رفض رين أن يصدق أن هذا لقاء مقدر أو مكافأة على اتباع مساره. لا بد أن هذه هي عواقب الأفعال القديمة تعود لتطارد صاحبها. ذلك تشينغ فو الذي أنهى إختباره يجب أن يكون مذنبًا عظيمًا إن كان هذا البلاء سيحل بباب بيته قبل موعده بسنتين كاملتين! كانت كارثة المشي ذاتها تطلق شفتيها بعبوس واضعة يدها على خصريها: "يا لك من وقح! أتيق للتوصل إليك في أول لحظة أستطيع فيها ذلك وهذا كل ما تقوله لي؟" إذ أدرك أن إزعاج هذه الأخت الصغيرة لن يأتِ بخير رضخ رين: "أنا آسف يا ميمي لقد كنت مندهشاً فحسب. تعالي لنتحدث في الداخل". أدخلها وأعد إبريقاً من أفضل شاي لديه. راحت شي يوان تتأفل في فناء بيته بلهفة. استقرت عيناها طويلاً على بقعة أعشاب الروح والسلاحف الصغيرة. كانت تلك السلاحف مهتمة بالزائرة فأخرجت رؤوسها تاركة نوى الوحوش المتنوعة التي كانت تقضمها. "ما بالك في الطائفة مبكراً؟ ألم تتبقَ سنتان تقريباً قبل أن يقصد والداك إرسالك إلى هنا؟" "كان ذلك قبل أن يجدني المعلم. لقد صرت هنا منذ نصف عام تقريباً في الواقع!" أثار ذلك صدمة رين بصورة أكبر! تردد قليلاً في ما إذا كان عليه التدخل فانتظر منها أن تقدم تفسيراً. استجابت شي يوان وقدمت مزيداً من التفاصيل: "بعد أشهر قليلة من رحيلك زارنا أحد شيوخ الطائفة. رأتني وظنت أنني أمتلك موهبة. وقبل أن أدرك ما حدث حتى قالت إنني اجتزت اختبارها وعرضت قبولي تلميذة رسمية. قبلت وأُحضرت إلى هنا. لكن المعلم قالت بعد ذلك إنه لا يمكنني الخروج إلا عندما أحدث اختراقاً وحبستني في جبلها! أتصدقها؟ يا لها من متعجرفة! لكني شخصية قادرة على دك الجبال وتجفيف البحار! لقد أحدثت اختراقاً في غضون نصف عام!" كان أنفها مرفوعاً نحو السماء ويعلم رين تماماً الاستجابة التي ترغب في سماعها. مع أن ما أراد معرفته حقاً هو كيفية اجتيازها لاختبار الشيخ دون أن تدرك ذلك حتى إلا أنه قال: "هذا مذهل! كما هو متوقع من عبقرية سماوية! ففي أي طبقة أنت الآن إذن؟" "أنا في الطبقة الثانية. كان يمكن أن يكون الأمر أسرع لكن المعلم جعلتني أبطئ. إنها متسلطة للغاية لكني ما زلت أحبها. إنها لطيفة وترشدني حسناً". كان رين يفكر للتو في أن نصف عام وقت طويل للتقدم إلى الطبقة الثانية فقط من عالم جمع تشي حين تذكر مع من يتحدث. عبقرية عملاقة مثلها؟ لا توجد طريقة لتكون بطيئة! وسألها وهو يكاد يخاف الإجابة: "أتعنين عالم تأسيس الأساس؟" "بالطبع؟ كان ذلك شرط المعلم. قالت إنه أقل ما يمكن أن تقبله إن كنت أود المشاركة في اختبار الميراث". أطلق رين تنهيدة طويلة. لم يكن مندهشاً بخصوص تدريبها بقدر ما كان مندهشاً من مدى مبكرة معرفة الشيوخ وإعدادهم لتلاميذهم الشخصيين للاختبار. "الأخت الصغرى لا تقارن حقاً! سأبذل قصارى جهدي لألحق بك قريباً". قالها دون تفكير. فاجأته ردة فعله. لو كان هو نفسه من الماضي لكان تقبل تفوقها ببساطة وتنحى جانباً. كانت مشاعر رغبة تقليص المسافة غريبة تماماً عليه. لقد كانت علامة على مدى نمو ثقته بنفسه ومدى ما قطعه من طريق. قرر أنه يحب هذا النفس الجديد. بالتأكيد أحبت شي يوان ذلك. "لن