كانت الحية الضخمة ملتفة في الغالب الآن واستخدمت ذيلها لتسديد ضربة قوية. على الرغم من كونها متوقعة، إلا أن ذيلها الشبيه بالسوط امتلك قوة دفع كافية لتسطيح رين إن قرر صدّها وجهاً لوجه. تفادى الضربة ووجّه طعنات إلى جانبيها. كان السيف قادراً على اختراق حراشفها، لذا لعب رين بأمان وألقى تعويذة. انفجرت في ومضة من النار والصوت أربكت الحية. مستغلاً حالة التشتت بينما كانت تهز رأسها، ألقى بسرعة مصفوفة وهم.
ما إن بدأ التكوينات في العمل، حتى أصبحت الحية المرتبكة أسهل في التعامل معها. وجّه ضربات سهلة إلى ذيلها وجسدها، ولكن مع تزايد الأضرار التي لحقت بها، جُنّت وأخذت تهيج. بدأ طولها الكبير يلتوى ويضرب بعنف إلى أن أصاب بعض أعلام المصفوفة. قفز رين لإنقاذ علم حاسم لكنه انتهى بتلقي ضربة مدمرة من الجانب لم يره قادماً أبداً. هاجمته مستخدمة رأسها، فخدشته لكنها فشلت في عضّه. قذف رين نحو الجدار الصخري، وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة.
لقد منعت دفاعاته صدره من الانهيار، لكن التعويذة انتهت تماماً. ضربة أخرى كهذه وكان رين في حيز الموت. لحسن الحظ، دفعت الضربة رين أيضاً بعيداً بما يكفي لتفقد الحية أثره. من دون مصفوفة وهم لإخفائه، امتلك رين لحظات معدودة فقط لابتكار شيء ما! لا يزال يكافح لالتقاط أنفاسه، استخدم رين مصفوفة أساسية كان مألوفاً للغاية معها ووضع الفانوس مباشرة فوق رأسه. ومع جعل ظهره مسنداً إلى الجدار، لم يمتلك مساحة كبيرة للتفادى حيث كانت الحية قد اكتشفته بالفعل وهي تقترب هائجة.
أرسلت الأنفاس اللاهثة نوبات من الألم عبر ضلوعه المؤلمة، لكن رين وُجد في مكانه. مقدراً أن التوقيت مناسب، خطا خطوات قليلة مهتزة إلى الأمام، تاركاً الفانوس يحوم مباشرة خلفه، ليُلقي ظلالاً على شكله. مع تهشم ذيلها في وقت سابق، رفعت الحية رأسها مرة أخرى لتنقض إلى الخارج. انفتح فكها على مصراعيه، تاركاً أي مجال للهروب، ووجّهت ضربتها. استطاع رين تذوق أنفاسها النتنة للحظة قبل أن يخطو خطوة أخيرة إلى الأمام ويسقط في الحفرة التي حفرها أمامه.
بالنسبة للحية، فقد اختفى للتو. في حيرتها، التوت للبحث عنه لكنها اصطدمت بالجدار من الخلف. في تلك اللحظة، كانت مكشوفة، ولم يدع رين اللحظة تفلت. ملأت المصفوفة الحفرة تحته، رافعة إياه حتى أصبح رأس الحية في متناول يده فطعن بكل قوته في عينها وصولاً إلى الدماغ. كافح رين للحفاظ على قبضة سيفه مع كل السوائل الزلقة ونزاعات الموت العنيفة للحية الضخمة. عندما هدأت أخيراً، تداعى رين للتعافي.
لم يمتلك أي حبوب شفاء تتجاوز تلك الضعيفة الخاصة بمجال تجمع التشي، والتي ابتلعها دفعة واحدة. ألمّ الوخع بجسده كله، وما زال قلبه يخفق بشدة، لكن رين لم يستطع منع نفسه من الابتسام. في معركة حياة أو موت، خرج منتصراً. الآن سيخدم الوحش ليصبح قوته. بأطراف مؤلمة، حصد الدم أولاً ثم الجلد. كانت الأنياب كبيرة لكنها لن تشكل أسلحة جيدة لعدم امتلاكها الكثير من التشي. أخيرًا، بدأ العمل الدموي بتقطيعها إلى قطع صغيرة تكفي لتناسب حقيبته.
حتى بعد ذلك، كان على رين التخلي عن ثلث الجثة. محدقاً في نواة الوحش، اضطر رين إلى القول إنها تستحق الإصابات، لأنها تنتمي إلى مرحلة منتصف التأسيس. مما يعني أنها كانت في الطبقة الرابعة أو الخامسة أو السادسة، وكانت نواتها ثمينة للغاية! بحاجة إلى الراحة لفترة على أي حال، أعد رين ناراً صغيرة وبدأ في شواء بعض اللحم الذي كان سيذهب سدى. بطبيعة الحال، فعل هذا بعد إعداد عدد قليل من مصفوفات الأمان، إذ لم يرغب في التعرض للإزعاج أثناء وجبة طعام.
