راقب رين المشهد ملياً، لكن التغير كان بطيئاً للغاية، فقرر العودة في الصباح التالي. بمجرد بزوغ الشمس، فقد التشكيل معظم فاعليته. اتضح له أن الطبيعة الينّية للدورة تستمد دعمها من القمر وظلمة الليل. إن أراد استمرار عمل التشكيل نهاراً، فعليه إكمال الدورة الصغرى لعناصر اليانغ بأسرع ما يمكن. مع ذلك، لاحظ بوادر إجهاد على التشكيل. استنتج رين أن السبب هو طاقة التشي المضطربة في الجبل التي تأبى بعناد أي تغيير يُفرض عليها.
كانت تدفقات التشي الملساء لا تزال ضعيفة وعرضة للتأثر بالعوامل الخارجية. لم يعنِ هذا سوى ضرورة إتمام التشكيل الممتد عبر الجبل في أقرب وقت. فبإعادة توجيه التدفق المختل، سيحارب السم بالسم. لمساعدة تشكيله على استعادة بعض قوته، أدى رين شطري السوترا. استدعى مطراً مغذياً بيسر، لكنه احتاج لبعض الجهد قبل أن ينجح في تطبيق سوترا إثراء التربة. خطوات كبيرة قسرية، وترتيل حلقي، وأنفاس متهدجة.
في الخطوة الأخيرة، انحنى عند خصره ليضرب الأرض ويدفن أصابعه في التراب. بدا الأمر بلا شك سخيفاً بقدر السوترا الأولى أو أكثر. تماماً كما حدث في المرة الأولى مع سوترا المطر المغذي، استُنزف بحره الروحي من التشي بسرعة، لكن الأثر كان لا يقبل الجدل. انتشرت في الأجواء رائحة تربة محروثة زكية. تمددت التشي في موجة. حتى التشي الكدرة لنبع الروح تموجت في إثرها. كان بوسعه رؤية علامات البراعم الجديدة وهي تشق التربة.
كان مشهداً يخلب الألباب. توقع رين أن يؤدي تكرار الأداء إلى تأثير أكثر دراماتيكية. تأمل ليستعيد بعضاً من طاقته واستعد للانطلاق. قبل رحيله لبدء عمله، أطلق سراح سلاحف المسارات المتعددة لتجوب قمة الجبل بحرية. لا يزال تجولها في المناطق السفلى محفوفاً بالمخاطر مع وجود كل تلك الأفاعي، لذا أقام حاجزاً بسيطاً. كما نقل بيض السمك إلى نبع الروح. ينبغي لهذه الأسماك القوية أن تكون قادرة على امتصاص المزيد من الشوائب في النبع.
أخيراً، وضع الغصن الذي يحمل شرنقة الحشرة قرب بركة الدم. عجز عن تحديد نوع الحشرات وسيتعين عليه الانتظار حتى تخرج من شرنقاتها. لكن الروحانية في الغصن الذي تتعلق به كانت تتلاشى بسرعة. ولضمان حصولها على إمداد ثابت من التشي، لم يعد بالإمكان تركها في الكيس المكاني. بعد فراغه من الاستعدادات، شعر رين أن اللحظة تستحق إعلاناً.
رفع ذراعيه في الهواء وهتف: "سأخضع هذا الجبل!"
ثم ضحك من تلقاء نفسه على سخافة الموقف وانطلق في طريقه.
انكب رين في الأيام التالية على العمل الدؤوب لضبط تدفقات التشي وتنقيح تشكيلاته. وحين نضبت بذور النباتات الروحية لديه، هبط الجبل بحثاً عن أصناف محلية يستعيض بها. كان عملاً شاقاً، لكنه كان يقطف ثماره كل يوم. وما إن عاين التغير التدريجي في تدفق التشي حول الجبل، حتى سرت في عروقه طاقة جبارة كأنما حُقن بدماء ديكٍ صنديد. بينما كان يزداد ألفةً بتضاريس الجبل وسكانه الآخرين من أصحاب الحق فيه، واصل تحسين التشكيلات.
