لقد حان الوقت. أبلغ تشاو رن الجميع بأنه سيعتزل في خلوة للارتقاء لكي لا يتعرض للإزعاج في لحظة حرجة. تلقى الكثير من التمنيات الطيبة ولم يواجه سوى نظرات حسد معدودة، وهو أمر ينم عن مكانته الجيدة. كانت شي يوان قد طارت عائدة إلى مقرة معلمها مع وعد باللقاء قبل الاختبار. وكان باو هوا ومي لينغ يخططان للارتقاء قريباً جداً أيضاً. سيتعامل باو هوا بشكل خاص مع وقت ضيق للغاية وسيكون لديه متسع محدود لترسيخ أساسه. ساعده رن في العثور على كتب تتحدث عن ممارسين آخرين مروا بتجارب مشابهة لتكون الأمور أسهل عليه. حصد أيضاً الدفعة الأخيرة من الأعشاب التي كان ينوِي زراعتها في الطائفة الخارجية واطمأن إلى أن سلاحفه الصغيرة تمتلك كل نوى الوحوش التي قد تشتهيها. اكتسب على مدار أشهر من قتال موجات الوحوش نقاطاً كافية لمبادلتها بنوى وحوش متنوعة ذات خصائص مختلفة. استخدمها لتغيير بيئة تشي في ساحته ولإطعام سلاحف مسار الألف مباشرة. تركها تختار الخاصية التي تستميلها. مع أن نوى الوحوش المعروضة في متجر التبادل مالت نحو خصائص القمر والين، إلا أن الكثير من الأنواع الأخرى ظلت متوفرة. نأمل أن ينضج بعضها بمحاذاة غير معتادة. لن يكون من الإنصاف وصف تلك الأنواع بأنها أقوى، بل هي أنذر فحسب. ما إن اعتنى بكل شيء حتى فعل تشاو رن تشكيلات الحماية الخاصة به. جلس في بؤرة التشكيلة وشرع في التأمل ليدخل الحالة الذهنية الملائمة. نظر حول ساحته وحقوله الخالية. لقد كانت منزله لأكثر من عام. ملاذاً بعيداً عن توقعات عائلته. المكان الذي اتخذ فيه خطواته الأولى كممارس على استحياء. وحيث اكتشف اهتماماته ونقاط قوته. حيث زرع لا القوة وحدها، بل الثروة والثقة أيضاً. أدى لقاء شي يوان بعد كل هذا الوقت إلى تعزيز ذلك الشعور. حين أدرك ضعفه للمرة الأولى، لم يشعر سوى باليأس والعجز. لقد تغير بشكل لا رجعة فيه، لكن تلك الفترة من الضعف علمته الكثير. الآن، وبعد أن نضج وضمل بعض ندوبه النفسية، شعر بالعزم على التقدم. ربما لا للمنافسة بل للتحسن فحسب. ليكون اليوم أفضل من الأمس. وغداً أفضل من اليوم. شحذ عزيمته وبدأ. استهل الأمر بتحسس مسارات تشي المختلفة. كان سريان تشي سلساً وقوياً. حيوية العالم الجياشة تتدفق عبر قنواته وتدور في الدانتيان، قرب سرته. أخذ يراكم تشي ببطء في الدانتيان ويمنعها من التدفق إلى الخارج مجدداً. شعر بالضغط يتصاعد على الفور. وحين توجّه بحواسه إلى الداخل، أحس بتشي الشبيهة بالضباب تتجمع في سحب كثيفة. ومع إجبار كل ذرة تشي في جسده على دخول الدانتيان، كابد ليحافظ على قبضته عليها. وما إن احتوُيت بأكملها، أخرج حبة تأسيس الأساس المعدة وسرعان ما ابتلعها. لم تكن الحبة تشبه حبوب تعزيز تشي التي اعتاد عليها. فقد كانت تشي التي تطلقها أكثر نقاءً بكثير. والأهم من ذلك، أنها مارست ضغطاً متوازناً حول الدانتيان. لقد تحملت قدراً كبيراً من عبء كبح الضغط الداخلي بينما زادت تركيز تشي أكثر. سارت الأمور بسلاسة حتى الآن، لكن الوقت قد حان للخطوة الأخيرة. الخطوة التي يكمن فيها الأعظم من المخاطر وحيث يمكن لكل شيء أن يفسد. من دون أن يسمح لنفسه بالتشتت، بدأ في جذب تشي نحو المنتصف. لقد أرغم تشي على التكاثف. واستمرت السحب الواهنة في ازدياد