هبط رين سريعاً بسيفه الطائر باتجاه البناء الصغير الذي يضم عقد مصفوفة مرحلة السيف، على مسافة قريبة من سفح الجبل. لكنه ما إن وصل حتى خرج من داخله جمع صغير مؤلف من أربعة ممارسين. توقف على مسافة قصيرة فانحنى وحيا الغرباء رسمياً. بدا منهم الفضول أكثر من الريبة حيال ظهوره.
قال: "تحياتي أيها الأكابر. أنا أدعى تشاو رين. وقد مُنحت حراسة الحافة مؤخراً".
عندها تبادلوا نظرات الفهم. وإلى جانب شعور رين بالانزعاج، كان شفقتهم واضحة للعيان أيضاً. تقدم زعيمهم، وهو رجل ممتلئ القوام، ورد بسحر عفوي.
قال: "تحياتي أيها الفتي. أنا رونغ بو. نحيي حارس الحافة. سندخل الأرض المقدسة للخلاص المبهج لمدة شهر. إليك هدية ترحيبية صغيرة. أرجو أن لا ترفضها!".
كان رين مندهشاً بأكثر من القليل أمام هذا العرض غير المستحق من الاحترام حين ضُغطت كيسة صغيرة في كفّه. وقبل أن يتملكه الشاب، تابع رونغ بو كلامه.
قال: "بما أنك جديد، فقد لا تكون على دراية كاملة بعد، لكن من يتولى الحافة غالباً ما يكون خط الدفاع الأخير لأولئك الذين يدخلون إما الأرض المقدسة أو المنطقة المحرمة. وسواء كان ذلك لتقديم المساعدة أو المعلومات، فإن شخصاً في موقعك يستحق الاحترام. وبما أننا دخلنا هذه الأراضي من قبل، فلا تشغل بالك. هذه مجرد نصيحة ودية!".
فهم رين على الفور. هكذا لابد أن الملاك السابقين للمسكن قد عاشوا بصعوبة على هذه الجبال الجرداء. عن طريق بيع معلومات حول كلا المكانين وأولئك الذين يدخلونهما. ففي النهاية، مُنح الحارس امتيازاً خاصاً بدخول الأراضي المقدسة كل ستة أشهر. كما أن الأرض المحرمة لم تكن تخضع لأي قيود أيضاً.
أقرّ رين بأن الأمر يبدو واضحاً بأثر رجعي: "من أفضل للسؤال عن المشورة في طريق خطير من مسافر خبير؟".
كما كان بإمكانه تقديم المساعدة لأولئك الذين يتراجعون مصابين من تلك الأراضي الخطرة. لم يساور رين أدنى شك في أن الملاك السابقين تقاضوا أجوراً إضافية مقابل الدواء والمساعدة. لقد ثقّف هذا الرجل رين في الوقت ذاته بشأن المسؤوليات المتوقعة منه، وأمن علاقة إيجابية للوقت الذي سيؤدي فيه تلك المهام في نهاية المطاف. ذكّره ذلك بأن معظم الممارسين لديهم خفايا مخفية متعددة. ولسحسن الحظ، لم تكن كل تلك الأهداف الخفية بحاجة للإضرار بمصالحه.
لم يستطع إنكار شعور الامتنان الذي غمره لتعلمه عن مصدر دخل محتمل آخر.
ومن المؤكد أن "الهدية الترحيبية الصغيرة"
التي سُلمت له لم تضره بشيء. فقد لاحظ حسه السماوي حجري روح من الدرجة المتوسطة بداخلهما بالفعل. وهو ما يعادل راتب شهر كامل من الطائفة! شكر رونغ بو بإخلاص على توجيهه وودعهم. ولا يزال فكره منشغالاً بالفرصة التي كُشفت له، فدخل المبنى الذي يضم العقد.
همس: "توجد بالتأكيد بعض الإمكانات لكسب بعض أحجار الروح هنا، لكن دون دخول الأراضي بنفسي أولاً، لا أرى نفسي كاسباً للكثير. جلّ ما يمكنني فعله هو كسب بعض حسن النية عبر تقديم المساعدة. اممم...".
