الفصل 34: مبارزة [2]
الفصل 34 – مبارزة [2]
لم تكن إيزولده تعرف كم من الوقت مضى منذ أن بدأت المبارزة، لكنه كان طويلا بما يكفي لتشعر بالإنهاك يسري في جسدها وجوهرها.
لقد ارتفعت درجة حرارة الغرفة إلى مستوى حارق، لدرجة أن وجهها غرق بالعرق، وتصاعد البخار من جسدها، وأصبح كل تحرك أكثر صعوبة تحت تأثير موجات الحرارة المتواصلة التي كانت تضربها من كاسيوس.
مع ذلك، كان وجهها يبتسم باتساع شديد لدرجة بدا معها وكأنه على وشك التصدع.
"إنه يتحسن!"
فكرت بسعادة أدهشتها هي نفسها، وهي تراقب كاسيوس وهو يتصدى لركلتها ويصد يدها اليسرى قبل أن يباغتني بضربة مرفق حاد.
كادت تعجز عن صدها، فابتعدت مسافة لتلتقط أنفاسها، وصدرها يعاني تحت وطأة الدخان، ونظرت إليه.
كان الرجل يرتدي نفس الابتسامة الجامحة التي على وجهها، وقد تلطخ وجهه بالدماء من المرات العديدة التي اصطدمت فيها قبضاتها به بلا رحمة. لم ينجح بعد في لمس وجهها، رغم أنها لا تستطيع قول الشيء نفسه عن ساعديها الذين احمرًّا وبدآ بالتورم ببطء.
لم تكن لديه أي رحمة. وووجدت إيزولده نفسها معجبة بذلك، فدفعت نفسها بقوة أكبر دون تجاوز رتبة النفس الفاني.
دخل الجانبان في حالة من النشوة الخالصة لم يكن أحد ليقترعها.
وهكذا...
اندفع كاسيوس وإيزولده نحو بعضهما البعض.
اصطدمت القبضات، وانطلقت موجات صوتية حادة تقطع أرجاء الغرفة، بينما انتشر نيران كاسيوس القرمزية لتهشّم بشرة إيزولده عند التلامس.
جزت على أسنانها وضاعفت قوة حرمانها الصوتي، مركزة إياها بالكامل عليه. اتسعت عيناه، وتاه عقله للحظة قصيرة — لكنها كانت كافية لتلتف إيزولده بجسدها، وتدور كإعصار، وتوجه ركلة نحو صدغه.
أو هكذا ظنت.
لقد أصبح كاسيوس أكثر اعتيادا على قوتها بكثير مقارنة بالسابق. لقد رد — ببطء، لكنه رد — وأمسك بساقها بيديه المشتعلتين تماما قبل أن تصل إلى وجهه.
اتسعت عيناها إيزولده، واشتدت ابتسامة كاسيوس.
بخطوة قوية واحدة على الأرض — بقوة جعلت الأرضية ترتجف — ليثبت وقفته، استدار بقوة وقذف إيزولده نحو جدار رفوف الأسلحة، مستخدماً نيرانه لمضاعفة قوة الرمية.
انفجرت موجة من النيران والدخان. صرخت إيزولده محترقة بلسعات لهيب ساقيها وهي تُقذف كقذيفة مدفع.
أصبحت كتلة ضبابية قرمزية يتبعها أثر من الدخان. تبعها كاسيوس عن قرب، وكان عقله في حالة غريبة: كانت الحلقة الأولى على وشك الإغلاق.
لقد كان يستشعر ذلك. كان قريباً. قريباً جداً. تلك المعرفة بعثت الأدرينالين ليزأر داخله. ضحك من خلال وجهه النازف وهو يقلص المسافة بينهما.
لم تكن إيزولده قد انتهت بعد. انقلبت في الهواء مستخدمة زخم هجومه، لتصطدم قدماها بالجدار في اللحظة المناسبة تماماً.
تصدع الجدار.
ارتفعت عينا كاسيوس إلى الأعلى. تحركت إيزولده فوراً، متجاهلة ألم الاحتراق في ساقيها وقبضتيها. أمسكت بالأسلحة الخشبية من الرف، حطمتها، وقذفتها نحو كاسيوس المندفع.
دون أن يقلل سرعته، دفع بقبضته المشتعلة نحو الحطام القادم. اشتعلت النيران، وندم فوراً عندما أعمته ومضة الانفجار للحظة.
كانت لحظة واحدة كافية.
كانت إيزولده بالفعل إلى جانبه الأيسر، وضربت مهارتها بكامل قوتها. وجد كاسيوس نفسه بلا بصر ولا سمع، غارقاً في عجز لم يتوقعه في تلك اللحظة.
ولم تكن هي الأخرى تمتلك أي رحمة. قبضت على يدها اليمنى حتى صدر منها صوت صرير كطحن الأسنان، وبنية قتل واضحة، هوت بها لتسحق صدغه.
كراك —!
