة جنبًا إلى جنب مع مهارات المصفوفات التي تتطلب متطلبات عالية في معالجة التشي واستشعاره.
لكن حتى برأيه المتواضع، كان المدى الذي دفع إليه تقنية "حاسة العين الثالثة"
أمرًا غير طبيعي. أسفرت هذه المعرفة عن تنقيح المصفوفات الثلاث التي يخطط لنصبها كتحديات مرارًا وتكرارًا حتى بلغت حد الإتقان. لقد كان مسرورًا للغاية لإدراكه أنه مزارع موهوب أيضًا. ومع أنه ليس في مستوى الخبراء المتخفين، إلا أنه كان من الجيد امتلاك نقاط قوة يصقلها بدلًا من الاكتفاء بتقليص نقاط ضعفه. عندما أُنزل في الطائفة الخارجية، استكشف رين المكان مستخدمًا حواسه للتشي ليجد المواقع المثالية لنصب التحديات.
وضع التحدي الأول في ممر ضيق بين جرفين شاهقين. ولأن المنطقة الضيقة كانت قليلة الضوء، نصب فيها تحدي الكشف. ومع محدودية مساحة الحركة وصعوبة الظروف البصرية، سيتعين على المتحدي الاعتماد على تقنية كشف جيدة بما يكفي لرصد الحجارة الصغيرة التي تُمطر عليه وتفاديها، أو تفكيك مصفوفات التخفي المرتبطة بمصفوفة إطلاق الحجارة. وكعادته، وضع لوحة في البداية تشير إلى أنه التحدي الثالث، مع صعوبة موصى بها من الطبقة السابعة لمجال تجميع التشي.
كان هذا التحدي أعلى صعوبة في الواقع بسبب جودة مصفوفات التخفي التي صممها.
وفي نهاية التحدي، زرع بذرة "عشبة جذر الدخان".
لكنها كانت نصف الجائزة فقط؛ إذ ترك شرطًا يقضي بأنه إذا لم يكن المتحدي الناجح بحاجة إلى العشبة كاملة، فيمكنه اختيار تركها للمتحدي التالي والاكتفاء بالأوراق الأقل قوة. وفي المقابل، سيُمنح فرصة لنقش اسمه على الحجر، توثيقًا لأفضل الأداءات. أما التحدي الرابع، فقد وجد مرجًا واسعًا ونصب فيه تحدي تخفٍ. تطلب هذا التحدي منهم الاختباء من مصفوفات الاستشعار والإنذار وعبور المرج دون أن يتم رصدهم.
وهذه المرة، كان الشرط الذي تركه في نهاية التحدي هو إمكانية اختيار ترك شيء لا يحتاجونه. وإذا فعلوا ذلك، سُمح لهم بنقش أسمائهم على الحجر النهائي. وفي التحدي الخامس، مستخدمًا ما تبقى من أعلام المصفوفات التي صاغها من خام اشتراه، أنشأ حفرة طينية.
استخدم فيها مصفوفة "الأرض الملتصقة"
التي تمنع المرء من المضي قدمًا. كان التحدي اختبارًا للقوة والتحمل والصلابة الذهنية، إذ يحتاج المتحدون إلى ذهن صلب ليتمكنوا من اجتياز المسار بينما تحاول الأرض ذاتها إعاقتهم. كان شرط الفوز في هذا التحدي هو أن الفائز صاحب أسرع وقت يمكنه اختيار ترك غرض ما. وسيُسجل الغرض بجانب اسمه على لوحة النتائج النهائية، بالإضافة إلى المدة التي حافظ فيها على المركز الأول. فإذا عرض أحدهم مكافأة، سيُسجل أنه احتفظ بالمركز الأول لعدد معين من الأيام وأن الجائزة التي قدمها كانت كذا وكذا.
وحده من يتغلب على توقيته ويحتل المركز الأول الجديد يمكنه أخذ الغرض وترك آخر مكانه. وضع رين أفضل مصفوفات الحماية التي استطاع ابتكارها حول الأغراض لمنع الغشاشين من سرقتها، بل وضع تدبيرًا طارئًا يتمثل في التقاط بصمة التشي الخاصة بالسارق ليراها الآخرون. عنى هذا أيضًا أن من لم يحقق أسرع وقت سيصل إلى النهاية ولا يحصل على شيء. ولأن الشرط كان قاسيًا بشكل خاص، فقد أوضحه جليًا في بداية التحدي.
ومن ناحية أخرى، إذا قدم أحدهم جائزة زهيدة، فإن بخله سيظل معروضًا للجميع لفترة طويلة. كان لدى رين أسبابه لكل تلك الشروط الغريبة في النهاية. لقد فكر مليًا في الرسالة التي يبعث بها من خلال التحديات التي نصبها. هل أراد ببساطة خلق شيء ذي قيمة، أم أراد للآخرين تبني عقلية مشابهة؟
لكن من خلال دراساته في "تأملات الكارما وسببيتها"، أدرك أن هذه الأمور لا يمكن فرضها.
وحتى لو كانت التحديات طوعية، فلا أحد ملزم بالاستماع إليه. لذا ترك الأمر لاختيارهم. سبب آخر هو أنه كان مضغوطًا بالفعل من حيث الوقت، ولا يستطيع قضاء كل وقته الثمين في استبدال الجوائز في التحديات. سيطمئن عليها حين يستطيع ويستبدل ما يمكنه من أعشاب روحية، لكن جزءًا من الإرث الذي أراد تركه في الطائفة هو أن يتحمل التلاميذ بعض المسؤولية، ليستمر الأمر حتى حين يعجز هو عن ذلك.
راهن رين على غرور المزارعين لتقديم مكافأة لائقة دائمًا أو التخلي عن المكافآت المادية مقابل المجد. وسيتيح له ذلك أيضًا معرفة أي الاختبارات وشروطها اللاحقة ستُقابل بالقبول، وبالتالي أي الرسائل هي الأكثر استساغة للأغلبية. كانت هذه تجربة لاختبار كيفية تشكل الكارما بينه وبين جميع الفائزين المترابطين في التحديات. وإذا كان جزء بسيط منهم فقط منفتحًا على أفكاره، فإن رين لا يطيق الانتظار ليرى كيف ستتقدم زراعته الكارمية!