تسارعت تموجات الطاقة المحيطة بفرخ سلحفاة مسار الألف تدرجاً مع مرور الوقت. انجذبت طاقة البيئة نحوها تماماً كما يحدث حين يرتقي الممارسون مرتبة جديدة. بدت الكنيسة كعادتها كأنها تحار بين غفوة قصيرة ووجبة عشاء. هدأ منظرها الهادئ من روع رين قليلاً. انقضى الوقت اللازم لاحتراق عودَي بخور فامتُصَّ قدر كبير من الطاقة لكن التوجات بدأت تتباطأ. نهض رين من مكانه حيث كان يقرأ واقترب ليتفحصها.
لم يتغير من مظهرها شيء يُذكر سوى بقعة زرقاء دقيقة توسطت صدفحتها عند التدقيق. صارت الطاقة المنبعثة الآن من السلحفاة الصغيرة تنتمي لعنصر الماء! كانت الأولى بين ثماني عشرة سلحفاة تتماشى مع عنصر محدد وجاءت النتيجة متوقعة تماماً مع الماء الذي يشكل نحو نصف العناصر الموجودة طبيعياً. لم يكترث رين للأمر إذ لم تكن له توقعات خاصة. حين اشترى تلك البيضات في البداية نوى الاستفادة من الوحوش لتسميد محاصيل الروح ودرء الحشرات عنها.
لكنها أدت تلك الوظائف منذ أمد بعيد. لا يهمُّه اليوم إن حازت طاقة عنصرية خاصة أو أخرى مألوفة. لقد باتت رفيقته اللطيفة ولم يعد يبغي منها شيئاً إضافياً. ظل الفضول الدافع الوحيد لاستمراره في إمدادها بأنوية الوحوش وما شابهها. فلا بأس لو حملت كل واحدة منها عنصراً مألوفاً غير أن احتمال حيازة بعضها عنصراً نادر الطاقة ليس مستبعداً تماماً وحينها سيكون مراقبتها أمراً مشوقاً.
فرك رأسها الصغير مهنئاً الصغار وقدم لها حصة وافرة من طحلب لحم الحيوانات. ينبغي أن يزخر الطحلب بطاقة الحيوية المستمدة من الأجسام التي تغذى عليها ليساعد في تعزيز أجساد السلاحف. التقطت الصغار قضمات صغيرة بلهفة لتلوكَها وعاد رين إلى مطالعته. كانت مجرد الأولى غير أن ذلك يشير إلى قرب تفقس رفيقات بيضتها وهو أمر مثير حقاً! اتسمت تقنيتان جديدتان اشتراهما رين بسهولة التعقيد وصعوبة التطبيق.
تطلب الأمر تدريباً لذا استغل تقنية السيطرة المتوسطة على الحشرات ليخضع لسيطرته نحو خمسين من عث حرير الجثث قبل أن يمضي أبعد من ذلك. منحته الطريقة الجديدة القدرة على إعطائها بعض الأوامر الأساسية. لم يكن بحاجة إليها في القتال فباتت بعض الأوامر بلا جدوى. تمثل أمره الأول لها في عدم مغادرة قمة الجبل. بينما أثار أمره الثاني غرائز التكاثر لديها. سيستغرق الأمر عملية تدريجية تمتد لأيام لكنها انطلقت بالفعل.
ستضع الحشرات بيضاً قريباً وخلال أسابيع قليلة سيحظى رين ييرقات صغيرة ليرعاها. ستستغرق الشرانق وقتاً أطول لكن نأمل أن تستحق كل هذا العناء. اطمأن رين إلى ما بين يديه فاستقر ليمارس سماء تقنية حس الفضاء الخارق الأولى. صُممت التقنية لضم سبعة مستويات أو سموات كما تُسمى. يعزز كل مستوى نطاق حس الروح أو الحس السماوي وجودته. يتحقق ذلك عبر تنقيح الحس السماوي خلال الترقي للسماء التالية.
