جعل التغير المفاجئ في موقف آيفي رين يشعر بالتوتر. لم تكن دلالات التشكيلات الدفاعية الهشة، ولا الأهمية التي أولتها لادعائه أنه خبير في التشكيلات، تبشران بخير. أخذ يتساءل في أي مأزق خطير أوقع نفسه. لم يكد رين يلقي نظرة خاطفة على المعسكر حتى جرته إلى خيمة فاخرة المظهر. كان في خيمة القيادة ثلاثة أشخاص آخرين، وقد تعرف إلى إحداهم. كانت جين بينغ، الحاصلة على المركز الثاني في بطولة الطائفة الخارجية.
وهي التي هزمت الأخت الكبرى تشون وي بتقنية نفس جليدي مرعبة. لم يكن حسه الروحي الذي استيقظ حديثا قادرا على تحديد قوة الآخرين بدقة، لكنه استطاع أن يدرك أنها هي الأخرى في المرحلة المبكرة من تأسيس الأساس. إلا أن أساسها بدا أكثر ثباتا ورسوخا...؟ إذا كانت قد اخترقت境界 مباشرة بعد البطولة، فلا بد أنها تقدمت طبقتين أو ثلاثا خلال عام واحد فقط، وكان ذلك تقدما مذهلا. كان هذا متوقعا من عبقرية عائلة جين ذائعة الصيت، لكن رين ظل منبهرا بمدى ثبات زراعتها رغم هذا التقدم السريع.
وبينما كان يتلفت في الخيمة، اقتربت آيفي من السيدة بينغ وأخذت ترفع إليها تقريرا. كان الأمر منطقيا. فلا بد أنها نائبة القائد وقائدة المعسكر في غياب السيدة لي شينغ. وكانت تنظر إليه الآن، فأسرع رين إلى الانحناء وانتظر.
قالت: "أتذكرك من البطولة. كانت تشون وي مهتمة بك. إذن فأنت مستخدم للتشكيلات؟"
أجاب رين: "نعم، أيتها الأخت الكبرى."
واكتفى بأقل قدر من الكلام. لكنه شعر بأن معرفتها بالأخت الكبرى تشون وي تجعلها جديرة بالثقة.
قالت: "نحتاج إلى خدماتك. وكما رأيت على الأرجح في طريقك إلى هنا، فإن التشكيل الذي يحرس المعسكر متضرر. وقد أعطته السيدة لي شينغ إياها معلمها لتحمي به صغار طائفتنا. وإصلاحه أمر عاجل إلى حد ما. ما رأيك؟"
استطاع رين أن يقرأ ما بين السطور. كان المعسكر يواجه تهديدا من نوع ما، والإلحاح يعني أن هجوما آخر وشيك. وإذا كانوا يعتمدون عليه، فلا بد أن خياراتهم محدودة. ولو وافق، لتحمل مخاطرة هائلة، لكنه لم ير أيضا فرصة حقيقية للرفض. فمضى قدما بشيء من الاستسلام. كان من الممكن ترميم التشكيل الجاهز، لكنه احتاج إلى معرفة المزيد.
قال: "رأيت بعض المواضع التي أستطيع إصلاحها، لكنني أحتاج إلى فحص التشكيل كي أعرف حقا ما يمكنني إصلاحه. وأي مواد يمكنني استخدامها؟"
قالت: "حسنا، ستتاح لك فرصتك. تستطيع آيفي إرشادك. لكن تذكر هذا: إذا عبثت وأضعت وقتي، فعليك أن تتحمل العواقب."
ولوحت بيدها صافة إياه، فانحنى رين قبل أن يتبع آيفي إلى الخارج. كانت قد تخلت بالفعل عن مظهرها الجاد وعادت إلى طبيعتها المرحة. أدهش رين مدى سهولة انتقالها بين الطبعين.
قالت: "لدينا هنا نحو خمسين تلميذا متجمعين، وكل واحد منهم يقدم بعض المساعدة للمعسكر في مقابل المأوى. ولدينا مخزون لا بأس به من المواد، لكن عليك أن تعرف أن تنوع خصائصها ليس كبيرا. أخبرني بما تحتاج إليه."
قال: "شكرا لك، أيتها الأخت الكبرى. لكن ينبغي أن ألقي نظرة على التشكيل أولا لأعرف ما يحتاج إلى إصلاح قبل أن أختار المواد."
قالت: "آه، هذا منطقي. هيا بنا!"
