الفصل 8: الملكة
الفصل 8 - الملكة
"هذا خطير!" صاح أحد الرجال المقنعين في وجه أوسيان التي كانت واقفة أمام بوابة الأرض المتصدعة تنظر إليهم بعزم.
"وهل تظن أنني لست على دراية بذلك؟" ردت بحدة وقد عقدت حاجبيهما بشدة.
لم تستطيع تمييز وجوههم، إذ بدا داخل قلنسواتهم وكأن الظلال تشارك في طقس احتفالي ما، تخفي كل ما في داخلهما.
أطبقت أوسيان شفتيها واتخذت وضعية قتالية.
"لا توقفينا." كان الصوت ذكورياً، وصدر من الواقف في المقدمة أمام الاثنين الآخرين. "لقد أمرتنا السيدة مورغان برعاية الشاب الأصغر داخل هذه الأرض المتصدعة. لسنا بحاجة لإخبارك بما سيحدث لو ظهر خدش واحد على وجهه."
"لا حاجة لذلك." قالت أوسيان. "أنا أعرف طباع عائلة ديسديمونا جيداً."
"إذن—!"
"لكنني لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك." هزت رأسها. "لقد أمرتكما وليتكم بمساعدة وريثي. لكن وريثي أمرني ألا أسمح لأحد بالدخل."
ابتسمت بابتسامة خفيفة خالية من المرح. "هل أحتاج لإخبارك أين تكمن ولاءاتي وطاعتي؟"
"ماذا لو تعرض للأذى إذن؟" ضغط عليها بصوت بارد بينما ازدادت الظلال حوله عمقاً بشكل حاد. "أو بلغت الحقيقة، ماذا لو م—!"
"احفظ لسانك يا خادم الظلال." حذرت أوسيان وهي تضيق عينيها. "الحديث عن زوال أحد أفراد عائلة ديسديمونا، بغض النظر عن الظروف، يعاقب عليه الموت مع استئصال سلالتك بأكملها معك."
أمالت رأسها إلى الجانب وعيناها باردتان كالموت نفسه.
"هل أحتاج لتذكيركم بنزاهة قواعد عائلة ديسديمونا؟"
تراجع الاثنان للخلف قليلاً بسبب نبرتها. وأدرك الرجل أنه تجاوز حدوده وشعر بقلبه يتسارع مع هذا الإدراك. صر على أسنانهم تحت قلنسوته عاجزاً عن اتخاذ قراراته.
في كلتا الحالتين، كان هالكا.
الدخول بالقوة وإيذاء خادمة الشاب الأصغر يعني موته. وإذا تعرض الشاب الأصغر للأذى أو ما هو أسوأ، فسوف يمر بما هو أسوأ بكثير من الموت.
"يا له من ملوك... لماذا جعلتم الأمر بهذه الصعوبة؟" لعن في سرّه، لكنه لم يتكلم ولم يتحرك.
راقبته أوسيان براحة هادئة. لكنها لم تدم طويلاً. فقد حان دورها لتزن حياتها الخاصة.
"أسمع، وأطيع. نعم، هذا ما تعلمته منذ صغري في ذلك المكان الملعون بفورن. لكنني لا أحب هذا، أيها الشاب الأصغر."
عبست وهي تفكر في سلامته.
"عد حياً."
وإن لم يحدث، فسوف تلطخ مدينة العاصفة بالدماء وتبتلعها ظلال تليق بأشرس ملذات فورن.
...
نظر كاسيوس حوله مستوعباً التضاريس التي تحيط به من كل الجانبين.
كان واقفاً على طوف أسود وخرير تناثر الماء يطرق أذنيه بسلام بينما تداعب نسيم مريح بشرته.
على قدر ما تستطيع عيناه الوصول إليه، لم يكن هناك شيء سوى امتداد صافٍ من المياه النقية. نقية لدرجة أنه استطاع رؤية العشب من تحتها وهو يتحرك بلطف مع كل موجة.
لكنه استطاع رؤية شيء آخر أيضاً.
أسماك.
ليست أسماك عادية. كانت دائرية وتبدو وكأنها أدمغة بشرية مجعدة وعين واحدة تستقر في منتصف ظهورها. وكانت أفواهها مخيطة بإحكام شديد.
كان المنظر مزعجاً. كبح كاسيوس كل ما بداخله لمنع نفسه من التقيؤ أو القيام بأي حركة واحدة.
يجب ألا يتحرك.
هذه الأسماك، من معرفته باللعبة، تكتشف المتسللين عبر الموجات الصوتية والاضطرابات في الماء.
"وهذه ليست أسماك عادية." هكذا فكر كاسيوس وعيناه مثبتتان على المخلوقات القبيحة.
[أسماك الدماغ الفراغية.]
كان هذا هو اسمها. وحش من نوع آكلات العقول يطلق عليها اسم الفراغات تتغذى على ذكريات من تتواصل معهم.
طالما وجد كاسيوس الفراغات أكثر أنواع الوحوش إزعاجاً للتعامل معها مقارنة بنوع آكلات اللحوم، المدمرين، أو حتى نوع آكلات المشاعر، الأشباح.
قد تكون قوة هذه الأسماك المحددة محدودة عند المستوى السادس، لكنها أكثر من كافية لشل كاسيوس تماماً بالنظر إلى مدى ضعفه الحالي.
"لكنني لست هنا للقتال." تأمل وهو يثبت قلبه وعيناه تتحركان نحو إشعارات النظام.