يشبه الأمر تماماً ممارسة الزراعة. على أن هذا الدليل لا يقدم سوى إرشادات تبلغ السماء الثالثة وحدها. فرض الجزء المتبقي شروطاً صارمة. يتمثل أولها في إثبات قدرة كافية في السماء الثالثة وهي ضرورة لقراءة القسم التالي. وثانيها امتلاك إنجاز يستحق التقدير داخل الطائفة. لم تكن الإنجازات المقبولة واضحة بدقة. شكلت المتطلبات الصارمة دليلاً قاطعاً لرين على جودة التقنية. لن تذهب طائفة إلى هذا الحد في حماية مثل هذه الطريقة إلا إذا كانت جديرة بكل الجهد.
تطلبت المستوى الأولى من رين أداء حركات بطيئة لكنها بالغة الدقة لحسه السماوي. كما أتاحت للمبتدئين إدراك كيفية التحكم بحسهم السماوي بصورة أفضل. أبرزت التمارين مدى ضعف تحكمه وحدَه لكن رين واصل العمل عليها حتى بدأ رأسه يؤلمه وشعر بإجهاد في حسّه السماوي. لم يبدأ للتو ومع ذلك أذهلته التقنية سلفاً. نهض ماداً عضلاته المتصلبة. جهل المدة التي قضاه في التدريب لكن الشمس كانت تميل للغروب بالفعل.
تحول رين بعد بلوغه أقصى طاقته إلى تقنية مصفوفة سيف فصول التبدل. بدت تقنية غريبة لكنها لاقت استحسان رين ورآها ملائمة له. وكما يثبت أعلام المصفوفة خاصته، أخذ يرفع سيوفاً عدة حوله بتعليقها في الهواء. استلهم ذلك من أحد كبار السن الذي شهده خلال بطولة الطائفة المشتركة. توافق الأمر مع أسلوبه الخاص في الدفاع وإدارة ساحة المعركة من مسافة بعيدة مع تقديم الدعم لحلفائه أيضاً.
ضمت فصول التبدل أربعة أقسام أتاحت لرين صقل نقاط قوته. في ظل غياب سيوف إضافية في الوقت الحالي، تدرب رين بسيوف الخيزران المتحورة التي لم تخضع لصقل كامل بعد. رغم هذه القيود، بدت طاقة تقنية عالم الأساس جليّة وملموسة.
قال: "ليس هناك سوى التدريب. يفترض أن يكون وقتاً ممتعاً، أليس كذلك يا جماعة؟"
بدا جمهوره تائهاً بين الملل والجوع.
قال: "آه، مَن كان يدري أن إبهار السلاحف أمر بالغ الصعوبة؟"
استعاد رين وقفته وبدأ من جديد.
تدرّب رين بلا انقطاع طوال الأسبوع التالي على مهاراته الجديدة حتى بدأ يستوعب آلية عملها. واصل خلال تلك المدة مراقبة عاصفة الطاقة المحيطة بجبله والتي استمرت في النمو على شكل طفرات فوضوية. ظلت التشكيلة المحيطة بالجبل مستقرة وبقيت عيون تشكيلته تصفي نبع الروح، غير أن الاضطراب الناتج في المحيط بات أصعب من أن يُتجاهل. ربما ساهم القلق الذي سببه ذلك لرين في زيادة حدة اجتهاده في التدرب على مهاراته الجديدة.
وجد رين نفسه في نهاية الأسبوع أمام خيارين. إما أن يعطل تشكيلته ويسمح لنبع الروح بإطلاق طاقته غير النقية، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى إبطاء الثوران المتصاعد أو تقليصه على مدى أشهر. أشهر ستتعطل خلالها سرعة تقدمه. أو يعالج رين أحد أكبر الأسباب المحتملة لعدم الاتزان، الكنز الطبيعي السابع الذي ظن أنه جذب وحوش الأقطاش إلى الجبل في المقام الأول. كانت طبيعته أجهل وأغرب من أن يصمم رين تشكيلته بناء عليها بالشكل المناسب.