وعندما اقتربا من البوابة، رأى باو هوا ومي لينغ ينتظران بفضول وقليل من القلق. أمضى بضع لحظات في طمأنتهما قبل أن يخرج. ومد حسه الروحي قليلا ليتعرف إلى تدفق التشي عبر التشكيل. ثم دار حول المعسكر بأكمله، يراقب التشكيل المتصدع. وسجل ملاحظات عما ينبغي إصلاحه أولا. وأين يستطيع أن يحقق نتيجة مضاعفة بنصف الجهد. أخذ الإلحاح الذي تحدثت عنه جين بينغ يتضح له أكثر، حين أدرك بفزع أن الضرر الذي أصاب التشكيل لم يتسبب فيه السكان الأصليون لعالم الحيز الفرعي.
بل كان نتيجة معرفة واعية بالتشكيلات ونية خبيثة. وتفاقمت بوادر الرهبة التي أخذت تنمو في داخله حين أدرك أنه إذا كانت الطوائف المتحالفة وحدها قد دعيت، فهل كانوا يتعرضون للخيانة، أم أن طرفا آخر مجهولا تسلل إلى الداخل؟ كان الحيز الفرعي خطيرا بما يكفي، وممتلئا بالظواهر الغامضة. وإذا أضيف إلى ذلك فصيل منافس سيئ النية، عرف رين أنه بحاجة إلى إصلاح التشكيل بسرعة. وقد تكونت في ذهنه نصف خطة، فذهب مع آيفي، التي ظلت تراقب في صمت، لطلب المساعدة من التلاميذ الآخرين.
وكان بوسع أي شخص ماهر في الخيمياء، أو في أي من الفنون الأخرى التي تتطلب إتقانا للتحكم في التشي، أن يصقل المواد الخام إلى أشكال صالحة للاستخدام.
طلب تشاو رين مواد ومعونة لإصلاح التشكيلة بأسرع وقت ممكن. سمحت له زين بينغ بالدخول بحرية بعد أن شرح لها خطته وأرسل عدداً من التلاميذ لمساعدته. بدأ بإصلاح أشد التصدعات خطورة في التشكيلة فور توزيع المهام عليهم. انقضى اليومان التاليان في سباق محموم، وشاركت حتى السيدة الرفيعة زين بينغ في تنقية المكونات. بدا الجو في المعسكر كئيباً بشكل ملحوظ. أدرك الجميع الخطر المحدق وبذلوا قصارى جهدهم للاستعداد بأي طريقة ممكنة.
كانت مي لينغ تساعد في خيمة الإعاشة والطب. كثر الجرحى، وكل شخص يتعافى يمثل ساعداً إضافياً يساهم في الدفاع عن المعسكر. ذهب باو هوا في دورية مع تلميذين آخرين، ولم يره رين منذ ذلك الحين. خلت أرض المعسكر من الأسوار الدفاعية، لكن بعض الأشجار قُطعت لتنظيف الساحة ووُضعت على الأرض لتكون غطاء. تميزت المصفوفة بخصائص وهمية طفيفة، لكنها ركزت أساساً على إبعاد الوحوش الروحية وتوفير درع من طاقة تشي يمكن تفعيله.
تجاهل رين الأوهام لسهولة كشفها وكونها مجرد إهدار للطاقة. وُضعت أحجار روحية كبيرة متوسطة الدرجة لتغذية التشكيلة بالطاقة، لكن التعرض لهجمات مستمرة ينذر بخطر استنزافها بالكامل. أنهى رين للتو الجولة الأولى من الإصلاحات التي استهدفت النقاط الأكثر حرجة عندما بدأت الدوريات بالعودة، وغالباً ما كانت مثقلة بالجراحه. انتشرت الأخبار بسرعة تفيد بأن طائفة البحر الخفي هي التي هاجمت المعسكر سابقاً، وأنها تستعد لشن هجوم آخر.
عاد حتى الكبير لي شينغ مع فريق النخبة والمزيد من التلاميذ المنقذين، مما بعث الارتياح في نفوس الجميع. وجود قلة من النخبة يصنع فارقاً هائلاً حال اندلاع المعركة. بحلول اليوم الرابع، بذل رين قصارى جهده لتجاهل قلقه المتزايد على صديقه الذي لم يعد بعد. شارف عمله على الانتهاء. بلغت كفاءة التشكيلة سبعين بالمئة، والمزيد من الإصلاحات يتطلب ضعف الجهد مقابل نصف النتيجة. افتقر للمواد المناسبة، ولم يدر كيف يقارب بعض الأقسام دون إلحاق المزيد من الضرر.
ذهب لإبلاغ قيادة المعسكر ووجد الكبير لي شينغ تناقش تقارير الدوريات. توقفا للاستماع إليه.
قالت مبعدة إياه دون مكافأة إضافية: "لقد أديت عملك جيداً، لكننا نفترر إلى الوقت على أي حال. سيتبدأ الهجوم غداً غالباً. اذهب للراحة الآن. سأخاطب المعسكر قريباً".
