مرّ شهران منذ أن بدأ رين يشارك بانتظام في موجات الوحوش، ولم يسبق له أن انشغل هكذا قط. كان كل يوم ممتلئاً، وما كان ليصمد طوال هذه المدة لولا جلد جسده المنتمي إلى الطبقة الثامنة. حدث اختراقه بطلاقة ودون أيّ مؤشرات على عقبة، ولم يملك رين إلّا أن يتساءل إلى متى ستصمد حظوظه. واصل ممارسة مهاراته القتالية على خطوط الجبهة واكتسب الكثير من الخبرات المفيدة. بل إنه عالج أحد أكبر عيوبه ووجد تقنية تساعد في التعامل مع ضرر جسيم وإنهاء المعارك. ساعده الاعتياد على حركاته في ربطها معاً بسلاسة، ولم يكن خطأً القول إنّ قدرته القتالية قد تضاعفت تقريباً حتى دون زيادة ملحوظة في القوة. صار تدفق المعركة أسهل في الاستيعاب، واعتمد الكثيرون غيره حوله على عينيه الحادتين وحركاته السريعة لصدّ أسوأ الأخطار. ولم يكونوا ممن يتخلفون عن الركب، فقد نال باو هوا ومي لين شهرة أيضاً. حظي باو هوا بتقدير كبير لقوته وقدرته على حماية من حوله، لكن لم يكن هذا هو السبب الوحيد. لقد جعله تقاسم بعض نبيذه بعد المعركة شائعاً للغاية. كان دسّ مشروب تجريبيّ يترقب تفاعلاتهم بفارغ الصبر. لم يمانع الناس الدفعة العرضية التي تجعلهم يظنون أنهم يشربون الخلّ لأن الدفعات الناجحة كانت تستحق العناء. أما مي لين، وبعد أن أقنعها رين بممارسة مهارات الشفاء على خطوط الجبهة بدلاً من الصفوف الدراسية وحدها، فقد عُرفت كمعالجة جديدة ماههرة ذات لسان حاد. بدأ الأمر بسبب سوء فهم. بصفتها شخصاً وصل بعيداً في بطولة الطائفة الخارجية، ظن الناس أنها حسناء قوية وباردة، وحقيقة أنه عندما حاربت الوحوش، حملت سوطاً وألقت بإبر السمّ، قد عززت ذلك. ناهيك عن حيوانها الأليف الجديد، عنكبوت اليشم الصامت، الذي فقسته من بيضة حصلت عليها من لوحة التبادل. كان وحشاً مميتاً للغاية، عندما ينمو، سيكون بطول ثلاثة رجال ومعروفاً بسمه المخيف ذي الجانب الين. وفي حين كان لا يزال صغيراً وصغيراً بما يكفي لركوب كتفها، فإن نظرته الباردة كانت تربك الناس. وحينها بغض النظر عن مدى قولها بغير ذلك، سُمّيت بالمعالجة الجليدية. كان رين وهوا يمزحان معها، وحين كانت تنفجر غضباً لا محالة، كانا يضحكان قائلين: "أيّة معالجة جليدية؟ أستطيع شعور اللهب الحارق مباشرة!" في السوق الاسبوعية، أقام الثلاثة متجرين متجاورين. باع هوا النبيذ وبعض التمائم التجريبية من هوايته الجديدة. وباع رين الأسلحة والحبوب الطبية، إذ بدأ يسير على درب الكيميائي، وإن يكن كيميائيًا بلا مرجل مناسب حتى. وعالجت مي لين الإصابات وباع الأعشاب الطبية والسموم. وكما كانت تقول لرين غالباً، يمكن للطب أن يتحول بسهولة بالغة إلى سمّ في الأيدي الماهرة. كانا يستمتعان بالحديث ويسترخيان في تلك الأوقات حتى أثناء جني المال. واتباعاً لنصيحة الأقدم تشون وي، حرص على أن يطلب من زملائه التلاميذ قصده في متجره لا في باحته. وقد ظهرت النتائج بالفعل إذ تجمّع الكثيرون لسماع نصائح عامة، وهو ما زاد حتى من قدرته على تقديم المقدمات والمرجعيات. والأهم