لا بد أن عرق التنين يرتبط به بطريقة ما، إما لقربه منه أو لكونه السبب في تكوّن الكنز هناك أصلاً. إذا استطاع خفض الضغط أو حتى إزالة الكنز، فهناك احتمال كبير لتراجع العاصفة. لذا تراوح خياره بين اللعب بأمان عبر إيقاف التقدم لفترة غير محدودة أو المخاطرة بإما إخضاع جبله حقاً أو خسارته. لم يكن الخيار خياراً حقاً في الواقع، وبدأ رين يعد العدة لرحلة استكشافية.
وقفت رين عند مدخل الكهف الضيق المؤدي إلى جوف الجبل. نزلت مبكراً في الصباح حين كان البرد القارس يترك معظم الأحيار في سبات عميق. وبعد مراجعة أخيرة، قذفت بمصباح صغير أعدته بنفسها. وبفضل حجر روح واحد، راح يطفو فوق رأسها مطلّاً ضوءاً خافتاً. وسيفها في يدها، استخدمت تقنية لِتُوسّع الفجوة وتتمكن من الدخول. وخلفها، انطوى المدخل منكمشاً إلى صدع دقيق. لم ترغب رين في مفاجآت تتسلل من خلفها.
وراحت تتقدم بخطوات متثاقلة، إذ بالكاد يسمح لها المكان الضيق بالمشي مستقيمة من دون أن تحتك كتفاها بالجدران الصخرية. لم تملك مساحة كافية لتلويح بسيف، فاستلت خنجراً عوضاً عن ذلك. وانحدر المسار تدريجياً نحو الأسفل. وكان الهواء راكداً ومحمّلاً برائحة كريهة، كما بدا أشد برودة وأكثر رطوبة. ولم يمتد الضوء طويلاً إلى الأمام، بل صنع ظلالاً غريبة على النتوءات النافرة من الجدران.
وظلت طاقة الكي على حالها مقارنة بالخارج، غير أنها مالت بثقل نحو عنصر الأرض. أما إدراكها الروحي، الذي بالكاد تجاوز جلدها، فلم يفد سوى في رصد أي تغيرات في الجو دون الأخطار الحقيقية. تمنت لو امتلكت وقتاً أطول لجعل هذه التقنيات تخصها قبل الاضطرار إلى المخاطرة بحياتها هنا. وسمحت رين لنفسها بلحظة نادرة من التذمر قبل أن تعيد تركيزها إلى مسيرها البطيء للأمام. وبعد برهة، بدأت كمية الكي في الهواء تتزايد، ولاحظت رين ثقوباً صغيرة محفورة في الجدران.
وفضولاً منها، انحنت قليلاً لتسترق النظر إلى الداخل. ولم يمتد ضوء المصباح بعيداً في الداخل، فاستقامت رين لتواصل التقدم حين برق أمام أنفها على مسافة شعرة وميض برتقالي ساطع. ومذعورة، سقطت رين إلى الوراء مطلقة شتيمة. وتعثرت فوقعت، بل وجرحت كفها بصخرة حادة حين مدت يدها لحفظ توازنها. وراحت تتخبط لتنهض مجدداً بينما كان المصباح يتأرجح فوقها وأمامها. وكان تنفسها المذعور وحفيف القماش الناعم هما الصوت الوحيد حولها.
وتلفتت باستماتة لترصد ما هاجمها لتجد جوابها معلقاً بالمصباح. كان الوميض البرتقالي ثعباناً نحيلاً ببقع بنية. وكان يضخ سمّه حالياً في المصباح الصغير حيث غرست أنيابه، بينما التوى باقي جسده وتلوى ليكتسب عزمًا. ووقع الهجوم بأسره صامتاً تماماً. ومدفوعة بغريزتها، شست رين بخنجرها، ففصلت الرأس بسلاسة عن الجسد الذي استمر يتلظى على الأرض. وما زال قلب رين يخفق في صدرها لهول ما اقتربت منه.
