كان وحش الدم يحرس كنزاً طبيعياً. أضاءت المغفرة الصغيرة بوهج أحمر خافت ينبعث من بركة شبيهة بالدم ونبتتين روحيّتين تزهرَان بزهور حمراء على الضفاف. ووجدت كومة عظام في أحد الجوانب تعود لضحاياه السابقين. كانت الأعشاب المعتمدة على الدم مفيدة جداً غالباً في حبوب الشفاء أو تجديد الدماء. شكّل هذا اكتشافاً سعيداً سيجلب ثمناً باهظاً. شرعت مي لين في تفحص الأعشاب وبركة الدم بينما بدأ رين في نصب مصفوفات دفاعية.
أعد عدداً كافياً من أعلام المصفوفات لهذا الحدث وأدرك قيمة المكان الآمن للراحة. ستخفي المصفوفات حضورهم وتخلق وخماً لجدار صخري كي لا يلاحظ أحد مدخل المغارة. أعد أيضاً مصفوفة هجومية تحسباً لأي هجوم. أخيراً، رتّب مصفوفات جمع الطاقة لبائو هوا. بذل رين جهداً فكرياً كبيراً في كيفية استفادة قصوى من مهاراته كصانع مصفوفات. بصفته تلميذاً في مرتبة جمع الطاقة، بدا إنشاء المصفوفات وسط المعارك أمراً مهولاً.
وبصفته ممارساً في مرتبة تأسيس البنية، امتلك تحكماً أكبر بالأعلام واحتياطيات طاقة أضخم، لكنه ظل بحاجة إلى تدريب مكثف. في الوقت الراهن، تمثلت الطريقة المثلى لاستغلال هذه القوة في القدرة على الاستعداد المسبق. إن مُنح ثوانٍ معدودة وسط المعركة، بدا ضعيفاً. وإن مُنح دقائق معدودة، استطاع خلق فرص يستغلها. وإن مُنح ساعة كاملة، تيقن من قدرته على هزيمة حتى أولئك الذين يفوقونه بطبقات عدة من الممارسة.
كلما ازداد قوة، تخيل نفسه ينصب مصفوفات هائلة أثناء القتال تحاصر خصومه لدرجة تشعرهم بأنهم ألقوا بأنفسهم داخل شبكة. الانتصار في المعارك دون حتى رفع السيف: تلك هي القوة الحقيقية. استقر اثنانهم سريعاً وتعافيا من إرهاق اليوم. امتلكت أجسادهما صلابة كافية لتحمل العبء، لكن اليقظة المستمرة استنزفت عقولهم. بدت بائو هوا باهتة بعض الشيء بالفعل. قررا البقاء هنا ومواصلة الاستكشاف متخذين من هذه المغارة قاعدة مؤقتة.
اغتنم رين فترة الاستراحة لإخراج ملاحظاته عن الكارما ومواصلة دراسته. مثلت إحدى أولوياته الكبرى ضمان استمرار ممارسته عبر سببية الكارما. في مرحلة التأسيس، يستعمل الممارسون الطاقة المتراكمة في بحرهم الروحي لغسل أعضائهم الداخلية وتنقيته. ينقي هذا أجسادهم ويقويها، مما يخلق أساساً متيناً حين يحين وقت تكثيف نواة للمرتبة التالية. وفقاً لدليل الممارسة الذي اختاره، سيكون عليه في مرتبة تأسيس البنية ابتكار صور ذهنية لخيوط من الكارما.
لم تكن هذه الخيوط خيوط كارما حقيقية، إذ تجاوزت أمور كهذه استيعاب صغار ممارسي مرتبة تأسيس البنية. لقد كانت مجرد بنى طاقية أُنشئت بقوة الإرادة والصورة الذهنية والطاقة. تستطيع هذه الخيوط بعد ذلك الارتباط بالروابط التي خلقتها بذور النية التي زرعها. لم يوجد عدد محدد طُلب منه، وكلما زاد ما يصنعه، نما باعه في القوة أسرع. لم يعجل رين بالتقدم بخطوات واسعة وفضل انتهاج الحذر وإدارة روابطه الكارميّة بعناية.
