لم يكد تشاو رين يدرك ما حدث، لكن المعارك لا تتوقف حين تشاء. أجبر نفسه على الحركة، فأطلق نصلًا أتبعه بأحد تعاويذ باو هوا. لم يكترث داتشوان من طائفة البحر الخفي بالكروم التي انفرجت من الأرض لتعيقه، بل قطعها إربًا في لمح البصر. التفت نحو رين، الذي سرى في عموده الفقري بردٌ مفاجئ حين أدرك أنه قد استثار نمرًا. في تلك اللحظة، اشتبك اثنان من رفاق آيفي مع داتشوان الضخم معًا.
تردد رين، لكنه قرر ألا يتدخل؛ فوجوده لن يزيد الأمر إلا تعقيدًا. ألقى نظرة سريعة حوله، فرأى أن معظم المزارعين الشيطانيين قد صُرعوا. التف حول خصم مي لينغ، وأجها عليه معًا. ومن مسافة غير بعيدة، سمع انفجارات مدوية وشعر بحرارة هائلة، مما عنى أن لي شينغ قد وصلت أخيرًا لتعزيز صفوفهم. كانت تقنياتها النارية مرعبة القوة، لكن رين شعر بالامتنان لوجودها في صفهم. انتهى كل شيء سريعًا بعد ذلك.
ظل المزارعون الشيطانيون صامدين وقاتلوا حتى الرمق الأخير. كان رين قد بلغ منه الإنهاك مبلغه، وبالكاد يقوى على رفع سيفه. لم يكن الأمر أشبه بقتال الوحوش من خلف التحصينات الآمنة. فهؤلاء المزارعون الأذكياء والقساة يستنزفون المرء ذهنيًا أيضًا. علت هتافات خافتة عند النهاية، ثم طغت عليها صرخات الجرحى. انصرفت مي لينغ للمساعدة، وأخذ رين يجمع أشلاء الموتى، فجثثهم ستُعاد إلى الطائفة تكريمًا لشجاعتهم وتضحيتهم.
وبينما كان يفعل، تسللت فكرة إلى ذهنه عبر ضباب أفكاره. لم يكن هناك سوى القليل من الدماء. لا... لم يكن هناك دم تقريبًا. وكأنه استيقظ للتو، أدرك رين أخيرًا أن دماء الأصدقاء والأعداء على حد سواء كانت تمتصها الأرض بسرعة فائقة. لم يحدث هذا حين قُتلت وحوش الدم المحلية. حينها أيقن أن هذا لم يكن مجرد اختبار توريث، بل اختبار مذبحة أيضًا. الاختبارات التي تشجع على القتل وتكافئ عليه، وتفتح أحداثًا بعد تجاوز عتبات معينة.
كانت تلك من أقسى الاختبارات، وكانت الخسائر فيها دائمًا فادحة، كما يرى الآن. عرف أن قيادة المعسكر قد أدركت ذلك أيضًا، لكنه قرر إخبارهم لاحقًا. الجانب الآخر لاختبارات المذبحة هو أن الناجين يخرجون منها أغنياء للغاية. لكنه لم يشعر بالذنب تجاه كيسه المكاني الجديد الذي استولى عليه من أحد قتلاه. لا جدوى من ذلك. لقد وقع ما وقع. لقد خسروا نصف عددهم تقريبًا ليحققوا هذا النصر.
كان عليه فقط أن يذكر نفسه بالثمن، ويشكر السماء لأن صديقيه لا يزالان على قيد الحياة. بعد أن أنهى عمله المقبض، وجد مكانًا هادئًا وغط في نوم عميق. وحين استيقظ، احتج جسده على حركته. لم يتبدد الإجهاد كعادته، مما أظهر مدى ما بذله من جهد. كانت أفكاره لا تزال مضطربة، فجلس وبدأ يتأمل. طفت ذكريات المعركة على السطح، مصحوبة بمشاعر الخوف والذنب والغضب، وأشياء أخرى لم يجد لها اسمًا.
تذكر القوة التي أظهرها النخبة. حتى فكرة عابرة عن كيفية مقارنة شي يوان بهؤلاء الموهوبين خطرت بباله. أخذ يدور الكي في مساراته ببطء وركز على تنفسه حتى خفت حدة الذكريات المؤلمة. حاول ترتيب أفكاره، والأهم من ذلك، التعامل مع ما حدث مع آيفي. راجع ذكرياته الضبابية مرارًا حتى اطمأن إلى تسلسل الأحداث. رآها في خطر.
كان فكره الوحيد: "يجب أن أنقذها".
