قال باو هوا: "علينا أن نفترق".
تبادلت مي لينغ ورين نظرات الذهول، وراقبا صديقهما وهو يضطرب فجأة ويبدأ بالتأتأة.
"لـ... لا! لـ... ليس هذا ما أعنيه!"
صاح رين مبالغاً في تمثيله: "كيف طاوعك قلبك؟!"
وقالت مي لينغ وهي تبدو محطمة: "أين أخطأنا في حقك؟"
هتف رين بمسرحية وهو يجرع كأساً أخرى من الخمر: "لقد خُنت!"
لم تستطع مي لينغ التماسك أكثر، وانفجرت ضاحكة. نظر إليهما باو هوا وفاهُ مفتوح، قبل أن يدرك الأمر بدوره.
هز رأسه بأسف وقال: "أي أصدقاء أنتم. هه. أعني فقط أننا لا نستغل هذه الفرصة كما يجب. نختار دائماً المسارات الآمنة. إن لم ندفع بأنفسنا إلى أقصى حدودنا، فلن نتقدم أبداً لنصير ممارسي طاقة حقيقيين".
توقف الاثنان عن المزاح. في الواقع، كان رين قد بدأ للتو في التفكير في الأمر نفسه. لقد نجح باو هوا بطريقة ما في صياغة الكلمات بدقة لتتبلور تلك المشاعر في ذهن رين.
تابع هوا: "حين كنت هناك في دوريات الحراسة مع غرباء لا أعرفهم، مضطراً لحمايتهم وسط مخاطر مجهولة، حققت تقدماً مذهلاً في ممارستي. أعلم أننا نعمل معاً بانسجام ونواجه المخاطر ذاتها، لكنني لا أعتقد أنني اضطررت يوماً لتجاوز حدودي".
"كنت أخشى أن أتخلف عن الركب فدفعت نفسي لتحقيق اختراق. لولا ذلك الحافز، ما ظننت أنني سأصل إلى هنا. كانت مخاطرة، لكنها تستحق. أنا... أنا..."
قاطعته مي لينغ: "أفهم ما ترمي إليه. رأيت آخرين انضموا للطائفة معنا بالكاد بلغوا الطبقة الثامنة من نطاق تجميع طاقة التشي. رغم أن جذور أرواحهم كانت أرقى من جذوركم. الفرق أنهم سلكوا الطريق الآمن واسترخوا. أحدهم، على حد علمي، يعتمد فقط على ما تجود به الطائفة ولا يكاد يفعل شيئاً لكسب المزيد من أحجار الروح. لذا أنا أفهم. الفولاذ لا يشتد إلا في أشد النيران لهيباً".
تحدث رين بدوره: "أظن أنني بدأت أدرك الأمر نفسه. بعد تلك المعركة، شعرت بنقائصي أكثر من أي وقت مضى. بعد البطولة، صببت كل جهدي في تحقيق الاختراق ولم أخطط لأي شيء بعده. هذا الاختبار هو اختبار قتال، وهو مليء بكنوز الطبيعة المذهلة. إنها البيئة المثالية لنصبح أقوى".
"أخبرني عمي ذات مرة أن ممارسة الخلود طريق وحيد. أظن أنه يعني أن بعض الأمور لا تُنجز إلا فرادى. ستظلون دائماً أصدقائي، لكن إن كنا نطمح إلى المثل العليا في ممارسة الخلود، فعلينا تقبل العبء ودفع أنفسنا نحو الأقصى".
ساد الصمت بينما كان كل منهم يتأمل كلمات الآخر. طقطقت النيران وتراقصت، وملأت أصوات الآخرين البعيدة الأجواء. في النهاية، رفعوا رؤوسهم جميعاً وأومأوا. لقد اتُخذ القرار.
