"اسرقوا، انهبوا، واستبيحوا نساءهم. المنتصر يأخذ كل شيء."
- ذكرى من الأوائل.
***كارينثيا*** ***ماغنوس***
أشعر بارتجاف الحجاب. ثمة من اقتحم منطقتي. خمسة أفراد. ليس الأمر بالسوء الذي توقعته، فقد ظننت أنهم سيرسلون عدداً أكبر لاختباري. أهُم من آل هامون، أم من آل بوشو؟ لا يهم على الأرجح. أزفر بغضب وأضرب بقدح القهوة على طاولة المطبخ، فتنتفض كاثرين. كانت الطفلة تحرك رقائق حبوبها وكأنها لا تصلح للأكل.
"أخبري البقية بالبقاء داخل فقاعة الواقع".
لا أنتظر رداً، أغادر المطبخ متوجهاً إلى مخزن أسلحتي في الشقة. لحسن حظي لم أصادف أحداً في طريقي. كانوا سيرغبون في مساعدتي حتماً، لكنني لا أريد لسِيلي أن تخاطر بحياتها. في طريقي، أجري بضع مكالمات لأضمن أنني من سيعثر على المتسللين، لا العكس. عند الخزانة، أجهز نفسي بكل ما هو مقبول دون أن يثير الكثير من الريبة. كان سيكون رائعاً لو ارتديت سترة حراشف التنين ضد رصاص البنادق.
استوردتها من الولايات المتحدة، لكنها ضخمة جداً ولا يمكن إخفاؤها تحت الملابس. بعد تلقيم أربعة مسدسات وإخفائها تحت معطفي، أربط خنجري الأقزام على ساعدي. نصلهما طويل وذو انحناءة شريرة. لكن ليس لهذا اشتريتهما. بذل الأقزام جهداً كبيراً ليضمنوا أن هذين الجميلين قادران على اختراق معظم الدفاعات السحرية. سيكون ذلك مفيداً للغاية إن واجهت شخصاً يحب استخدام تعاويذ مثل جلد الحجر.
أحكم ربط الحزام المحمل بمفاجآتي الخاصة حول خصري قبل أن أغلق المعطف. يحمل الحزام بعض القنابل اليدوية وأدوات سحرية كبطاقات ونرد سحري.
فليتولَّ "إم تي جي"
أمر المتسللين. بعد دقيقتين أخرج من الباب وأركب سيارتي، متجهاً نحو أطراف المنطقة الصناعية. أجد إيفا في مكانها المعتاد وأركن سيارتي الرياضية بالقرب منها. ثم أخفض النافذة.
"من غير المعتاد أن تظلي مستيقظة في هذه الساعة".
تبتسم إيفا بتعب.
"لا تتظاهر بأنك لا تعرف السبب. حقيقة أنك اتصلت بزعماء مجتمعنا الصغير وحذرتهم من المتسللين تعني أننا في خطر داهم. بحلول الوقت الذي أجريت فيه مكالمتك الثالثة، كانت المنطقة بأسرها تعلم أن شيئاً سيحدث. عائلتي في حالة استنفار".
أجيب: "أريد فقط أن أضمن أنني الصياد لا الطريدة. أريد منكِ توجيه مصاصي الدماء التابعين لكِ للبحث عنهم. خمسة من القدامى".
تتألم إيفا.
"لكننا في منتصف النهار. انظر إلى حالتي. قد تكون شمسنا التي تحرقنا مجرد أسطورة، لكن ضوءها ساطع أكثر مما ينبغي".
أشرح لها: "لقد وجهت بول بالفعل لاستخدام سحر الماء لدى قومه لتكثيف الضباب. في غضون ساعة أو ساعتين لن تري أبعد من خمسين متراً".
تتسع عيناها.
"يمكنهم فعل ذلك؟ لم أكن أعلم أن هؤلاء الرفاق المخيفين يستطيعون فعل أكثر من أكل الجثث والنقيق حول بحيرتهم الجميلة".
حسناً، لطالما كانت جودة مياه البحيرة صالحة للشرب منذ أن استقروا هناك. أضحك بمرارة. أحياناً يكون هناك ثمن لاستضافة كائنات خارقة للطبيعة في منطقتي.
"لماذا تظنين أن لدينا ضباباً لثلاثة أو أربعة أيام في الأسبوع؟ يحب قوم بول ألا تحرق الشمس جلودهم وأن يكون الجو كدراً، مليئاً بالماء".
