عرف رن ما سيحدث قبل أن يقع تقريباً. لكنه ومي لينغ لم يتحركا بالسرعة الكافية لتغيير الأمور. كان بإمكانهما محاولة ملاحقة الممارس الآخر، أو إجباره على القتال، لكن ترددهما جعل الممارس مرتدياً رداء طائفة الآلات السماوية ذي النقوش الزرقاء الداكنة يندفع متجاوزاً إياهما، تاركاً إياهما ليتوليا أمر وحش الدماء الغاضب. لم يملك رن سوى لعن ابن الحمار بينما استعد للقتال. كان هذا الوحش من الأنواع الأكبر حجم، ودون تشكيل يقيد حركاته، سيكون قتله أكثر صعوبة بكثير.
واجهه رن بينما تحركت مي لينغ نحو الخاصرة. لقد اعتادا على حركات وحوش الدماء ووضعا كل ما تعلماه موضع التنفيذ. استهدفا ساقيه الخلفيتين، وحجبا رؤيته، وسمماه، وخلعا الثغرات ليستغلها الآخر. ومع ذلك، بدأ رن يتلقى الجراح بينما رد الوحش بقسوة. كان أقوى، وأسرع حركة، وأكثر ذكاء بقليل من معظم ما قاتلاه من قبل. لم يركز على رن وحدَه بل وجه إلى مي لينغ ضربة عرضية حين تركته يقترب أكثر من اللازم.
في النهاية، تمكنا من إضعافه لدرجة أن مي لينغ نجحت في قلع إحدى عينيه بضربة سوط محظوظة. اندفع رن إلى جانبه الأعمى بقفزة خطيرة وغرس نصله حتى مبه في صدره. نظرا إلى بعضهما بينما حاولا استعادة أنفاسهما. كان اثناهما ينزفان من جراح عدة، وحالة رن أسوأ قليلاً. في تلك اللحظة سمعا ضوضاء من الجانب وأدارا رأسيهما بحِدة. كان التابع القاسي الذي تركهما يقاتلان دون استعداد. ارتفع دفاعهما في لحظة، لكنهما خاضا للتو معركة مضنية.
حتى مع تفوقهما عليه عدداً، لم تكن فرصهما جيدة جداً. أمل رن بخفة أن يكون قد عاد لشكرهما لا لاستغلال حالتهما الضعيفة.
تكلمت مي لينغ أولاً: "لقد تنازلت عن حقك في الوحش عندما هربت. إنه ملكنا الآن".
لم يقل الشبان شيئاً بل حرك السيف المخفي خلفه إلى جانبه. بدا وجهه بلا ملامح، لكن رن استطاع تخمين ما قرره.
حدق رن باتجاهه مطولاً ثم قال أخيراً بنبرة تحمل تحذيرًا: "يمكنك المغادرة فحسب. لا داعي لمزيد من سفك الدماء".
وبعد لحظة تابع: "أو يمكننا المغادرة نحن. هناك الكثير من الوحوش الأخرى للقتال".
تجاهل مي لينغ وهي تحدق فيه بغضب لتنازله عن حق الوحش الذي قتلاه وبقي نظره مسمارًا على العدو. خطى الممارس خطوة أخرى للأمام، وارتفع سيفه.
"حسناً".
تنهد رن بصوت خافت.
ثم، فيما فاجأ الجميع، صرخ: "ارحلي يا لينغ!".
وفي اللحظة ذاته، ألقى أحد تعاويذ باو هوا. انبعث جذر سميك من الأرض والتف حول ساق الممارس العدو. لمحَت مي لينغ أخيرًا وحش الدماء الجديد الذي جاء ليستقصي معركتهما، والذي كان يندفع نحوهما الآن من خلف الممارس المقيد بالجذر، فاستدارت وهربت. لم يندم رن على اضطراره لترك غنائمهما وراءه؛ فحياتهما كانت أهم. ومع ركضهما، تجاهلا الصيحات الخائفة، التي انقطعت فجأة تحت هدير وحشي.