أنتظر لذا من الأفضل أن تعمل بجد أيها الأخ الأكبر!" كانت ابتسامتها نابضة بالحياة. حين صب الشاي سألته عن حياته في الطائفة وكيف عومل طوال العام الماضي. إذ سرّه تقديم حديث خفيف تحدث عن تجاربه. أصدقاؤه وكبار الأصاغر ودروسه ومغامراته. لم يكلف نفسه عناء تزيين إنجازاته أمامها بل ذكر بعض القصص المسلية فحسب. لقد تجاوزت تدريبه بالفعل في نصف الوقت. لم يكن بحاجة لتلقي صفعة أخرى على وجهه. استمعت شي يوان وشاركت بأصوات إعجاب واستمتاع. لطالما أحبت قصصه. لم تكن تملك الكثير من القصص لترويها لكنها تحدثت عن معلمها وجمال الجبل الذي تعيش فيه وتلاميذ زملائها. كان الجميع يدللونها بوصفها الأصغر ويمنحونها أفضل الأغراض. ألقى رين نظرة على ملابسها الأنيقة ورأى ما كان بالتأكيد كيساً مكانياً وسيف طيران. لم يعلق على شيء. في تلك اللحظة سمع طرقة على بوابته. جاء باو هوا ومعه قطعة لحم ضخمة وإبريقا نبيذ. "تعال لتذوق نبيذي الجديد أيها الأخ! صنعته من ثمار قلب الثلج التي أمنتن لي بها مي لينغ. أعدك بأنه سيكون بارداً ومنعشاً! يجب أن تكون هنا في أي لحظة أيضاً. أهذه الفتاة الشابة من؟ أأنا مقاطع؟" إذ سرّه الإلهاء قدمهما رين بسرعة: "شي يوان هذا أخي. لقد رافقني في الطائفة منذ البداية تماماً. باو هوا هذه صديقة طفولتي شي يوان. عامليها حسناً!" "أوهوهو! إذن هذه هي الآنسة الشابة شي يوان! مرحباً بك للانضمام إلى الوليمة!" توقف رين ثانية ثم أدرك ما تعنيه الوليمة حقاً. "أيها الأخ هل...؟" "هذا صحيح! لقد لحقت بكما أخيراً ودخلت الطبقة التاسعة!" شعر رين بدفء في صدره. مع أنه لم يقل ذلك قط إلا أن رين كان يعلم أن باو هوا كان قلقاً دائماً بشأن التخلف عن الركب. استحق هذا احتفالاً بالتأكيد. أخرج أفضل مكوناته وأعد وليمة بينما بدأ باو هوا يدردش مع شي يوان. ومع أنهما بدآ محرجين إلا أنهما لم يلبثا أن ضحكا معاً قريباً. وبينما اعتاد تشاو رين المنهج الشاب الطعام الممتاز لفترة طويلة كان على رين الممارس أن يسعى لإرضاء لسانه. بمرور الوقت وبعد عدد لا يحصى من الإخفاقات تسلح بفهم جديد لتشي والمكونات الغنية بتشي. شعر بأنه وصل أخيراً إلى مستوى لم تكن فيه وجباته محنة بل متيّة. متجاهلاً الكارثة الطهوية العرضية. لم يلبث أن أخرج أطباقاً جانبية بينما كان الطبق الرئيسي ينضج فوق النار. ومع أن فرنه لم يكن مخصصاً للاستخدام بهذه الطريقة إلا أنه أدى عملاً رائعاً في حبس النكهة وتسخين قطع اللحم الكبيرة بسرعة وبشكل متساوٍ. كان اللحم الذي احضره باو هوا من وحش سحلي ومن سمة البرق ووجد رين التزاوجات المثالية لتعزيز المذاق. وكالعادة تجمعت السلاحف الصغيرة للاستدفاء بالدفء. حركت السحلفاة التي كانت شي يوان تمسك بها ساقيها بيأس لتهرب لكنها استمرت في التربيت عليها. وما إن بدأ العبق المتصاعد يملأ الفناء حتى وصلت مي لينغ. هنأت باو هوا وهي تجلس على المائدة. بشكل غير متوقع عوملت ببرود من قبل شي يوان واستجابةً لسلوكها بشكل غريزي فعلت مي لينغ المثل. في محاولة لدرء المشاكل قبل ظهورها اقترح رين بسرعة أن يجرّبوا نبيذ هوا