غادر باو هوا أولاً. قرر تجربة حظه في المنطقة التي كانت تابعة لطائفة البحر الخفي. وبعد أن أصلح رين التشكيل بأفضل ما يمكنه، اتجه صوب الجهة الأخرى، قاصداً سلسلة الجبال الواقعة بين حدود طائفتهم وأراضي رهبان دير الضوء الذهبي. كانت مي لينغ لا تزال تعالج بضعة تلاميذ، وستلحق بهم قريباً. تعاهدوا جميعاً على العودة إلى المخيم بعد شهر تقريباً ما لم يطرأ طارئ. شعر رين ببعض التوتر وهو يشق طريقه بحذر عبر الغابة.
ولأنه بات وحيداً بلا من يحمي ظهره، بدأ باستخدام حاسة العين الثالثة بوتيرة متكررة لاستكشاف محيطه. صارت وحوش الدم نادرة، لكن الوحوش ذات الأذرع المنجلية التي يُطلق عليها بفظاظة اسم القاطعات كانت أكثر انتشاراً. حين رأى أول واحد منها، اختبأ وراقب. لاحظ أطرافه، ورأى كيف تعتمد مثل غيرها من وحوش الدم على حاسة الشم. كاد يتنهد ارتياحاً لأنه غطى رائحته بتلك الثمار المنتنة.
وحين تأكد من أنه وحيد ولا يمكن لأي وحش آخر مقاطعة النزال، تراجع مسافة قصيرة ونصب تشكيلاً. كانت خطته استدراجه، ثم حبسه، ومباغتته من نقطة عمياء باستخدام ضباب وهمي. أدرك أنه لا يملك القوة لتلقي ضرباته مباشرة. كان قلقه الآخر ينصب على سيفه؛ فرغم قوته، لم يُصمم لمستوى التأسيس، وبدأت تظهر عليه علامات الإنهاك. لذا كان عليه أن يكون خاطفاً، وأن يبتعد عن متناول الوحش، وربما إقعاده أولاً.
سار الجزء الأول من الخطة بلا عيوب، إذ جذب انتباه الوحش واستدرجه مباشرة إلى نطاق تشكيله. اندفعت الكروم الرفيعة لتلتف حوله بالكامل. حاول التركيز على تقييد ذراعيه المنجليتين أولاً لمنعه من تقطيع قيوده. كان الضباب الأبيض الرقيق في المكان مختلفاً تماماً عن الضباب الأحمر الذي يغطي العالم. وتحت غطائه، اندفع مستخدماً قفزة خطو الأرض لتعجيل هجومه. أصاب كتف الوحش بضربة صاعدة واندفع ماراً بجانبه بينما حاول الوحش الالتفاف.
وبعد أن اتخذ موقعاً جديداً، ضرب الكتف نفسه مجدداً. كان القاطع قد بدأ يتحرر بالفعل، ولم تعد الكروم قادرة على كبحه. شعر رين بالقلق، لكنه كان قد رسم مساراً للهروب، لذا لم يرتجف قلبه. عجل بهجومه ونجح في بتر أحد الأذرع، لكن الوحش أفلت من القيود للأسف. كان بإمكانه اختيار الفرار أو مواصلة الهجوم. والمثير للدهشة أنه لم يتردد. لهذا السبب انفصل عن رفاقه. ظل الوحش خطيراً للغاية حتى بعد فقدان طرفه.
زأر وبدأ يلوح بذراعيه في حركات واسعة، لكن الضباب لم يكن عادياً. كان ثابتاً وذا خصائص مربكة خفيفة. ولدهشة رين، كان فعالاً جداً! لم يستطع الوحش تحديد موقعه، فصار رين حراً في القفز للداخل والخارج بعد توجيه ضربات دقيقة وخاطفة. اقترب الوحش من إصابته في بعض اللحظات، لكن رين كان سريع البديهة بما يكفي للمراوغة. عندما نزف الوحش حتى الموت، فحصه رين بحثاً عن أي نقاط ضعف ظاهرة.
كانت أرجله الحرشفية صلبة للغاية، وأذرعه المنجلية حادة كالشفرة. بضربة غير مدروسة، كان سيفه العشبي البرونزي سيتحطم. احتاج لابتكار خطة أفضل. وبينما كان يستخرج جوهر الوحش، فكر فيما نجح لصالحه في النزال وخطرت له أفكار عدة لتجربتها. ولم يرغب في البقاء في العراء طويلاً، فسحب تشكيله سريعاً ورحل.
