بدت الأفعى الصغيرة رائعة وخالية من الأذى في مظهرها، لكن هالتها روت قصة أخرى تماماً. عندما اقترب رين ليفحصها، دلّت الطاقة غير المُخفاة التي تنبعث منها على أنها تفوقه قوة في التدريب. وُلدت هذه الأفعى الضئيلة وحشاً في رتبة تشكيل النواة! عند ذلك، تردد رين. بدا جلياً افتقار المولودة الجديدة إلى السيطرة. ماذا لو أدت دفعة منها إلى محوه من الوجود؟ لا ينبغي الاستخفاف بالوحوش المتفوقة قط.
وبينما كان يكارع الحيرة، كانت الأفعى الصغيرة تمضغ شظايا قشور البيض المتناثرة من حولها. دفع ذلك رين إلى التحرك. ماذا لو التفتت بعينيها نحو البيضتين الأخريين؟ لكان فقد كنزين قيّمين من طاقة اليانغ أمام شهيتها الشرهة. خطفهما وأبعدهما بعناية. راقبته الصغرى بفضول فحسب. ولما رأى أنها لم تهاجم فور اقترابه، اكتسب رين مزيداً من الثقة. لم تُعدّه دراسته لوحوش الروح جيداً للتعامل مع صغارها.
لم يكن يعرف سوى أمور أساسية. أخرج بعض لحم الأفعى من أفعى البايثون ووضعه ببطء أمام وحش تشكيل النواة الوليد. نظرَت إليه ثم انزلقت نحو اللحم. كانت القطعة الصغيرة التي وضعها رين بحجم رأسها تقريباً، لكن ذلك لم يمنعها من ابتلاعها كاملة. لن يكون لحم وحش في رتبة الأساس ضاراً لوحش في تشكيل النواة، لكن هذا كان حال البالغين. سُرَّ رين برؤية اللحم غير مرفوض. لدى وحوش الروح غريزة راسخة وقوية منذ الولادة، وتمتلك الوحوش الأقوى غرائز أشد قوة، لذا فحتى الصغار منها قادرة على تمييز وجباتها بدقة.
تراكضت الآن مجموعة جديدة كلياً من الأفكار في ذهن رين. أفكار استئناس رفيق وحشي قوي. من المعروف جيداً أن استئناس وحش صغير أسهل بكثير من تكوين رابطة مع بالغ. إن نجح فعلاً في استئناسه، فسيحظى بحليف قوي للغاية. بما أنه وُلد وحشاً في رتبة تشكيل النواة، فستكون له بلا شك إمكانات عظيمة وربما يرتقي إلى ما هو أبعد! ستكون هناك مخاطر أيضاً. إن فشل في تربيتها بشكل صحيح، فقد تنقلب ضده أو تخفق في الارتقاء إلى إمكاناتها.
أو ما هو أسوأ، قد يرغبها متدرب آخر ويسرقها منه. إن تقدير حلقة من اليشم جريمة يقترفها الضعفاء، ولم يكن رين يشك في أنه لا يزال بعيداً كل البعد عن بلوغ القوة الكافية. مع ذلك، يمكن لهذه الخطط الانتظار. كان عليه الآن مغادرة هذا المكان ومعرفة ما حلّ بجبله. لذا استدرج الوحش بمزيد من اللحم واستخدم قطعة قماش كبيرة لصنع كيس مؤقت. جرف الأفعى وتأكد من وجود ما يكفيها للأكل داخل الكيس الذي ربطه إلى خصره.
لم تظهر أي مؤشرات على العدوانية، ونملى أن يظل الأمر كذلك. بعد العناية بذلك، ألقى رين نظرة أخيرة على الكهف. كان جلد الأفعى المنسلخ لا يزال مستقراً في مكان ما على الجانب. سيتعامل معه لاحقاً وربما يجد له فائدة ما. لم تعد الينابيع الساخنة حيث أقام مخيمه المؤقت ينابيع ساخنة بسيطة. لقد أثرت فيها كل تلك الطاقة المحولة إلى طبقة المياه الجوفية، محولة إياها إلى نبيع روح ضعيف.
كانت تنبعث منها طاقة ضئيلة للغاية، لكن المياه أصبحت الآن مغلية. يمكن تأجيل الفحص الإضافي لوقت آخر. كان رين حريصاً على مغادرة هذا الكهف الذي شكّل منزله طوال شهر. لقد أحرز تقدماً كبيراً هنا بل وحفظ جبله، لكن اختبار نية القتل مراراً وتكراراً لوّث كل ذكرى تخص هذا المكان. إنه شعور غريب أن يخشى المرء الذكريات، لكن رين دفع به إلى قاع عقله بينما شرع في شق طريقه خروجاً. كان التعويذة التي استخدمها لتقوية ملابسه قد تلاشت منذ زمن طويل، مما جعل التعرض لهجوم تلك الأفيال العمياء أشد خطورة.
