لم يكن عمي تشاو تاو يكبرني سوى بعشرة أعوام. كان أصغر أفراد جيله، ويصغر أمي -شقيقةَ أبيه- بأحد عشر عاماً كاملة. لم أعرفه حق المعرفة قط؛ فقد التحق بالطائفة قبل أن أعي على الدنيا، لكن زياراته كانت تضفي بهجةً دوماً. أرشدني عبر قصص كثيرة، ولقنني نصائح للبقاء في عالم الممارسين، بل مهد لي الطريق للانضمام إلى طائفة السيف السماوي، وانتشلني من صراعات محتملة. لذا، وقع نبأ رحيله عليّ كالصاعقة.
شعرت وكأن دعامة كانت تسندني قد قُطعت. ومع أن العم تاو لم يبلغ مرتبة تأسيس الأساس إلا مؤخراً، بينما كنت ألحق به بخطى متسارعة، ومع أن تواصلنا كان نادراً، إلا أن وجوده كان يمنحني قدراً من الطمأنينة لمعرفتي بوجود قريب لي هنا. ذكرني ذلك مجدداً بمدى خطورة عالم الممارسة. لكن، رغم حزني، غمرني شعور عميق بالفخر. فقد عاش تشاو تاو حياته بشروطه الخاصة، واختار خوض غمار الصراع بمحض إرادته.
فبين مكاسب ومخاطر، وأصدقاء وأعداء، وحظ أو سوء طالع، يراهن كل ممارس بحياته باستمرار ليصطاد في الماء العكر. لذا، وبينما كنت أرثي رحيله، لم أشعر بالضياع. آنسني هوا ولينغ طوال الليل. حتى إن هوا أخرج بعضاً من نبيذه القوي، وسكرنا كما ينبغي. احتفينا بحياة كل من سقطوا في هذا الاختبار، وتمنينا لهم التوفيق في رحلتهم نحو حيواتهم المقبلة. وحين غلبني النعاس في تلك الليلة، كنت أحدق في النجوم التي افتقدت رؤيتها طوال الأشهر الماضية.
أول ما فعله رين بعد تدريباته الصباحية هو التوجّه إلى الطائفة. كان أمامه الكثير ليفعله والوقت ضيق. لم يكن بوسعه التكاسل أو الغرق في التردد، خوفاً من الخطوة الأولى في رحلة الألف ميل. قصد قاعة التعلم ومكتبتها البدائية. كان قد تجاوز محتواها بالفعل، لكنه أراد التأكد من عدم تفويت أي شيء. حتى ساق البعوضة لحم. أفادته المكتبة كثيراً خلال مدة إقامته هنا، لكنها كانت محصورة في نطاق جمع التشي.
أما كتب ونصوص النطاقات الأعلى، فكانت حبيسة قاعة النصوص تحت عين رقيبة من أحد الشيوخ. كان هذا لحفظ الأمن، ومنع سرقة الكتيبات والسجلات القيمة أو إساءة استخدامها.
تمتم رين لنفسه: "حسناً، هذا حين لا تكون تلك العين الرقيبة مشغولة بكتب فاضحة".
بعد أن أنهى جولته في قاعة التعلم، حيث كان التلاميذ الأصغر سناً يتحركون في الأرجاء رغم بكرة الوقت، اتجه رين لتحية الشيخ يون بينغ. كان الشيخ يحتسي الشاي ويبدو يقظاً بشكل غير متوقع.
رفع نظره إلى رين ورد على تحيته قائلاً: "أوه، لقد نجحت إذن أيها المشاكس؟ ظننتك ستفعل، فأنت فتى حذر".
ذُهل رين لدرجة أنه عجز عن الرد، وظل فاهه مفتوحاً كسمكة. هل كان الشيخ يراقبه؟ نادراً ما أبدى اهتماماً به من قبل، باستثناء المرة الوحيدة التي رشح له فيها كتاباً. ماذا يعني هذا؟
قبل أن تسترسل أفكاره المتسارعة، قاطعه الشيخ يون بينغ: "كل من أبلى بلاءً حسناً في الاختبار يستحق اهتمام الطائفة يا فتى. لا تبالغ في التفكير. سمعت أنك ساعدت في إنقاذ الأرواح عبر إصلاح التشكيلات؟ ليس سيئاً".
