أيقظت الحركة المتمايلة تشاو رين. استغرق الأمر لحظة ليفتح عينيه بنعاس ويستوعب ما حوله. كان محمولاً. ومن موقعه، لم يرَ سوى الأرض وساقي من يحمله. وصلت إلى أذنيه همسات مكتومة.
"ظننت أن نهايتي قد حانت حين شعرت بشيء يضرب ظهري! ظللت أنتظر الضربة القاضية حتى أدركت مدى خفة الوزن الذي أحمله".
"اصمت، أظنه استيقظ. هل أنت مصاب بأي أذى يا رين؟ أنزله بحذر يا هوا!".
وُضع رين بجانب جذع شجرة معقوف.
استعاد وعيه بما يكفي ليسأل: "أين نحن؟ هل نجونا؟!".
ضحك هوا وأشار لأعلى. تبعت نظرات رين الإشارة نحو السماء حيث كان القمر بلونه المعتاد، بينما اختفى المذنب أحمر اللون تماماً.
"لقد خرجنا في الوقت المناسب. نحن على مسافة قصيرة من معسكر الحدود".
سألت مي لين بفضول: "ماذا حدث لك هناك في النهاية؟ لم يرَ أحد شيئاً".
أطبق رين قبضتيه وهو يسترجع ذكرى الخيانة.
"إنه مو ينغ. هاجمني من الخلف".
بدا هوا غافلاً تماماً، وتمتم: "من...؟".
"ولمَ قد يهاجمك؟"
بدت مي لين جادة للغاية فجأة. تلك النظرة الباردة كانت تعني عادةً أن وجبة أحدهم ستُتبل بجرعة إضافية من السم.
"لست متأكداً، لكن أظنه ضمر حقداً لخسارته في البطولة. لا أستطيع تصديق الأمر بنفسي. إنه لا يمت للمنطق بصلة!".
لم يرَ أي منهما مو ينغ منذ رحيلهما، ورين، بناءً على آخر ذكرياته، لم يظن أن مو ينغ يملك فرصة للبقاء حياً. لم يدرِيا ما يقولان لرين ليواسياه. ربت باو هوا على كتفه بارتباك.
واكتفت مي لين بقول: "يفعل الناس أشياء لأسباب شتى. يمكننا محاولة تخمين الدوافع، لكنها في النهاية لا تهم الآن. أنا سعيدة فقط لأنك حي".
حمل باو هوا رين الذي كان لا يزال مصاباً بأكثر مما يسمح له بالمشي. سارا معاً في صمت. وما إن غادرا الغابة حتى لاحت لهما الحشود الكبيرة المتجمعة في المعسكر. وحين رأى شيوخ الطوائف يستعدون لإلقاء كلماتهم، أرجأ رين الذهاب إلى خيام العلاج. ومع وصول آخر الناجين، بدأ كبير طائفة السيف السماوي حديثه.
"أحسنتم صنعاً بالبقاء على قيد الحياة! آمل أن يكون الاختبار قد دفعكم نحو آفاق أرحب. ومع ختامه، سنستضيف بطولة بين الطوائف بعد شهر من الآن. لن تقتصر هذه البطولة على تبادل الخبرات مع أفضل أقرانكم فحسب، بل ستكون فرصة لنيل مزيد من المكافآت. لذا اذهبوا للتعافي، وتأملوا، وحققوا اختراقاتكم. اهضموا مكاسبكم وازدادوا قوة".
كان لحضور قائد الطائفة لمسة هادئة. تراجع خطوة وبدأ الحديث مع بقية الشيوخ. ومن بينهم، استطاع رين بوضوح رؤية التعبيرات القبيحة على وجوه شيوخ طائفة البحر الخفي وبعض أفراد طائفة الآلات السماوية.
"ربما كان سوبو محقاً بشأن اضطرارهم لدفع التعويضات"، فكر في قرارة نفسه.
وبعد تلقي بعض العلاج، شق رين طريقه نحو فنائه، مستعداً للنوم لأسبوع كامل!