وضع رين رمز طائفته على القاعدة، وسرعان ما طُردت الأفكار العالقة بفعل دفعة من الحماس. ظهرت أمامه قائمة قصيرة بالوجهات المحتملة في عقله، فتطلع إليها بلهفة. كان بإمكان قاعات السبع اختيار أي منها، ومساكن أصدقائه الشخصية، وبضعة أماكن أخرى، وكلها في الربع الجنوبي من الطائفة الخارجية. مقابل ألف حجر روح، كان بإمكان الانتقال آنياً إلى أي منها! وفي نهاية القائمة أُدرج أيضاً الربع الجنوبي من الطائفة الداخلية، لكن التكلفة المدرجة بجانبه كانت تعادل ضعف تكلفة البقية.
خمد حماس رين قليلاً. فبصفته عضواً في الطائفة الداخلية، كان يملك حق الدخول لا الوسيلة. لم يمتلك رين سوى نحو خمسين حجر روح متوسط الدرجة أو ما يقارب خمسة آلاف حجر من الدرجة المنخفضة. سيتطلب الأمر منه أربعين حجر روح متوسط الدرجة للذهاب إلى الطائفة الداخلية والعودة، ولن يترك ذلك ما يكفي البتة لشراء الأشياء الحاسمة التي يحتاجها لبدء العمل على جبله. شعر بالاختناق.
تساءل: "لماذا الطائفة مهوسة بالمال إلى هذا الحد! كيف يُفترض للمرء أن يشعر بالقرب من الطائفة وكل شيء مقيّد هكذا؟ ألا يكفي تشتت التلاميذ على الحدود وتركهم أفقر من أن يعودوا؟".
لكن رin استطاع أن يدرك أن ذلك لم يكن سوى تنفيس عن إحباطاته وأنه كان غير منصف. بطبيعة الحال، كان يعلم أن السبب والنتيجة مهمان. لو كانت المصفوفة مجانية الاستخدام، لشرع الناس في الاستخفاف بها. ولو استخدمها عدد لا يحصى من سكان جبال أزور دون خوف من التكلفة، لربما أُنهكت المصفوفة تماماً. ناهيك عن أن تكلفة تشغيلها وصيانتها ستقع بالكامل على عاتق الطائفة. فمصفوفة عظيمة كهذه كانت تلتهم تشي بمعدل لا يمكن تخيله.
ومن خلال الدفع مقابل استخدامها، لن يستطيع أحد اعتبارها أمراً مفروغاً منه، وستتعوض التكاليف إلى حد ما. لكن مجرد منطقية الأمر لم تعنِ أن رين لا يستطيع الاستياء. سيتعين عليه الاكتفاء بزيارة الطائفة الداخلية في وقت آخر. أطلق تنهيدة خفيفة. ومع أن الطائفة الخارجية قد أثارته تماماً بالفعل، إلا أنه لم يستطع منع نفسه من الفضول بشأن المناظر الخلابة التي ستضمها الطائفة الداخلية.
لكن الفكرة لم تدُم طويلاً. لم يكن مثل هذا اليوم بعيداً جداً! وبناءً على ذلك، اختار رين عقد قاعة المعرفة ووضع الكمية المطلوبة من أحجار الروح على القاعدة. توهجت المصفوفة عند التنشيط، وبدأ مرة أخرى بالسقوط إلى الوراء عبر مئات الطبقات الرقيقة التي لا تكاد تلاحظ. تعثر عند هبوطه لكنه ابتعد بسرعة عن مسار العقد. كانت هناك مصفوفات متعددة حوله، تتنشط باستمرار مع قدوم الناس وذهابهم.
كان حجم النشاط الهائل مرعباً بعض الشيء في حد ذاته. ومع ذلك، كان رين متحمسكاً للغاية بحيث لم يفكر في الأمر طويلاً. اتبع تيار الممارسين لدخول الباغودا القريبة، والتي كانت قاعة المعرفة. كانت المباني التي تمثل القاعات الرئيسية السبع تبرز بوضوح دائماً. كانت تشييدات ضخمة وحيدة الكتلة. وكأن مجرد حضورها كان تذكرة للآخرين بألا ينسوا مكانتهم. كانت مزخرفة ببذخ ولكن دون بهرجة.