"شـ... شكراً لك أيها الكبير! لم أفعل سوى ما كان سيفعله أي شخص".
أصدر الشيخ صوتاً مكتوماً في حلقه وارتشف الشاي.
"إذن، لا بد أنك هنا لدخول الطوابق العليا؟"
كان رين لا يزال مشتتاً من انخراط الشيخ في الحديث، فأجاب ببساطة: "أحتاج إلى معلومات عما وجدته داخل اختبار الميراث".
"أنت وكل تلميذ آخر. استخدم رمز هويتك للصعود. ستجد رقائق اليشم التي تحوي الكثير من المعلومات العامة".
انحنى رين ممتناً وتحرك نحو السلالم التي كانت حتى هذه اللحظة بعيدة عن متناوله. كان يشعر بفضول شديد لمعرفة ما يُحفظ في الطوابق العليا خلال الأيام التي قضاها في ترتيب الطابق الأول، لكنه لم يجرؤ على اختبار حظه مع تشكيلات الحماية. الآن، تجاوبت السلالم مع رمز طائفته الداخلي وانفتحت بسلاسة لتسمح له بالدخول. حين رأى الغرفة لأول مرة، أصابه الدوار. كانت الغرفة تعلو ثلاثة أضعاف الطابق السفلي، ورفوفها تتطاول حتى السقف.
سيستغرق قراءة جزء يسير منها عقوداً! كان هناك الكثير ليتعلمه. والأدهى هو أنها كانت خلية نحل من الحركة؛ كتب ولفائف ورقائق يشم وأدوات تخزين من كل نوع تطير ذهاباً وإياباً في رقصة بالغة التعقيد من تلقاء نفسها! أدرك رين أن هذا من صنيع الشيخ الذي يحتسي الشاي في الأسفل. وعلم في تلك اللحظة أن هذا الشيخ الذي يحرس قاعة النصوص هو بلا شك في نطاق تشكيل النواة. للتحكم في هذا العدد من الأشياء بهذه السلاسة، لا بد للمرء أن يمتلك حساً روحياً بهذا المستوى على الأقل.
شعر بقشعريرة حين علم أن الشيخ الذي يبدو متكاسلاً طوال اليوم، كان قادراً بوضوح على استشعار كل ما يحدث في البرج في كل لحظة. شكر نفسه في الماضي على بقائه مهذباً ومحترماً حتى حين لم يكن تحت مراقبة ظاهرة. هكذا بوضوح يزعج المرء المزارعين الأقوياء ويجلب السماء على رأسه دون أن يدري السبب! الحس الروحي أو الحس السماوي هو القدرة على استشعار التشي في المحيط والتلاعب به. ينمو هذا الحس طبيعياً مع الزراعة حتى يتمكن المرء في النهاية من إسقاطه خارج جسده.
لم يكن رين يعرف الكثير عن الحس الروحي بعد، لكنه يمنح فوائد غامضة، مثل عرض الكفاءة الذي يراه أمام عينيه الآن. لكنه لم يدرك الغاية منه بعد. لم يكن الأمر مجرد ترتيب، هذا ما استطاع استنتاجه. كان هناك شيء ما يحدث بوضوح. لكن إن كان حس الشيخ الروحي يمتد إلى هنا، فهو لا يريد الوقوف متطفلاً. عثر على رقائق اليشم وبدأ بفحص العدد الهائل من المدخلات المدرجة فيها. غطت المعلومات النباتات، والحيوانات، والحشرات، والمعادن، والمزيد.
مع كل مدخل، كان بوسعه التقاط لمحة خفيفة من تشي كل مادة لاستخدامها في المقارنة. كان القاسم المشترك بين المدخلات أنها تتشارك سمات الدم والماء والحياة والموت الموجودة في كل مكان في الفضاء الفرعي. عبر الساعات، وجد تطابقات للكنوز التي عثر عليها. كانت النباتات أسهل ما تم العثور عليه. طابق 14 منها، ووجد خيوطاً للبحث أكثر في الـ 5 المتبقية. كانت مزيجاً جيداً من السمات، ولم يبرز منها شيء حقاً سوى زهرة اللوتس.
