بدأت النقاط الصغيرة تحلق في الأجواء أمام أعينهم. تلاشت الغبشة التي كانت تضلل الرؤية، فصار بوسع ممارسي رتبة التأسيس التحليق في السماء. كان رين يرى الاشتباكات العنيفة حتى من هذه المسافة. بعضهم كان يستخدم بوضوح تقنيات طائفة البحر الخفي القائمة على الدماء. ناهيك عن الوحوش التي كانت تعج بها سفوح الجبال على الجانبين في عنف جامح. بدا جلياً أن الوحوش قد أصيبت بالجنون جراء ما أطلق شرارة نهاية الاختبار، فخرجت من جحورها بكامل قوتها.
أدرك رين وسوبو فجأة مدى خطورة موقعهما فوق الجبل، فتعين عليهما اتخاذ قرار. اتفقا سريعاً على البقاء معاً حتى يبلغا سفح الجبال ويصلا إلى منطقة آمنة نسبياً. بعدها يمكنهما الافتراق والتوجه كلٌّ إلى طائفته. ذكر رين مهاراته في الدعم والهجوم باختصار. لم يكن هناك وقت لإعداد التشكيلات، لذا ستكون قوته محدودة، لكن بوجود سوبو في الطليعة، كان بوسع رين حماية أجنحته وإبعاد أشد الأخطار.
بعدما وضعا خطة، كانا على وشك الاندفاع نزولاً حين مرّ نصلٌ حاد بجوار أذن رين. شحب وجهه من قربه الشديد والتفت ليرى المصدر. كان وحشاً لم يروه من قبل، يغطي جسده أشواك ضخمة. وبينما كانا يحدقان فيه، رفع ذراعه الأخرى التي كانت تقبض على شوكة أخرى. لم ينتظرا لرؤية المزيد، وفرا معاً. وبينما كانا يتسابقان نزولاً على جانب الجبل نحو المنطقة الخارجية، كان بوسعهما رؤية الوحوش تتقاتل في كل مكان.
تجنبا ما استطاعا منها، لكن حين كانت الوحوش توجه اهتمامها نحوهما، كانا يحاولان الانسحاب بأسرع ما يمكن لمواصلة الفرار. لو بقيا للقتال، لجذبا حشوداً من الوحوش ولتمزقا إرباً. أُعجب رين بأسلوب سوبو في تقوية الجسد؛ كيف كان يتلقى ضربة خاطفة من وحشٍ قاطع ولا يخرج منها سوى بجرحٍ سطحي. ربما كان قريباً من الطبقات الوسطى لرتبة التأسيس. وبالمثل، أُعجب سوبو بقدرة رين على رصد الخطر قبل وقوعه، وببراعته في المماطلة والدفاع بخنجرٍ يضعه في المكان المناسب.
كان رين ممتناً فقط لأنه تذكر إعادة التزود بالمؤن في المخيم. شق الثنائي طريقهما متجاوزين أقوى الخصوم الذين كانوا يفضلون قتال بعضهم بدلاً من ملاحقتهما. لكن الوحوش كانت تتجه أكثر فأكثر نحو أسفل الجبل. بدا لرين أنها كانت مهتاجة بفعل الخوف بقدر ما هي مهتاجة بفعل الغضب.
"يبدو أنها هي الأخرى بدأت تفر نحو الخارج. إذا اتجهت تلك الوحوش قاذفة الأشواك إلى هنا أيضاً..."
شارك استنتاجه مع سوبو، الذي اكتفى بالتعليق: "هذا سيعقد هروبنا من هذا الفضاء الفرعي."
لحسن الحظ، نجحا في الوصول إلى سفوح الجبال دون حوادث تذكر. أثمر تعاونهما الارتجالي. تبادلا انحناءة قتالية.
"سنلتقي مجدداً، يا أخي سوبو. ليحرسك الملوك."
"تشرفت بلقائك يا أخي رين. استودعك."
افترقا وركضا بشكل قطري نحو مخيميهما. بدأ رين يشعر بالأرض تهتز. لم يدرِ أكان ذلك بسبب حشد من الوحوش أم زلزال، لكنه زاد من سرعته عبر استخدام قفزات خطى الأرض كلما توفر لديه القليل من طاقة الكي. تحت وطأة السرعة المحمومة، قُطعت الرحلة التي استغرقت أياماً في ما يزيد قليلاً عن يوم واحد. لكن حتى جسد الممارس له طاقة محددة، ولم يكن قد نال قسطاً من الراحة في الليلة السابقة التي قضاها في الحديث.