تطلبت خيوط الكارما هذه طاقة لتتشكل، وبمجرد تكوينها، عجز عن الوصول إلى ذلك القدر من الطاقة مجدداً. لذا عادل كل خيوط بناه تقليصاً لاحتياطياته. إن بالغ في بناء الكثير منها، احتاج وقتاً أطول لبلوغ مرتبة تشكيل النواة، لذا تعذر عليه التهور. شعر أيضاً بأن تدفق الطاقة عبر خطوط الطول لديه بدا أقرب للكمال من أي وقت مضى. اطمأن لحصوله على دليل ممارسة ملائم يتبعه قريباً. حتى ذلك الحين، لن تنمو احتياطياته من الطاقة.
ظل الجزء المتعلق بجمع الطاقة من محيطه بحاجة إلى معالجة منه. قارن أدلة ممارسة أخرى اشتراها وطرقها مع سببية الكارما. أدرك أن طريقته تمنحه في الواقع حرية واسعة في طريقة الممارسة. بل لربما صبت الأجزاء المبتورة من دليله في مصلحته، إذ اتسمت تلك الأجزاء بالاستقلالية. ترك شيوخ الطائفة الذين أجروا تلك التغييرات هذه الأجزاء مستقلة تماماً. استطاع رين اختيار تطبيقها بالشكل الذي يرتضيه.
حمل تجميع دليل ممارسة خاص به مسؤولية كبرى لاحتمالية وقوع أخطاء كثيرة، لكن رين أبدى استعداداً للمخاطرة. خلال أشهر الدراسة والجهد الذي صبه في الدليل، شعر بثقة متزايدة في قدرته على فعلها. أوشك على الانتهاء من الخطوات الأخيرة. وما بقي سوى وضع اللمسات الأخيرة على كيفية تدوير طاقته عبر خطوط الطول المحددة. شرع بالفعل في التجريب بتدوير الطاقة بعد استقرار الدانتيان لديه عقب اختراقه.
فيما يخص تنمية قوته كممارس كارمي، أعاد تعريف بعض المصطلحات وابتكر مخططاً بسيطاً يتبعه. تمثلت الخطوة الأولى في زرع بذور النية في الأشياء أو الكائنات الواعية. ستعمل الأشياء كروابط، لكن الكائنات الواعية هي التي أثرت حقاً على ممارسة. وفقاً لدليله، أمكن تمثيل كارما كل كائن بنارين داخله. نار الحياة ونار الإنجاز أو السعي. حين تزهر تلك البذور، سيتمكن من استشعارها وإلحاق خيط كارمي بها لتعزيز الرابط.
أعد تسمية الجزء الخاص بنار الإنجاز إلى نار الجدارة. مثلت الجدارة المحققة بأفعال المرء، وهو مفهوم يسهل عليه استيعابه. من أولئك المرتبطين به، سيسحب جزءاً ضئيلاً للغاية من نار الجدارة خاصتهم. ينبغي لتلك الأجزاء أو الجمرات أن تمنحه تلميحاً إن دلت على إثم أو جدارة. إن بدأ بتلقي كارما سلبية مفرطة، استطاع قطع ذلك الرابط عبر التضحية ببنيته الطاقية. ينبغي للتضحية المتخيلة أن تعادل الكفتين.
بدا أضعف من فعل أي شيء آخر حالياً. أما الجزء الآخر، نار الحياة، فمثّل خلاصة حياة الإنسان وأمكنه التأثير على نار الجدارة بطرق غريبة تجاوزت فهمه الحالي. في الخطوة الأخيرة، سيضيف الجمرات المسحوبة إلى نار الحياة الخاصة به، وهي بنية طاقية أخرى سينميها في دليله. لن توفر له تلك الطريقة الغريبة طاقة مباشرة لزيادة بحره الروحي. ستمنح وجوده ثقلاً عوضاً عن ذلك بحيث تتدفق الطاقة نحوه طبيعياً وبسرعة أكبر.