بعد تجربة بضع طرائق، اهتدى رين إلى التكتيك الأمثل. أعاد توظيف إحدى التشكيلات البسيطة محققاً نجاحاً باهراً؛ فقد استعمل تشكيلة تحريك التربة لحفر فجوات ضيقة وعميقة في الأرض. لم تكن تلك التشكيلة دفاعية بامتياز لكونها ظاهرة للعيان، إذ يسهل على أبسط الوحوش كشفها وتجنبها، لكن حين دمجها مع تشكيلة التشتيت، أثبتت فعاليتها القصوى ضد وحوش التقطيع. بمجرد سقوطها في الحفرة، تعجز الوحوش عن تحريك أذرعها أو التسلق للخروج.
هكذا، تصبح رؤوسها الهشة عرضة لنصل رين. بهذه الطريقة، أجهز على أكثر من عشرة منها. العقبة الوحيدة كانت تكمن في ضرورة رصدها أولاً. لم يكن الأمر شاقاً على حذرٍ مثل رين، لكنه لم ينكر دور الحظ أيضاً. كان يحتاج إلى وقت إعداد كوب من الشاي ليجهز فخه، وكانت المكافآت سخية. فأنوية هذه الوحوش من مراتب أعلى وأثمن من أنوية وحوش الدم، ومع عودة رين، سيكون بحوزته وفرة من الموارد ليتصرف بها.
تابع صيده حتى بلغ سفوح الجبال الداخلية. ارتفعت كثافة الكي مجدداً، ومعها تعاظمت قوة خصومه القاطنين في الكهوف المتناثرة على الجبال. لحسن الحظ، ظل تكتيكه الأساسي ناجعاً رغم ندرة الغطاء النباتي للاختباء. زادت سرعته في رسم التشكيلات، وتحسنت مهاراته مع كل محاولة. في الكهوف، كان يعثر أحياناً على نبتة أو عرق معدني. كان يقطف النباتات ويضطر لترك المعادن النفيسة. لم يجهز معولاً، ولم يسعه سوى تجاهل غصة إهدار الثروة في عرض البحر.
وللأسف، لم يحوِ أي منها برك الدم ذات الكنوز الأنفس. واصل التسلق حتى بلغ منتصف الطريق. هنا، بدأت وحوش التقطيع تزداد سرعة وذكاءً، لكنه ظل قادراً بالكاد على الصمود. إذا أخطأ وفشل في محاصرة هدفه، كان يطبق خطط الطوارئ لكسب وقت للفرار. وكما قالت هوا، بدا أن المخاطرة تسرع وتيرة تدربه. فكلما توقف ونصب مخيمه، بدت كمية الكي التي يمتصها في ازدياد. ومع تجلي الحقيقة الذي عبر به معظم الطبقة الأولى، كان يطرق أبواب الطبقة الثانية.
كان النصف الآخر من دليل تدربه هو ما يكبح جماحه. وجد المسارات الصحيحة لتدوير الكي، وبدأ دانيانه يمتلئ بالكي المكثف، لكن شعلة حياته ظلت كما هي. كان عليه تشكيل المزيد من بنى خيوط الكارما واستخدامها فعلياً لتنمية شعلة حياته. وما لم يفعل، فلن يتسنى له الاختراق. مع فهمه الجديد لكيفية تفتح بذور النية إلى روابط، ظل متوجساً، لكنه لم يعد قادراً على التهرب للأبد. رفض استخدامها مع أصدقائه، لكنه أجبر نفسه على تشكيل رابطة مع تشن بينغ قبل رحيله.
لم يعرفها جيداً، لكنها أثبتت كفاءتها خلال المعركة. قد تبدو طباعها باردة وجادة، لكنها نبيلة. الشيء الوحيد الذي كان يجعله يتصبب عرقاً هو احتمال أن يسيء أحد شيوخ عائلة تشن فهم رابطته.