كانت زنابق اللوتس التي عثر عليها في بركة الدم تُسمى "لوتس الحياة المنقية".
وهي نباتات روحية تنمو في الأماكن ذات التشي الفاسد. عادة ما تكتفي بتنقية المياسما في تلك الأماكن حتى تتحور في النهاية لتصبح من نوع التشي السائد في المنطقة. وفي بركة الدم، تحورت إلى سمة الحياة، مما جعلها ذات قيمة فائقة. كان رين قد قرر بالفعل بيع معظم النباتات الروحية التي وجدها. هو بحاجة ماسة إلى الكثير من أحجار الروح، وبما أن الكثير من هذه النباتات من فضاء فرعي فريد، فمن المرجح أنه سيفشل في رعايتها.
اللوتس كان استثناءً لأنه تمكن من سرقة بركة كاملة والبلورة الحمراء في قاعها. كانت البلورة أصعب قليلاً في البحث عن معلومات عنها. لم يجد سوى مواد مشابهة ليقارنها بها. كانت تلك المواد تتغذى على مادة معينة لتطلق بعدها تشي ذا سمات محددة. كان من المنطقي افتراض أن البلورة تتغذى على الدم وتشع تشي سمة الحياة، وهو الزوج المثالي للوتس. كما أخذ لحظة ليتحسر على كل الكنوز التي تركها خلفه سهواً بسبب قلة خبرته.
لا بد أنه كانت هناك بلورة أخرى في تلك البرك!
"سأحاول أن أكون أفضل في المرة القادمة. لكن هذا جيد. كما توقعت، يمكنني استخدام هذا. طحالب أكل اللحم تستحق الاحتفاظ بها أيضاً. أما جثث الوحوش ونواتها فلن تُباع بسعر جيد لأن الجميع سيبيعونها أيضاً. في الواقع، لكي تنجح خطتي، سأحتاج بدلاً من ذلك لشراء جثث الوحوش. النباتات الروحية الأخرى ستدر لي حوالي 200 حجر روح إذا بعتها جيداً. هذا يكفي في الوقت الحالي".
بعد أن حسم أمره، بدأ البحث عن معلومات حول آخر غرضين وجدهما. فشلت رقائق المعلومات في مساعدته على تحديد شرانق الحشرات، لكن ذلك في المقابل جعل رين أكثر حماساً. لأن ذلك يعني أنها ليست عادية. وبطبيعة الحال، لم يكن هناك ذكر للهب الين لأنه ليس عادياً على الإطلاق! واجه صعوبة في التعامل مع المكتبة الجديدة لأنها كانت مزيجاً من المعلومات، والسجلات التاريخية، وسجلات القوى المجاورة، والإرشادات والبروتوكولات، وهذا نصفها فقط.
النصف الآخر كان كله كتيبات وتقنيات زراعة لا ترقى لمعايير طائفة السيف السماوي. إما أنها منخفضة الجودة وعامة، أو أنها لا تناسب أساليب الطائفة التي تركز على السيف والانضباط.
حدث نفسه: "أفضل الأشياء ربما تُحفظ في الطائفة الداخلية. أتساءل ما مدى عمق مخزون الداو الحقيقي للطائفة إذا كانت أشياء مثل 'سببية الكارما' تُترك للطائفة الخارجية".
بما أن الوقت قد تأخر، قرر رين التوقف لهذا اليوم. عاد في اليوم التالي ليواجه فشلاً إضافياً في تحديد الكنزين الأخيرين. لقد اكتسب شعوراً أفضل بكيفية تنظيم القاعة، لكن فهمها بالكامل سيستغرق وقتاً طويلاً. وبما أنه نفد وقته للدراسة في الوقت الحالي، ذهب للنوم، متحمساً لبدء حياته في الطائفة الداخلية التي تنتظره في الصباح التالي.