قريباً جداً، في أعماق الجبل، انجرفت رائحة لحم المشوي المغرية. احتفظ رين دائماً ببعض الأعشاب في حقيبته استخدمها بمهارة مثيرة للإعجاب للارتقاء بالوجبة. لم يعلم رين المدة التي قضاها هنا، لكن اليقظة المستمرة والقتال الذي لا ينتهي أثارا جوعاً ضارياً. قطع اللحم الغنية بالتشي شوطاً طويلاً في إرضاء الحفرة في معدته. ما إن انتهى، حتى تأمل لاستعادة التشي. إن كان الكهف الذي يحوي الكنز يقع في الأمام، فعليه إذن أن يكون في أفضل حالاته.
كما قام بلف ضاغط محكم حول ضلوعه المصابة ولف بعض جلد الحية حول صدره. لم يقدم دفاعاً كبيراً، لكنه كان أفضل من لا شيء. احتاج إلى توخي الحذر الشديد لعدم التعرض للضرب هناك مرة أخرى. بعد بعض الوقت، عندما شعر رين بالاستعداد، جمع ممتلكاته وأعلام مصفوفتي وانطلق مرة أخرى. من دون جدران قريبة، انخفض عدد الأفاعي العمياء التي تهاجم من الثقوب بسرعة. كان الممر ينفتح الآن على كهف كبير، ولم تعد الأرض تنحدر نحو الأسفل.
أياً كان الكنز، فلا بد أنه قريب! حافظ رين على مراقبة دقيقة في كل اتجاه أثناء تقدمه. لم يكن السقف عالياً للغاية وكان مدعوماً بتكوينات صخرية طبيعية. كان الهواء هنا راكداً لكنه لم تكن له رائحة كريهة. كما أصبح أكثر دفئاً مع تشكل ضباب كثيف بشكل طبيعي فوق الأرض. كانت التشي غنية جداً هنا أيضاً. لن يفاجأ إن وُجدت العديد من كنوز سمات الأرض التي يمكن أن تتكون هنا. بينما اقترب رين من مركز الكهف، تفاجأ بأنه لم يُهاجم ولو لمرة واحدة.
جعله ذلك قلقاً وخائفاً من أن يظهر شيئاً أسوأ من الحية من بين سحب الضباب، مما يجبره على الفرار. ولكن على الرغم من كل توتره ويقظته، لم تكن هناك علامات حياة هنا. كان الأمر غريبًا لأن الكنز الطبيعي غالباً ما يجذب الحراس أو الوحوش الأخرى التي تسعى لجعلها منزله. كان إدراك رين السماوي الضئيل كافياً لإبلاغه بأن مزيج التشي يتغير مرة أخرى مع ظهور تلميحات من تشي سمات النار والماء.
هذا هو! وفقاً لحساباته، يجب أن تكون هذه هي المنطقة التي يكمن فيها الكنز المخفي الذي يؤثر على مصير جبلها! أخيرًا، على بعد حوالي خمسين خطوة إلى الأمام، انقشع الضباب لسبب ما، كاشفاً عن منطقة مرتفعة صغيرة. في المركز توجد 3 بيضات صغيرة، وملتفّة حولها بحماية جسد نحيل لحية لا تزيد عن ذراعه من الكف إلى المرفق. يحيط بها ضباب خفيف، مما يمنع المزيد من المراقبة. كلما اقترب، لاحظ كيف توقف الضباب كأنه اصطدم بجدار، على الرغم من عدم وجود شيء هناك.
خطا رين خطوة واحدة بحذر، مستعداً تماماً للقفز إلى الخلف والركض. دخلت قدمه المنطقة دون أن يحدث شيء. حبس أنفاسه ووضعها ببطء على الأرض. في اللحظة التي لمست فيها الأرض، أُغلقت كل عضلة في جسد رين. كان قلبه يتسابق بشكل مؤلم وتدفق العرق على جبينه بينما أخبره كل غريزة أنه في خطر مميت. كان شيء قوي بشكل مرعب سيقتله! لكن رين لم يستطيع التحرك لأن الحركة نفسها كانت موتاً. ظهرت بقات في رؤيته بينما نسي أن يتنفس حتى صرخت رئتاه احتجاجاً.
جرى امتصاص نفس متعرج بقوة، لكن المشكلة بدأت مرة أخرى حيث لم يستطع القيام بحركة أخرى. لم يعرف رين المدة التي وقف فيها هناك، لكن شيئاً لم يحدث قط. بغض النظر عن المدة التي انتظرها، ما زال على قيد الحياة. نفساً ممزقاً تلو الآخر، أعاد تنفسه ببطء تحت السيطرة. ما زالت أذناه ترنان بنبضات قلبه، وما زال يشعر أن الموت يحيط به من كل جانب، لكن أفكاره هدأت ببطء بما يكفي للتركيز على أمر واحد.