من ذلك، أنه بات يُقاطع بوتيرة أقل بكثير في منزله. اعتُبر الثلاثة نجوم الطائفة الصاعدين، وصارت لكلماتهم وزناً. أما عن زراعة رين، فقد كان يقرأ قدر المستطاع عن الكارما ويعمل على سببية الكارما. وكل يوم يتعمق فيه، كان يشعر أنه يكشف جانباً آخر يثير من الأسئلة أكثر مما يجيب. لقد كانت طاقة باطنية لسبب ما. صارت بذور النية التي تدرّب عليها أقرب بكثير إلى الاكتمال. وحين يشكّل واحداً منها ذهنياً، كان يبدو وكأن له جاذبية غريبة، وحين يستخدمه وفقاً للكتيب، تبدو الفعلة التي يؤديها مختلفة. لم يكن قادراً بعد على تحديد ما هو المختلف بالضبط، وكان الانطباع الوحيد القريب من ذلك هو الشعور بالأهمية. أيّ فعلة مُشبعة ببذرة نية تبدو مهمة. وفي ظل هذا التقدم في زراعته، بنى محاكمته الثانية. صُمّم تشكيله لغرض التشويش على الحواس وإبعاد شخص ما عن عين التشكيل عبر تضليله. لقد دمج تشكيلات متعددة توظف الضباب الوهمي والروائح الفاتنة، بل وخلط تشكيلات الحراسة المعدلة الخاصة به. كانت جيدة لدرجة أنه ناقش نشرها في باحته الخاصة قبل أن يقرر أنها مبالغ فيها. نفذ رين ذلك بالقرب من بحيرة قريبة من حدود الجبال الوسطى. ومثل تحديه الأول، كان النطاق يضم عددًا قليلاً من التلاميذ المستكشفين ومن مستوى القوة المناسب. يمكن كسر هذا التحدي من قِبل غير الخبراء في المصفوفات إما بامتلاك مهارة إدراك قوية أو بامتلاك إرادة راسخة. كانت الأخيرة أصعب بكثير، لكنها لم تكن مستحيلة، إذ وُجدت تقنيات زراعة عديدة في طائفة السيف السماوي تُنمّي إرادة قوية بما يناسب أولئك السائرين على درب السيف. تقنيته الخاصة، إدراك العين الثالثة، لم تستطيع إرشاده سوى بصعوبة بالغة، لكن ذلك كان لكونها تقنية رديئة. لم يكلف رين نفسه عناء الحصول على واحدة أفضل. أما عن المكافأة، فقد غرس زنبق زجاجياً، مشبعاً ببذرة نية، وهي عشبة تُستخدم غالباً في الحبوب لتحسين البصر. كانت مناسبة تماماً لأولئك الذين يفوزون بمهاراتهم الحسية. وعند الحدود المحيطة بتشكيله، وضع تحذيراً اعتباطياً: "المحاكمة الثانية. لا تثق بحواسك. لكن إن فعلت، قد تجد شيئاً مفيداً بالداخل." أراد بشدة أن يكون أكثر شعرية، لكنه كان ضعيفاً دوماً في الدراسات الكلاسيكية. وكما كان معلمه يقول له غالباً: "من المرجح أنك تمتلك عشر قصائد جيدة داخلك، أيها الشاب النبيل. لا تبددها على أمور تافهة وادخرها للوقت الذي تحتاج فيه إلى كسب حسناء لنفسك." على غرار تحديه الأول، أعدّ صخرة مسطحة لتسجيل اسم الفائز إن أرادوا ذلك. كما أعدّ تشكيلات التسجيل المحسنة الخاصة به والتي من شأنها الحصول على معلومات أكثر عن المتقدمين للمحاكمة لكنها لا تزال عاجزة عن التقاط الصور. كثيراً ما فكر رين في محاكمته الأولى. فقد زارها بعد بضعة أشهر من إعدادها. وفوكس سُرّ سروراً حسناً لرؤيتها وقد حُوورِت، لكن لم يبرز أيّ فائز حتى الآن. وفي غضون ذلك، نضجت زهرة نمر الرياح تماماً. لذا فقد استعمل تقنية شائعة لمزارعي الأعشاب لتجعل النبتة تثمر بدلاً