حين لمح المخيم أخيراً، أجبر نفسه على تجاوز الإرهاق. رأى حشداً كبيراً من الناس هناك بالفعل. كاد جسده ينهار لبلوغه الأمان، لكنه أجبر نفسه على البقاء منتصباً. المخيم لا يعني أنه في مأمن. لن يكونوا آمنين حقاً إلا حين يغادرون الفضاء الفرعي. نظر حوله ليرى إن كان بوسعه رصد أصدقائه. بعد لحظات من القلق، لمح رين أخيراً باو هوا، الذي بدا عليه التعب تماماً كما بدا عليه. تبادلا التحية بابتسامتين واهنتين.
"يبدو أنك خضت مغامرات شاقة يا أخي رين."
"شاقة لكنها مجزية. ماذا عنك؟"
اتسعت ابتسامة هوا رداً على ذلك. كان واضحاً أنه أبلى بلاءً حسناً.
"هل وصلت لينغ بعد؟"
سأل رين. تلاشت الابتسامة وحلت محلها لمحة من القلق.
"ليس بعد. لكن لا يزال هناك وقت قبل أن يخطط السيد لي شينغ للرحيل. كما أخبرنا الشيوخ، إذا لم نغادر قبل إغلاق الفضاء الفرعي، سنعلق هنا حتى يفتح الاختبار مجدداً. ومن يدري متى سيكون ذلك."
التفتا معاً للنظر إلى الأفق، حيث كان بوسعهما رؤية قطرة الدم المتكثفة في السماء، بحجم معبد ضخم، ترتجف وتضطرب وكأنها على وشك السقوط في أي لحظة. جلس رين ليتأمل ويستعيد بعض طاقة الكي، وراقب هوا الأفق بحثاً عن صديقتهم. بعد فترة وجيزة، فتح رين عينيه وهو يشعر بتحسن كبير. نظر حوله فرأى أن أعداد المخيم قد زادت، ولمح وجوهاً مألوفة، من بينهم جيان فينغ، الشاب النبيل الذي كان جاره أيضاً.
كان محاطاً ببضعة تلاميذ آخرين، بدوا جميعاً في حالة رثة.
تحدث هوا بجانبه: "وصلوا للتو بسيوف طائرة. قالوا إنهم وصلوا إلى سفح جبل مركزي حين انطلق ذلك الصوت."
كبح رين حسده. أراد أن يطير هو أيضاً! كانوا سيضمنون الهروب لو امتلكوا أدوات كهذه. وفقاً لليشم المعلومات الخاص بهو يان، كان جيان فينغ على الأرجح في الطبقة الثانية من رتبة التأسيس. لكي يصل إلى ما وصل إليه، لا بد أنه تقدم مع فريقه من الأتباع. لقد عوّضوا الخطر المتزايد بالعدد، لكن رين لم يساوره شك في أن بعضهم قد فقد حياته. واصلا الانتظار، واستمر رفاقهم من الطائفة في الانضمام إلى المخيم.
كان أولئك الذين يملكون سيوفاً طائرة يعتبرونه مكاناً آمناً للراحة واستعادة الطاقة من أجل العدو الأخير اليائس نحو حافة الفضاء الفرعي. لكن التشكيلة الضعيفة التي حاول رين إصلاحها بدأت تفشل بالفعل. بدأت الوحوش تتسلل، وإذا انتظروا لفترة أطول، سيجتاح طوفان الوحوش المخيم. كانت الوحوش قد طوقت حدود المخيم بالفعل وواصلت التدفق من حولها. صدقت توقعات رين بعد وقت قصير حين بدأ بعض التلاميذ بالمغادرة على أدوات طيرانهم.
ولحسن الحظ، لمحوا مي لينغ بعد فترة وجيزة. بدت هي الأخرى منهكة، لكن الوقت لم يكن في صالحهم. لم يكن أمامها وقت طويل للتعافي. كان لي شينغ قد رتب لنقل المصابين بجروح خطيرة بواسطة تلاميذ يملكون أدوات طيران كبيرة بما يكفي. كما نظمت هجوماً جماعياً مع من في المخيم للاعتماد على الأمان في الأعداد. لكن كان عليهم مواكبة السرعة وإلا سيتركون خلفهم.
"مي لينغ، هنا! إنهم على وشك الرحيل!"
انضمت إليهم وحيتهم بابتسامة خافتة. بدت وكأنها على وشك الانهيار. تبادل رين وهوا النظرات واتفقا دون كلام.
"اصعدي على ظهري يا لينغ. سيحمينا هوا حتى تستعيدي عافيتك."
بدأت مي لينغ تجادل بضعف، لكنهما بقيا على موقفهما. وافقت أخيراً لكن بشرط أن تحمل نفسها حالما تستعيد قوتها. كان رين متعباً، لكنه رفع جسدها النحيل دون صوت. بحلول ذلك الوقت، كانت التشكيلة على وشك الانهيار في أي لحظة. ولذعره، لمح حتى وحشاً قاذفاً للأشواك وسط الحشد في الخارج.