الجديد. ومع أنهما كانا شابين ولا ينبغي لهما الشرب حقاً فلم يكن هناك أحد حولهما ليخبرهما بغير ذلك. أدى النبيذ دوره ومهد الصراع قبل أن يبدأ. "مذاق هذا مذهل أيها الأخ رين! كنت أعلم أنه القرار الصحيح إحضار اللحم لتعده". شارك الجميع بالإطراء بينما استمتعوا بالوجبة. وبينما أكلوا وشربوا تحدثوا وشاركت المزيد من الأخبار. قالت مي لينغ: "سمعت من تلميذ في الطائفة الداخلية أن القمر الدموي ناجم عن مذنب. بهذه الطريقة يمكنهم التنبؤ به بدقة شديدة". أضافت شي يوان: "سمعت عن ذلك أيضاً! قالت معلمتي إن المذنب كان في الواقع قطرة دم من خالد قديم ويحمل قوى غامضة. يعبر السماوات مرة كل واحد وثمانين عاماً وفي السنة التي يمر فيها أمام القمر فإنه يسبّب أحداثاً لا يمكن التنبؤ بها". توقف الجميع لتقدير مدى قوة المرء لدرجة أن قطرة واحدة من جوهره الخالد كانت تسبّب مثل هذه الأحداث المرعبة حتى بعد مرور وقت طويل جداً. كسر باو هوا الصمت أخيراً بأخبار الطائفات المتحالفة التي ستصل في أي يوم الآن. "سمعت من شيخ على خطوط مواجهة موجة الوحوش أن هناك طائفة أخرى ستشارك إلى جانب طائفتينا المتحالفتين. سنكون أقلية تماماً". أضاف رين جزءه: "لا يمكن لتنبي قوي قمع ثعبان محلي. وماذا إن تفوقوا علينا عدداً؟ هذا ممكن فقط إن عملوا معاً جميعاً. بشكل فردي سيكون لطائفتنا بالتأكيد تلاميذ أكثر من كل طائفة من الطوائف الأخرى". " والأهم من ذلك لدي أخبار حول الاختبار نفسه. لقد كنت أنا وهيان نبحث عن معلومات حول شيخ القمر وقد عثر أخيرًا على بعضها. اتضح أن شيخ القمر كان ممارساً قوياً لطائفتنا مارس شيئاً يسمى فن نفر القمر. لكنه أصيب بالجنون فجأة ذات يوم وراح يذبح مدناً بأكملها. يقال إنه دمر ثلاث ممالك بأكملها قبل أن يتم توقفه". انحنى الآخرون إلى الأمام على حافة مقاعدهم بينما كان يتحدث. قدر رين الاهتمام لأنه أمضى بالفعل ساعات عديدة في البحث عبر اللفائف المغبرة بحثاً عن هذه المعلومات. "بهزيمته بتكلفة باهظة كانت كلماته الأخيرة هذيانًا حول قمر دموي. وبسبب ذلك ولكل الدماء التي أراقها أصبح يعرف بشيخ القمر الدموي. لا عجب أن طائفتنا أرادت نسيان هذا التاريخ المظلم. إن كان هذا الاختبار مرتبطاً به فستُراق بحار من الدماء قبل النهاية". تسبب النبيذ البارد والقصة المرعبة في إرسال قشفرة أسفل عمودهم الفقري على الرغم من النار المشتعلة. أطلقت السحلفاة التي كانت شي يوان تمسك بها صريراً بينما قبضت عليها بقوة دون وعي. كسر ذلك الغلاف الجوي الغريب واسترخى الجميع. سرعان ما انزلقت القصص إلى ما سيحدث عندما يدخل المرء الطائفة الداخلية أخيراً. "عشت على جبل المعلم لكن معظم التلاميذ يجدون كهوف ممارسهم الخاصة في جبال الطائفة. إن كان الجبل يحمل ينبوع روح فإنه يزيد بشكل كبير من سرعة التدريب. جبل المعلم أفضل من ذلك بفضل تشي ينبوع الروح النقي للغاية". كان ذلك مثيراً للتفكير. جبل بأكمله لزراعة نباتات وأعشاب الروح. ونظراً لأن الجبال تجذب تشي بشكل طبيعي بالفعل تساءل عن مدى نمو محاصيله إن استطاع التخطيط لتشكيل يمتد عبر جبل بأكمله. لن ينقصه المال قط! حين انتهى التجمع أخيراً واسترخى رين لينام تساءل عما إذا كان سيخترق بسلاسة وما هي القدرات والفوائد الجديدة التي سيجلبها له عالم التدريب الجديد.