كانت هناك ست أفاعٍ ضخمة، تحرس كل واحدة منها كنزاً طبيعياً. تركها في مواضعها لتؤدي دور الحراس، فهي تقتات على التشي الوفير حول كنوزها، ولم تكن طباعها تسمح لها بالمشاركة. اثنتان فقط من تلك الأفاعي كانتا بحاجة إلى مراقبة لصيقة، إذ كانتا تسعيان لالتهام المورد فور نضجه ثم الرحيل. في إحدى الحالتين كان الكنز ثمرة صفراء زاهية على كرمة، وفي الأخرى زهرة. وكان حارسا الكنزين أفعيين ضخمتين بطلعة شرسة، والأرجح أنهما سامتان.
كان على رين قتلهما قبل نضج الكنزين، لكنه كان يملك متسعاً من الوقت. كان عرق التنين الذي يبعث عاصفة التشي يقاومه في كل خطوة، لكنه كان يرى نصره يلوح في الأفق، وإن كان بعد أشهر. واكتشف أمراً مدهشاً؛ فمن خلال تتبع تدفقات التشي والتكوينات الطبيعية للجبل، عثر رين على شقٍّ قرب سفوح الجبل، وقدر أن كنزاً سابعاً خفياً يكمن هناك. إن صدق حدسه، فسيجد في الداخل المصدر الغامض الذي يجذب كل أفاعي الوحوش الروحية.
كان الشق أضيق من أن يتسع لدخوله، ناهيك عن الأفاعي الضخمة التي كانت أغلظ وأطول من الرجل بعدة أضعاف. أيقن أن ما يكمن هناك بالغ النفاسة، وقرر إرجاء الأمر حتى يكتمل بناء تشكيلته. داوم رين على التدرب كل صباح ومساء. كان العودة إلى شيء من الروتين بلسماً لم يدرك مدى حاجته إليه. فالتسابق المحموم لتأسيس القاعدة، والاختبار، ودخول الطائفة الداخلية؛ كان قد اندفع دون لحظة راحة.
كل تلك الأحداث المنهكة حطمت نظامه المستقر المعتاد. وببطء، بدأ التوتر المتراكم الذي لم يعِ وجوده في التلاشي. أنشأ حديقة صغيرة لزراعة بعض الخضروات للتنويع. وكانت الكنوز في عيون التشكيلة تتغذى كل يوم. ترسخت جذور صفصاف الراتنج جيداً بفضل سوترا التربة المغذية، وكذلك الحال مع الأشجار والنباتات الروحية الأخرى. وبدأت شعلة الين الصغيرة تنمو قليلاً. كانت تستهلك الكثير من العظام، لكنه كان يملك فائضاً منها.
اتخذ الطحلب مكانه على الصخرة وبدا أكثر حيوية من أي وقت مضى. كان النبع الروحي يزداد نقاءً يوماً بعد يوم، وازداد التشي حول قمة الجبل ثراءً بفضله. حتى سلاحف المسارات المتعددة بدأت في اختيار محاذاة التشي الخاصة بها. كل هذا وأكثر منحه شعوراً بالسكينة والاستقرار. كان لا يزال يخطط لإنجاز الكثير. فبمجرد نمو الشعلة الروحية، سيتمكن من البدء بتجارب الخيمياء. كما رغب في العثور على بديل لسيفه العشبي البرونزي المتهالك أو صياغة واحدٍ جديد.
فالسيف الطائر الذي يملكه لم يكن سوى أداة للتنقل لا سلاحاً حقيقياً. احتاج إلى تعلم المزيد من الفنون القتالية ليغدو المالك الأوحد لجبله. وكان يتوق لصنع المزيد من التحديات لاختبار زملائه من التلاميذ! كل ذلك سيتعين عليه انتظاره إلى ما بعد الأحداث المقبلة. المزاد القادم، وتليه البطولة، ثم مراسم توديع الطوائف الزائرة. وعندها فقط سيجد رين الوقت والحرية لتحقيق غاياته.