ارفع القدم. بعد وقت مجهول، اكتسب أخيرًا ما يكفي من السيطرة على ساقه لرفع قدمه. في اللحظة التي فعل فيها ذلك، اختفى شعور الموت الوشيك مثل الدخان، ووقع على ظهره، وجسده كله يرتجف.
"ماذا حدث للتو؟؟ ما هذا الشعور؟!"
لم يشعر رين بشيء مثله قط! بدا الأمر وكأن شخصاً ما أخذ حياته في يديه ويمكنه سحقها إلى لا شيء دون تفكر. لم يشعر بهذا العجز قط. عندما عاد بعض الشعور، تراجع أكثر وجلس. أيا كان سبب ذلك، فقد حدث فقط بعد أن دخل المساحة المحددة حول البيض. أكان الوالد هو الذي يحميهم؟ لكن لماذا ما زال حياً إذن؟ وكلما فكر في الأمر، أدرك أكثر أن الشعور كان نية قتل قوية للغاية. تماماً كما هو الحال على بوابات الطائفة، حيث نقش شخص نيته في كلمات، يحمي شيء ما هنا البيض من خلال استهداف المتسللين.
أكان قادماً من الجثة الملتفة حول البيض؟ أكان جسد من وضع البيض؟ إن كان ميتاً، فما مدى قوته ليكون قادراً على إطلاق نية القتل حتى بعد المو؟ ضرب قبضته على الأرض بالإحباط. بعد القتال متجاوزاً كل تلك الأنابيب، عندما أصبح في مرأى هدفه مباشرة، ليتم حظره بواسطة نية القتل من بين كل الأشياء! لقد افتقر إلى التعويضات للقيام برحلة متكررة، كما لم يمتلك الوقت للذهاب طوال الطريق إلى الطائفة الداخلية للحصول على المزيد.
لم يكن هناك ما يمكنه فعله!
"انتظر. ألا يوجد شيء يمكنني فعله حقاً؟ منذ متى استسلمت بهذه السهولة؟ بالتأكيد إن لم يكن هناك خطر جسدي، فيمكنني تعلم تحمل بعض نية القتل الخالية من الجذور."
لم يتحمل رين خسارة جبلها، أساس قوته بالكامل دون بذل قصارى جهده أولاً. شرب بعض الماء وأكل القليل من لحم الحية المتبقي. جعل الطعام يجعله يشعر بتحسن طفيف بالفعل، مما سمح لعقله بالبدء في العمل بشكل صحيح مرة أخرى.
"ما زال لدي ما يقرب من شهرين من الوقت، بناءً على معدل نمو العاصفة خلال الأسبوع الماضي. حتى لو افترضت أن تفكك مصفوفتي يزداد خلال هذا الوقت دون وجودي لإصلاحه، فيجب أن يظل لدي شهر كامل قبل الوصول إلى نقطة اللاعودة. إن فشلت، فمن المرجح أن يتضرر عرق التنين المار غير بعيد تحت قدمي، وستصبح التشي حول جبلها أرضاً قاحلة. لكن إن استطعت جعل نفسي أقترب من تلك البيضات وإزالتها، فلن أنقذ جبلها فحسب بل سأحظى بفرصة لتفقيس وحش قوي بشكل لا يصدق!"
بعد أن استنتج الأمر، استعد رين لحصار. مشى أولاً حول المنصة حيث تستقر البيضات وفحص بقية الكهف. اكتشف مصدر تشي النار والماء في الطرف البعيد من الكهف، ينبوعاً ساخناً صغير. افتقر إلى أي من خصائص ينبوع روحي وكان مجرد تشكيل طبيعي بسيط. بنى معسكراً صغيراً هناك وأنشأ مصفوفات الأمان. حول البيض نفسها، وضع المزيد من المصفوفات. للأسف، افتقر إلى المعرفة بأي مصفوفات يمكنها تعزيز العقل، لكنه عرف القليل منها التي تساعد في التعافي إلى حد ما.
ودون معرفة ما يمكن أن يساعد، رمى رين بكل ما عرفه على المشكلة على أمل أن ينجح شيء ما. كما استخدم المصفوفات كطريقة للاتصال بالمصفوفة الموجودة على الجبل بالأعلى. إن استطاع تمديد المصفوفة لتصل إلى هنا، فيمكنه بناء طبقة ثانية من الاستقرار. وأيضاً، أي تغييرات أجراها بإزالة البيض هنا ستنعكس في جميع أنحاء الجبل بشكل أسرع. ودون موارد للعمل بها، لم يفر بما يمكنه تحقيقه، لكنه عرف أنه يجب عليه المحاولة.
الآن بعد أن أصبح جسده المادي آمناً من المتسللين المحتملين، لم يتبق شيء للقيام به سوى مواجهة نية القتل تلك. لم يستطيع قمع رعشة الخوف بينما رفع قدمه لذا دعها تغمره. كان هذا مخيفاً، لكنه أبقى الفكرة راسخة بعمق في ذهنه بأنه بغض النظر عن أي شيء، سيتحمل. حطت قدمه على الأرض، وأغلق جسده مرة أخرى.