تسخر إيفا: "أتعني أن مريديّ قد يحظون بمزيد من الشمس لو لم يكن هؤلاء موجودين؟"
"احمدي سيّدك، وإلا لما استطاع قومك الخروج اليوم. يملك مصاصو الدماء أفضل الحواس بين الخوارق. أحتاج إلى نينجا صغاري مصاصي الدماء للعثور على المتسللين".
أضغط على زر إغلاق النافذة. تضحك وتوجه لي شكوى أخيرة قبل أن تنغلق النافذة تماماً.
"يبقى أن نرى إن كانت تلك نعمة أم نقمة".
أترك إيفا خلفي وألقي نظرة على عداد الوقود. بخزان ممتلئ لثلاثة أرباعه يمكنني القيادة لنصف يوم والبحث عن أي أثر للسحر. أتمتم بضيق وأستعد ليوم طويل. كانت الساعة الواحدة ظهراً حين اتصلت بي إيفا، لتخبرني عن خمسة من القدامى أقاموا مخيماً في إحدى أطلال القلاع الكثيرة حول المدينة.
"يبدو أنهم يحاولون تحصينها بالسحر. أفترض أنهم ليسوا هنا للهجوم، بل لإنشاء قاعدة آمنة لعمليات مستقبلية".
هذا يفسر سبب وجود خمسة منهم فقط. يفترض بهم الاختباء حتى تصبح قاعدة عملياتهم آمنة. ثم سيطلبون تعزيزات. على الأرجح أنهم ليسوا مقاتلين أشداء، بل متخصصون في إنشاء الحواجز السحرية.
"يمكنكِ الانسحاب وتطهير المنطقة من أي متفرجين. سأتعامل معهم".
أنهي المكالمة وأتبع توجيهات إيفا. في طريقي أحاول تذكر تصميم الأطلال. تسميتها قلعة مبالغة. لو كانت كذلك، لتم ترميمها وتحويلها إلى فخ سياحي منذ زمن بعيد. وصفها ببرج المراقبة أدق. القبو لا يزال موجوداً، رغم أن الطوابق العليا انهارت ولم تعد صالحة للاستخدام. الجدار المحيط بها مثقب أيضاً. ثمة سبب واحد حقيقي لاختيار ذلك المكان دون غيره، وهو أنه بعيد عن أي بشر. بُني برج المراقبة فوق جبل مملوك للدولة.
لا توجد منازل في دائرة قطرها عشرة كيلومترات. لو علمت أنهم سيختارون مكاناً كهذا، لتسلحت حتى الأسنان. لكن لا جدوى من التوق إلى مزيد من الأسلحة الآن. إن عدت للمنزل لأضيف إلى ترسانتي، فقد أمنحهم الوقت الذي يحتاجونه لتحصين المكان بالكامل. على الأقل لدي بضع أسلحة ثقيلة داخل صندوق سيارتي. في منتصف الطريق إلى الجبل أوقف السيارة على جانب الطريق. منع المكان من الدخول العام يجعل الوصول إليه بالسيارة مستحيلاً.
الطريق لا يخلو حتى من الثلوج. مع متر من المادة البيضاء، ستعلق سيارتي ببساطة. نقطة أخرى هي أنني آمل في تسديد بعض الطلقات المحظوظة قبل بدء المعركة. ينتهي بي الأمر بشق طريقي عبر ثلوج تصل إلى الخصر، وهو ما يستغرق وقتاً أطول مما توقعت. حتى مع استخدام السحر. طوال الوقت أراقب الأشجار والشجيرات من حولي بحثاً عن الغزاة. لكن لا شيء. في مرحلة ما أجد بضع آثار أقدام، لكن سطح الثلج داخلها متصلب بالفعل.
هذا يجعلها أقدم من ساعة أو ساعتين. ربما لأحد مصاصي دماء إيفا.
أخيراً، أصل إلى الأطلال، قاذفة القنابل في يدي وبندقية "إس تي جي"
على كتفي. قاذفة القنابل طراز قديم، لكنها موثوقة. أطلقت بها أكثر من ألف قذيفة. لم تخطئ مرة واحدة. أدرس ما يمكنني رؤيته من الأطلال. هناك الجدار وجزء من البرج المنهار خلفه. قسم كامل من الجدار ساقط، مما يمنحني وصولاً سهلاً إن قررت الدخول. موقعي ليس مثالياً، لكنه الأقل عرضة للاكتشاف بسبب الشجيرات الكثيفة من حولي. وإذا أردت الاختفاء تماماً، فما عليَّ سوى رمي نفسي في الثلج.