في الصباح التالي، ورغم أن جراحه لا تزال تعيق حركته، شق طريقه ببطء نحو فناء التلميذة التي ائتمنها على سلاحف "المسارات المتعددة"
الأليفة. كان يثق بها ويستلطفها، فهي من يحلو له الحديث معها عن الشاي. بدت السلاحف بصحة جيدة، فقد حظيت بعناية فائقة بلا شك. ناولها ثلاث نوى من وحوش الدم، إضافة إلى ما دفعه لها مسبقاً، وشكرها بصدق. حمل أليفته عائداً إلى منزله، يربت عليها بين الحين والآخر. لقد اشتاق لهذه المخلوقات اللطيفة. كان فناء منزله يبدو قفراً بعض الشيء لخلوه من أعشاب الروح، لكن مستوى الطاقة فيه لا يزال أعلى مما هو في الخارج.
لم يكترث كثيراً، فهو لن يبقى هنا طويلاً على أي حال. في غمرة سعيه للتأهل للاختبار، اكتفى بتسجيل نفسه كتلميذ في الطائفة الداخلية. لم يجد بعد مسكناً ينتقل إليه، ولم يعتد قوانين الطائفة الداخلية. تراكمت عليه أمور كثيرة كان قد أرجأها، وحان وقت التصدي لها. لم يكن هناك ما يلزمه فعله فوراً سوى النوم، لكن ما رغب فيه حقاً هو فرز غنائمه التي جمعها والمتاجرة بها. لقد خاطر بالكثير، وسهر الليالي، بل وأصيب، لكنه حصد بالتأكيد ما يستحق هذا العناء.
سبع وعشرون نواة وأربع عشرة جثة لوحوش دم من الطبقة التاسعة في مرحلة تجميع طاقة التشي. ست وأربعون نواة وتسع جثث لوحوش قاطعة من الطبقة الثالثة أو الرابعة في مرحلة التأسيس. تسعة عشر نباتاً روحياً متنوعاً، بينها زهور حمراء وزهرة لوتس واحدة. بركة دم كاملة والبلورة الحمراء الكبيرة التي وجدها في قاعها. قطعة كبيرة من فضة القمر. رقعة واسعة من طحالب آكلة للحم. عدد من شرانق الحشرات على غصن.
كميات كبيرة من عظام الوحوش. شعلة يين صغيرة بخصائص غير واضحة بعد. كيس مكاني وعشرون حجراً روحياً. كان تشاو رين ثرياً بشكل لا يصدق! تعود معظم جثث الوحوش إلى هروبهم المستميت. وبينما تقاسم جثث وحوش تجميع التشي مع أصدقائه، كان صيده الفردي للوحوش القاطعة في مرحلة التأسيس ناجحاً بشكل مذهل. لم يعرف رين القيمة الدقيقة للنوى، لكنها تساوي بالتأكيد مئات الأحجار الروحية. وبإمكانه إطعام سلاحفه منها أيضاً.
كانت السلاحف تحدق في الكومة بفضول، تجذبها كميات الطاقة الكبيرة المنبعثة منها. أما بركة الدم والطحالب، فقد خطرت له فكرة يود تنفيذها. إن نجحت، فسيجني الكثير. أما الشرانق، فقد وجدها على شجرة نضرة أثناء الصيد. وسط الأشجار الملتوية، برزت هذه الشجرة عن جاراتها بكونها تعج بالحياة. احتفظ بالشرانق البيضاء المتلألئة كتحفة غريبة، ربما يهتم بها أحد ممارسي زراعة الحشرات. كان الكيس المكاني سيكلفه مائة حجر روحي أو حجراً روحياً متوسط الدرجة، لكنه وفر تلك التكلفة الآن.
وقد أثبت الكيس فائدته بالفعل حين مكنه من جلب كنزه الحالي. أما الجائزة الأثمن على الإطلاق فكانت شعلة الين. ستحتاج إلى رعاية مع مرور الوقت، وعليه اكتشاف خصائصها الدقيقة، لكن حين تنمو بما يكفي، سيبدأ في تكديس الثروة حقاً. لم يصدق حظه بعد! عند التفكير في الحظ، انجرفت ذكرياته نحو ذلك الشعور الغريب الذي غمره أثناء غدر مو يينغ. لم يدرِ ما سببه، ولا أي غريزة دفعته لتقبل الضربة بدلاً من تفاديها، لكنه امتن لنفسه لأنه استمع إليها.
