في الأيام التالية، ألف تشاو رين معنى الهجوم الروحي ألفةً تامة. كان نية القتل المنبعثة من جثة الأفعى الأم تضرب قلبه وعقله. تراءت له وحوش مرعبة توشك على الفتك به بينما كان الشلل يكبله من الخوف. كانت أفكار مظلمة تهمس في أعماق ذهنه، تحثه على مواجهة الواقع وقبول الهزيمة. في كل مرة كان يقاوم، كان على شفا الاستسلام. ظل رين يتأرجح على حافة الثبات أو التراجع، مُختبَراً اختباراً قاسياً.
حين ينهكه التعب ويشارف على الغياب عن الوعي، كان ينسحب ليستعيد قواه. كان يتأمل ليهدئ روعه، ثم يمارس التنقية أثناء تعافيه قبل أن يعاود الكرة. في البداية، لم يكن يصمد سوى دقائق معدودات قبل أن يغشى بصره وترتجف ساقاه. كان التراجع هزيمة محبطة، لكن العودة للمحاولة مجدداً كانت رفضاً عنيداً للخضوع. استمرت الحرب في قلبه. مع نهاية اليوم الأول، كان رين قد كرر الدورة اثنتي عشرة مرة.
وفي أدنى لحظات ضعفه، ساوره الشك في قدراته وتساءل إن كان يجدر به الاستسلام وحسب.
"سيكون الأمر مؤقتاً فقط".
قال لنفسه.
"حتى أتمكن من الذهاب إلى الطائفة الداخلية وإيجاد وسيلة لصمود أمام نية القتل. لا بد أنني أملك الوقت الكافي، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة".
بدأ فعلياً في اتخاذ خطوة للخلف حين انتابه شعور غريب. كان شعوراً لا يوصف، لكن رين أحس بأن تراجعه هنا يعني هلاكه المحتوم. تجمد جسده حتى دون وجود نية القتل، رافضاً خطوة أخرى إلى الوراء. أخذ التحذير مأخذ الجد، إذ أشبه ما يكون بالشعور الذي انتابه حين هاجمه مو يينغ.
"لا أصدق أنني كدت أستسلم! إذا كانت غريزتي تحذرني، فلا يمكنني المساومة هنا. أرفض أن أصدق أن جثة يمكنها منعي من بلوغ كل ما أصبو إليه!".
بهذا، واصل رين إلقاء نفسه في وجه الحاجز الذي بدا عصياً على الاختراق. في كل مرة كان رين يخطو فيها إلى نطاق نية القتل طوعاً، كان يصمد لفترة أطول قليلاً. لم يكن يعلم أنه كان يصقل قلبه فعلياً. من خلال دورة العذاب التي فرضها على نفسه، بدأ رين يتعلم كيف يواجه نية القتل. تكرار الضغط صقل عزيمته. تعلم تجاهل الهمسات التي تدعوه للرضوخ. بعد ثلاثة أيام، لم يعد جسده يتصلب فور دخوله النطاق، رغم استمرار ارتعاشه من الخوف.
بدأ رين حينها المهمة الجسيمة لاتخاذ خطوة ثانية. غمره نصر صغير ببهجة كأنما حقق اختراقاً كبيراً. أثبت ذلك أن التقدم ممكن دون دليل أو تقنية، وأن عليه فقط المثابرة. بدأ رين يحسن استغلال فترات راحته. فبدلاً من التنقية وتشكيل بنى التشي للروابط المستقبلية وحسب، بدأ يمارس تقنيات مرحلة التأسيس الجديدة. كما جمع الموارد المحلية ليواصل العمل على التشكيل لربطه بالتشكيل الأكبر على الجبل في الأعلى.
دفع ذلك حدود معرفته، لكن رين استخدم عظام الأصلة ونوى الأفاعي لابتكار تعديلات مبدعة. كان الحل لا يزال بحاجة إلى تنفيذ، إذ كان رين لا يزال يعمل على صقل العظام لتحويلها إلى أعلام مصفوفة مؤقتة، لكن ذلك منحه الأمل. لم تكن هذه الأنشطة مجرد وسيلة لتبديد الملل أو صرف ذهنه عن خطر عاصفة التشي المحدق. كانت حيوية لتخفيف الإجهاد الذهني المتراكم مع كل محاولة لمواجهة نية القتل.
كان يراهن على مستقبل يصل فيه إلى البيوض قبل أن يضطرب التشكيل. هناك في أحشاء الجبل المظلمة، واصل تشاو رين الكفاح.