لم يتبقَّ على المزاد سوى أيام معدودة، فحصد رين الدفعة الأولى من نباتات الروح. كانت النباتات الخاصة بنطاق تجميع التشي قد نضجت قبل أوانها بفعل تأثير السوترا. لم يكن الأمر ضيقاً كما خطط له في البداية. لم تكتمل التشكيلات حول الجبل، لكنه وضع الأسس الرئيسية. ستصمد من تلقاء نفسها لشهر قبل أن تستسلم للضغط الخارجي. منحه ذلك متسعاً من الوقت لحضور فعاليات الطائفة. لا يزال ضمن فترة الأشهر الثلاثة المتاحة لطلب المساعدة، فتكفلت تلميذة ودودة بإيصاله إلى الطائفة الخارجية على متن سيفها الطائر.
تعذر تبادل الحديث فوق السيوف الطائرة، لكنه نجح في اقتناص بعض المعلومات المفيدة. لن يشارك الشيوخ، فقد نظم المزاد بالكامل كبار تلاميذ طائفة السيف السماوي. معظم هؤلاء كانوا تلاميذ مباشرين للشيوخ، ولا ينقصهم شيء من موارد الزراعة. بدلاً من ذلك، تكون لدى رين انطباع بأن ما يزرعونه هو الوجاهة.
فبعرضهم للكنوز التي عثروا عليها داخل نطاق المحاكمة، كانوا يستعرضون ثراءهم قائلين: "ما هذا؟ هذه أشياء تافهة. لماذا قد أحتاج إلى هذه البقايا؟ إن كنتم ترغبونها فخذوها!"
السبب الوحيد لكونه مزاداً هو أن الطوائف الأخرى لا تزال حليفة ويجب حفظ ماء وجهها. أو هكذا فهم رين الظروف، وإن آثر الصمت تجنباً للإساءة.
بدا أن الإهانة لم تمر دون ملاحظة، إذ صاحت التلميذة وسط هبوب الرياح: "قررت الطوائف الأخرى المشاركة وعرض مقتنيات ثمينة أيضاً. ستكون مناسبة مثيرة!"
سأل رين: "هل هناك أي أصناف مثيرة للإعجاب؟"
فأجابته: "معظمها لن يكشف عنه إلا في قاعة المزاد، لكنني سمعت عن بلورة جوهر دم من النطاق الأساسي وتمثال قيل إنه مفيد للزراعة."
حين وصلا إلى أراضي الطائفة حيث سيقام المزاد، رأى رين أن التحضيرات للبطولة كانت على قدم وساق. بدت الأراضي أكثر فخامة بكثير مما كانت عليه في بطولة الطائفة الخارجية، لكن رين افترض أن ذلك متوقع. كانت قاعة المزاد قد حشدت جمعاً غفيراً ينتظر الدخول. اندمج رين مع الحشود. تعرف عليه بعض الصغار وجاؤوا للحديث معه. بدا أن القاعة ستفتح أبوابها قريباً، لكن قبل ذلك سيُسمح للضيوف المرموقين بجولة أولى.
بعد انقضاء وقت قرع الجرس، فُتحت البوابات وأسرع الجميع للداخل. كانت القاعة مزينة ببراعة، وصُممت لتُظهر الثراء بذوق رفيع. شك رين في أن قطعة زينة واحدة هنا قد تساوي أكثر من قصر عائلته! عُرضت بعض الأصناف على قواعد تحت حراسة مشددة ليتمكن الزوار من فحصها. لمح رين مجموعة من مسابح الصلاة بنقوش مجهولة. كانت تشع بهالة مرعبة تجعل كل من ينظر إليها يرتجف ويشيح بوجهه. وكان هناك دمية يشمية بطول رجلين.
تحمل رمحاً وتتدلى على ظهرها تشكيلة من الأسلحة. وكان هناك أيضاً سيف جميل يطلق شرارة برق من حين لآخر. كانت هناك كنوز طبيعية أخرى معروضة، من نباتات إلى صخور غريبة وحتى عظام. لسوء حظ رين ومعظم التلاميذ، بدت الأسعار المدونة في الأسفل تبدأ بأحجار الروح من الدرجة المتوسطة، أي مئة حجر روح! لا عجب أن هو يان قال إنها استعراض للثراء. حتى الصنف العادي المعروض للبيع قد يفلس تلميذاً من الطائفة الداخلية!
