في مكان ما داخل قصر زعيم الطائفة: اجتمعت نخبة قيادة الطائفة لمناقشة أحداث تجربة ميراث القمر الدموي. جلس خمسة شيوخ يحتسون الشاي ويتداولون مصير الملايين.
"لقد تكبدنا خسائر فادحة! فقدنا أكثر من مئة تلميذ! هذا يعني تلميذاً من كل ثلاثة! كان المفترض أن نراكم قوتنا بينما نترك الآخرين يواجهون العواقب! أيتها النائبة، عليكِ تقديم تفسير لنا!"
ارتشفت نائبة زعيم الطائفة الشاي بهدوء قبل أن ترد: "علمنا جميعاً أن التجربة ستكون خطيرة. ألم أقترح عليكم أن نترك طائفة البحر الخفي تتحمل وطأة الضرر بالدخول أولاً؟ كيف لي أن أعرف أن أولئك المجانين سيتصرفون على هذا النحو؟"
لم تكن النائبة هادئة كما بدت. من يعرفونها جيداً لحظوا توترها. ولم لا؟ فهذا الخطأ يقع على عاتقها مباشرة.
"أنتِ... أنتِ! حذرتكم جميعاً من أنهم واقعون تحت تأثيرات شيطانية! تشير شهادات الشهود إلى استخدامهم تقنيات شيخ القمر الدموي فور بدء التجربة! من الواضح وجود صلات سابقة بينهم. وهذا يفسر استماتتهم للانضمام هذه المرة. أنتِ من قدمتِ لنا هذا الخيار. كان يجب أن تكوني أكثر حذراً! لقد قدم أولئك الشياطين العظام بلا رحمة ليأخذوا اللحم، وما كان لهذا أن يحدث في وقت أسوأ!"
تعالت تمتمات الغضب تأييداً لشيخ قاعة التأديب.
قاطعهم زعيم الطائفة ليمنع تفاقم الشجار: "شيخ جياو يوي، لقد فحصتِ كل التقنيات المستعادة من التجربة. اعرضي نتائجك. ربما نفهم حينها كيف ترتبط طائفة البحر الخفي بهذه التجربة."
تحدثت الشيخ الفاتنة: "بالفعل، راجعت كل ما عاد به من اقتربوا من الجبل الأخير. وكان الشاب لي فينغ الأقرب إلى قلب التجربة عند انتهائها. شيخ شا، أحييك على رعاية مثل هذه الموهبة في طائفتنا. تقاريره تؤكد الكثير مما وجده التلاميذ الآخرون. يبدو أن شيخ القمر الدموي كان يحاول جذب المذنب لتكثيفه في حوض الجبل الأوسط من البعد الفرعي. كان الهدف غالباً هو الزراعة باستخدام الدم القوي بشكل لا يضاهى كمورد. بالنسبة لأي شخص لديه إنجازات في داو الدم، سيكون هذا لا يقدر بثمن، ويعادل القفز عبر بوابة التنين."
"لقد خلصت إلى أن التجربة فشلت لأن تجربة الذبح لم تصل إلى ذروتها. لا نعلم إن كانت ستتكرر، لكن أظن أن الأمر لا يعنينا حتى لو حدثت. أما طائفة البحر الخفي، فأقدر أنهم بطريقة ما سلالة شيخ القمر الدموي. والأكثر إثارة للقلق هو كيف عرفوا بأمر التجربة من الأساس!"
قالت ذلك بتعبير مرير.
أومأ الشيخ شا تقديراً للمديح الموجه لتلميذه، ثم خاطب الآخرين: "أحداث الماضي لا تتغير. علينا التطلع للمستقبل. زعيم الطائفة، تعلم أن البطولة القادمة ليست سوى مسرحية. يجب أن نجمع التعويضات المستحقة لنا بغض النظر عمن يفوز. عندها فقط يمكننا اعتبار هذا الفصل منتهياً."