دفعته رغبته إلى تشكيل بذرة نية دون قصد و... مهلًا! تفقد رين دانتيانه، وبالفعل، كان بناء الكي الثاني من الخيط الممثل للكارما قد تلاشى. لم يكتفِ بتشكيل بذرة، بل عزز الرابطة بدافع غريزي. وحين أخفق في التصرف وفقًا للنية وماتت آيفي، انقطعت الرابطة. لا بد أن ذلك هو الألم الذي شعر به. لكن فهم الأحداث زاد من حيرته. لم يسبق له أن شكل رابطة بهذه السرعة. في لمح البصر تشكلت وازدهرت.
أدرك رين أنه استهان ببذور النية. اعتاد التدرب على وقت يمكنه فيه الزراعة باستخدام سببية الكارما. كان يركز نيته على أي شيء، من زراعة النباتات الروحية إلى صنع تشكيلات التحدي. لكنه لم يبدأ حقًا في تشكيل بذور نية حقيقية إلا قبل أسابيع قليلة من بدء الاختبار. لم يشكل سوى رابطة واحدة حتى الآن، وكانت تجربة مختلفة تمامًا. هذه المرة، أثناء المعركة، كانت نيته قوية وبسيطة لدرجة أنه شكل البذرة دون أن يشعر.
ولأن النية كانت إنقاذها، فقد ازدهرت في اللحظة التي تحرك فيها وفقًا لها. بل إنه اشتبه في أنها كانت قوية بما يكفي لجذب خيط الكارما الفائض من تلقاء نفسها. ثم انقطعت الرابطة ليس فقط لأن آيفي ماتت، بل جزئيًا لأنه أخفق في التصرف وفقًا للنية. لطالما تعامل رين مع سببية الكارما بحذر شديد. كان يفكر في كل فعل ويقوم به بتردد مع وضع بدائل. أقر بأن الكارما داو غامض لا ينبغي الاستهانة به.
لذا، أفزعه إدراكه لمدى نقصه وما يجهله إذا كانت هذه الطريقة يمكن أن تتفعل بمجرد نزوة. لم يعرف آيفي سوى لأسبوع أو نحو ذلك. كانت مجرد زميلة طيبة وودودة، وليست شخصًا عزيزًا عليه. ومع ذلك، لم يهم هذا، وتشكلت رابطة قوية. لو أنه أنقذها، يتساءل إن كانت الرابطة العرضية ستظل قائمة. وهذه المرة كانت رابطة إيجابية قائمة على الرغبة في الإنقاذ. ماذا لو شكلها كنية قتل ضد داتشوان؟
حينها قد تنمو تلك الرابطة مع مزارع شيطاني يفوق قدرته على القتل بلا رادع، مما قد يلطخه بخطيئة لا تغتفر. خفق قلبه في صدره والتوت معدته ذعرًا. لكنه هدأ نفسه ببطء. ما مضى قد مضى. رغم عيوب كون المرء مزارع كارما، فقد قرر بعد أشهر من البحث أن لها إمكانات. لقد كان الطريق الذي اختاره لأنه شعر بتوافقه معه. سيحتاج فقط إلى مراقبة أفكاره بعناية أكبر، وتدريب قلبه ألا ينجرف وراء رغبات عابرة.
تذكر أن قاعة النصوص في الطائفة تملك كتيبات لتهذيب القلب يمكنه استشارتها. شعر رين بتحسن بعد أن قرر الالتزام واسترخى. زاد تدفق الكي عبر قنواته. غمره شعور ممتع، وتلاشى إجهاد جسده. أدرك بذهول أن هذا الوضع ليس طبيعيًا. إنها استنارة. أخرج بسرعة ثلاث حبوب لتعزيز الكي وابتلعها. ثم أخذ يدور الكي بجد وفقًا لسببية الكارما. كان الطريق الذي يشكله يبدو بطيئًا دائمًا. كانت إشارة إلى أنه غير محسن.
لكن الآن، تدفق الكي خلاله بيسر. وفي حالته المعجزة تلك، انفتحت المسارات المسدودة في قنواته، واستمر تدفق الكي في الازدياد. حفظ المسار الجديد وركز على ما تغير. داخل دانتيانه، دخل الكي المدور وتكثف قبل أن يهطل ليضيف إلى بحره الروحي. شعر به ينمو ويغمر دانتيانه. أحس بأنه اقترب من بلوغ الطبقة الثانية من عالم تأسيس الأساس.
طفحت أسطر من "تأملات في الكارما"، الكتاب الذي أهداه إياه الشيخ يون بينغ.