نجحا في الابتعاد بالقدر الكافي لإخفاء أثارهما واستعادة قوتهما قليلاً. شق طريقهما بحذر لتجنب التورط في مزيد من القتالات وهما مصابان. كان باو هوا قلقاً على حالتهما، لكنهما أكدا له أنهما سيتعافيان. لكن لن تقع مزيد من عمليات الصيد حتى ذلك الحين، وعلى الأرجح، سيكون باو هوا قد انتهى من تثبيت ممارسته بحلول ذلك الوقت. شكر رن هوا على مشاركته تعويذة الجذر المقيد التي أعدها للجميع.
لكان الهرب من الممارس ووحش الدماء الثاني مستحيلاً بدونها. ثم جلس ليترك مي لينغ تلقي نظرة على جراحه وبذل قصارى جهده للتصالح مع ما حدث سابقاً. عندما دخل الاختبار، كان مستعداً لأخذ الأرواح إن اضطر للدفاع عن نفسه أو أصدقائه. لقد رأى الكثير من الموت من قبل، إذ كانت الأرواح رخيصة، حتى في عالم البشر. تساءل عما إذا كان القتل يتعارض مع مبادئه. ولكن على الرغم من كونها المرة الأولى التي تؤدي فيها أفعاله مباشرة إلى هلاك شخص ما، إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر بالسلام تجاه قرار التخلي عن الخصم لمصيره.
في عقله، كانت كارما الشخصين قد توازنت ببساطة. كل شيء له سبب ونتيجة، ولم يكن رن قديساً سينقذ شخصاً أراد قتله. يمكن لذلك أن ينتظر حتى يصبح قوياً بما يكفي ليكون في أمان.
تأمل رين الكهف الصغير الذي آواهم طوال أسبوعين. كان آمناً وإن خلا من وسائل الراحة. حصدوا الأعشاب التجريبية التي زرعتها مي لين حول بركة الدماء وفحصوها. أرادت معرفة خصائص بركة الدماء لكنها لم تتبين سوى أنها تحمل تشي صفة الدماء ويمكنها التأثير محتملاً على صفة أي نبتة تنمو فوقها. ساعد رين في بحث استخدامات الزهور الحمراء والزنابق والنباتات الروحية الأخرى التي حصدوها. وقرر أيضاً ترك مصفوفة التشكيل التي نصبها وجعل مدخل الكهف قابلاً للاكتشاف.
لن يعودا إلى هنا لكن ربما يستفيد منها تلميذ آخر في المستقبل. ربما حتى في المرة القادمة التي يفتح فيها الاختبار. لم يكلفه ترك رايات التشكيل شيئاً يذكر. عملاً طيباً صغيراً. معافين وأقوى من أي وقت مضى بوجود ثلاثة من ممارسي مرتبة التأسيس القادرين على القتال قررا اجتياز سلسلة الجبال التي كانا عليها وهما يتجهان نحو الداخل. تسلقا الجبل بسرعة محاربين بعض الوحوش العرضية لكن بوجود الثلاثة يقاتلون معاً أنهيا المعارك بسرعة ونظافة.
بلغا القمة حيث كان الضباب الدموي في ألطف حالاته وتطلبا نحو المناطق الداخلية. تماماً كما ظنا امتدت الجبال إلى يمينها ويسارها مع تلميح طفيف للاستدارة قبل أن تختفي عن الأفق. أسفلهما تماماً امتداد من الغابات وما وراءه سلسلة جبال أخرى تحيط بالمركز. كان نور العالم ثابتاً وكان من الصعب معرفة أكان نهاراً أم ليلاً. كانت الغيوم فوقهما حمراء كأنها على وشك إمطار الدماء في أي لحظة.
غير راغبين في التباطل طويلاً شرعا في شق طريقهما نزولاً من الجبل متمشطين التضاريس الصخرية بحثاً عن أي كهوف يمكنهما نهبها. من بين الأربعة التي وجداها حمل الأخير وحده قرب السفح بركة دماء. قررا إقامة المعسكر مجدداً. حاولت مي لين حتى زرع بعض الأعشاب في بركة الدماء هذه بينما كانا يتعافيان من معاركهما الكثيرة. بدأ التي تشي في التزايد ومعه قوة وحوش الدماء التي تقاتلا معها.