لو حاول التفادي، لقتلته الوحوش ذات الأشواك في اللحظة التالية. بدلاً من ذلك، دفعته الضربة بعيداً، تاركة مو يينغ في مواجهة الوحش. أكان ذلك حظاً؟ حساً بالخطر؟ أم شيئاً يتعلق بأسلوب زراعته؟ كل ما عرفه رين أن ذلك الشعور لم يكن بسيطاً. مثل هذا التدبير لا يمكن أن يكون مصادفة، لكنه في هذه اللحظة عجز عن التفكير فيما قد يكون سببه. استسلم للأمر مؤقتاً، وتناول حبة شفاء أخرى، ثم عاد إلى النوم.
بعد بضعة أيام، استرد رين عافيته بما يكفي ليغادر فناءه. لم يكن باو هوا في المنزل، فقرر الخروج لاستقاء المزيد من الأخبار عما جرى في الطائفة. عزم على زيارة هو يان الذي يفترض وجوده في قاعة المساهمات، كما أراد الاستفسار عن إجراءات الانتقال إلى الطائفة الداخلية، وربما زيارة السوق إن أسعفته صحته. سار رين ببطء نحو مقر الطائفة، مصادفاً في طريقه تلاميذ عرفهم. بادر الجميع بتحيته بتهذيب، حتى من بدا منهم أكبر سناً.
ارتبك رين في البدء، لكنه سرعان ما أدرك السبب؛ لقد صار تلميذاً في الطائفة الداخلية، ورداؤه يشي بذلك، وقوانين الطائفة تمنحه مكانة أعلى من تلاميذ المحكمة الخارجية بغض النظر عن أعمارهم. واصل المشي محاولاً تجاهل ذلك الشعور الغريب. كانت أجواء الطائفة احتفالية. مع عودة المشاركين في الاختبار، تدفقت الموارد والشائعات والممارسون الغرباء المثيرون للاهتمام. ضجت الطائفة بالنقاشات، وكان الاختبار هو حديث الجميع، ومثله البطولة المرتقبة.
من شذرات الأحاديث التي التقطها في طريقه، علم رين بوجود نظريات شتى حول ذلك الصوت الذي أعلن نهاية الاختبار.
بدت النظرية الأكثر رواجاً هي أن الصوت يخص شيخ قمر الدم، وتعددت التأويلات حول ذلك "القديم"
الذي كان الصوت يتضرع إليه. قاده خطوه الرصين أخيراً إلى قاعة المساهمات، التي كانت تعج بالنشاط كعادتها. لا يزال تلاميذ مملكة تجميع الكي يواصلون إتمام مهام الطائفة حتى بعد انحسار موجة الوحوش. رأى هناك حشداً صغيراً ملتفاً حول هو يان وكأنه يوزع المال. رغبةً في إنهاء عمله أولاً، توجه رين إلى المنصة.
لمحه الرجل الكهل خلف المنصة، وما إن وقع بصره على رداء الطائفة الداخلية حتى بادر بالتحية: "تحياتي أيها الكبير. كيف يمكنني خدمتك؟"
ناول رين الرجل ياقوتة تعريفه الخاصة بالطائفة الداخلية، وقال: "سجلت اسمي للانضمام إلى الطائفة الداخلية كي أشارك في الاختبار، لكنني لم أدخل فعلياً بعد. قيل لي إن ثمة من سيُعين لإرشادي؟"
أومأ الرجل مدركاً: "أجل، هذا صحيح. هناك كثيرون مثلك، لذا ينتظر المسؤول من الطائفة الداخلية تجمع عدد من التلاميذ ليصحبكم جميعاً في آن واحد. عد بعد يومين، وسيكون هنا ليأخذكم إلى الطائفة الداخلية."
بعد تسوية الأمر، توجه رين نحو هو يان محاولاً لفت انتباهه.
أشرقت عينا هو يان حين رآه، وأقبل نحوه مسرعاً: "أخي رين، سعيد لرؤيتك بخير! كيف كان الاختبار؟"
كان متحمساً لدرجة تمنعه من تبادل التحايا العادية، ولم يشأ رين ممازحته، فأطلعه على معظم تفاصيل تجربته. لا بد أن هو يان سمع أغلبها بالفعل، لكنه بدا مقدراً لوصف رين الدقيق، وشرع فوراً في حفر المعلومات على رقاقة ياقوتية. تجنب رين التفاصيل الشخصية وأنهى حديثه، ثم سأل هو يان عما استجد منذ ختام الاختبار. ابتهج هو يان برد الجميل، وشرع يسرد الأخبار والشائعات بملامح من بدأ للتو في التهام وجبة شهية.