لم يتضح جيدا من الدليل ما قصده بكلمة ثقل، لذا لن يمس البنية متجاوزاً تنميتها. أوان العبث بها لم يحن بعد. وظلت نار الحياة العائدة للآخرين محظورة للسبب ذاته. اتبع دليله وضغط الطاقة بالشكل الدقيق الذي تخيله بناءً على وصف الدليل. لا يزال يتذكر حين تصلبت للمرة الأولى. التقطت الجمرة، وراحت البنية الطاقية الصغيرة المشتعلة تحوم فوق البركة الضحلة لبحره الروحي في الدانتيان.
لم تتطلب مزيداً من الاهتمام منه بعد ذلك. خلال الأشهر التي سبقت اختراقه، اختار تشريب النباتات النافعة التي زرعها وباعها لتلاميذ يثق بهم. هكذا ستحمل الروابط المنشأة درجة من الفصل وتكون أطوع لإدراكه. أنشأ خيطه الكارمي الأول تمهيداً وربطه برابط كارمي تيقن من إيجابيته. سيضيف ببطء إلى نار الحياة خاصته مع مرور الوقت. راقبه بصرامة لضمان عدم تقبله أي إثم من خلاله. ركز الآن على خلق خيط ثانٍ.
ما إن أنهى جلسة ممارسته، حتى نهض ونظر إلى رفيقيه. واصلت بائو هوا الممارسة، لكن مي لين بدت مستعدة ومتشوقة للذهاب واستكشاف الفضاء الفرعي. حتى رين تحمس لاحتمال العثور على مزيد من الكنوز، لكن ريثما ينتظران بائو هوا، سيبذلان قصارى جهدهما للاستكشاف فقط وتجنب المعارك. تركا ملاحظة لبائو هوا وعلم التحكم الأساسي الذي يستطيع عبره تفعيل المصفوفات. حدد رين موقع المغارة، ثم شرع الاثنان في استكشاف جانب الجبل الذي توشك رحلة صعودهما عليه على البدء.
قال باو هوا مستقبلاً إيَّاهما بحماس: "عُدْتُما! هل أنتُما بخير؟ كيف كانت الرِّحْلَةُ؟"
أجاب رين بإرهاق: "نَحْنُ بخير. لم نُواجِهْ سوى تلك الوحوش الدَّمَوِيَّةِ في هذه النَّاحِيَةِ وتجنَّبنَاهَا."
كان الاثنان قد أخفيا روائحَهُما باستخدام ثمار شُجَيْرَةٍ عثرا عليها، وأبقَتْ رائحتُهَا النَّفَّاذَةُ أسوأَ الأخطار بعيدةً عنهما. ثمَّ شاركَ مَا اكتشَفَاهُ أيضاً.
"يَبْدُو أنَّ البُعْدَ الفرعيَّ مُتَكَرِّسٌ في حَلَقَاتٍ مُتَمَاكِنَةٍ مِنْ سَلاَسِلِ الجِبَالِ. لَمْ نَسْتَطِعْ رُؤيَةَ المَسَافَاتِ البَعِيدَةِ في البِدَايَةِ، لَكِنَّ الضَّبَابَ خَفَّ كُلَّمَا صَعِدْنَا أَعْلَى. اسْتَطَعْنَا رُؤيَةَ قِمَمِ جِبَالٍ أُخْرَى فِي الأُفُقِ تُحِيطُ بِالمَنَاطِقِ الدَّاخِلِيَّةِ. وهُنَاكَ أَيْضاً جَمِيعُ أَنْوَاعِ النَّبَاتَاتِ وَالأَشْجَارِ الغَرِيبَةِ."
