"يصعب إغلاق عينيك وذاك الشيء ماثل أمامك."
- ذكرى من الأقدمين.
***جنية*** ***ماغنوس***
لا أكلّف نفسي عناء التعامل مع الحراس. لا يكادون يدركون أنني بينهم مباشرة. نظرة خاطفة تطمئنني إلى أنهم ما زالوا يراقبون محيطهم، فأتقدم نحو الشجرة وأدرس السحر المضروب في لحائها. بعد دقيقة من البحث الخالي من أي فخاخ خبيثة، أقرر الإقدام. أتوقف عن مضغ العلكة في فمي وأخرجها. ثم أضغطها ضد اللحاء حتى تلتصق. لن تنفجر هذه فوراً. السحر فيها مؤجل ولن ينشط إلا عندما تبدأ العلكة في الجفاف، مما يمنحني يوماً تقريباً.
وهناك خيار تفجيرها يدوياً أيضاً. أحيّي الحراس، رغم أنهم لا يرونني، وألتف حول الشجرة. وداعاً أيها الأوغاد! أعدل كاميرا جوبرو التي أحملها على صدري أثناء المشي. أريد توثيق هذه المغامرة إن نجوت. سيكون عرض فيديو لأفعالي في التجمع القادم أمراً رائعاً بجنون. سأصبح بطلاً بين عشية وضحاها ومعي دليل دامغة على أفعالي. ناهيك عن الأثر الرادع لكل من تسول له نفسه العبث معي. يتغير العالم من حولي وأشعر وكأنني أقطع مئات الأميال مع كل خطوة.
ثم أصل إلى الطرف الآخر وأجد نفسي في غابة. لا حراس في هذا الطرف. الدليل الوحيد على سكن كائنات ذكية لهذا المكان هو درب يغلغل في الغابة. أهز كتفي وأتبع الدرب بينما أمد حواسي. أعرف سحر الكرة الأرضية كأنه سحري، لذا لا يستغرق الأمر طويلاً استشعار قوتها. تبدو بعيدة، لكنني توقعت ذلك. يجب أن تكون فيري شاسعة، وقد أنشأ وينتر بوابته الخاصة ليهرب من واقعي المعزز. لم يكن هناك سبب يجعلني أجد نقطة وصول قريبة من أقطاع وينتر.
لهذا السبب أحضرت حجر الطاقة. أمدّ يدي إلى جبيبي، أستخرج حجر الطاقة وأشرع في توجيه طاقته. أغادر الدرب وأبدأ الركض مباشرة نحو انبعاثات طاقة الكرة. لهذا السبب لم أخرج قط الكرة من واقعي المعزز. إنها تجذب الكثير من الانتباه. أنا متأكد أنها تبعد مئات الكيلومترات. أقفز في الهواء بسرعة متوسطة تبلغ حوالي سبعين كيلومترًا في الساعة، متجنباً أحراش الغابة الكثيفة. أستشعار الجان عدة مرات، لكنني أتجنبهم في كل مرة.
يبدو مجتمعهم منتشرًا على نطاق واسع في هذه الغابة التي لا تنتهي. أصادف كوخاً فارغاً من حين لآخر. أصحابها غير موجودين، وهو السبب الوحيد لاقترابي حتى من المباني. ما زلت أتجنبها، خشية وجود تعاويذ حماية لردع الجان الآخرين. ليست لدي فكرة كيف يحمون ممتلكاتهم. تبدو هناك مدن، لذا يتوجب علي أن أتساءل عن مدى اتساع فيري. بعد ساعتين من الركض، اضطر للجلوس والاستراحة. أستغل الاستراحة أيضاً لإعادة شحن حجر الطاقة، وهو أمر هين تماماً.
فيري مشبعة بسحر الطبيعة وليس لدي أي وازع من الإضرار بالبيئة أو زعزعة استقرار واقعي المعزز بأسره. أكتفي بانتزاع الطاقة من محيطي. من المستبعد أن أنجح في زعزعة استقرار فيري ككل. رغم أن الجان سيشعرون بأن ثمة خطباً ما. أخطط لأن أكون بعيداً بحلول الوقت الذي يدركون فيه أن شيئاً ما ليس على ما يرام. أتابع طريقي فور انتهائي من الاستراحة. الأشياء الوحيدة التي تقاطع رحلتي هي المروج والبرك الصغيرة.