الكثافة. جهَد في السيطرة ليحافظ على تساوي الضغط وألا يترك أي ثغرات للتسريب. وفي النهاية، نمت السحب بما يكفي لتتكثف من الحالة الغازية إلى قطرة من تشي السائل. كان شعوراً مجزياً للغاية! تضم تلك القطرة المفردة كمية هائلة من تشي، لكنها بدت أيضاً أعظم بطريقة ما من مجموع أجزائها. لقد كان فارقاً كيفياً. بوسعه التوقف هنا والتحول إلى ممارس في مرتبة تأسيس الأساس! ثم لاحظ أنه لا يزال يحتفظ بعدد كبير من سحب تشي الرقيقة. بلغ الكثافة الدنيا لكنه شعر بقدرته على مواصلة المسير. كانت هذه فرصة. لولا مساعدة الحبة، لكان ذهنه قد استنفد بالكامل بحلول هذه اللحظة. لو استطاع تكثيف المزيد من تشي السائل في هذه الحالة النادرة، لظفر بانطلاقة مبكرة تفوق معظم الآخرين. ومذ أيقن أنه لا مبرر لعدم المحاولة، تابع المسير. واصل رن زيادة الضغط على تشي، فتكتفت قطرة أخرى من تشي وسقطت. ثم تلتها أخرى. ومع كل قطرة، شعر بالضغط في الدانتيان يتفاقم بشكل ملحوظ. كان الأمر مبهجاً. سقطت قطرتان أخرتان، وكابد جاهداً ليحافظ على الإمساك بزمام الأمور. هوت القطرة السادسة عند قاعدة الدانتيان، وبدأ الضغط الخارجي الذي وفرته الحبة يتراجع. أحكم قبضته بقوة إرادته. كانت السحب تترقق، لكن الضغط ظل يدفعه إلى الوراء بطريقة ما. تساءل عما إذا كان عليه التوقف هنا. سقطت قطرة أخرى. كان يخاطر بلا داع، وإن فقد تركيزه، فقد يتعرض الدانتيان للضرر وتسرب تشي منه، مما يعيقه لسنوات ويدمر تقدمه. ومع ذلك استمر، مفكراً بأنه بات قريبًا للغاية من تكثيف السحب كلها لتتحول إلى مطر. علقت أفكاره بذلك التشبيه. لقد كان مطراً، أليس كذلك؟ أشبه ما يكون بسوترا المطر المغذي خاصته، حيث تتكثف تشي لتصبح مطراً. أمر فعله بلا ععد خلال الأشهر الماضية. ربما كان يمني نفسه أو يهذي، لكن ذلك منحه ما يكفي من أمل للاستمرار. راح يردد السوترا في ذهنه حتى وهو يرغم السحب على الالتصاق ببعضها. سقطت القطرة الثامنة. بدت وكأنها تساعد قليلاً، لكنه كان يفقد الأرض تدريجياً. بقيت سحب قليلة للغاية، ربما ما يكفي لقطرة أو قطرتين أخريين. عضّ على باطن خده وهو يقاتل بعنف. تركز ذهنه على صورة السحب وهي تتكثف لتغدو مطراً مغذياً يبعث الحياة في الأرض أسفلها. سقطت القطرة التاسعة. بدت شقوق رفيعة كشبكة عنكبوت تمتد من أسفل الدانتيان كأنها عاجزة عن تحمل وزن تشي السائل. رافضاً الاستسلام على مقربة من النهاية، وحتى مع تراجع تركيزه، واصل ترديد السوترا في ذهنه والنضال للحفاظ على الضغط. قال: "أوشكت... على الانتهاء..." كانت الشقوق تتسع، وبات معرضاً لا لإصابة نفسه فحسب، بل لتحطيم الدانتيان وتعطيل نفسه تماماً! تجمعت خيوط تشي الأخيرة في قطرة ذهبية متألقة واحدة هوت لتختلط ببقية تشي، وغمر رن شعور بالنشوة. بدأت قطرات تشي السائل العشر تدور وتملا الشقوق. كان الدانتيان يخضع لتحول عجيب. تبدد الضغط، وبدأت تشي تدور من جديد عبر مساراته. وحيثما حلّت، أحدثت تشي السائل تغييراً معجزياً. كان منهكاً للغاية لكنه راقب التحول بفضول. واصلت موجات النشوة غمره، واسترخى جسده. شعر رن ببهجة وسرور غارين لكون ارتقائه ناجحاً بهذا الشكل التام. ومع تلك الفكرة الأخيرة، غاب أخيرًا عن الوعي وابتسامة تعلو محياه.