ومع ذلك، يمكن لحسه السماوي هذه المرة أن يمتد لمسافة كافية تمنحه تحذيراً وافراً. كان يقطع رؤوس الأفاعي بتوقيت مثالي وهي تنقضّ من جحورها. بينما واصل صعوده ببطء، أدرك أن عدد الأفاعي المهاجمة قد تضاعف مرتين تقريباً. كان كيسه المكاني يمتلئ بسرعة بجثثها. لو لم يأكل الكثير من لحم البايثون، لما وجد حتى مساحة لهذه الأفيال النحيلة ذات رتبة الأساس. جذبت البيضُ الأفاعي إلى الجبل في المقام الأول وفشلت في استهلاكها، على الأرجح بسبب موقعها المخفي جيداً وحماية جلد الأفعى المنسلخ لها.
لكن الفقس لابد أنه جذب المزيد من الوحوش. لم تكن الأفعى الصغيرة من رتبة تشكيل النواة سوى مورد تدريب ثمين للوحوش الأخرى. خشية الانتباه غير المرغوب فيه، توقف رين ليرسم أقوى تشكيلات الإخفاء على الكيس الذي يحمل الأفعى الصغيرة مستخدماً دماء أفاعي وحوش الروح. أخفقت هالة المولودة الجديدة مؤقت رايات. لم يكن تشكيلاً سليماً بلا رايات ولن يدوم طويلاً، لكنه سيكفيه للوصول إلى منزله وإعداد دفاعات لائقة.
عندما لمس رين أخيرًا أول بصيص ضوء في الأمام، انزاح ثقل عن كاهله. لقد كان الاختباء تحت الجبل لمدة شهر دون رؤية الشمس أو النجوم أصعب بكثير مما أدرك حتى تلك اللحظة بالضبط. خلف برودة الكهف وراءه، واستدفأ رين بأشعة الشمس الدافئة. أعادته زئيرات مفاجئة قريبة لقرع الوحوش إلى التركيز، وبدأ تسلق الجبل. كانت علامات الصراع تملأ كل مكان تقع عليه عيناه. اضطر إلى اتخاذ مسار التواء صعوداً بسبب المعارك المستمرة العديدة التي صادفها.
أدى تزايد عدد القاطنين على الجبل إلى إزاحة كل الأراضي القائمة، ورُسمت حدود جديدة وأُعيد رسمها طوال الوقت. لكن زيادة عدد الأفاعي لم تكن التغيير الوحيد. كانت طاقة التشِي على الجبل أعظم مما تذكر. لقد كانت شهادة على حجم التأثير الذي أحدثته أفعاله. كانت طاقة التشِي المتزايدة تخلق قنوات جديدة، ووفقاً لحواسه، كاد رين أن يتوقع أين ستنشأ كنوز طبيعية جديدة حيث تتجمع طاقة التشِي وتتدفق.
لقد بلغ المرتفعات الوسطى من الجبل، واستمرت طاقة التشِي في الازدياد فحسب. كانت بذرة ترقب تأخذ جذورها في قلب رين وهو يتساءل كيف سيتبدو الجبل في غضون شهر أو عام. الآن وقد اجتاز العقبة الكبرى، عاجلاً أم آجلاً، سيصبح الجبل تحت سيطرته الكاملة. بدأ يرى بقايا تشكيله في كل مكان. ذبلت بعض النباتات التي زرعها كنقاط عقد وجفت. انفجرت أخرى ببساطة. استهلكت الوحوش أعداداً أكبر بكثير عندما تعطلت تشكيلات حمايتها.
ونادراً، كان يلمح نباتاً حاول التكيف مع طاقة التشِي المتغيرة ليُشكل نباتات روح ذات سمات مختلطة غريبة. سيتعين دراسة تلك وتعديلها. على الرغم من كل المذبحة، لا تزال أجزاء من تشكيله صامدة. كان ضعيفاً ويتأرجح على حافة الفشل، لكنه ظل صامداً. كانت هناك أماكن تعذر عليه حتى لمسها ريثما تستقر تدفقات التشِي، وهذا سيسبب المزيد من التأخير. بينما كان يتسلق، خطط رين بذهن شارد للإصلاحات والتعديلات على التشكيل.
عندما بلغ القمة أخيرًا، كانت كمية التشِي كثيفة للغاية. حين عبر تشكيلات الحماية المتضررة، تجلت أمامه جنة تدريب! تدلّت سحب رقيقة من التشِي المتكاثف في أماكن، وبدو كل شيء نابضاً بالحياة. مثل مسكن جبل خالد حقيقي، يغمره كنوز غامضة. كان قلب رين يخفق بقوة من شدة الحماس. مدّ حسه السماوي ليكتسب شعوراً أفضل بالتغييرات. أول ما برز كان الكميات المفرطة من طاقة اليين في الهواء.
غُمرت قمة الجبل بأكملها بكثافة بطاقة اليين لدرجة أحدثت بعض التغييرات المادية. لقد شكّل جبل القصير، لأول مرة، طبقة رقيقة من الصقيع رغم وضح النهار. بخلاف الهواء البارد، لم يبدو الجبل كئيباً تماماً، لكن سرى شعور غريب بكونه أظلم مما ينبغي. انقطع عن تأمل التغييرات على جبله ليطمئن على رفقائه السلاحف. كانت الصغيرات تستمتع تماماً بجنة التدريب الغنية، وتبدو صحيحة وسعيدة.