لا جبال هنا. إنها غابة منبسطة بلا نهاية. تتغير الغابة عند الظهيرة. لقد سافرت حتى الآن عبر غابة عريقة وأصلية. كأنها تنمو بلا عناية من أحد. هذا المكان يحظى بعناية بالتأكيد. لا أحراش ولا خشب ميت. أبطئ سرعتي وأمدّ حواسي لضمان عدم الاصطدام بالحراس. ما ألمسه يجعلني أتوتر. ثمة العشرات من الأشخاص على مقربة، لكن هالاتهم باهتة بطريقة ما. كأنهم نائمون. أقرر التحري. لقد تجنبت التواصل مع الجان، لكن هذا أمر خارج عن المألوف.
ربما يمكن استخدامه ضدهم. كلما اقتربت، شعرت بعدم ارتياح أكبر. لا أثر للحظارة بعد. فما يفعلونه هؤلاء البشر هنا إذن؟ معتمداً على خفائي، أحرص على المشي بهدوء قدر الإمكان وأقتراب من هالة مجاورة. أتفاجأ حقاً عندما تتبين أنها سنديانة ضخمة. أدرس الشجرة عن بُعد. لا تمتلك النباتات عادةً هالة قوية كهذه، لكن هذه الشجرة تشع كحيوان ضخم. السنديانة قديمة وضخمة. يبلغ قطر جذعها مترين على الأقل.
شيء يكاد يكون منعدماً على الأرض في الوقت الحالي. أدور ببطء حول الشجرة حتى أبلغ الطرف الآخر. ما أجده يقلب معدتي. هناك امرأة مثبتة في لحائها. لقد اندمجت بطريقة ما مع الشجرة. تختفي ذراعاها وساقاها في داخلها. والأفظع أنها تبدو حية وحاملًا. أقترب وأدرس حالتها. تبدو نائمة. محاولاً استكشاف خياراتي، أحاول دس إصبعي في الفراغ حيث تلتصق بالنبات. لكن لا يبدو أن جسدها قابل للإزالة دون قتلها.
أهكذا يفعل الجان بالمخطوفين؟ أمد يدي إلى جيبي وأستخرج علبة كاملة من العلكة. لا حاجة فعلية لمضغها، لذا أحشر إحدى العلكات في فمها ببساطة.
أتأكد من عمل الكاميرا، وأمضي ساعة في تفقد هذه "المزرعة".
فكرة أن تكون سيلي أو أي فرد من عشيرتي هنا تصيبني بالغثيان. أنقب في ذاكرتي، محاولاً تذكر ما إذا كان أيّ من باثوميوس قد خُطِف أو اختفى. لا يوجد أحد، لكنني صغير نسبيًا. قد يعرف هاتليكس شخصاً وجد نهايتها في مكان كهذا. بعد ساعتين، ينفد ما لدي من علكة، لكن ما زال هناك الكثير منها. لا يوجد الكثير مما يهم شعبي. إن وُجد ما يُعامل بعناية، فهو الأطفال والنساء الحوامل. سيروّع هذا الفيديو شعبي ويثير حرباً.
أنا متأكد من ذلك. أتفحص امرأة أخرى بكل حواسي. تبدو إضافة حديثة إلى مزرعة الرعب هذه، لذا أحاول جذبها للخروج من الشجرة. لا يمر الأمر كما توقعت فتستيقظ. ينفتح فمها لتصرخ، لكنني أحطم حنجرتها قبل أن تتمكن من فعل ذلك. إنها عنصرية، لذا لا قيود لدي كالتي أفرضها على حامل من القدامى. أجذب بكل قوتي. تنفصل في خضم فوضى من الدماء واللحم المتمزق. لم تقتصر الشجرة على الاندماج بجلدها.
بل استبدلت أجزاء كبيرة من أحشائها. لم يفكر صانع هذه التعويذة قط في احتمالية فصل الضحية عن النبات. تكتسحني موجة من الغضب وأنتزع الجنين من بطنها لضمان موته أيضاً. ليس الجان سوى طفيليات. كان على الشيوخ محوهم من الوجود في تلك السنين الغابرة. لقد أضعت وقتاً كافياً في هذا ويثبت الفيديو أن استعادة الضحايا تتجاوز قدراتنا على الأرجح. لا يمتلك معظم الخارقين الآخرين قدراتنا التجددية، رغم قدرتهم على تحمل الكثير.