من حصادها. ومسلحاً بما يكفي من البذور، إن فاز أحدهم الآن وأخذ الزهرة التالية، كان بإمكانه غرس أخرى، بما يكفي للورثة العشرة التاليين. مع تبقي أقل من ستة أشهر لمحاكمة الإرث، كان رين يبذل قصارى جهده. كان على المسار الصحيح لاختراق مرحلة تأسيس الكيان إن لم يواجه عائقاً في زراعته. كان تجاوز الطبقة التاسعة من عالم جمع الطاقة هو الاختبار الحقيقي للمزارعين. كما كان يبني ثروته ومهاراته. كان أصدقاؤه سيشاركون معه بالفعل، لكنه كان يبني أيضاً شبكة من الحلفاء. وحين يواجهون المواهب العديدة للطوائف المدعوة للمشاركة، سيتعين عليهم الوقوف معاً وإلّا فسيواجهون الريح وحدهم. كانت الطائفة بأكملها تحشد الزخم مع اقتراب الحدث، ولا يمكن لأحد التنبؤ بما قد يحدث.
في جناح خاص في أعماق طائفة السيف السماوي: كان اجتماع عظيم الأهمية ينعقد في حديقة منعزلة لكنها جميلة. تنتشر في المكان أعشاب لا تُقدر بثمن وأشجار عتيقة. جدول ماء ينحدر منه شلال صغير يصب في بركة عميقة تقفز فيها من حين لآخر أسماك الشبوط الحمراء الرائعة. وتتجوّل في أرجاء المكان كراخٍ جميلة ونقية ذات ريش يشبه الثلج الناعم برشاقة. وفي وسط هذا كله، جناح منقوش بغزارة يضم طاولة تحيط بها تسعة مقاعد. تتحلى الأشكال الجالسة بحضور هادئ، لكن من يدقق النظر يشعر بهالة مرعبة تُضبط بصرامة. ترأس الطاولة شيخ يرتدي رداءً أبيض ناصعاً. وتتدلى عند خصحه تميمة حُفرت عليها عبارة "السيف السماوي". تحدث بصوت هادئ، لكن الجميع كانوا منصتين باهتمام شديد. قال: "لن نتكبد خسارة إن سمحنا لمائة وخمسين تلميذاً من دير النور الذهبي بالانضمام. منطقة جيا أن التي عرضوها كبيرة ومزدهرة. إنها تجاور أراضينا، ومن المؤكد أن تجنيدهم سيجلب المزيد من المواهب في المستقبل". تحدث شيخ آخر: "لديهم المزيد من حوادث ممارسي الفنون الظلامية الذين يعيثون فساداً، لكني أرى في ذلك ميزة. أولئك الذين يحركهم الانتقام أو العدالة، إن صمدوا طويلاً، يصبحون بلا منازع تحت السماوات". تعالت تمتمات الموافقة. تحدث قائد الطائفة مجدداً: "اسمحوا لمائتي تلميذ. تجربة عالم تأسيس الأساس التي يستضيفونها ستُفتح بعد أربعة أعوام. يمكننا السعي وراء مكاسب أكبر إن سمحنا لهم بهذا القدر. تجربة الدارما الذهبية استُكشفت مسبقاً، لكن تجربة قمر الدم الخاصة بنا تفتح لأول مرة. إن سحر الكُهوف التي لم تُكتشف بعد يصب في صالحنا. وفيما يخص التجربة، أيتها الشيخ جياوي، ما هي الأدلة التي كُشف عنها من أرشيفنا؟" تحدثت امرأة جميلة بالكاد تبدو في منتصف العمر بصوت واضح. "إن افتتاح التجربة مرتبط حقاً بطلوع قمر الدم. لقد حسبت بدقة اليوم والساعة التي ستفتح فيها التجربة. تحصر التقديرات الأولية خوض التجربة في عالم تأسيس الأساس فما دون. هذا يزيد من احتمالية احتواء التجربة على إرث. كما وجدت سجلات تفيد بوجود صلة ما بينها وبين الشيخ القمر من تاريخ طائفتنا. وسواء أكانت تجربته أم تجربة وجدها وأثرى فيها، يبدو أنهما مترابطتان". "كما تعلمون جميعاً، فقد