بينما أفكر في طرق المضي قدماً، أشعر بانبعاثات سحرية قوية من الأطلال. يعمل أصدقائي بسرعة وبطريقة خشنة، يطلقون قوة كبيرة. من الممكن أنهم يحاولون إنشاء فقاعة واقع. لا بد أنهم يحملون حجر طاقة. إنه سحر كثير جداً لخمسة أشخاص فقط. ألعن وأشق طريقي بحذر عبر الثلج. بدلاً من المرور عبر القسم المفتوح في الجدار، أختار الجزء الأكثر متانة. إن قرر أصدقائي وضع بعض الأفخاخ للضيوف غير المرغوب فيهم، فقد اعتنوا بنقاط الدخول الواضحة أولاً.
تسلق الجدار يزيد من فرصي في مباغتتهم. يتبين أن الأمر سهل بما يكفي بفضل الحجارة الخشنة. في الواقع، خطر الإمساك بحجر مفكك أكبر من خطر عدم العثور على موطئ قدم. لكنني في النهاية أنجح دون إحداث الكثير من الضجيج. ألقي نظرة بطيئة أولى فوق الجدار. الثلج في الفناء الداخلي للأطلال مداس ومليء بشبكة من المسارات. يقف رجل حارساً عند مدخل قبو الأطلال. الآخرون مشغولون حتماً بنسج تعاويذهم.
تدفعني رغبة مفاجئة للقفز إلى هناك، وإطلاق تحدٍّ، ثم الاندفاع للداخل. سيكون ذلك غبياً للغاية، لكنه مُرضٍ جداً. أعض لساني وأقاوم غرائزي. ثم ألاحظ الرونية التي نُقشت على أحد الحجارة. يا لحظي. لقد اخترت ذلك الحجر تحديداً لأتمسك به. أضغط بأصابعي وأنتزع الحجر من البناء. تتلاشى الرغبة الغريبة في الهجوم بجنون على الفور. لم تختفِ تماماً، لكن السيطرة عليها أصبحت أسهل بكثير. سحر خفي.
لم يكن لديهم الوقت لوضع فخ حقيقي، لذا استخدموا الرونية للتأثير على المهاجمين ليعلنوا عن أنفسهم. يجعلني هذا أتساءل عن المفاجآت الأخرى التي يخبئونها في نقاط الدخول الواضحة. بصبر كبير، أنتظر حتى ينظر الحارس في الاتجاه الآخر. ببطء شديد، أرفع نفسي فوق الجدار. الهبوط على الجانب الآخر لا يتطلب سحراً. الثلج العميق يكفي لامتصاص صدمة السقوط. بعد دقيقة يتضح أن أحداً لم يرني.
الثلج ناعم جداً لدرجة أن التزلج فيه سيكون متعة. في وضعي الحالي هو مفيد أيضاً، إذ يمكنني استخدامه للاقتراب من الحارس دون أن أُرى. أحفر طريقي للأمام، مُجهداً حواسي السحرية لأتحقق مما إذا كان قد تم كشفي. عندما أصبح على بعد عشرين متراً من الهدف، أحدد أنني قريب بما يكفي لتسديد طلقة مضمونة. حتى مع قاذفة القنابل، ضد أحد القدامى، ليس مضموناً أن أقتله ما لم تكن إصابة مباشرة.
سيتأذى ويصاب بشظايا. هذا بلا شك. لكن الناس غالباً ما يبالغون في تقدير فعالية الانفجارات. إذا كان لديه درع مرفوع، فإن أي شيء ليس إصابة مباشرة لن يشل حركته حتى. أجثو على ركبتي وأتحقق من قاذفة القنابل بأصابعي. الثلج المسحوق في كل مكان. عندما لا أجد مشكلة في المخزن الذي يحمل القذائف الثمان، أنهض وأصوّب القاذفة. تلتفت رأس الرجل نحوي حين أضغط الزناد. ثم مرة أخرى، ومرة أخرى.
بينما أفعل ذلك، أتمتم بالتعاويذ لرفع دروعي الخاصة. يثير الانفجار الأول الثلج والحجارة، محيطاً بالرجل. لم أصبه، لكنني أستمر في الإطلاق حتى تسقط قدم في الثلج بجانبي. بقي في الغرفة قذيفتا، أركز لإرسال الطاقة عبر عضلاتي. ثم أقفز عالياً وبعيداً، لأهبط فوق بقايا البرج المنهارة. أستدير وأصوّب نحو مدخل القبو. استقر الغبار، مانحاً إياي رؤية جيدة لبقايا الحارس المتناثرة. عندها تسير الأمور بشكل خاطئ.