كانت الثروة خافتة ولكن لا يمكن تجاهلها. داخل قاعة المعرفة، التي كانت أكبر بكثير من الداخل مما تبدو عليه من الخارج، كان كل شيء يتوهج بتشي. وكل ما رآه كان مصنوعاً من مواد لا تتبدل لمئة عام. زينت المنسوجات واللوحات الجميلة الجدران في طابق المدخل. وكانت المشاهد المصورة عليها فنية وقوية بطبيعتها. مجرد النظر إليها أرسل شظايا من الصور والمشاعر تتسابق عبر عقله. أمضى رين وقتاً مخزياً في التحديق مثل قروي أهوج، لكنه لم يستطع منع نفسه.
كانت هذه القاعة مزخرفة بذوق أفضل بكثير من قاعة تشي التي زارها سابقاً. كان الجميع يمارسون أعمالهم بهدوء. وكان العديد من الموظفين يحملون لفائف بأذرعهم ويهرولون بانشغال. كما اتسموا بهيئة المحاربين العلماء، فبعضهم حمل سيوفاً علانية وآخرون حملوها بلا شك في كنوز مكانية سرية. اقترب أخيراً من مكتب يجلس خلفه موظف كمرشد، فسأل رين عن كيفية العثور على المعلومات التي يرغب فيها.
أظهرت له الشابة الودودة كيف توجد قواعد في كل أنحاء الباغودا تحتوي على الفهارس التي يمكنه البحث فيها بسرعة. كما أطلعته على تخطيط القاعة. كان الطابق العلوي وحده محظوراً دون إذن صريح بسبب المعرفة المحرمة التي يحتوي عليها. وكانت هناك أيضاً بضعة طوابق للدروس والمحاضرات والمناظرات. وبقية الطوابق احتوت على كتب ولفائف ويشم والمزيد حول مواضيع جمة. كانت هناك سجلات مفصلة عن التاريخ، وأطروحات علمية، ومحاضرات فلسفية، واتفاقيات تجارية، وفن، وغيرها الكثير.
لقد راكمتها الطائفة على مدار وجودها الممدد، وكانت أعماقها لا تُسبر غائراً حقاً! لم يختبر رين الحب من قبل، لكنه خمن أنه سيبدو شيئاً كهذا. قيل إن عمر ممارس عالم تشكيل النواة يبلغ نحو ألف عام، وحتى ذلك قد لا يكون كافياً لقراءتها كلها! وهذا كان مجرد الطائفة الخارجية! لا بد أن الطائفة الداخلية وطائفة النواة تحتويان على معلومات أكثر شمولاً بالتأكيد. وماذا عن القاعات الست الأخرى؟
من المرجح أنها تضاهي هذه الأعماق في مجالاتها الخاصة! دور رأس رين عند تخيل كل ذلك، لكنه شكر الشابة بأدب وذهب يبحث عن المعلومات التي أرادها. كان السبب في مجيئه إلى هذه القاعة أولاً هو أن ما كان بحاجة ماسة إليه لم يكن تقنيات خاصة أو مهارات قتالية. لقد أراد معرفة المزيد ليس فقط عن مسكنه الجديد بل وأيضاً عن هذه الطائفة التي أصبحت موطنه. وعندما أدرك مدى استحالة هذه المهمة، أعطى رين الأولوية لشؤونه الملحة أولاً.
بهذا الهدف في ذهنه، أمضى رين ما يقرب من نصف يوم في تعقب إدخالات الأرض المقدسة والمنطقة المحرمة المجاورتين لمسكنه. ولحظ رين السيئة، كانت السجلات التي وجدها تتعلق بتجارب أولئك الذين توغلوا في تلك المساحات بدلاً من شرح وجودها. وفقط بعد التنقيب في روايات لا تحصى، مما سمح له بمصادفة شظايا نادرة من المعلومات، أدرك رين خطورة مأزقه. كانت الأراضي المقدسة والمنطقة المحرمة أصولاً عالية المستوى للغاية خاضت قوى القارة حروباً بأكملها من أجلها!
