طائفة جبال اللازورد، داخل قاعة التأديب: في مبنى فسيح يمتدّ على مساحة قد يقضي المرء العادي شهرًا في قطعها، انتظر رجلٌ يرتدي ملابس بسيطة في غرفة هائلة، لكنها خالية من أي زينة. انفتحت الأبواب، ودخل رجلٌ تكسو جسده حروقٌ بليغة. على الرغم من بساطة الغرفة ومظهر الرجل المنتظر فيها، لم يساور القائد السابق لطائفة السيف السماوي أدنى شك في الثراء الفاحش والنفوذ الذي يتمتع به هذا الرجل.
كان المكتب الذي ينتظر خلفه سيد القاعة يبعث هالةً تصيب الناظر بالدوار بمجرد التحديق فيه. ومع اقترابه، تملّكت القائد السابق رغبة عارمة في الركوع والاعتراف بكل خطيئة اقترفها. لم يجد القائد السابق وسيلة للحفاظ على كبريائه أمام هذا الضغط سوى غرس أظافره في كفّيه. لم ينبس سيد القاعة ببنت شفة، مكتفيًا بالانتظار. وفي نهاية المطاف، استسلم القائد السابق، وسقط على ركبتيه بقوةٍ جرحته وزادت من ألمه.
حتى تنميته المضطربة تضررت، مما جعله يسعل دماً. مزارعٌ في مرحلة تشكّل النواة يُجبر على الركوع كالكلب على أرضيةٍ من أصولٍ مهيبة لدرجة أنه لم يستطع ترك خدشٍ واحد عليها.
قال القائد السابق مطأطئ الرأس: "أرفع تقريري إلى سيد القاعة، لقد أوشكنا على الانتهاء من إخلاء الطائفة الفرعية. وتأمين كل الموارد الحيوية".
"تأمينها، أهذا ما تقوله؟"
تردّد همس الرجل الناعم واللاذع في أرجاء الغرفة، وكأنه يحفر في أذنيه. وتابع حديثه، بينما زاد عجز الرجل الراكع عن رؤية تعابير وجهه من وطأة كلماته المريبة.
"لم تكن لديك سوى مهمة واحدة. استعادة سلالم الارتقاء. أهذا أفضل ما استطعت فعله؟ إضعافها بالاستخدام في اللحظة الأخيرة، ثم اقتلاعها؟ يا لها من جرأة! هل لديك أدنى فكرة عن الموارد التي يتطلبها إصلاح الأسس التي أتلفتها؟ الثروة الإجمالية التي قدمتها بالكاد تكفي لإصلاح صدعٍ واحد في درجتها الأولى! آه، يا له من خسران!"
كانت نبرة سيد القاعة اللطيفة في حقيقتها توبيخًا لاذعًا. جزّ القائد السابق على أسنانه خجلًا، لكنه لم يُظهر ذرةً من إحباطه. ليس هنا. ليس أمام هذا الرجل.
"ألف اعتذار، يا سيد القاعة! أرجوك عاقبني كما ترى!"
كانت الكلمات صادقة بقدر ما استطاع القائد السابق، رغم كرهه لنفسه وهو ينطق بها.
"وماذا في جعبتك أيضًا لتبرير نفسك؟"
فرصة! تشبّث القائد السابق بالفرصة لتقليل عقوبته الوشيكة.
"لقد أجلينا قرابة عشرة آلاف تلميذ موهوب لخدمة جبال اللازورد! وبعض التلاميذ الجديرين بالانضمام إلى الطائفة الجوهرية!"
اكتست نبرة الرجل اللطيفة حدّة.
"قمامة! جراد يقضم مواردنا!"
تنفّس سيد القاعة الصعداء ليستعيد هدوءه.
"ومع ذلك، قد تكون لهم فائدة. أما عن كونهم جديرين بالانضمام للطائفة الجوهرية؟ لا تجعل من نفسك أضحوكة! من هو، لي فنغ؟ أهو الصبي الذي علّقت عليه كل آمالك؟ ها، ربما كان موهوبًا في يوم ما، لكنكم كنتم كزهرة وُضعت فوق كومة روث، أنتم لا تستحقون مواهبه. لقد أهدرتم إمكاناته. سينضم إلى الطائفة الداخلية، لكنه سيُمنح موارد إضافية. لعلّه ينهض فوق بداياته المتواضعة".
أدرك القائد السابق ما يجري الآن. لم يملك سوى تقبّل مصيره وشكر سيد القاعة على كرمه.
"حسنًا. لقد فعلت كل ما بوسعك بما كان بين يديك".
بدأ القائد السابق يرى بصيص أمل في تلك الكلمات، لكنه تلاشى مع الجملة التالية.