كان ينبغي أن أعرف أن الحارس الواحد كان أمراً واضحاً جداً. أشعر بالسحر خلفي قبل لحظة من اصطدامه بدرعي بوميض من الضوء، مستنزفاً طاقتي وطارحاً إياي عن البرج. أثناء السقوط، أرسل القذيفتين الأخيرتين نحو البرج، مخمناً موقع مهاجمي عشوائياً. لا بد أنه أخفى نفسه بنوع من التخفي. ما زلت أسقط، أترك قاذفة القنابل وأهبط في الثلج. لا أضيع الوقت، أقفز للأمام إلى داخل مدخل القبو.
خلفي وميض آخر من الضوء، لكنني لا أهتم، مختاراً الطريق للأمام. كان من الواضح أنه سوء تقدير أن أظن أن أياً منهم لا يستطيع القتال. لقد أحضروا شخصاً واحداً قادراً على الأقل. القبو غرفة واحدة كبيرة. لرضاي الكبير أجد ثلاثة من القدامى كانوا مشغولين بوضوح بخدش الجدران بالرونية. رجلان وامرأة. يلقي أحدهم نوعاً من اللعنة عليَّ.
أتدحرج جانباً، مفرغاً بندقية "إس تي جي"
في الغرفة. يصرخ أحدهم، مخبراً إياي أنه لم يحصّن نفسه بشكل صحيح. أرمي البندقية الفارغة الآن نحوه، دافعاً يدي للأمام لتعزيز سرعتها بسحر القوة. تصطدم الأداة بصدره بصوت مكتوم مُرضٍ. لكن ذلك منح الاثنين الآخرين وقتاً للتحرك. تصطدم مزيد من التعاويذ بدروعي، مما يجعلها تتذبذب بشكل خطير.
الآن وقد أصبحت خالي اليدين، أصل إلى جانبي حزامي وأرسل خنجري "كلايمور"
يدوران في الغرفة. متراجعاً نحو المخرج، أرمي قنبلتين إضافيتين خلفي لزيادة التأثير، مائلاً الغرفة الصغيرة بما يكفي من المتفجرات لتمزيق كل ما بداخلها. تطردني موجة الصدمة عملياً خارج القبو، عائداً إلى العراء حيث أتدحرج ثلاث مرات قبل أن أصاب بوميض ثالث من الضوء. هذه المرة رأيت كرة الطاقة الزرقاء للتعويذة قادمة. ترمي بي أرضاً، محطمة دروعي بينما اخترقتني بعض القوة الحركية.
تكسر ضلعاً أو اثنين، شعور مألوف. أجز على أسناني وأنهض مجدداً، يداي على حزامي.
"هل هذه مزحة؟ نفد سحرك بالفعل؟ لست قوياً كما قالوا".
صوت أنثوي يخاطبني من العدم. ألتفت وأركز، لكنني لا أستطيع استشعار أي شيء. الحارسة الثانية بارعة في إخفاء نفسها. ولديها الكثير من القوة. تلك الشرر الزرقاء للطاقة قوية جداً. دروعي تكفي للمشي عبر وابل من الرصاص. تعاويذها أسقطتها بضربتين جيدتين. الرجال في القبو استنزفوا سحري أيضاً، لكن كل تعويذة منها أخذت ربع طاقتي على الأقل.
"تنفد منك الألعاب".
تنطلق كرة زرقاء أخرى من اتجاه مختلف وأخرج إحدى البطاقات. تُفعّل المصفوفة السحرية بداخلها الكرة الزرقاء مبكراً، تاركة إياي دون مساس. هناك هبة ريح صغيرة، لكن هذا كل شيء. يبدو أن التعويذة تهدف إلى تدمير الدفاعات السحرية. أصل إلى جيبي وأستدير لأبعثر النرد في المنطقة.
"السؤال هو كم من الوقت يمكنكِ الحفاظ على ذلك التخفي بينما تلقين سحر القوة عليَّ. لأنه بمجرد نفاده، ستصبحين في عداد الموتى".
كرة زرقاء أخرى وأصدها مجدداً.
"أهذا كل شيء؟ هل أنتِ ذات خدعة واحدة؟"
ليس أن تخفيها المثالي خدعة سيئة. لا بد أنها تستخدم سحر القوة في نفس الوقت لتطفو. وإلا لكنت لاحظت آثار أقدامها في الثلج. لا بد أنها تحمل حجر الطاقة. لهذا السبب المنطقة برمتها تفيض بالسحر. لقد دبروا هذا ليمنحوها فرصة الإيقاع بي.