فتح رين عينيه ببطء وطرف برموشه جالساً. كانت تشكيلته تمحو للتو الآثار الأخيرة من الشوائب السوداء ذات الرائحة الكريحة. استعاد صفاء ذهنه تدريجياً فشعر بالارتياح لأنه تعلم درسه من المرة الأخيرة التي استلقى فيها وسط تلك الأقذار طوال الليل. نهض على قدميه ببطء مبهوراً بالإحساس المنبعث من جسده. تكاد القوة تطن تحت جلده. كانت عضلاته كأفاعي مطوية تنتظر الانقضاض فحسب. سدد لكمة في الهواء ليختبر قوته الجديدة ويا للروعة إذ هبت عاصفة هوائية. صاح وقفز من الفرحة ليحلق أبعد بكثير مما توقع. فعلها حقاً. لقد أثمر ذلك الجهد كله وأصبح الآن ممارساً في مرتبة تأسيس الأساس. وجه حواسه للداخل بسرعة. كان تدفق طاقة تشي عبر مساراته المقواة شعوراً رائعاً. لاحظ في دانتيان بدايات بحره الداخلي المتمثلة في بركة ضحلة من طاقة تشي السائلة. ومضوميض ذهبي أحياناً على السطح. شعر بالفخر بنفسه. كان من المفترض بحسب دليل شفرة العشب أن يقطر قطرة واحدة فقط. ربما قطّر كبار السن الأكثر موهبة منه كمية أكبر مستخدمين أدلة ممارسة أفضل أو بفضل مواهبهم وحدها لكن هذه المعلومات لا تُشارك عادة مع الآخرين. تفوق على التوقعات بكثير على الرغم من جذوره الروحية الثلاثة وتقدمه الثابت عموماً في الممارسة. جلس مرة أخرى وأخذ يتأمل. كان دانتيان مغطى بصدوع دقيقة لا يزال بحاجة إلى تثبيتها. غُطي قليلاً لكنه احتاج إلى الشروع في الممارسة باستخدام المراحل الأولى من سببية الكارما لمحو كل آثار الضرر. بما أنه اختار عدم تطبيق الجزء الخاص باستمداد القوة من الروابط الكارميّة جاء الجزء المتبقي من القسم السليم. احتاج ببساطة إلى تدوير طاقة تشي عبر مساراته بنمط معين. ويمكن أن يأتِي الباقي لاحقاً.
خرج رين بعد بضعة أسابيع. وما زال أمام بدء الاختبار اثنا عشر يوما، وكان عليه أن يعتاد قوته الجديدة. وأفضل سيلة للقيام بذلك هي اختبار بأسه في خطوط المواجهة، ضد الوحوش. ثم يمكنه معرفة ما تفعله الطوائف الأخرى أيضا. ولكن قبل أي شيء آخر، ذهب إلى قاعة الإسهامات وسجل بوصفه ممارسا في مرتبة بناء الأساس. وطُلب منه الحضور في غضون أيام قليلة لتسلم يشم تعريفه الجديد ورداءه. ثم استلم مخصصات أشهر عدة من أحجار الروح وحبوب دعم تشي التي كان قد أهملها من قبل. وأضاف المزيد من أحجار الروح الخاصة به ليصبح المجموع ثلاثين حجر روح وثلاث حبوب. ووجد رين فتى أصغر منه كان مألوفا لديه ويعلم أنه ليس قويا بما يكفي للمنافسة في اختبار الإرث، فعرض عليه المهمة التي تدور في ذهنه. وأعطى رين الرسالة والكيس الذي يحتوي على الثروة التي كان يخطط لإرسالها إلى موطنه. وتوجه الاثنان إلى النافذة وسجلا ذلك مهمة رسمية وأضافا مكافأة قدرها خمسة أحجار روح. وبهذه الطريقة سيحصل الفتى الأصغر على بعض نقاط الإسهام إلى جانب المال. واختار الشاب الطموح أيضا مهمتين أخريين بالقري من منزل عائلة تشاو لتحقيق أقصى استفادة من الرحلة. وأخبرت الرسالة التي أرسلها إلى بطريرك عائلة تشاو، جده، أنه قد تقدم. وأعفاه من التفاصيل الشخصية، متحدثا فقط عن الأمور التي تستثمر فيها العائلة حقا. اختبار الإرث، والطوائف المشاركة، والأخبار الأقل أهمية التي قد تكون محط اهتمامهم، وبعض الروابط التجارية التي يمكنهم الاستفادة منها. وذكر أيضا تقدم العم تاو إن لم يكونوا قد سمعوا بالأمر بعد. وأعلم رين عائلة تشاو بالخطورة العالية المبلّغ عنها للاختبار لجعلهم على دراية بالمخاطر تحسبا لعدم عودة أي منهما