أضافت مي لينغ: "كَثَافَةُ التشي ازْدَادَتْ أَيْضاً كُلَّمَا تغلغلنا في الدَّاخِلِ. وتلك الوحوش الدَّمَوِيَّةُ لَيْسَتِ التَّهْدِيدَ الوَحِيدَ هُنَاكَ. رَأَيْتُ مَخْلُوقاً آخَرَ ذَا قَائِمَتَيْنِ بﺫِرَاعَيْنِ كَالشِّفَاحِ. يَبْدُو أنَّ الشُّيُوخَ كَانُوا عَلَى حَقٍّ، ولن يزداد الأمر إلَّا خطورةً كلَّما تقدَّمنا أكثر. رأينا أيضاً بعضَ التَّلامِيذِ الآخرينَ لكنَّنا تجنَّبْنَاهُم."
لم تكن الأخطار مقصورةً على السُّكَّانِ الأَصْلِيِّينَ للبُعْدِ الفرعيِّ. ورغم أنَّ الوقت كان أبكرَ من أن يبدأَ أحدٌ في سلب الآخرين، فقد كان من الأفضل تفادي الظُّهور كأهدافٍ مُغْرِيَةٍ.
"أه، والسِّلسلةُ الجَبَلِيَّةُ التي نَتَوَاجَدُ فِيهَا حاليّاً غَنِيَّةٌ بِالكُهُوفِ. يَرَى ژاو رين أَنَّهُ إنْ كَانَتْ تِلْكَ الكُهُوفُ تُشْبِهِ هَذَا الكَهْفَ، فَيَجِبُ عَلَيْنَا اسْتِكْشَافُهَا."
اسْتَفْسَرَ رين: "هَلْ تَتَوَقَّعُ أنَّكَ سَتَكُونُ مُسْتَعِداً لِلْقِتَالِ قَرِيباً؟"
"أعطني أسبوعاً وسأكون جاهزاً تماماً. لكن لا تنتظراني وحدَكما. أنتُما الاثنان تكفيان لتطهير بعض الوحوش معاً. هذا المكان آمنٌ بما يكفي مع كلِّ تشكيلاتِكما."
تَبَادَلَ رين ومي لينغ نظرةً ووافَقَا بِهزَّةِ كَتِفٍ. كان محقّاً. بإمكانِهما جني بعض المكافآتِ السَّهلةِ في هذه الجبالِ الخارجيَّةِ والتوجه نحو الدَّاخل حصريّاً عندما يُصبح باو هوا جاهزاً. وبمجرد حسم الخُطَّةِ، استراحا لفترةٍ قصيرةٍ ثُمَّ عَادَا للخروج.
عوى الوحش بألم.
"آآآووو".
كان أكبر حجماً من معظم وحوش الدماء الأخرى. لكنه لم يجد مفراً بعد أن حُشر في المصفوفة قرب كهفه. استدارت مي لينغ التي استدرجته وأوقعته في فخ رين. هطلت ضرباتها عليه بغزارة. سيطر رين على المصفوفة لقطع أي طريق للهروب. كانت مصفوفة تشابك الأشوك القابضة والبرسيم اللاصق فخاً خبيثاً يقيد الهدف ويؤذيه في آن واحد. شكّل الأمر عبئاً لكن تحكم رين الخشن كان كافياً. أثبتت أنها الأفضل لصيد وحوش الدماء.
التفت الكروم الرفيعة ذات الأشوك الحادة بفراء الوحش وتغلغلت في لحمه. استغل رين أيضاً غريزة الوحش في حماية عينيه فأحكم قيود حركته بكرمة واحدة عبر وجهه. أسقاط العشرات من الوحوش بهذه الطريقة خلال الأيام القليلة الماضية. جلب كل قتال خبرة ثمينة. وجد المزارعان الماكران أسرع الطرق كفاءة للصيد سريعاً. نظفا كهوفاً عديدة ولم يُكافآ على جهدهما دائماً. تبين أن برك الدماء نادرة ولم تظهر سوى مرتين منذ ذلك الحين.