لقد حضرت بعض الترياقات من وصفات مي لين، لكن إلى أي مدى كانت لتجدي نفعاً ضد هجوم مماثل من وحش روح أفعوي في مرتبة التأسيس؟ ولو لم يضرب بعشوائية طاقة الكي المنبعثة من المصباح، لكانت هذه آخر مرة يرى فيها أحدهم تشاو رين! ولعنت حماقتها إذ تفرست في جحر ثعبان متسائلة عما بداخله، لا سيما في هذا المكان. ونكزت الجثة مؤكدة أنها عمياء جسدياً وتستشعر محيطها عبر الكي. وحصدت نواة الوحش وألقت بالجثة في حقيبتها المكانية.
وملاحظةً لحدّة الأانياب، لم تكن استعداداتها بلف أطرافها بقماش سميك كافية. واستلت خمس تعاويذ من باو هوا، فألصقتها على اللفافات القماشية حول ذراعيها وساقيها وصدرها. فتصلبت كجلد قديم لكنها بدت صلبة بالقدر الكافي لئلا تخترقها الأنياب بعد الآن. واستُخدمت التعاويذ الدفاعية لرفع متانة الدروع وستدوم لفترة. وبدا الأمر هاماً لعدم امتلاك رين المزيد منها. وعلى أمل أن تبلغ وجهتها قبل زوال أثرها.
وما إن استعادت رين هدوئها، حتى تقدمت مجدداً، وأكثر يقظة بكثير تجاه هذه الأنفاق المحفورة في الصخر. ومع استمرار تصاعد الكي، تزايد عدد الثعابين أيضاً. وكان أصعبها رصدًا تلك القاطنة في ثقوب قريبة من الأرض. وكانت الظلال تلعب بعينيها، وغالباً ما فاتتها حتى يلتصق الثعبان بالفعل باللفافات السميكة حول ساقيها أو ذراعيها. وفي نهاية المطاف، تعرضت رين لهجوم أفاعٍ عمياء مع كل خطوات معدودة.
ولحسن الحظ اعادت اعتتياد عاداتها بحلول ذلك الوقت وباتت قادرة على استدراجها بسلاسة إن رصدت جحرها أولاً. وإن لم تفعل شيئاً آخر، كانت رين تجني ثروة طائلة من أنوية الوحوش. وكان الكي يزداد كثافة، وبدأ الممر الضيق يتسع ببطء. وعلى أمل اقترابها من قلب الجبل، زادت رين سرعتها قليلاً. وأظهر ضوء المصباح أن الجدران بدأت تتسع. وكانت رين متلهفة لرؤية ما ينتظرها في الأمام. وهمت بتسلق حافة صخرية بارتفاع الركبة حين بعث إدراكها السماوي بصعقة في عقلها.
وحذرتها الطبقة الرقيقة المنبعثة خارج جلدها أن ما تلمسه ليس صخرة بل كائن حي! وقفزت رين إلى الأمام، متجنبة بالكاد التفاف حلقات سحاقية ضخمة حول ساقيها، بحجم خصرها. ولما أخطأت هدفها، أطلقت الحية فحيحاً طويلاً منخفضاً قشعر له بدن رين. وكشف ضوء المصباح الخافت عن تمويه الحية المثالي الشبيه بالصخور فور تحركها. فقد امتزجت تماماً بالصخور المحيطة. وقطع الثعبان عليها طريق العودة، وحمل المسار أمامه أخطاراً مجهولة.
كما لم يبدِ أي نية للسماح لها بالمرور بسلام. وتوجب على رين التعامل معه أولاً إن رغبت في التقدم بأمان. ووسع الممر لدرجة سمحت لرين بالقتال براحة. ونظراً لبطء حركاته المفرط ونجاتها من كمينه الأولي، شكت في قدرتها على القرد عليه. واستلت سيف الخيزران المتحول، وقد تنقى تماماً الآن، وابتلعت نفساً وتحركت للهجوم.