"لقد نُقلت إلى مركز الاتصال في وادي السلام الأبدي. حاول أن تثبت جدارتك هناك. انصرف".
انزاحت وطأة الهالة، مما سمح للقائد السابق بالنهوض ببطء والانحناء بعمق. أُغلقت الأبواب البسيطة بهدوء خلفه، عازلةً الغرفة عن حواسه تمامًا. حتى بحواسه الروحية، بدت الأبواب الجميلة تمامًا كالجدران المحيطة به، رغم أنه لا يزال يراها. سار متثاقلًا عبر الممرات المزدانة بالبذخ، ورأسه لا يزال مطأطئًا.
تغيير منظور السرد: كانت مي لينغ تساعد معلمتها، الموقرة سي يين، في مداواة زعيم طائفة السيف السماوي، بينما لا يزالون على متن السفينة الطائرة. كان الزعيم يعاني إصابات بالغة جرّاء حمايته لمركبتهم، التي نالت النصيب الأكبر من الضرر بين السفن الأربع. وبصفتهم الطليعة التي تحمل أهم موارد الطائفة، فقد استهدفتهم صواعق المحنة أكثر من غيرهم. لم ترَ مي لينغ أهوال العاصفة وهي حبيسة غرفتها، لكنها ارتجفت حين فكرت في ضراوة غضب السماء، ما دام خبيرٌ في رتبة تشكيل النواة كزعيم الطائفة قد أصيب رغم تكاتف كبار الشيوخ معه.
قالت المعلمة بلطف: "انتبهي يا مي لينغ. أحضري مرهم جوهر الثلج المهدئ".
كان زعيم الطائفة يوجه الشيوخ المجتمعين، بينما كانت المعلمة سي يين تواصل العلاج: "أعدوني بأن ترعوا تلاميذنا. حين تصل السفن الأخرى، سيجدون صعوبة في التأقلم هنا. لا أعرف ما تخبئه لهم جبال الأزور، لكنني لن أكون هنا لأشرف عليهم".
هتف أحد الشيوخ ممن لم تألفه مي لينغ بحماس: "يا زعيم، عليك الاعتراض على عقوبة قاعة التأديب! ما حدث كان خارجاً عن إرادتنا. ونجاة هذا العدد من التلاميذ إنجازٌ بحد ذاته!"
تنهد زعيم الطائفة وقال: "تعلم أن هذا مستحيل. فعشيرة فانغ التي فقدت مظلة الدرع السماوي، وتسببت في هذه الكارثة، تتبع عائلة لونغ. لا أدري من تقاعس عن استعادة الكنز قبل أن تضع تلك الطائفة يدها عليه، لكن أياً منهما لن يعترف بخطئه. وجدت نفسي في الموقف البائس ككبش فداء. لكن قبولي بهذا المصير سيغلق الملف دون أن يلحق الضرر بأعضاء فرعنا المنهار. سيحظون ببداية جديدة. هذا آخر ما يمكنني فعله لأجلهم...".
تأثر الشيوخ بكلمات الزعيم، ونحب أحدهم قائلاً: "لكن منصب المنسق مع وادي السلام الأبدي؟ هذا يعني إنهاء مسارك فعلياً...".
بدا الزعيم مستسلماً لمصيره: "هذه مشيئة السماء".
تحركت مي لينغ بهدوء لمساعدة معلمتها، وهي تسترق السمع لأمور تفوق مقامها. تأثرت هي الأخرى بتضحية الزعيم، لكنها شعرت بالارتياح لأن زملاءها من التلاميذ سيلقون معاملة كريمة. وفقاً لما ارتأت معلمتها مشاركته، فإن أراضي جبال الأزور شاسعة لدرجة أنها قد تتسع لأكثر من عشرٍ من سلاسل جبال السيف السماوي بداخلها. استصعبت تخيل هذا الامتداد، لذا ركزت على ما يخصها. ففي ممارسة مشابهة لطائفة السيف السماوي، يُمنح تلاميذ الطائفة الداخلية أراضٍ لامتلاكها وزراعتها، لكنهم لا يتقيدون بالجبال فحسب.
وعلى عكس ديارهم، غالباً ما تلعب المحسوبية والسياسة دوراً في التوزيع. طمأنت المعلمة مي لينغ بأنها ستظل تُعد من تلاميذ الطائفة الداخلية في جبال الأزور بفضل زراعتها وعمرها. أما بقية التلاميذ فسيُقيَّمون أفراداً. شعرت ببعض الارتياح لسماع ذلك، ليس من أجلها فحسب، بل من أجل أصدقائها أيضاً، فبهذا المعيار، يبدو أن ألقابهم محفوظة. لكنها التقطت أيضاً ما لم تقله المعلمة. فكلمات الزعيم أكدت أن التحيز واقعٌ لا محالة.