لم يتوقع رين أي مكافأة أصلاً. فقد أُعفي من رسوم الدخول بالفعل، وكان التعامل مع التشكيلة بحد ذاته تجربة ثمينة. تجمع الجميع في وقت مبكر من تلك الأمسية للاستماع إلى إعلان لي شينغ.
قالت: "خصومنا هم طائفة البحر الخفي. لا نعرف ما هي غايتهم، لكنهم يتصرفون بغرابة منذ البداية. نشتبه في أن ممارسي الفنون الشيطانية قد تسللوا إلى صفوفهم ويعملون لتحقيق هدف مجهول".
أضافت: "واجبنا لا يتغير. سنُدافع عن أنفسنا. إنهم يفتقرون إلى الأعداد بالفعل، وما إن يفشل هذا الهجوم الثاني، حتى يصبحوا أضعف من أن يحاولوا مجدداً. وحينها يمكنكم متابعة استكشاف هذا العالم للعثور على المجد والثروة. لذا ابذلوا قصارى جهدكم لتحمل يوم غد وجلب الشرف لطائفة السيف السماوي".
علت بعض الهتافات، لكن الغالبية ظلت متوجسة. التقى رين بمي لينغ لمناقشة خطتهما لليوم التالي. لم يعد باو هوا بعد، وكانا قلقين عليه. وضعا خططاً ليحمي كل منهما ظهر الآخر، وللبحث عن رفيقهما بعد المعركة.
قالت: "احذر غداً يا رين. أعتقد أنهما يهونان من شأن الخطر الذي يمثله العدو. لماذا تعتقد أن عددًا قليلًا جداً من الناس كان على علم بالهجوم الأول؟ كنت أعالج الناجين القلائل، وأكدوا جميعاً أن ممارسي طائفة البحر الخفي كانوا أقوى مما ينبغي لمستواهم ومحترفين متعطشين للدماء تماماً، دون أدنى اكتراث بحياتهم".
اتبع الممارسون الشيطانيون أساليب شاذة اكتسبوا من خلالها الكثير من القوة بسرعة كبيرة. غالباً ما تضمنت تلك الطرق التضحية بالآخرين، وسرقة الاستزراع، وتنقية حبوب البشر، وغيرها من الطرق الشريرة المماثلة. بطبيعة الحال، كان لمخالفة السماوات بمثل هذه الوقاحة عواقبها. فقد واجهوا محناً أقسى عند الاختراق، وعانوا من عدم استقرار في الاستزراع، وغالباً ما استسلموا لشياطين القلب أو انحراف الاستزراع.
بدا من الصعب تصديق أن هؤلاء المجانين تقبلوا مثل هذه العواقب المميتة عن طيب خاطر المضطرب. استيقظ رين بعد نوم مضطرب وتوجه مع مي لينغ إلى أطراف المعسكر نحو موقعهما المخصص. عناه مكانته كمستخدم قيم للتشكيلة بتخصيص أحد المواقع الأكثر ملاءمة له. ستقود أيفي فريقها، وتتولى السيدة زين بينغ جناحهم. ستوفر النخبة الظل لتلاميذهم الأصغر سناً، لكن لا شيء مضمون في أتون المعركة. وبينما كانوا ينتظرون، عادت آخر الدوريات حاملة أنباء هجوم وشيك.
كان باو هوا أحدهم، وحمل أحد زملائه في الفريق على ظهره. شعر رين بارتياح يغمره لرؤية صديقه سالماً، لكن الأخبار سرعان ما خففت من حدته. لن يكون أي منهم في أمان حقيقي حتى تنتهي المعركة. بعد لحظات من الانتظار الذي يخفق له القلب، انطلق صرخات من أحد الجانبين. لقد وصل ممارسو العدو. ترددت ضحكات مخيفة من أحد الممارسين. عرفه رين من تقرير هو يان عن مواهب الطوائف الأخرى، داتشوان.
كان هذا الشخص في مرحلة متأخرة من عالم تأسيس الأساس ويعادل تلميذاً في نواة الطائفة. شعر رين فجأة بالارتياح لأن فريقه لم يكن يواجه ذلك الرجل كخصم. ثم انتابه شعور بالذنب لتفكيره بهذه الطريقة.
وبخ نفسه قائلاً: "هذه ليست طريقة تفكير الممارس".
ظهرت مجموعة من الممارسين الشيطانيين أمام فريقه. لم يتحركوا بعد، وبدو وكأنهم ينتظرون شيئاً ما. جاءت الإشارة على شكل هجوم. ظهر ما بدت وكأنها موجة مد من الدماء وتحطمت ضد دفاعات التشكيلة. ظهرت الشقوق على الفور بينما تعثرت التشكيلة تحت الهجوم الهائل. بدأ الآخرون في شن هجمات أيضًا، وكان الدم سمة مشتركة. أدرك رين ما كان يجري. استخدم هؤلاء الممارسون الشيطانيون هجمات سمة الدم، وكان هذا الحيز الفرعي الملعون يمنحهم القوة!