استغرق رين أسبوعاً قبل أن ينجح في اتخاذ خطوة أخرى نحو البيوض. جاء هذا الإنجاز مصحوباً بإدراك مؤسف: نية القتل تزداد قوة كلما اقترب أكثر. ليس هذا فحسب، فقد اكتشف أثناء تجاربه العابرة أن المكان يعطل تدفق التشي ويدمر أي شيء يحتوي على كميات ضئيلة منه تقترب من البيوض، مما يعني أنه لا يستطيع طفو البيوض للخارج أو إزاحتها بسيفه الطائر. ومع أن الأمر كان محبطاً، وازن رين ذلك الاكتشاف بآخر.
الحس السماوي يساعد في تخفيف ضغط نية القتل. تقنية الحس السماوي خارق السماوات، التي تنقي حس المرء السماوي، كانت شيئاً مارسه رين كثيراً خلال ذلك الوقت. في ظل تلك الظروف القاسية، تسارع تقدمه، وبدأ يكمل بسلاسة تلك التمارين التي كان يكافح فيها سابقاً. بدأ حسه السماوي، الذي لم يكن يمتد إلا لمسافة قصيرة خارج جسده، يتمدد وينمو. مع وجود إجابة محتملة لمشاكله، دفع رين ممارسته إلى أقصى حد حتماً.
ومع كل توغل في ميدان نية القتل، كان حسه السماوي يخفف الضغط أكثر قليلاً، وبفضل ما منحه ذلك من صلابة في العزيمة، أحرز تقدماً أسرع. وهكذا، انقضى الأسبوع الثاني، وكان رين قد نجح في اتخاذ قرابة عشر خطوات، أي حوالي ثلث الطريق نحو البيوض.
"هذا سيء! تبدو تلك الأفاعي مضطربة، وبدأت تتكاثر في صراعات لا تنتهي."
تمكن رين أخيراً من الاتصال بالتشكيل القابع فوقه، وراح يراقب التغيرات التي طرأت خلال الأسبوعين الماضيين. أكد له ذلك ما رآه بعينيه هنا في قلب الجبل. بعد كل هذا الوقت، بدأ يألف خصائص البيوض تدريجياً. كانت نية القتل تعيق سبيله وتغيم حواسه، لكن البيوض كانت بوضوح على وشك الفقس. كان الجبل من فوقه يموج بالأفاعي التي تستجيب للكنز الناضج، وهو السبب الذي جاءت من أجله في المقام الأول.
تسببت الاضطرابات المتزايدة في مشكلات إضافية. فمن بين الكنوز الطبيعية الستة الأخرى التي اكتشفها رين على الجبل، كان اثنان منها من الكنوز القابلة للاستهلاك، ولكل منهما أفعى روحية تحرسه. خطط رين في البداية لحصدها لنفسه حين تنضج، لكن الحراس، وقد ذعروا من حركات الجبل، قرروا عدم الانتظار والتهموا الكنوز ثم لاذوا بالفرار. كاد رين يتقيأ دماً حين رأى ما حدث، إذ أدى رحيلها إلى مزيد من الضرر بتشكيله الذي بُني حولها.
كما اشتدت عاصفة التشي المنبعثة من عروق التنين، مما جعل تشكيله يرتطم بمزيد من العنف استجابةً لذلك. كان لا يزال أمامه متسع من الوقت قبل أن ينهار، لكن إن فقست البيوض قبل أن ينصب تشكيلاً مضاداً حولها، فإن الارتداد سيؤدي إلى انهيار كارثي! بدأ القلق يتسرب إلى رين من أنه لن يدرك الوقت. راودته بعض الندم، كالتفكير في أنه كان سيحظى بوقت أطول بكثير لو لم يكن طماعاً. كان من المستحيل أن يعرف ذلك مسبقاً، لكن لو أنه قلل من كفاءة تشكيله في صد عاصفة التشي، لكان امتلك وقتاً أطول للتعامل مع البيوض قبل فوات الأوان.
لسوء الحظ، ما فات قد فات، وكان الاسترسال في الشكوك والندم يضعف عزيمته. بحلول نهاية الأسبوع الثالث، كان قد وصل إلى منتصف الطريق، واضطر رين لمواجهة حقيقة أنه قد لا يدرك الوقت إن استمر بهذا النسق. كانت نية القتل تزداد ضراوة، ولم تعد حواسه الروحية المتنامية توازنها إلا بالكاد. كانت تضغط عليه كأنها ثقل مادي، وتنتزع الأنفاس من رئتيه. تركت عليه عبئاً هائلاً وهو يرتجف ويهتز كظبي وليد يكافح ليخطو خطوة أخرى.