[شرط النجاح: صيد ثلاث أسماك من أسماك الدماغ الفراغية دون سرقة أي ذكريات.]
[المكافآت: معرفة عشوائية، حاجز العقل (قطعة أثرية - المستوى 7).]
"معرفة عشوائية..." استقرت انتباهه على ذلك. تذكر كيف تمكنت إيزولده في اللعبة من الحصول على قطعة معرفة غيرت مجرى حياتها تماماً عبر هذه الأرض المتصدعة بالذات، وهو أمر اعترفت به لإيمريس لاحقاً في لحظة ضعف.
معرفة علمتها طقوس تقديم القرابين الخاصة بالملكة المرتبطة بهذا المكان.
"لكنها كانت عديمة الفائدة بالنسبة لها." فكر كاسيوس. "رفضت الملكة قربان إيزولده ورأتها غير كافية."
وماذا عنه هو؟
"ربما نفس الشيء." ضحك في سرّه. "لكن على عكس إيزولده، لدي أشياء - أو بالأحرى، أعرف أشياء - سترغب فيها الملكة بالفعل."
ابتسم وبدأ يستعرض طقوس تقديم القرابين خطوة بخطوة من الذاكرة.
"لدي جوهرتان فقط. مما يعني محاولة واحدة فقط."
كان هذا جنوناً. لكنه كان بحاجة لأن ينجح. لأنه في اللحظة التي يحاول فيها ذلك، لن يمنع حتى التحول إلى حجر أسماك الدماغ الفراغية من التوافد عليه والوليمة على ذكرياته.
زفر ببطء وأخرج من خاتم مكانه المواد التي طلبها.
دماغ فأر. دمه الخاص. إبرة وخيط - حيث كانت الإبرة والخيط قطعة أثرية من المستوى السابع.
وهو أمر نادر. كانت القطع الأثرية تُحصل عليها أساساً عن طريق قتل الوحوش وتطهير الأراضي المتصدعة. وقليلون هم من استطاعوا صنعها مباشرة.
"حسنًا. ركز!"
صاح في سرّه وكان قلبه ينبض بسرعة لدرجة أن صدره كان يهتز بوضوح. لفترة وجيزة خشي أن تسمعه الوحوش وتهاجمه.
لذا تحرك بحذر ووضع المكونات الثلاثة على الطوف في تكوين مثلث. وربط الثلاثة معاً بالخيط.
ركع أمامها وأمسك الخيط بيده اليمنى وأخذ نفساً آخر وصفى ذهنه ودفع جوهره نحو الخارج.
توهجت يده بضوء أحمر باهت قبل أن ينتشر اللون ببطء شديد وبشكل خطير عبر الخيط.
أطبق على فكيه.
انخفض جوهره من 2 إلى 0 في لحظة واجتاحت موجة مفاجئة من الإرهاق كينونته بأكملها.
"تباً، الآن!" لم يكن يتوقع أن يكون استنزاف الطاقة بهذا القوة.
توهجت الخيوط. ثم توهجت المواد الثلاثة معها. اندلع ضوء ساطع إلى جانب سحابة من الخيوط ابتلعت كل ما كان أمامه. كانت الخيوط تتقلب وترقص وتتحول من شكل إلى آخر دون توقف.
على عجلة من أمره، فتح كاسيوس شفتيه الجافتين وكان وجهه غارقاً في العرق.
"أنا، كاسيوس ديسديمونا، أطلب بتواضع مقابلة [السيدة التي تقرأ النهاية] مقابل قرباني."
اهتز العالم من كل الجانبين. انفجرت المياه نحو السماء وتناثرت في كل مكان، وكانت أسماك الدماغ تصرخ عبر أفواهها المخيطة وعيناها مثبتتان بنظرات قاتلة على كاسيوس.
لم يهتم بها. لم يستطيع فعل ذلك على أي حال، إذ كان مشغولاً للغاية بإجبار فمه على الانفتاح مرة أخرى.
تمكن بالكاد من ذلك.
"بالإضافة إلى هذه..." رفع رأسه نحو السماء وشعر بنظرة ثاقبة تستقر عليه من الأعلى. "أقدم ثلاث معارف."
رفع ثلاثة أصابع مرتعشة مجبراً ابتسامة على الظهور من وجهه الشاحب.
"معارف لن تجدها في أي مكان آخر في هذا العالم. أعدك بذلك مع سلالتي كرهان، أيتها العارفة بالأسرار التي تُهمس في كل قلب."
توقف العالم. حتى تنفسه توقف وبدو أن الهواء نفسه يرفض الدخول إلى رئتيه.
جحظت عيناه. وأمسك بصدره، واخترقه ألم شديد وحاد بينما كانت الدموع تنحدر بحرية على وجهه.
فتح فمه بلا صوت محاولاً سحب الهواء. لم ينجح شيء. ولم يخرج سوى الأنين.
شعر وكأن العالم نفسه يرفضه.
ببطء، بدأت الظلال تحجب رؤيته وتظلم كل شيء.
"أوه، ت-تباً..."
بدأ وعيه يتلاشى.
ومع ذلك في تلك اللحظة...
[اكتمل الشرط المخفي.]
[السيدة التي تقرأ النهاية تراقب حالتك المثيرة للشفقة.]
[السيدة التي تقرأ النهاية تشعر بصدق الكلمات المتكبرة خلفها.]
توقف لفترة وجيزة ومتوترة. ثم...
[السيدة التي تقرأ النهاية تقبل طلبك.]
—نهاية الفصل 8—