تعالى صوت لي شينغ: "حان الوقت. لا يمكننا الانتظار أكثر. إذا أُغلق الفضاء الفرعي، سنعلق هنا. اركضوا بكل ما أوتيتكم من قوة."
تولت هي القيادة وفتحت الطريق بضربة مدمرة فيما أمطرت مئات السيوف الملتهبة الموت الناري على الوحوش. زأر تلاميذ طائفة السيف السماوي واندفعوا خلفها. طُلب من بعض التلاميذ حراسة الأطراف وآخرين حراسة المؤخرة. ومع ذلك، بمجرد مغادرتهم أمان التشكيلة، بدأت الوحوش المهتاجة تحصد الأرواح. استغرق الأمر بضع ساعات للوصول إلى سفوح الجبال الخارجية، لكن الجميع بدأوا يتباطؤون. أمر لي شينغ بالتبديل.
بحلول ذلك الوقت كانت مي لينغ قد تعافت بما يكفي للركض بمفردها، فانتقل رين إلى الأطراف نحو المؤخرة لينضم إلى هوا. من موقعهم، كان بوسعهم رؤية شخص يسقط خلف الركب ويُقضى عليه بين الحين والآخر. لم تستطع الحراسة الخلفية إنقاذ الجميع. بدأت طاقة الكي في الجو ترتفع إلى مستويات المناطق الداخلية. بدأت اهتزازات الأرض تزداد قوة حتى صارت تزمجر وتتسبب في ظهور شقوق. الغيوم التي تحولت إلى اللون الأبيض بدأت تظلم مجدداً مع وصولهم إلى قمة الجبال الخارجية.
نظر رين إلى الوراء ليرى قطرة الدم العملاقة قد فشلت في السقوط وكانت تُمتص عائدة إلى الغيوم. لكن هذه المرة كانت تعج بالبرق. لم يعرف ماذا يعني ذلك، لكنه لم يستطع إهدار المزيد من التفكير في الأمر. بدأ جسده كله يؤلمه مجدداً. واصلت المجموعة المندفعة السباق نزولاً على الجبل. أيّاً كان ما يحدث خلفهم، فإنه ليس خبراً ساراً. مع وصولهم إلى السفوح، تفرقت المجموعة، ولم ينتظر من في المقدمة أولئك الذين يكافحون لمواكبة السرعة.
حتى الحراسة الخلفية بدأت تترك الآخرين خلفها. بدأت طوفانات الوحوش تلحق بهم مجدداً، ورأوا المزيد من التلاميذ يسقطون. قسى رين قلبه وواصل دفع قدم واحدة أمام الأخرى بينما كان يصد الهجمات العارضة. بدأوا يصلون إلى حواف الغابة حيث ظهروا في المرة الأولى. بدأت الغبشة ترتفع من الأرض مجدداً. مع اقترابهم من النجاة، لم يزدد الخطر إلا تفاقماً. الآن، كانت الوحوش قاذفة الأشواك، التي كانت بوضوح أقوى السكان الأصليين، قد لحقت بهم تماماً.
تخلت الحراسة الخلفية عن مراكزها حين رأت ذلك وفرت بكل ما أوتيت من سرعة. حرص رين على مواصلة حماية الجناح خلف هوا. مهما حدث، سيصون مسؤولياته.
في تلك اللحظة، ومن جانبه، سمع رين صوتاً يقول: "لقد نلت انتقامي أخيراً. مت ميتة الكلاب، يا تشاو رين!"
نظر من خلال عينين تؤلمان من الإفراط في استخدام حاسة العين الثالثة وتعرف بوهن على مو ينغ. الممارس الذي يحرق الأموال والذي هزمه في البطولة. اتسعت عيناه صدمةً حين أدرك أنه على وشك التعرض لهجوم من حليف مفترض!
الفكرة الوحيدة في رأسه كانت: "لماذا الآن؟!"
كان لمو ينغ تعبير ملتوٍ من الغبطة حين تأخر خطوة خلف رين وشن هجوماً بضربة كف على ظهره. كان رين، رغم إرهاقه، على وشك التحرك جانباً لتفادي الضربة حين شعر بشعور غريب يغمر جسده بالكامل. مُسحت خيوط العنكبوت من عقله المتعب في لحظة حين شعر بصفاء غير مسبوق. أخبرته حاسة غريبة أن يتقبل الضربة ولا يتفاداها. أطاع رين ونقل كل طاقة الكي في جسده إلى ظهره محاولاً الدفاع ضد الضربة.
هبطت الضربة ومزقت النار جسده. وبينما كان يطير للأمام مع صرخة ألم، التوى جسده، مما سمح له بالنظر إلى الوراء. احتل وحش شائك موقعه السابق، وكان الآن يسد طريق مو ينغ مباشرة!
كان لدى رين متسع من الوقت ليفكر: "ما الذي حدث للتو؟"
ثم اصطدم بظهر هوا العريض وفقد وعيه.