عانى من انحراف في الزراعة وكاد يدمر سمعتنا في ذلك الوقت. وإن كان له أي صلة بهذه التجربة، فلا مفر إذن من عدم اليقين بشأن ما إذا كانت قد أُسست قبل جنونه أم بعده. وفي كلتا الحالتين، لن تكون هذه تجربة بسيطة، ويجب أن نتوقع وقوع خسائر بشرية باهظة". امتلاء جو الجناح المهيب بالتمتمات مرة أخرى. تحدث شيخ يجلس إلى يمين قائد الطائفة قائلاً: "إن وقعت خسائر بشرية، فعلينا التعامل مع الأمر بحذر. وإن دفعنا الطوائف الأخرى ببساطة لتتحمل العبء الأكبر منها، فستأتي مطالبةً أبوابنا بالتعويضات. ولا ينبغي لنا السماح لتلاميذنا بتولي زمام المبادرة بمفردهم. لدي بعض الأخبار التي يمكنها حل هذه المشكلة وغيرها". بعد أن قال هذا، نظر إلى قائد الطائفة كأنه يستذل موافقته. وعندما أبدى قائد الطائفة موافقته، تابع الشيخ حديثه. "طائفة الآلات السماوية مستعدة لتبادل غصن من كنز طائفتهم، الخيزران السماوي. يأتي هذا فوق عرضهم الأولي، للسماح لهم بدعوة طائفة البحر الخفي. لا نعرف بعد ما عرضوه على طائفة الآلات السماوية للترافع عن قضيتهم، لكن الأمر لا بد أن يكون عظيماً طالما جعلهم يُخرجون كنزهم. لقد كانوا دائماً حريصين للغاية على حمايته". قال صوت أجش من طرف الطاولة: "ألم نشتبه في أن طائفة البحر الخفي لها تأثيرات ظلامية؟ هل ينبغي لنا حقاً الاختلاط بهم؟ إن اكتشف الفانيون الأمر، فسيكون من الصعب التوقف عن ركوب هذا النمر". "حتى لو اكتشفوا الأمر، فماذا في ذلك؟ ذكريات الفانيين تتلاشى مع حياتهم العابرة. لكن هذه مسألة منفصلة. ما أقوله هو أننا سنستخدمهم كدروع بشرية. ضفادع تطمع في لحوم البجع. إن أرادوا فرصة للحصول على كنوز التجربة المجهولة بينما يقدمون كنزاً واحداً، فيجب إذن أن يكونوا مستعدين لذلك القدر". دارت بعض النقاشات ذهاباً وإياباً بين الشيوخ، لكن قائد الطائفة قال في النهاية: "حسبنا. يُسمح لطائفة البحر الخفي بالمشاركة. ومع ذلك، فهُم ليسوا حلفاء أو ضيوفاً، ولا يمكن معاملتهم إلا كزوار. ولكن احصروا أعدادهم في خمسين إلا إذا قدموا هدايا إضافية". أدرك الجميع فوراً الكلمات غير المكتسبة التي تختبئ وراء ذلك التصريح. سيكون أولئك التلاميذ معلقين بين الحياة والموت. وتابع حديثه بنبرة أكثر جدية: "تعلمون جميعاً ما سنواجهه قريباً. نحتاج إلى الحفاظ على قوتنا وإعداد تلاميذ شباب موهوبين لإضافتهم إلى أعدادنا. ستكون هذه التجربة وتجربة الدارما الذهبية فرصتنا الأخيرة للقيام بذلك. لقد جاءت الكلمات بالفعل من الجبال الزرقاء وبدأ الشيخ يون في إجراء الاستعدادات. أيها الشيخ شا، واصل عملك كما كنت. الشاب لي فنغ شاب واعد للغاية. وبقية منكم يعرفون بالفعل ما يجب فعله". ستؤثر القرارات المتخذة في هذه المدة القصيرة على حياة عدد لا يحصى من الآخرين، لكن استحالة معرفة ما إذا كان المعنيون يتعاملون مع الأمر باستهتار أم لا كانت قائمة. "انصرفوا!" تردد صدى الصوت الهادئ الحازم في الحديقة الهادئة بينما ملأ صوت الطيور والجدول الصمت بعد ذلك بوقت قصير.