ونظراً لاحتوائهما على موارد وظواهر فريدة مع محدودية عددهما، كانت هذه الأراضي مرغوبة للغاية. وكانت أصولهما غارقة في الغموض، مما جعل استنساخهما مستحيلاً. وإذا كانت هناك أي تفاصيل حقيقية معروفة، فلم يكن رين يظن أنها ستحفظ في الطائفة الخارجية.
علم رين أخيراً التاريخ الكامن وراء منزله الجديد، "حافة الخلاص المبهج واللعنة الأبدية".
فمن جهة، المنطقة المحرمة، حيث تجول الأشباح المفترسة والمخلوقات غير الميتة، باحثة ومبتلعة كل شظاية حياة تجدها. أرض سامة مرعبة حيث يُرجح أن تعزز أعداد الموتى الأحياء بجثتك الخاصة بدلاً من الهروب بشيء ذي قيمة. مكان لا يجري السفر إليه إلا من قبل الجشعين أو اليائسين. كانت هناك حتى إشارات إلى حرب قديمة خيضت مع قوة في مستوى جبال أزور، وواد السلام الأبدي، على هذه الأرض.
ومع ذلك، فإن السجلات التي كان رين يقرأها في الطائفة الخارجية أشارت فقط إلى الضواحي، والمياه الضحلة للمطقة المحرمة، لذا افتقرت إلى الوضوح.
وعلى الجانب الآخر من "الحافة"، كانت الأرض المقدسة مليئة بالحياة الوفيرة.
حيث وُجدت كنوز طول العمر بوفرة، والقادرة على زيادة عمر المرء بشكل كبير حتى دون اختراق. في البداية، ظن رين أنها تبدو وكأنها جنة حتى قرأ المزيد. كيف يمكن للأرض المقدسة أن تكون بلا خطر؟! يبدو أن أولئك الذين دخلوا يمكن أن ينتهي بهم المطاف بسهولة بالتخلي عن أعمارهم حتى يعيشوا كقشور ذابلة. شكل من أشكال حياة زائفة، تشتاق إلى الموت لكنها لا تستطيع العثور عليه! اضطر رين إلى كبح قشعريرة سرت فيه حين استوعب معناها.
كما كانت الحياة التي تشكلت هناك ملتوية، ومحدودة بطريقة ما، لكن الروايات لم تتفق على هذه المسألة. قال البعض إن المخلوقات في الداخل افتقرت إلى العاطفة وستسرقها من الدخلاء. وادعى آخرون أن حشوها بتشي الحياة نضجها قسراً، وبالتالي افتقرت إلى الغرائز السليمة. وزعم عدد قليل حتى أن الحياة هناك كانت غير طبيعية ومصنوعة من أشياء لا ينبغي لها حتى أن تكون حية. كانت هناك نظريات أخرى كثيرة، لكنها اتفقت جميعاً على نقطة واحدة فقط.
كانت الأرض المقدسة خطيرة. اختلجت عين رين، متمنياً لو أنه بقي في الظلام. وكان جزء آخر منه يلعن بحرارة مدير الطائفة الخارجية، تشن نان، الذي فرض عليه هذا الصداع.
وأخيراً، علم رين الحقيقة وراء "الحافة".
لقد كانت أرضاً مقفرة بلا صاحب بين طاقتين هائلتين ومتعارضتين. شذوذ لا ينبغي له أن يوجد، حيث كان اختلاط مثل هذه الطاقات المتباينة بقوة مرجحاً أكثر بكثير لأن ينتهي بانفجار كارثي. ولقد استقرت من خلال نزوة ما للطبيعة. وبصرف النظر عما إذا كان يستطيع إحداث تغيير أم لا، فإن عواقب زعزعة استقرار هذا التوازن الدقيق كانت لا تُتصور. كان رين يعيش على جبل يمكن أن يتحول إلى بركان متفجر، ليقضي على كل شيء عند أدنى خطأ!