أعاد النظر في الفقرات التي عجز عن فهمها وهو في حالة الاستنارة تلك. كان الأمر رائعًا. لكن الاستنارة كانت تتلاشى، وعادت أفكار رين إلى طبيعتها. حاول جاهدًا إطالة أمدها، لكنها أفلتت منه قبل أن يتمكن من الاختراق. في النهاية، كان ينقصه خطوة. ومع ذلك، كانت الفوارق ملموسة. تأمل رين فيما حدث للتو ليثبته في ذاكرته. وحين فتح عينيه أخيرًا، شعر وكأن لا شيء وكل شيء قد تغير. مثل هذه الاستنارات هبة من السماء.
لا أحد يستطيع التنبؤ بموعد حدوثها، ولا يمكن إجبارها. لكن حصوله على استنارتين في عام واحد جعل رين يظن أنه يقوم بشيء صحيح. كان ذلك مطمئنًا للغاية. كانت الشمس قد علت في السماء حين ذهب أخيرًا للمساعدة في المعسكر. كان عليه إصلاح ما تبقى من التشكيل الدفاعي. أبلغ تشن بينغ وحصل على إذن لاستخدام موارد المعسكر. لن يتمكن من إعادته حتى لنصف كفاءته المعتادة، لكن كل قليل يساعد.
فلا تزال هناك وحوش الدم المحلية التي يجب الدفاع ضدها. بينما كان يعمل، شردت أفكار رين. بدون التشكيل، لكانوا واجهوا خسائر أكبر. ومن همسات الناجين الآخرين، كان النخبة قد احتفظوا ببعض الأوراق الرابحة لقلب مد الدم حرفيًا. ومن المؤكد أنهم سيكافأون على صرع اثنين من مواهب الطائفة المعارضة. فكر أيضًا في أدائه في المعركة. لقد أبلى بلاءً حسنًا بالنجاة، لكنه وجد عيوبًا في أسلوبه.
لقد ساعده قتال موجات الوحوش على توحيد تقنياته المختلفة في أسلوب متماسك واكتساب وعي أفضل بالمعارك. لكنه أعماه أيضًا عن المشكلات عند مواجهة خصوم أذكياء.
لطالما اعتمد على مهاراته في المبارزة و"كتيب نصل العشب"
القائم على الحركة والهجوم. لكنه تجاوز تقنية تكثيف الكي تلك. حين يستخدمها مزارع في عالم التأسيس، لا يمكنها الاستفادة القصوى من الكي المتزايد. كان يفتقر أيضًا إلى تقنية دفاعية. ماذا لو لم يرسل ذلك المال لعائلته واستثمره في مهارات أكثر؟ لقد أنفق بالفعل أحجارًا روحية لدراسة بعض كتيبات الزراعة لتشكيل مسار لتدوير الكي من سببية الكارما غير المكتملة لديه، لكنه أعطاها الأولوية لأنه كان بحاجة إلى طريقة زراعة فعالة.
كان يرى المهارات والتقنيات الجديدة أقل حيوية.
"كان بإمكاني التأجيل... لا. إرسال ذلك المال لم يكن مجرد واجب تجاه عائلتي. كان لموازنة الكارما، ولا أندم على ذلك."
لقد فات الأوان للتساؤل عما كان يمكن أن يكون، لكنه كان بحاجة إلى إجراء تغييرات لمنع تكرار ذلك. سيعالج نقاط ضعفه في أول فرصة تسنح له. بدون مساعدة الكثيرين، كان التشكيل لا يزال بحاجة إلى الكثير من العمل. في المساء، حظي أخيرًا بفرصة للتحدث مع باو هوا ومي لينغ. كانت معركة محمومة، ولم يسبق لأي منهم أن أزهق روحًا من قبل. كان الجو محرجًا حتى أخرج باو هوا بعض النبيذ.
"تحدث عمي تاو كثيرًا عن طعم النبيذ الحلو في الليلة التي تلت معركته الأولى. أنا سعيد لأنني حظيت بتجربة ذلك معكم."
"وأنا كذلك. سعيد لأننا خرجنا جميعًا أحياء."
بدا باو هوا كئيبًا على غير عادته.
اكتفت مي لينغ بقول: "في صحتكم".
نخبوا جميعًا وشربوا. وبينما استمروا في الأكل والشرب، تلاشت بعض آثار الإجهاد من قلوبهم. عزز ذلك أيضًا عزم رين بشأن ما كان يعلم أن عليهم فعله تاليًا.
تحدث باو هوا بشكل مفاجئ قبل أن يتمكن هو من ذلك: "علينا أن نفترق".