حيا. والمبلغ الذي كان يرسله يجب أن يكون كافيا لرعاية موهبة أخرى أو موهبتين إن استخدموه بحكمة. ونأمل أن يكون العم تاو قد ادخر بعض الكنوز أيضا. وقام رين بذلك، لإدراكه ثقل الروابط الكارمية، وسيلةً لموازنة دينه تجاه العائلة. وما زال يحب والديه وجده الطيب ولم يكن ليحلم بقطع العلاقات معهما، لكن العائلة بأكملها قد أسهمت في تطوره. وأحيانا بعلامات واضحة على الاستياء، وهو بالتأكيد لا يحتاج إلى ذلك في المستقبل. وشعر رين بخفة غير معقولة، إذ إنه كان قد يرقى أخيرا إلى مستوى توقعات عائلته. ولم يكن لخفة خطواته علاقة بقوته الجديدة وهو شق طريقه نحو الجبال الجنوبية. وهناك، رأى المعسكر الواقع في خطوط المواجهة قد شهد تغييرا هائلا في الوقت القصير الذي غاب فيه. وكان هو يان في المنطقة المركزية، محاطا بالعديد من التلاميذ. وكان وسيط المعلومات يؤدي عمله بشكل جيد للغاية بوضوح. وعندما اقترب رين، سمع آخرين يطلبون تقارير عن أمور مختلفة. بدءا من المواهب الجديرة بالاهتمام في الطوائف الأخرى، وصولا إلى أي تلميحات حول الاختبار. وتفاجأ رين لرؤية هذا الإقبال الكبير على قوائم الأعشاب والمعادن والوحوش التي جمعها لصالحه! والتق نظراؤه بنظرات هو يان، الذي أشرق وجهه وأشار بذقنه لانتظار الجانب. وجعل تلميذا آخر يأخذ مكانه في بيع المعلومات وتحرك نحو رين. "أرى أن التبريكات واجبة يا تشاو رين! لم يكن لدي أدنى شك في أنك ستفعلها". وضحك رين، محرجا بعض الشيء. "شكرا لك يا هو يان. وانظر إلى مدى شهرتك!" وكان يعلم مدى صعوبة العثور على جميع المعلومات العشوائية التي كان عليهم استخراجها من مصادر مختلفة، وفرزها، وتقييمها. وكان لدى هو يان موهبة في هذا العمل وكان يؤدي أداء حسنا للغاية بوضوح. "يا سيد المعلومات، امنحني من حكمتك! هل فاتني أي شيء في الأشهر القليلة الماضية؟" "لقد جئت إلى المكان الصحيح! لدي قائمة بالمواهب الجديرة بالاهتمام من الطوائف الأخرى وقدراتها. وخذ هذا اليشم أيضا الذي يحتوي على آخر الأخبار وبعض المعلومات التي قدمها شيوخ طائفتنا". وناوله بضع شرائح يشم. "ولا تحلم بالدفع! أنا من أودعك دينا! هل تعلم مدى شعبية قوائمك؟ الجميع يسأل عن صانعها! أوه! هذا يذكرني. إليك نصيبك". ومرر كيسا ثقيلا. وأثنى رين داخليا على نزاهة صديقه. وشكره وترك هو يان ليعود إلى زبائنه الصاخبين. ووجد مكانا هادئا لفحص آخر الأخبار. وتحدثت التقارير عن موجة أخيرة من الوحوش. وكانت بعض وحوش مرحلة بناء الأساس قد تحركت وأزاحَت المزيد من قطعان الوحوش الأضعف. وكانت الحلقة الداخلية لخطوط المواجهة قد اجتيحت بالأعداد الهائلة. والآن يقاتل تلاميذ الطائفة الداخلية والطائفة الخارجية جنبا إلى جنب. واختار عدد قليلا من المواهب من الطوائف الأخرى المشاركة بوصفها إحماءً. وأخيرا كانت هناك أخبار تفيد بأن الشيوخ سيفتحون المسار في اليوم الأخير. ولم يتبق شيء لفعل سوى انتظار أصدقائه ومواصلة التعود على مرتبته الجديدة.
وقف شيوخ جميع الطوائف المشاركة أمام الحشد الهائل من الممارسين، الذين كانوا ينتظرون بأنفاس محبوسة. وتقدم قائد طائفة السيف السماوي وخاطبهم. "لقد أعددتم طويلا. وشفراتكم متلهفة. فامضوا قدما وأثبتوا أنفسكم". وفي السماء فوقه، صُبِغ القمر الفضي ببطء بلون أحمر قاني بينما اقترب أثر المذنب الأحمر أمامه. "لقد بدأ!" وكفرد واحد، استدار الشيوخ وتقدموا، شاقين طريقا وسط الوحوش. ومثل سد منهار، تدفق طوفان الممارسين إلى الأمام خلفهم.