لقد كان مذهلاً حقاً بتمكنه من كشف هذه المعلومات قبل شهر كامل! اغتنم رين الفرصة لفحص كل صنف على حدة. حاول مقارنتها بالعدد الكبير من الأغراض الروحية التي قرأ عنها. تحدى نفسه بابتكار نظريات حول الخصائص والقوى التي قد تمتلكها. حتى التشكيلات الأمنية فحصها وحفظها عن ظهر قلب. كانت فرصة للاقتراب من كنوز نادرة، وإذا كان الشيء الوحيد الذي سيجنيه هو بعض المعرفة، فهذا أكثر من كافٍ.
قاطع فحصَه لريشة زرقاء متألقة تربيتةٌ على كتفه. كان مستغرقاً جداً لدرجة أنه لم يلحظ وصول أصدقائه! كان كل من هوا ولين يبدوان بخير. حياهما رين بحماس وسألهما عن استقرارهما في جبالهما. تبادلا النظرات ثم التفتوا إليه.
قالت لين: "هذا ما أردنا سؤالك عنه!"
"أجل، أخبرتني لين أنك مضيت واخترت جبلاً مجنوناً ليكون مسكنك! هل أفقدك مو يينغ صوابك؟"
شعر رين بالامتنان لاهتمامهما.
ضحك وطمأنهما: "كيف يكون ذلك؟! لقد اخترت المسكن المثالي لي. سترون حين تزورونني!"
بدت مي لين مرتاحة وأومأت برأسها. بدؤوا يتحدثون عن مساكنهم الجديدة. اختارت مي لين مسكناً ببحيرة جبلية عميقة قرب القمة. تحدثت عن الوحوش القوية جداً التي تتربص في القاع، لكن تلك البيئة كانت مثالية لها. وذكرت أيضاً كيف عثرت على بعض النباتات السامة المفيدة جداً في السوق لتزرعها على جبلها. لم يشك رين في أن ذلك المكان سيصبح جبلاً للموت تحت رعايتها. أما باو هوا، فقد اختار البقاء هنا بعد يوم السوق.
ضحك قائلاً: "بدون سيف طائر، كان سيستغرقني أكثر من أسبوعين للوصول إلى منزلي. كنت سأفوت البطولة حتى لو عدت في اللحظة التي وصلت فيها! لكن من تلك الأيام الأولى، أستطيع إخباركم أنني لا أفتقر إلى وحوش لأقاتلها! لين، سأحتاج لطلب مساعدتك في العلاج قريباً!"
عرف رين أن مكاسب إخوته من المحاكمة كانت تتعلق بالقوة الشخصية أكثر من الثروة المادية. من الواضح أنه وجد الجبل الأنسب لدفعه نحو النمو بشكل أسرع. التلميذ ذو جذور الروح من الرتبة الرابعة يجد صعوبة أكبر في تجميع التشي وقد يقضي عقوداً في نطاق تجميع التشي، ناهيك عن نطاق تأسيس الأساس. لكن هوا وجد إجابته لزيادة وتيرته. سلك باو هوا طريق القتال. بالسير على حد النصل، مع الموت على كل جانب، كان يستطيع إجبار نفسه على الزراعة بشكل أسرع.
ومن خلال معارك لا تحصى كان يصقل نفسه. لم يعرف رين كيف حدث هذا لكنه نوى اكتشافه. ولو من أجل أخيه. وبحسب الطريقة التي تحدث بها هوا عن حمل نصله الثقيل تلك الليلة، كان لدى رين حدس بأن الأمر قد يتعلق بمزارعي السيف.
قاطع حديثهم إعلان: "سيبدأ المزاد قريباً. أيها الضيوف الكرام، تفضلوا بالجلوس!"