نظرة إلى أيفي جعلت الأمر واضحاً بأن هذا كان غير متوقع. لعن رين. إذا احتفظ العدو بهذا كبطاقة رابحة مخفية ولا يزال يلحق مثل هذا الضرر خلال هجومهم الأول، فإن المعسكر في ورطة. لم يقف تلاميذ طائفة السيف السماوي مكتوفي الأيدي وبدأوا في شن هجماتهم الخاصة. كان رين قد أعد بالفعل تشكيلة مؤقتة من شفرات الريح حول نفسه وبدأ في إطلاق شفرات الريح. لقد أتاح له ذلك الوقت للنظر حوله لمعرفة كيف كان حال الآخرين.
رأى أخيراً بنفسه القوة المدمرة لتلاميذ الطائفة الداخلية. كانت أيفي تطلق ألهبة على شكل سيوف أودت بحياة اثنين بالفعل. وعلى الجانب، استخدمت زين بينغ سيفاً طائراً برشاقة سلسة. كانا ككرك في سرب دجاج. تصادمت الهجمات في عروض مبهرة للقوة. كانت التشكيلة تستنزف بسرعة تحت الهجوم الشرس، لكنها منحتهم القوة القليل من الميزة طالما استمرت. لقد كانت أقل بكثير مما كانا يأملان. تجمع ممارسو العدو في أضعف نقاط التشكيلة ووجهوا هجماتهم.
لم يعد رين قادراً على تحمل رؤية كيف كانت بقية أقسام المعسكر تفعل وركز على البقاء على قيد الحياة. بصوت يشبه تحطم الزجاج، انكسرت التشكيلة. وقعت الإصابات على الفور. اختارت مي لينغ، التي كانت ضعيفة في المدى الطويل، العمل كطبيبة ومساعدة زملائها في الطائفة. اختار رين خصماً واحداً وشرع في إلقاء الهجمات عليه. كان جانبهم من المعسكر يؤدي بشكل جيد بشكل مدهش، وكانت أعداد عدوهم تتضاءل بالفعل.
في تلك اللحظة بالذات، تم تعزيزهم بفريق يقوده داتشوان! نظر رين بذعر حوله لمعرفة مكان الكبير لي شينغ ليراها تحارب شخصاً آخر يرتدي رداءً مشابهاً لرداء داتشوان! كان هناك عدو آخر بمستوى نواة الطائفة. تم جذب انتباهه مرة أخرى عندما اقترب الممارسون الشيطانيون للقتال في مسافات قريبة. في الفوضى العارمة، لم تكن لديه أي فكرة عن ما كان يجري. بالكاد استطاع رد الفعل في الوقت المناسب، وتم اختبار مهارات سيفه لمجرد البقاء على قيد الحياة.
التقط لمحات من الميدان من حوله، لكنه لم يستطيع تفريغ تركيزه. سقط زميل تلميذ بجانبه بفعل نفر سيف. كانت أيفي تتبارز بجنون مع داتشوان. وقفت مي لينغ فوق التلاميذ الساقطين لحمايتهم. كان المد ينقلب ضدهم عندما وصلت التعزيزات. لم تكن لي شينغ بل النخبة الأخرى. قل الضغط ولكن قليلاً فقط. كان لخصمه ابتسامة مجنونة على وجهه بينما تسببت ضرباته الثقيلة في ألم ذراع رين بشكل مؤلم. رؤية أنه سيخسر إذا ظل دفاعياً، ضحى رين بمصفوفته لتسديد ضربة معززة ملوك الرجل لدرجة تمكن رين من متابعتها بلكمة في وجهه، وأظهرت تقنية قبضته المصنوعة من الحديد البارد قيمتها مرة أخرى.
أدت الهجمات المتسلسلة إلى تعطيل تدفق خصمه وسمحت لرين باختراق صدره بسيفه. لم يفقد تلك الابتسامة المجنونة قط حتى وهو يهوي على الأرض. حظي بأنفاس قليلة للتعافي حين رأى داتشوان يخترق دفاع أيفي. قفز دون تردد ليحاول حمايتها. كوّن شبه شعوري بذور نواة ركزت حصرياً على إنقاذها. لم يدرك حتى ما فعله حتى شعرت بالبذرة تتفتح فوراً إلى لهب هادر. لكن الاتصال الجديد استمر لنفَس واحد فقط بينما أطلق داتشوان سيلاً من الدماء اخترق قلبها مباشرة.
انطفأ اللهب. انقطع الخيط المكون حديثاً، وألم شيء ما داخل رين.