في اليوم التالي انطلقا لمواجهة الغابات. كانت الغابات ذات الأشجار الملتوية نفسها ذات الأوراق الحمراء التي شاهداها حين دخلا الاختبار لأول مرة. بدأ رين يضجر من المشهد أحادي اللون. ما المغزى الكامن وراء هذا الاختبار ذي الطابع الدموي؟ حذرهم الشيوخ من أن صانع الاختبار ربما عانى انحرافاً في الزراعة وأن أي كتيبات يعثرون عليها قد تكون ملوثة. سمحوا أيضاً لأعضاء الطائفة بمقايضة أي كتيبات يجدونها مقابل مكافأة كبيرة من نقاط المساهمة.
عرف رين أنه لن يمارس شيئاً لكنه فضول لمعرفة إن كان هناك ما يمكنه استخدامه كمرجع. قاطع تأملاته العابرة صيحات خافتة وأصوات معركة. نظر الثلاثة أحدهم إلى الآخر وقررا الاقتراب بهدوء. بعد لحظات قليلة وصلا إلى مساحة صغيرة حيث كان خمسة ممارسين يدمرون مخلوقاً لم يقاتلوه بعد. ارتاح رين لرؤيتهم جميعاً تلاميذ من طائفة السيف السماوي. كان المخلوق الذي يواجهونه هو الذي لمحتة مي لين من بعيد.
مشى على ساقين وكانت أطرافه الأمامية شفرات تشبه المناجل يلوح بها في حركات اجتياحية. كان طويلاً وله وجه يشبه الذئب بخطم طويل. كان مداه طويلاً وحركاته سريعة لكن خصومه جعلوه يبدو كسكير متعثر. أذهل رين قليلاً عملهم الجماعي والهجمات المدمرة من النار والأرض التي كانوا يطلقونها. في تلك اللحظة لاحظ شخصاً آخر لم يكن يشارك حتى. بدت ملحلة قليلاً وراقب الآخرين كأنها تنتظر انتهاء مسرحية.
كشفت الملاحظة الدقيقة أنها تلميذة جوهر وكان الأربعة الآخرون تلاميذ قاعة داخلية. بعد مصرع الوحش نظرت تلميذة الجوهر إلى الأغصان التي كانوا يختبئون فيها كأنها تنتظر. خرجا خجِلَين وانحنيا بسرعة.
— التحيات، أيتها الأخت الكبرى.
لم يجؤوا على سؤال أي أسئلة فكانت مكانتها أسمى بكثير منهم. لم يسعهم سوى الأمل في أن تنظر بعين العطف إلى صغارها.
— تبدو وكأن الثلاثة منكم أبلو بلاءً حسناً في الاختبار.
أمتجهون إلى العمق أكثر الآن؟ لا أنصح بذلك. لستم أقوياء بما يكفي.
— لكن لا تقلقوا، فقد كلفني سيدي برعاية الصغار أمثالكم خلال هذا الاختبار.
برؤية سلوكها الودود نسبياً سألت مي لين: — أيتها الأخت الكبرى، ألا مهتمة بالإرث؟ ضحكت تلميذة الجوهر بخفة: — هاه، لمَ قد أهتم بهلوسات ممزقة لا تتوافق معي حتى؟ لا تشكوا فينا هكذا. لست مهتمة بكنوزكم الصغيرة. لدينا مكافأتنا الخاصة تنتظرنا عودة إلى الطائفة. والآن إن كنتم ترغبون في الانضمام إلينا عودة إلى المعسكر فيمكننا تقديم بعض النصائح وملاذاً آمناً. بعد ذلك شرعت في تجاهلهم ولوحت بيدها نحو جثة وحش المناجل الذي اختفى في كيسها المكاني.
استرخيا قليلاً عند ذلك. حقاً لمَ قد تهتم تلميذة جوهر بالكنوز الطبيعية التي عثرا عليها في المناطق الخارجية بينما كانت قادرة بوضوح على التقدم بكثير نحو الداخل؟ وافقا وعرّفا بأنفسهما. أُمرت الفتاة الأخرى من الفريق النخبوي آيفي بقيادتهما عودة بينما واصل الآخرون صيدهم. كانت فتاة لطيفة ثرثارة لا تمانع الإجابة عن أسئلتهما.
— لقد أعطاها سيدها بالفعل كتيب زراعة يلائم تماماً جذر روحها من الدرجة الأولى لصفة النار لذا فإن صفات الدم والماء والقمر الموجودة هنا ليست مناسبة.
لذا بدلاً من مجرد البحث عن الكنوز فهي تساعد في الحفاظ على أعداد أعضاء طائفتنا الأضعف. الأمر سيان بالنسبة إلينا.