لم يبق على الاختبار سوى شهر ونصف، وكان من المقرر أن تصل الطوائف الأخرى قريبا. انتشرت الأخبار، فتوافد المئات إلى الساحة الهائلة أمام بوابة الطائفة، وقد نقشت عليها عبارة "تهذيب الخلود". لم يرها رين منذ دخوله الطائفة أول مرة، فدهش حين اكتشف أن الحروف ما زالت تصيبه بالدوار. كان أقدر بكثير على فهم مقدار القوة اللازمة لانبعاث إرادة سيف بهذه الشدة من حروف كهذه، فأخذ يتأملها بإعجاب. كان المزارعون الذين يستطيعون إسقاط فهمهم للعالم على الأشياء والأنشطة اليومية أقوياء على نحو مذهل في العادة. أراه ذلك كم بقي عليه أن يقطع من الطريق. فوق كل سماء سماء. وفجأة أخرجه مشهد سفينة طائرة هائلة من تأملاته. كانت تلك سفينة طائفة الأدوات السماوية. ومن بعيد، استطاع أن يدرك أنها سفينة ضخمة، لكنها راحت تكبر بسرعة وهي تقترب منه. وحين دنت، رأى رين أن مئات التشكيلات منقوشة عليها، وإن كانت مخفية عن الأنظار. وما إن حطت حتى قفز منها مئات الرجال والنساء. كان معظمهم من الشبان، ومن الواضح أنهم مواهب جديرة بالرعاية. واستقبل شيوخ طائفة السيف السماوي شيوخهم الخمسة. كان رين متشوقا إلى معرفة ما إذا كان زعيم الطائفة قد حضر، لكنه لم يستطع الجزم من موقعه. عندئذ، ترددت أصوات تراتيل منتظمة. لم يعرف رين معناها، لكنها بعثت السكينة في نفسه. استدار الجميع ليروا موكبا طويلا من الرهبان يقتربون وهم يرتلون نصوصا مقدسة. وفي المقدمة، حمل راهب ضخم قوي البنية حليق الرأس راية هائلة، أو راية بوذية. كان معظم الشيوخ الذين تقدموا يشبهون ما تخيله رين هيئة الرهبان الحكماء. لحى بيضاء ووجوه ذابلة، وقلائد من الخرز تتدلى على صدورهم. أحدبت ظهورهم تحت ثقل السنين، غير أن بريقا حيا كان يلمع في أعينهم. لكن أحد الرهبان الشيوخ نسف هذه الصورة تماما. كان بدينا أصلع، يقطب حاجبيه في سخط عارم. واستقبلهم أيضا شيوخ الطائفة، إلى جانب شيوخ طائفة الأدوات السماوية. وفي تلك اللحظة، أشار أحدهم إلى الوافد الأخير. كانت حبة قرع طائرة هائلة. ومع أن رين سمع عن مثل هذه الكنوز السحرية، فقد ظل مشهد هبوط نحو مئة تلميذ منها مفاجئا للغاية. لا بد أن تلك طائفة البحر الخفي، التي انضمت إلى الاختبار في اللحظة الأخيرة. وتساءل بلا اهتمام عن الثمن الذي دفعوه ليسمح لهم بالمشاركة. وما إن اجتمع جميع الشيوخ، حتى سمع رين، للمرة الأولى، صوت زعيم طائفتهم. "مرحبا بضيوفنا الكرام! يسر طائفتنا أن تستضيفكم جميعا في هذه الفرصة. آمل أن تحققوا أقصى استفادة منها." كان الصوت رقيقا، كأن صاحبه يقف إلى جواره مباشرة. ثم قال، موجها كلامه إلى تلاميذ طائفة السيف السماوي: "فلنتعلم بعضنا من بعض معنى أن نكون مزارعين. وأكرموا ضيوفنا!" ضم الجميع كفيه وانحنوا لتحية الضيوف. أوشك موعد الاختبار أن يحين، ولم يبق أمام رين سوى أمر أخير يتم به استعداداته. كان عليه أن يخترق إلى مرحلة تأسيس الأساس!