وضع زعيم الطائفة الكهل كوبه بقرقعة خفيفة: "مسرحية، لكنها ضرورية. يجب ألا نبدو ضعفاء أمام تحالفنا، فهناك تهديدات أخرى قد تعيق خططنا. عرضت طائفة الأدوات السماوية تقديم جوائز البطولة مع تعويضات إضافية. هذه العلاقة متوترة بالفعل، لذا حتى لو طلبنا المزيد، فلن نحصل عليه. علاوة على ذلك، قد يشعرون بأن شيئاً ما ليس على ما يرام إذا ضغطنا أكثر. لذا يجب أن نحفظ ماء وجوههم."
"أما طائفة البحر الخفي، فقد بقي لديهم أقل من عشرة تلاميذ. أياً كانت مقامرتهم، فقد فشلت، واستسلموا لمصيرهم. عرضوا حديد الأعماق اللانهائية، وسأقبل به. رغم أنني أظن أن طائفة الأدوات السماوية ستأخذ نصيبها من خسائرها. قد نضطر لاسترضاء دير الضوء الذهبي، لكنني أراه تبادلاً مقبولاً. تظل تجربة دارما الذهبية فرصتنا الأخيرة لزيادة قوتنا، ويجب ألا تفلت من قبضتنا."
قبل الشيوخ الجالسون القرار على مضض. ما تم قد تم. الآن عليهم الاستعداد للمستقبل. كان الجميع يعرف تقرير الشيخ يون. لديهم وقت أقل مما توقعوا. الكارثة ستداهمهم قريباً.
"أخيراً، مثل البذور بعد المطر، ظهر عدد من البراعم الموهوبة. يجب أن نضمن ازدهارهم. العاصفة قادمة، ونحن الشيوخ علينا واجب توفير المأوى لمواهب طائفتنا الشابة. انصرفوا."
تفرق الجميع ببطء لمواصلة استعداداتهم.
بقي الشيخ شا ليتحدث مع زعيم الطائفة على انفراد: "أمر أخير. ليتل يوي محقة. الطريقة الوحيدة التي عرفت بها طائفة البحر الخفي بأمر التجربة في الوقت المناسب هي أن شخصاً ما أخبرهم. لقد تواصلوا مع طائفة الأدوات السماوية في الوقت نفسه الذي أخبرناهم فيه تقريباً. لم يكونوا هم. لدينا خائن بيننا."
شعر زعيم الطائفة بثقل التوقعات أكثر من أي وقت مضى: "أعلم. لكن لا يمكنني المخاطرة بمزيد من البحث. مهما يكن، النتائج تتحدث عن نفسها. لقد كسبنا الكثير هذه المرة. قد تضطر الجبال الزرقاء لابتلاع هذا السم عن علم. ومع ذلك، إذا استطعنا كشفهم قبل فوات الأوان، فسأكون سعيداً يا صديقي القديم. ستثبت تلك المعلومة فائدتها. أنت الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه. ويؤلمني قول هذا، لكن أخشى أن عليك البدء بالنائبة."
"ومع ذلك، أفضل أن تركز على نمو لي فينغ. قد يكون هو العبقري الذي يهتم به ذلك الشخص. سأفعل ما بوسعي لكبح خطط عائلتي جين وجيان في هذه الأثناء. تكمن أفضل فرص فرعنا في الموهبة التي يمكننا تقديمها للطائفة الرئيسية."
لم يحسد الشيخ شا صديقه على مثل هذه الأمور. كانت الأمور في القمة معقدة للغاية. الإنسان يخطط، والسماء تقرر. كانت الطائفة تمر بمحنة خطيرة، وسيبذل قصارى جهده لضمان نجاتهم.
حاول تشاو رين تهدئة أفكاره المتسارعة. لم يتوقع هذه النتائج، لكنها كانت تتحدث عن نفسها. إن كانت التحديات التي وضعها قد أكدت مساره لدرجة أنه بات يشعر بلمس أثر العناية السماوية، فعليه المضي قدماً! توالت الأفكار في ذهنه بالعشرات حول كيفية استثمار هذا الزخم. لكنه تردد لسبب ما. شعر بأن في هذا النهج خللاً ما. حاول رين سبر أغوار مشاعره المضطربة ليعرف مصدر انزعاجه. تدرج في البحث حتى وقع على الفخ.