— أنشأنا معسكراً قابلاً للدفاع ووضعنا فيه التلاميذ الأضعف ليتعافوا.
المكان الأكثر خطورة هو هذه الغابة حيث يعتقد كل من هو أقوى من المناطق الخارجية أنه يستطيع النجاة بسهولة في المناطق الداخلية. قبل أن تتيح لهما فرصة الشعور بالحرج تابعت: — لا أعنيكم أنتم. أعتقد أن بإمكانكم بلوغ سلسلة الجبال الثانية على الأقل. أنتم في حالة جيدة إذ بلغتم هذا المبلغ. لكنكم رأيتم وحش القتل هذا قبل قليل؛ لقد فقدنا عدداً غير قليلمن هؤلاء النمط. قفزت باو هوا عندما توقفت لأخذ أنفاسها: — أيتها الكبرى، ما حجم هذا الفضاء الفرعي؟
كم يجب أن نسفر لبلوغ الجبال؟
— أوه، هذا أحد أكبر الفسحات الفرعية التي زرتها.
حتى تلك الموجودة في طائفة الأدوات السماوية تعجز عن المقارنة. يسبب الضباب والغيوم التشويش لذا لا يمكن استخدام أجهزة الطيران. تقديري أنه سيستغرق أشهراً للدوران حول جبال الخارج. أما عن هذه الغابة فيمكنكم بلوغ الجبال في غضون أسبوع أو نحو ذلك. لا خطر كبير إن التزمتم بمنطقتنا.
— أوه، وهذه المنطقة قريبة في الواقع من طائفة البحر الخفي.
أنتم محظوظون لأنكم التقيتم بنا أولاً. ابتعدوا عنهم بالتأكيد. لقد سمعنا بعض الشائعات البغيضة بل وهاجمونا عدة مرات.
— على الجانب الآخر من منطقتنا توجد منطقة الرهبان.
ليسوا صنفا سيئاً لكن الأفضل تجنب الصراع. إنهم يرسلون أحياناً تلاميذ من طائفتنا في اتجاهنا. كانت مي لين أكثر فضولاً بشأن المناطق الداخلية: — أأي أخبار وردت من المناطق الداخلية؟ ردت آيفي وهي ترفع كتفيها: — ليس بالكثير. فقط من قلة من المصابين الذين عادوا إلى أراضٍ أكثر أماناً. كل النخبة التي توجهت إلى هناك مباشرة يجب أن تكون مشغولة بالتنافس بجنون وربما إيجاد كنوز مذهلة.
لكن من الواضح أن أحداً لم ينل الجائزة الكبرى بعد وإلا لكان الاختبار قد بدأ في الإغلاق. بدت حزينة قليلاً. كانت بالتأكيد ممارسة قوية في منتصف مرحلة التأسيس ستؤدي بشكل جيد في المناطق الداخلية لكنها كانت معجبة بوضوح بأولئك النخبة الحقيقيين. كانت حقيقة أن مرحلة الزراعة ليست كل شيء. الموهبة والتقنيات قادرتان على قهر من هم أعلى زراعة. كانت النخبة دليلاً على ذلك. كانوا ممارسي مرحلة التأسيس المتأخرة أو الذروة الذين صُمِّم هذا الاختبار من أجلهم.
واصلت آيفي الحديث عن مدى روعة لي سين تلميذة الجوهر التي التقيا بها قبل قليل. بينما اقتربا من المعسكر أخرجت آيفي رمحاً يسمح بالدخول. في لمح البصر استطاع رين رؤية التشكيلات حول المعسكر وقد تعرضت لضربات واضحة. تمكن من رؤية تصدعات حيث كان التشي يتجمع بشكل خطير ونقاط تفتقر إلى راية التشكيل حيث كانت القنوات تسرب التشي. بدا الأمر برمته محفوفاً بالمخاطر. بتردد طفيف تطوع بخدماته: — أنا مستخدم تشي تشكيل لذا يمكنني المساعدة في جعل...
قاطعه قبض مؤلم على كتفه. استُبدلت الفتاة الثرثارة بكبرى بالغة الخطورة.
— لمَ لم تقل ذلك مبكراً!
تعال معي! ومضت لسحبه نحو أحد الخيام في الداخل.