"طويلاً بما يكفي".
هذه المرة تأخرت في صد التعويذة، لكن النرد من حولي يتفعل. يخلق حقلاً مخمداً يذيب التعويذة. عندها يتعثر أحد الآخرين خارجاً من القبو، يئن. أربع خطوات طويلة تأخذني إلى جانبه وأمسك به. بإيماءة من معصمي، أخرج أحد خنجري الأقزام وأضعه على حنجرته.
"اخرجوا من منطقتي وسأتركه يعيش".
لا يسمح الرجل لنفسه بتحريك عضلة واحدة بينما ننتظر.
"أنت تكذب".
"أنتِ محقة".
أهز كتفي وأقطع رأسه. ينغرس فولاذ الأقزام المسحور عبر اللحم والعظم وكأنهما زبدة. يُجاب على الرأس المتدحرج بكرة زرقاء أخرى، لكنني أستخدم الجسد كدرع لأحمي نفسي. يرمي بي الاصطدام أرضاً. أتفحص محيطي وأرى امرأة تتجلى من العدم، على بعد لا يزيد عن خمسة أمتار مني. تسقط أرضاً، وقد نفد سحرها بوضوح. لكن على عكسي، لا تزال واقفة وتمشي. تسقط حجر الطاقة المستنفد على الأرض. مستلقياً هناك، أصل إلى الجثة وأتمتم بتعويذة أخرى، منفقاً آخر احتياطاتي.
استخدام السحر ليس علماً دقيقاً. التدريب الكثير ضروري والجزء الأهم هو تعلم حدودك الخاصة. لا يملك أي ساحر فكرة دقيقة عن عدد التعاويذ التي يمكنه إلقاؤها في يوم واحد. الأمر يشبه رفع الأثقال. في يوم عادي قد ترفع القضيب ثماني مرات قبل أن تستسلم عضلاتك. في يوم جيد قد تصل إلى إحدى عشرة. النقطة هي أنه لا يمكن لأحد أن يكون متأكداً تماماً من أن لديه القوة لتلك الدفعة العاشرة أو الحادية عشرة.
وإذا أخطأت في تقدير نفسك، تفقد الوعي. هذا حكم بالإعدام إذا كان خصمك لا يزال واقفاً ويمشي. بينما ألقيت التعويذة، أدركت أنني دفعت نفسي بعيداً جداً بتلك التعويذة الأخيرة. تنطفئ الأنوار. لا بد أنني لم أغب طويلاً. الشمس لا تزال عالية في السماء حين أفتح عيني مجدداً. أنا على ظهري وأعاني من صداع نصفي. أجثو على ركبتي وأنظر حولي. وبالتأكيد، المرأة تصارع الجثة مقطوعة الرأس. لكنها منهكة وليس لديها مزيد من الاحتياطيات.
كان يجب عليها الرحيل حين سنحت لها الفرصة. رؤيتي فاقد الوعي لا بد أنها جعلتها طماعة لإنهاء الأمر. ربما كان لديها رغبة في الانتقام بعد أن قضيت على رفاقها. كنت محظوظاً لأنني ألقيت تلك التعويذة الأخيرة لإعادة التحريك. ممسكاً بالخنجر القريب، أنهض وأقترب منها. يقوم الزومبي بعمل جيد في تثبيتها بينما أغرس الخنجر فيها مراراً وتكراراً. إنهما متشابكان لدرجة أنني لا أحصل على طعنة نظيفة في عنقها.
الألم يحيي قوتها وتدفع الزومبي بعيداً. أقفز عليها، ممسكاً الخنجر على حنجرتها.
"بوشو، أم هامون؟"
تتوقف عن المقاومة.
"بوشو. أطلب مقايضة جسدي بحياتي. أقبل بك رئيساً لعشيرتي".
تلك طريقة مقبولة لإنقاذ نفسك بعد معركة خاسرة مع عشيرة أخرى. العبودية أفضل من الموت. التقليد قديم قدم العالم. أدرس وجهها الجميل المليء بالنمش بشعرها الأحمر وعينيها الخضراوين العميقتين.
"أخشى أن لدي بالفعل امرأة لتدفئة فراشي. وهي ستقتلك على أي حال. أنتِ منافسة".
أقطع حنجرتها ويسقط الرأس. زافراً، أنهض مجدداً.
"وبالإضافة إلى ذلك. لا أثق بمن لا تزال لديها عشيرة كاملة في الوطن".
أمد جسدي المؤلم وأحاول تق