لست متأكداً من إمكانية استعادة القدامى بعد اندماجهن بالشجرة، حتى لو أزلناهن بأقصى درجات الحرص. ألتف وأتوجه صوب الكرة. أتمنى حقاً أن أجد وينتر هناك. ما أجده هو قلعة حقيقية. قلعة في شجرة. قلعة شجرية؟ المنطقة المحيطة بالبناء الهائل مغطاة بالثلج والجليد، كما يليق بسيد جان يزعم أن الشتاء مقاطعته. أهز رأسي وأعبر حقل الجليد الفارغ الذي يفصل القلعة عن الغابة. أدرس الدرج المحروس بشدة والذي يؤدي إلى جذع الشجرة المتين.
يبلغ ارتفاع الشيء بأسره مئتي متر على الأقل وعرضه مئة متر. لا سبب لتجريب حظي مع الحراس، فأدور حول البناء وأتسلق الجذع. اللحاء خشن لدرجة تجعل التسلق شبيهاً بصعود جرف. جرف بصخور حادة جداً قادرة على جرح كل من يحاول تسلقه. يضاف إلى ذلك برودة السطح الشديدة لدرجة تجعل أي شخص عادي يتجمد على الجذع بكل بساطة. قليل من السحر مني يحل هاتين المشكلتين. علي الاعتماد على حجر الطاقة، لكنني أحرز تقدماً جيداً حتى أصل إلى مجموعة نوافذ في النصف العلوي من برج القلعة المركزي.
تؤدي إلى ممر واسع. لحسن الحظ، النوافذ ليست مؤمنة خصيصاً، لذا يمكنني فتح إحداها بسهولة ودخول الممر الفارغ. لا يبدو أن الجان يتوقعون أي هجمات داخل نطاقهم. حسنًا، كانت فيري ملاذاً آمنًا لآلاف السنين. لقد صرت متراخياً داخل واقعي المعزز أيضاً. هذا هو السبب الوحيد لتمكنهم من سرقة الكرة في المقام الأول. تبدو انبعاثات طاقة الكرة كأن المصدر قريب للغاية، فأوجه نفسي نحو الباب الكبير الذي أستشعارها منه.
أقترب وألصق أذني بالخشب. —...عليكم الانحناء لقوتي! سأكون الحاكم الأوحد للجان! تقول صوت عميق وجليدي. —وينتر، أترانا نرى الحكمة في السعي وراء المزيد من القوة؟ في وقت كهذا، قد يعني تقطيع شعبنا نهايتنا. صوت آخر. —أظن أنه فقد صوابه. صُممت القطعة الأثرية للقدامى ولم يستخدموها إلا في مجموعة كبيرة. لا أعتقد أن شخصاً واحداً يستطيع إمساك كل هذه القوة. صوت ثالث رفيع. الصوت العميق مجدداً.
—لا تشككوا فيّ! أتدركون كم سأصير قوياً بإتقان هذه القطعة الأثرية؟ سأحكم كل شيء! اخرجوا الآن! عليّ تحضير الطقس! لا تدخلوا هذه الغرفة، مهما سمعتم من أصوات. لا تدخلوا! —كما تشاء. —أتمنى لك التوفيق، وينتر. الصوت الثالث. ينفتح الباب وأقفز إلى الخلف، لاصقاً نفسي بالجدار. يغادر خمسة حراس الغرفة ويهبطون الممر بخطوات مدوية، يتبعهم ثلاثة من الجان بملابس فاخرة. ثم تظهر مخلوقة مرعبة، تدور حول نفسها كأنها ترقص.
تبدو كمجموعة من كل تشوه بشري ممكن. كل شيء محشور في كائن واحد. أقاوم الرغبة في الاندفاع للأمام وإنهاء حياة هذا الكائن. لكن ذلك سيكشف وجودي ولا يمكنني السماح بحدوثه. يتوقف الكائن عند المدخل ويمسك الباب مفتوحاً. يطرف بعينيه ويمشط الممر بعينيه الواسعتين. يلتفت ليخاطب شخصاً داخل الغرفة. —أمتأكد أنت من رغبتك في فعل هذا؟ —اخرج، البستاني! يقلب الكائن عينيه ويبدو للحظة وكأنه يتواصل بالأعين معي.
ينظر حوله، متمشطاً الممر. ثم يهز كتفه ويطلق صفارة. يغادر الممر مؤدياً حركات بهلوانية. أدخل الغرفة بسرعة قبل أن ينطبق الباب الضخم. بدا المسخ كأنه شعر بوجودي. أتفقد خفائي، لكنه يعمل على أكمل وجه. من المستبعد أن المسخ قد أبقى الباب مفتوحاً عمداً من أجلي. لا سبيل لليقين دون تتبعه، لذا ألتف وأتفقد قاعة العرش الكبيرة. المسخ ليس سبب وجودي هنا.