كان يستعجل الأمور. لم يكن هدفه نيل مكافأة العناية، بل اتباع مساره. إن سار في دربه، فلا يهم إن ظهرت المكافآت أم لا. أما إن فعل ذلك لأسباب خاطئة، فقد خان مساره. لم يرغب في استفزاز القدر. فاتباع المسار إن جلب الحظ، فخيانته لن تجلب شيئاً في أفضل الأحوال، أو ستجلب البلاء السماوي في أسوئها. بدأ تشاو رين يركز ببطء، لا على ذلك الشعور الذي أنقذ حياته من محاولة مو يينغ، بل على كيفية استخدام الاختبارات لتعزيز مساره.
لقد بدأ كل هذا برغبة في ترك العالم مكاناً أفضل مما وجده عليه. وأي طريقة أفضل لنشر فهمه من هذا الوسيط الجديد الذي يقدره الناس؟
"أجل. هذا يبدو صائباً. عليّ استغلال هذه الفرصة لأجعل المزيد من الناس يعاونونني في هذا المسعى. ربما يرى الآخرون قيمة طريقي بهذه الطريقة."
قبل مغادرة قاعة المساهمات، اشترى قائمة بأسماء من لم يجتازوا الاختبار. انتابه شعور غامض بالرعب حين أمسك بها. لم يطق النظر في القائمة بعد، فأرجأ الأمر حتى يلتقي بأصدقائه. في طريق العودة البطيء، حاول ترتيب أولويات خططه للأيام المزدحمة القادمة. فبإضافة ابتكار المزيد من التحديات إلى جدول أعماله المكتظ، سيتعين على رين الموازنة بين طموحاته. أولاً، والأهم، عليه البحث في كل ما يخص الكنوز التي حازها.
يحتاج لمعرفة قيمتها الدقيقة إن أراد التخطيط بناءً عليها. يومان يكفيان لذلك، خاصة مع صلاحية دخوله الطوابق العليا في قاعة النصوص بصفته تلميذاً داخلياً. بعد ذلك، عليه اختيار مسكن في المناطق الداخلية. وبمجرد تفقد منزله الجديد، سيتسنى له استيعاب مهامه التالية بشكل أفضل. يأمل أن ينجز ذلك قبل يوم السوق الموحد. ستكون تلك أفضل فرصة لمقايضة الكنوز التي سيحتاجها حتماً لتجهيز مسكن تدريب جديد.
أخيراً، أراد حضور المزاد والبطولة على الأقل، حتى وإن تعذر عليه المشاركة. لم يكن يوماً ممن يسعون للقمة، لكن معرفة ما يدور حوله لن تضره. حسناً، لم يكن يسعى للقمة. لم يعد واثقاً من ذلك. مثل تلك اللحظة حين أراد بصدق منافسة شي يوان. كان تشاو رين يشعر بتغيره المستمر. ربما كان هذا هو النضج وحسب؟
"بغض النظر عن هذا، يجب إنجاز كل شيء في الأسابيع المقبلة! هناك الكثير لأفعله والوقت ضيق!"
قال لنفسه. لكن مهما تذمر، لم يستطع إنكار شعور الحماس الذي ينمو في قلبه. بعد رحيل الطوائف الأخرى، ستتباطأ الأمور كثيراً. حينها يمكنه التركيز على بناء ثروته مجدداً لابتكار المزيد من التحديات. ناهيك عن كيفية الحصول على تقنيات وموارد جديدة لصقل نقاط قوته وتغطية نقاط ضعفه. لم يملك إلا أن يتطلع إلى نموه المستقبلي! بينما كان يسير نحو منزل مي لينغ، التقى باو هوا. تبين أنهما فوّتا زيارات بعضهما البعض واختارا المجيء في الوقت نفسه.