"أكد تلميذ مباشر للشيخ جياو يويه أن الصوت يعود لشيخ قمر الدم، وأن الكيان القديم المشار إليه هو على الأرجح من يُعرف بإمبراطور الدم. لم أعرف الكثير عن هذه الشخصية بعد. هل تظن أن هذا الكيان القديم والمذنب مرتبطان؟ سمعت إشاعة تقول إن المذنب هو في الواقع قطرة دم من ممارس قوي، لذا ظننت الأمر ممكناً."
كان رين قد سمع شيئاً مشابهاً من شي يوان من قبل. شي يوان الذي لم يلمح له أثراً في الاختبار من بدايته لنهايته. هز رأسه طارداً هذه الفكرة، وركز مجدداً على كلام هو يان.
"أحضر بعض تلاميذ النخبة تقنيات وكتيبات ممارسة، لكن المشايخ طلبوا مراجعتها قبل السماح بالتدرب عليها. لا بد أن الأمر يتعلق بمخاوف من التأثيرات الشيطانية. وقد أعلن المشايخ مجدداً أن أي أساليب من هذا النوع يمكن تسليمها مقابل مكافآت مجزية."
كان هو يان قد بدأ للتو في الإحماء، وابتسامته الودودة تنبئ بالمزيد من الأخبار المثيرة.
"سيُقام مزاد في الطائفة الداخلية قبل البطولة. هذا غير مؤكد، لكنني سمعت أن الهدف الأساسي هو استعراض ثروتنا أمام الطوائف الأخرى. لن نتمكن نحن التلاميذ الصغار من تحمل تكاليف الكثير، لكن لا تقلق، يوم السوق القادم سيشمل تلاميذ الطائفتين الداخلية والخارجية، لذا سنحظى بفرصة للتجارة بعد أربعة أيام تقريباً! من المفترض أن تكون هناك كنوز عجيبة من اختبار الميراث."
هذا شيء يستحق التطلع إليه! يحتاج رين إلى تحويل بعض كنوزه إلى أحجار روحية. سينتقل قريباً إلى الطائفة الداخلية، وسيحتاج إلى أموال طائلة إن أراد تجهيز مسكنه وفق معاييره الخاصة. بدأ يخطط لما يحتاجه لدرجة أنه كاد يغفل عن تعليق هو يان التالي.
"أوه، هل سمعت عن المتحدي؟ يبدو أن أحدهم نصب اختبارات في أرجاء الجبال. قال الناس إنها كانت تقدم مكافأة في البداية، لكن الناس يشاركون الآن لمجرد اختبار أنفسهم."
تجمد رين.
"ماذا قالوا؟!"
ضغط عليه بإلحاح طلباً للمزيد من المعلومات.
"حدثني أكثر عن هذا المتحدي يا أخي هو! لماذا يختبر الناس أنفسهم إن لم تكن هناك مكافأة؟"
"هاه، أجدت الأمر مسلياً أنت أيضاً؟ السبب هو وجود ترتيب في نهاية الاختبار يسمح بتسجيل اسم وتوقيت من يحل اللغز. تبين أن تلاميذ طائفة السيف السماوي يعشقون التحدي وفرصة نيل المجد. من كان يعلم؟ اكتُشف تحدٍ ثانٍ قبل عشرة أيام، وسرعان ما تهافت عليه التلاميذ المهتمون. والآن، الجميع يترقب المزيد من هذه التحديات. يمكنني إعطاؤك مواقعها إن أردت؟"
شكر رين صديقه بذهول. كان الأمر أكبر بكثير مما توقع! لقد أضاف ميزة التوقيت إلى التشكيل لأغراضه الخاصة، ليتتبع سرعة حل التحديات. بالكاد تذكر إضافتها! لم يدرك أن الناس سيستخدمونها للتنافس من أجل المجد فحسب! ثم خطرت له فكرة.
"إن كانت التحديات تحظى بهذا القدر من الاهتمام مؤخراً، فقد يكون هذا هو المتغير الذي أحدث الفرق!"
لطالما وضع رين نظرية مفادها أن اتخاذ أفعال تتبع مسارك قد يجلب الحظ. ربما كان هذا هو السبب الذي مكنه من تحويل الكارثة إلى فرصة مع مو يينغ! كان قلبه ينبض كطبل في صدره. إن كان محقاً، فسيغير هذا كل شيء!