ذُكر مراراً في "سببية الكارما"
أن البنى يصعب كشفها على من لا يبحث عنها خصيصاً. لكن لا يمكن الجزم بشيء عند التعامل مع المتدربين الأقوياء. فالتقنيات تتعدد كتعدد حبات الرمل في الصحراء. والورثة المرموقون يخضعون دائماً للفحص الدوري بحثاً عن أي تأثيرات خبيثة تستهدفهم. كما لا يمكنك المبالغة في تجاوز مقامك عند تشكيل رابطة ما لم يكن ذلك معلوماً ومقبولاً طواعية. لهذا كانت تشن بينغ الخيار الأمثل. فهي لا تسبقه سوى ببضع طبقات.
وهي نبيلة وتأخذ واجباتها على محمل الجد. وهي أيضاً ممن سيرتقون عالياً في عالم التدريب مستقبلاً. هكذا رابطة ستكون ذات قيمة عالية. لذا، ورغم المخاطر، شكل رين رابطة معززة. أقنع نفسه بأنها ليست خبيثة، لأن النية التي استخدمها لتشكيل البذرة لم تكن كذلك. ركز على الاحترام الذي يكنّه لها، وعلى كونه لا يضمر لها أي أذى. مع ذلك، كانت تلك رابطته الثانية فقط. ليخترق الطبقة الثانية، يحتاج إلى رابطة إضافية واحدة على الأقل.
سيتعين عليه خوض المزيد من المخاطر فيما يخص الناس، وإلا فلن يبلغ أبداً مرحلة تشكيل النواة. سيحتاج إلى الكثير من الروابط الضعيفة أو حوالي ثلاثين رابطة معززة ببنية خيوط كارمية قبل أن يكون مستعداً. قاطعه عن تأمله صوت وحش تقطيع يقترب. فعّل تشكيلاته الدفاعية بسرعة وبدأ صيداً جديداً. بصراحة، كان السفر وحيداً يقتطع الكثير من راحته لدرجة أنه كان ينزل أحياناً من الجبل ليحظى بنوم هانئ.
ومع ذلك، كان يستمتع بالتحدي تماماً.
أصاب رن ذهباً خالصاً! كان الوحش القاطع الذي تتبعه إلى عرينه مختلفاً، وهذا ما أثار فضوله في المقام الأول. كان أطول وأضخم، والأهم من ذلك أن حراشفه كانت تميل إلى لون أحمر داكن، أشبه بلون الدم مع علامات بيضاء شاحبة عند الحواف. كان الوحش غريب الأطوار أيضاً، إذ كان يجر جثة وحش دم إلى عرينه بدلاً من التهامها في الميدان. راقب رن الموقف، لكن الوحش خرج بعد فترة وجيزة وهرول هابطاً من الجبل.
تسلل رن إلى العرين حين تيقن من خلوه من أي وحش آخر، فوجد أكواماً ضخمة من العظام تحتل كل المساحة تقريباً. وحين اقترب من تلك البقعة الصغيرة في الوسط، رآها. شعلة يين! كانت العظام تغذيها وتنميها. لم تكن الشعلة البيضاء الشاحبة تبعث أي حرارة، بل كانت تشتعل فوق كومة صغيرة من العظام. غمرت السعادة رن! فشعلة يين كهذه، بفوائدها المتعددة، تعد كنزاً لا يقدر بثمن للخيميائيين والحدادين وغيرهم من أصحاب الحرف!
لا بد أن يحصل على جزء منها لنفسه. رغم رغبته في أخذها كاملة، لم يكن قادراً على الحفاظ عليها بحجمها الحالي. هذه النيران الروحية غريبة، ولا تنمو إلا بمرور الوقت مع وفرة التغذية. لو أخذ جزءاً صغيراً، فسيظل على حجمه حتى يتمكن من تنميته. بهذه الطريقة يمكنه حملها بعيداً وإخفاءها. لم يرد أن يُسلب بسبب كنزه الثمين. كان عقله يفيض بالفرح وخطط المستقبل، فلم يسمع نقر المخالب على الصخر إلا في اللحظة الأخيرة.
لقد عاد الوحش القاطع!