إذ لن يحظى تلاميذ الطائفة الداخلية في السيف السماوي بذات المكانة التي يتمتع بها نظراؤهم في جبال الأزور.
لم تكترث مي لينغ للأمر كثيراً، فالبيئة في هذه المناطق مشبعة بطاقة "تشي"
لدرجة أن مسكن معلمتها الخاص يبدو فقيراً بالمقارنة، رغم أنهم لا يزالون على الحدود!
حدثت مي لينغ نفسها: "الحياة ستكون قاسية في البداية، لكن إذا عاد هوا ورين بسلام، فأنا واثقة أننا سنبلي بلاءً حسناً معاً".
اختارت أن تتفاءل بالمستقبل رغم كل ما حدث.
تغيير منظور السرد: كانت أداة النقل الطائرة تهبط مخترقة ضباباً كثيفاً. لا بد أن الشيوخ المنهكين عجزوا عن مد الأداة بالطاقة اللازمة للحفاظ على ذلك التقدم المتهور لأكثر من شهر. حين لامس السيف الأرض، كان الضباب المحيط بهم خانقاً، كأن الشيوخ يرجون ألا تلحظهم العاصفة هنا. ترجل الجميع في صمت. لم يعد بين التلاميذ من لا يدرك أن خطباً جسيماً قد وقع. العاصفة، الرحيل المتعجل، الفرار اليائس في اتجاه مغاير عما سبق.
أرادوا إجابات، ولم يكن بوسع الشيوخ إنكارها عليهم.
تقدم الشيخ دينغ وحدثهم بنبرة واهنة: "لظروف معينة، لن نعود إلى الطائفة. سنتجه عوضاً عن ذلك إلى الطائفة الأم التي تعلو طائفتنا. طائفة السيف السماوي ليست سوى فرع من جبال لازورد، مكان ذي جذور راسخة وقمم لا تدركها الأبصار. نحن نقترب من حدود أراضيهم وسنكون في مأمن نسبي بمجرد بلوغها. ربما خلفنا العاصفة وراءنا، لكن ثمة مخاطر أخرى هنا لا نملك العدة لمواجهتها".
أدرك الجميع أن الشيخ دينغ يخفي معلومات جوهرية عمداً، لكن لم يكن بينهم من هو أحمق لدرجة التجرؤ على الاستقصاء.
"ما هذه الظروف؟ وما الذي يجري في الطائفة؟"
"أو ربما كان بينهم من هو أحمق!"
هكذا فكر رين مذهولاً من تهور التلميذ.
"ستعرفون المزيد حين نصبح في أمان".
تفادى الشيخ دينغ الإجابة.
"والآن، لا تزال هناك معلومات حيوية تحتاجون إليها..."
لوح بيده، فظهرت رقائق يشمية طفت نحو الجميع.
"ادرسوها جيداً. حياتكم مرهونة بتصرفاتكم. مهما كانت جبال لازورد مكاناً إعجازياً، لا يمكنكم الاستهانة بمخاطرها. نحن ندخل عرين التنين، وعليكم تعلم ما يجوز قوله وفعله وما لا يجوز".
استراحوا لوقت قصير، لكن رين رصد كمية هائلة من طاقة تشي تتسرب من المحيط ليمتصها الشيوخ. في تلك الوجيزة، لم يكد يجد وقتاً لمسح المعلومات الواردة في الرقيقة اليشمية. لحسن الحظ، كان أغلبها يطابق ما منحه إياه جيان فينغ. كانت رقيقة السيد الشاب تحتوي على تفاصيل أدق بكثير، وشعر رين براحة أكبر مما كان عليه. ومع اضطراب مشاعره، كان على الأقل يعلم أنه سينجو بجلده. حين فرغ الشيوخ من استعادة قوتهم، صعد الجميع على متن السيف مجدداً.
بدا الشيوخ الثلاثة لا يزالون متعبين، لكن حالهم أفضل بكثير. لم يسعفهم الوقت للحاق بهوا، لكن الفرصة ستواتيهم بعد الوصول. سرعان ما انطلق السيف محلقاً عبر الضباب مرة أخرى. وبعد يوم أو نحو ذلك، بدأ الضباب ينقشع حتى تسارعت وتيرة السيف فجأة. كانت الأنفاس التالية التي استنشقها رين مشبعة بطاقة تشي لدرجة ظن معها أنه عاد إلى موطنه فوق الجبل. ثم مع كل نفس تالٍ، كان تركيز الطاقة يزداد صعوداً!
اخترق ضوء ساطع الضباب فتبدد، كاشفاً عن مشهد بديع أمام أعينهم.