للمفاجأة، استقرت ثلاث سلاحف إضافية في سمة ما. كانت هناك سلحفاة أخرى ذات سمة ماء، وأخرى ذات سمة أرض، والأكثر إثارة للإعجاب، سلحفاة ذات سمة يين. خمن أن الأمر كان حتمياً، إذ تتأثر سلاحف الطرق المتباينة بمحيطها، وكانت قمة جبله وفيرة بطاقة اليين بلا شك. بدت بمظهر رقيق، مع بقط بيضاء ناعمة على درعها. حين اشترى ذلك البيض لأول مرة، كان يأمل في القليل من الشواذ للدراسة. وفر له بيئة متنوعة لكنه لم يتوقع الكثير.
برأيه، كانت هذه السلحفاة وحدها مكافأة كافية نظراً لمدى ندرة سمة كهذه حقاً. بعد أن فرغ من تفقدها، أخذ الكيس الذي يحوي الأفعى الصغيرة إلى كهفه. كانت الأفعى الضئيلة منتفخة حول خصرها وغطت في سبات بلا هم. كل ما فكر فيه تلك اللحظة هو كم بدت فاتنة! ثم لاحظ أن الكيس الذي ملأه بلحم يكفي لإطعام أفعى بحجمها عشر مرات قد اختفى. إذن كانت الأفعى الصغيرة شرهة كبيرة. بعد التأكد من عمل تشكيلات الإخفاء بالشكل السليم، ترك الأفعى لتنام في مكان دافئ.
واصل رين تفقد منزله. بدون شخص يعتني به لأكثر من شهر، بدا حديقته الخاصة مزرية. فشلت عشبة الروح الوحيدة التي شرع في زراعتها لمهمة قاعة المساهمات وذبلت. شعر بقليل من الإحباط، إذ أن فشل مهمة زراعة أعشاب سيسجل في سجله، وهو بالأساس زهيد. عزى نفسه بكيفية موازنتها لمعدلات نجاحه العالية بشكل غير معقول في المستقبل لكنه لم يستطع إقناع نفسه بتصديق كلماته تماماً. اتجه نحو التشكيل الرئيسي.
بدا عث حرير الجثث ضعيفاً بعض الشيء بلا تغذيات منتظمة، لكن اتضح في الواقع أن السبب يرجع لكونها قد وضعت بيضاً. تذكر تحفيز غرائز التزاوج لديها، وقد تجسد ذلك بوضوح. وُضع البيض على أغصان شجرة وجه الشبح. لا بد أن لهذه العث متطلبات غريبة حقاً. وضع البيض على شجرة موت، وتكوين شرانق مثل تلك التي عثر عليها على أخرى غنية بالحياة. أثارت عاداتها فكرة تكاد تكتمل، لكنه تشتت فخفتت عائدة.
كان التشتت طبيعياً متمثلاً في تشكيله الرئيسي. خضع نبيع الروح لتحول طفيف. بدت المياه صافية كالثلج، وأشرقت بوهج خافت. تدلّت ضبابة من التشِي المتكاثف حوله. نما في العمق والحجم، ليكاد يلامس الآن الحلقة الداخلية حيث زرع نباتات سمة اليانغ. بدت تلك بصورة مدهشة بصحة جيدة. لطالما ظن رين أن كمية طاقة اليين الشديدة ستخنقها، لكنها على العكس، بدت أفضل حتى من المعتاد. تضاعفت براعم الخيزران المتحور التي وضعها في عقد الأرض والمعدن والخشب في الطول تقريباً.
لا يزال ما إذا كانت تحمل أي طفرات مجهولاً، لكن ذلك يمكن أن ينتظر لاحقاً. نما الخيزران الموضوع في عقد الخشب أكثر من البق لدرجة أنه دفع بالفعل ببراعم جديدة خاصة به! وبمعرفته للكثير عن تقنية صف سيف الفصول المتباينة، أدرك أن امتلاك المزيد من السيوف الطائرة لن يفيد إلا في النفع. سيكون صف سيوفه المستقبلي مبشراً للغاية حقاً! بدت الكنووز في عيون التشكيل بحالة ممتازة أيضاً.
جليّ أنها استفادت من زيادة التشِي. تحول الطحلب إلى أحمر داكن ونما كثيفاً. تلألأت السحابة الفضية حول العصا المعدنية بجمال. كانت زهور اللوتس تزهر، ناشرة عبقاً ساحراً. بدت شجرة الصفصاف غضّة، تقطر صمغاً. وأخيراً، كانت شعلة اليين تزأر. نمَت الشعلة إلى حجم يفوق الأصل حتى، وقد كاد استهلاكها المتزايد أن يستنفد مخزونه من العظام. لكنها أضحت أخيراً جاهزة للحدادة أو الكيمياء أو حتى تدريب الجسد إن رغب.
لم يطيق رين صبراً للغوص في كل ذلك!