لا. لا بد من فعل شيء جذري إن أراد الوصول إلى البيوض قبل الأسبوع الرابع. في ذلك اليوم، وبدل أن يتوقف عند نقطته المعتادة حين يشعر بالوهن، ثابر رين. عض على لسانه واستخدم الألم ليحافظ على صفاء ذهنه. ابتلع ذعره من فشل التشكيل. دفع خوف الموت الذي واجهه لأسابيع بإرادة صلبة. أجبر جسده على اتخاذ خطوة إضافية بينما كانت حواسه الروحية تصارع لصد جزء من نية القتل. كادت تلك الخطوة الأخيرة توقعه على ركبتيه.
إن سقط هناك، لم يدرِ رين إن كان سيمتلك القوة ليزحف خارجاً. لكنه شد ساقيه المرتجفتين وحافظ على وقفته، بينما كان العرق يتصبب منه بغزارة. كانت الخطوة الأخيرة إنجازاً حقيقياً، تجاوز بها حدوده. أحس بتغير يبدأ في حواسه الروحية. سحب جسده المنهك خارج حقل نية القتل وانهار في الينابيع الساخنة. وبينما كانت المياه تداوي عضلاته المتألمة، بالكاد استطاع رين البقاء مستيقظاً.
قاوم إرهاقه بقوة حين أدرك أنه بلغ حد سماء الفردوس الأولى لتقنية "حواس السماء الخارقة".
كانت حواسه الروحية تخضع لتحول وتنقية. تعجب رين من سرعة وصوله إلى هذه النقطة. كان من المفترض أن يستغرق الأمر شهوراً بل سنوات إن كان المرء عديم الموهبة! وفي غضون شهر، بلغ سماء الفردوس الثانية! كما أدرك أنه لا سر وراء تقدمه. فقد كان نتاج موهبته وتدريبه المجهد الذي أجبر نفسه عليه. الآن صار بإمكانه الاستشعار بوضوح أكبر، وامتد مداه إلى مسافة شبر كامل بعيداً عنه. والأروع أن هذا النمو النوعي سينمو طبيعياً مع مرور الوقت كلما مارس زراعته.
كان لكل المزارعين حواس روحية تنمو مع الزمن، لكن من يمارسون هذه التقنيات بجد سيظلون دائماً في الصدارة. حين انتهى التحول التدريجي، لم يعد رين قادراً على الصمود، وغاب عن الوعي بابتسامة راضية.
منحه التقدم بعض الوقت. وفي المحاولة التالية مباشرة، بلغ ثلثي الطريق إلى البيض. حينها تمكن من رؤية البيض والأفعى الأم دون أن يعيقه نية القتل. وحين تفحص المنصة أول مرة، سرت قشعريرة خوف في عموده الفقري. لم تكن جثة الأفعى التي أرهقته وكادت تحطم روحه جثةً على الإطلاق. بل كانت جلدًا منسلخًا عمن وضعت تلك البيضات الثلاث. أي قوة تلك التي تمتلكها صاحبة الجلد حتى يبعث مجرد جلدٍ منسلخٍ نية قتل مرعبة كهذه بعد كل هذا الزمن؟
وعلى المنصة أيضًا بقايا كنزٍ امتصته البيضات حتى نضب منذ أمد. وأدرك أخيرًا أن بيضة واحدة فقط لا تزال صالحة. أما الاثنتان الأخريان فقد خمدتا. كانت البيضات ثروة طائلة، لكن واحدة فقط ستفقس، وقريبًا جدًا. أحس بحركات خافتة لوحشٍ صغير يتململ داخل القشرة. أشعل هذا الإدراك حماسة رين حين أدرك مدى قربه من الفشل. كان يدفع بكل محاولة إلى أقصى حدودها، حتى أخذت حالته الذهنية تتداعى.
بدأ تركيزه يتشتت، وتباطأ تدريبه أثناء الراحة تباطؤًا شديدًا. ومع فهمه الجديد لخصائص البيض، بدأ يعدل التشكيل ليحقق التوازن. لكن الخيار الأمثل كان نقل البيضة من موقعها الحالي إلى آخر حسبه أقل ضررًا. وعلى الرغم من علامات ضعفه المتزايد، واصل رين إجبار نفسه على المضي قدمًا حتى لم يبقَ سوى خطوات قليلة. ثم في اليوم الرابع من الأسبوع الرابع، حدث الأمر. ظهر صدع في البيضة، وبدأت تدفقات التشي تهيج بجنون.