كانت نوى الدماء عزاءً طيباً. لكن الأعشاب النابتة في تلك البرك كانت أفضل بلا شك. ظنت مي لينغ أن برك الدماء هذه مورد فريد في هذا البعد الفرعي. راحت تجرب البركة الموجودة في قاعدتهما. ومع ذلك راود رين شعور جيد حيال هذا الكهف. ارتقيا الجبل عالياً جداً لمواجهته. سرعان ما استسلم الوحش لجراحه الكثيرة. حُصد نواته بحركات متمّسة. التقط الاثنان أنفاسهما واتجها للداخل. جلب التوهج الأحمر الخافت الذي رصداه رعشة ترقب.
سرعان ما لمحت أعينهم بركة الدماء. لم تكن هذه المرة زهوراً حمراء على الشاطئ. بل ثلاث زيرات لوتس بيضاء نقية بقلب أحمر داكن. تبارلا نظرات مبتهجة. شعرا في هذا المدى بطاقة تشي الوفيرة تتدفق حول الزهور. كان هذا الكهف مختلفاً عن غيره. كانت بركة الدماء أكبر وتضيئها حزمة من الضوء الأحمر تخترق فتحة قرب السقف. اقتربا بتردد فطغت عبيرها الساحر على حواسهما. لم يُفتنا بسهولة لحسن الحظ وبقيا في حالة تأهب عندما قفزت سمكة خاطفة نحوهما.
كانت السمكة بطول مي لينغ تقريباً بأسنان حادة كالسكاكين. طارت بسرعة فائقة نحو اللصوص المحاولين سرقة كنزها. تفاديا الهجمة ووجها ضربات بشفراتهما. عجزت عن الدفاع ضدهما بمجرد فشل كمينها الأولي. بادر رين بحصاد لحمها سريعاً. كانت وحوش الدماء قابلة للأكل لكنها احتفظت برائحة كريهة مهما أعد رين اللحم. تجرعا وجبات الطعام حتى الآن كرهاً دون الرغبة في إهدار مؤونهما المحفوظة الثمينة.
تلهف لمعرفة ما إذا كانت السمكة ستشكل بديلاً أفضل.
قالت مي لينغ بضجر: "لماذا تبدو متحفزاً للسمكة أكثر من زهور اللوتس تلك؟ هيا. تعال وساعدني في حصادها. ينبغي أن تكون هذه الزهور قوية للغاية إن كانت تصفي الجوهر الشائب من برك الدماء هذه. يجب أن تكون الجذور قيّمة أيضاً".
عبأ رين سمكته الثمينة سريعاً وساعد رفيقته. كشفت السيقان الطويلة بشكل صادم عن عمق البركة. أثمرت زهور اللوتس أيضاً بذوراً حمراء قانئة صغيرة. احتوت على أعلى تركيز من تشي. ربما كانت الجذور السميكة سامة جداً لحملها كل الشوائب. وضعاها برقة في صناديق جهزاها مسبقاً. تمنيا في مثل هذه الأوقات لو امتلكا حقائب مكانية بعد إنفاق كل مدخراتهما على حبوب تأسيس المؤسسة. أمكنهما الادخار لو توفر لهما القليل من الوقت.
الحقيبة المكانية مريحة بشكل لا يضاهى. قادرة على تخزين الأشياء في بعد فرعي لدرجة انعدام الشعور بوزن العناصر فيها. توجب عليهما حمل هذه الصناديق عائدين إلى قاعدتهما عاملين كخيول جر. سيقتصران على حمل جزء من كنوزهما عند اضطرارهما لمغادرة المعسكر على عجالة. شرعا في العودة رافعين حزامهما المحشوة. سمعا حينها على مقربة منهما أسفل المنحدر انفجاراً مدوياً بينما حلق مزارع خارجاً من كهف ويطارده وحش دم كبير عن كثب.
تغير اتجاه المزارع قبل تمكنهما من رد الفعل. طارده الوحش بجنون نحوهم مباشرة.