بدا باو هوا متعافياً تماماً، بجسده القوي الذي لا يمكن كبته. طرقا باب مي لينغ، واضطر تشاو رين لشد عضلاته كي لا يقفز فزعاً حين انفتح الباب. لقد نسي أمر عنكبوت اليشم الصامت الخاص بمي لينغ، الذي نما خلال الأشهر التي لم يره فيها. صار بحجم كلب صغير ولا يزال ملتصقاً بكتفها! لم يكن يكره الحشرات، لكن تلك العيون الخرزية بدت دائماً وكأنها تحسب أنعم مكان للعض.
"أمم... أحضرت بعض اللحم والنبيذ."
قال هوا بارتباك. عرف رين من نبرته أنه مر برد الفعل ذاته.
"وأنا لدي أخبار لأشاركها."
قال رين.
"تفضلا، تفضلا. لا تهتما بالصغيرة زيين. لقد اشتاقت إليّ كثيراً."
بدت مي لينغ أقل شبهاً بمضيفة تعتذر عن حيوان أليف مشاغب، وأكثر شبهاً بالساحرات اللواتي كانت أمه تخيفه بهن في طفولته. جميلات كاليشم يمتلكن حيوانات أليفة مرعبة. وأدرك أن العنكبوت سيستمر في النمو إن اعتنت به جيداً. بدا قصرها أيضاً خالياً مثل مسكنه الحالي. فكلهم كانوا يستعدون للانتقال إلى مساكن جديدة في الطائفة الداخلية. لم يبق سوى البركة ذات اللوتس. بدؤوا في إعداد الطعام بينما كان رين يشارك ما عرفه عن أحداث الطائفة القادمة.
بعد بضع ساعات، كانوا يناقشون تجاربهم بعد افتراقهم في المخيم. كان لكل منهم لقاءات ومغامرات فريدة ليرويها.
"كان عليك رؤيتي وأنا ألوح بنصلي الثقيل! لا شيء يضاهي التجربة العملية، وسرعان ما بدأت أواجه تلك الوحوش القاطعة وجهاً لوجه!"
قال هوا، وهو يبدو في غاية الرضا. أُعجب رين. حتى في النهاية، لم يتمكن من القضاء على تلك الوحوش إلا بمساعدة التشكيلات.
"الأسلحة الجيدة رفاق حقيقيون. رين، سيتعين عليك مساعدتي في سلاحي القادم! وجدت هذه الكروم الشائكة التي ستكون مثالية لسوط. كانت صلبة لدرجة أنني لم أستطع قطعها! لم أنجح في إحضارها إلا باقتلاع الصخرة التي كانت تنمو عليها. يمكنها أن تنمو أكثر، وسأعتمد عليك حينها."
"بالطبع! أنا سعيد لأنكما تمكنتما من العثور على حقائب مكانية أيضاً. أليست الأداة الأكثر نفعاً على الإطلاق؟"
لم يدرك ما يعنيه ذلك إلا بعد أن تحدث. خفت حدة المزاج المرح قليلاً. تنهد رين بسبب تسرعه.
"من الأفضل إنهاء الأمر. حصلت على قائمة من هو يان بأسماء من لم يعودوا. لم أستطع النظر فيها بعد، ربما يمكننا فعل ذلك معاً؟"
ربت هوا على ظهره مطمئناً وأومأ برأسه. بدؤوا في قراءة القائمة. اضطر رين لمواجهة حقيقة أن كونك تلميذاً محبوباً يعني معرفة الكثير من الناس. كاد يتخيل الخيوط التي تربطه بالآخرين وهي تُقص مع كل اسم مألوف. وهناك، قرب النهاية، اسم كان يمكن تمثيله بحبل سميك بدلاً من خيط. التقط رين أنفاسه ببرودة. ذلك الشعور الغامض بالرعب الذي شعر به سابقاً تجمد كصخرة في معدته. لم يعد عمه تاو موجوداً.