ارتد رأس كاسيوس إلى الخلف. انفجرت عيناه وفمه وأنفه بالدماء، لتصبغ الهواء باللون الأحمر. تراجع إلى الخلف متعثراً، ثم سقط.
تلاشت النيران أخيرًا. راقبت إيزولده الموقف، وللحظة اتسعت عيناها قليلاً، وانقبض قلبها بقلق غامض حيال ما فعله.
لكن فجأة، توقف تفكيرها ببرود تام. لم يسقُط كاسيوس. بل التوى بجسده في منتصف السقوط وسدد لكمة مباشرة نحو وجهها.
ضحكت إيزولده بسعادة وربطت ذراعيها غريزياً. ثم شتمت وشعرت بخوف حقيقي عندما انحرفت اللكمة كثعبان فحيح، منزلقة تحت ذراعيها المتشابكتين لتوجه صعوداً نظيفاً (أبركت) مباشرة نحو ذقنها.
اتسعت عينا إيزولده، وتصدع فكها، وتدفقت الدماء. غادرت قدماها الأرض وقذفت بعيداً.
تدحررت على الأرض عدة مرات قبل أن تتوقف بجانب باب غرفة التدريب.
بقيت إيزولده دون حركة لبضع ثوانٍ قبل أن يختلج جسدها.
زرعت ساعديها على الأرض، وهي تسعل، لتلطخ الدماء والبصاق الأرض من تحتها. كان رأسها يطن كأن مطرقة تطرقه بلا توقف، وقد انخلع فكها من شدة الضربة.
رفعت رأسها لتجد كاسيوس واقفاً هناك، وقد أصبح وجهه فوضى من الدماء والأنف المكسور والشفاه المشقوقة.
كان يترنح كأنه قد يسقط في أي لحظة، ورغم ذلك كان أشد كبرياء من أن يسمح لنفسه بذلك. كانت عيناه الحمراوان، حتى من تحت كل تلك الدماء، حمراوين بشكل لا يصدق، تحترقان كنار جامحة، وتحملان في داخلهما شيئاً لم تستطع تسميته.
كان كاسيوس يعلم، حتى وإن لم يستطع رؤية ذلك بنفسه. لأنه في تلك اللحظة، كانت الحلقة الأولى قد أغلقت أخيرًا — مانحة إياه التكيف مع القتال المزدوج، مع شحذ قتال الاشتباك القريب في اللحظة الأخيرة الممكنة.
وكانت الحلقة الثانية على وشك الاكتمال أيضاً، ولم يَبقَ منها سوى الربع.
تزامن عقله وجسده معاً. غطى ضوء من الاستنارة عينيه.
ضحكت إيزولده بصوت أجش وضيف. "أيها... اللعين الوغد." شتمت وهي تحاول الوقوف. "ألا توجد رحمة للنساء؟"
سعلت، ثم بصقت دماً مع سن مكسورة.
"ليس لمن أحترمهم... يا عزيزتي." همس كاسيوس بصوت متعب. "لديك محاولة واحدة أخيرة. أليس كذلك؟"
أضاف وهو يترنح قليلاً.
[لكنتِ ميتة لو لم تغلق الحلقة في تلك اللحظة بالضبط، يا كاسيوس!] قالت أنانكي بصدمة بالكاد تمكنت من اخفائها.
ابتسم كاسيوس بتوتر فقط، دون أن يجيب، وكانت عيناه مستقرتين على إيزولده وحدها. كان يعلم جيدا ما الذي يغامر به.
وفي الوقت نفسه، نجحت إيزولده في العودة إلى قدميها، بينما كانت الدماء تسيل من ذقنها، ثم اتخذت وضعيتها بابتسامة ملطخة بالدماء.
"نحن..." توقفت، وسعلت، وترنحت بضعف، "...لم ننتهِ بعد أيها اللعين."
قلدها كاسيوس في وضعيتها.
كاد جوهرهما ينفد تماماً. ورغم ذلك لم يهتم أي منهما، ولم يعودا راغبين في استخدام النار أو الصوت بعد الآن.
فقط قوة خالصة.
وهكذا انقض الخطيبان مجدداً على بعضهما البعض، تطايرت القبضات في نفس الوقت، واصطدمت بالتزامن بخدي كل منهما.
تراجعا متعثرين وهما يبتسمان ويشتمان، ثم اندفعا مجددا؛ مواصلين الشجار دون اكتراث بالعواقب. لم يعد الأمر يشبه بأي صلة تلك المبارزة المحسوبة التي بدأتا بها. بل أصبح مجرد شخصين رفضا السقط أولا.
لكن إيزولده لم تتوقع أن يكون كاسيوس بهذا العناد وهذا الصمود. فمقابل كل لكمة سددتها، كان يسدد أخرى بالمثل. وأحياناً اثنتين.
بعد بالكاد دقيقة أخرى، لم يكن كلاهما سوى كتل من الدماء والعرق وآثار الحروق.
لم يعد بإمكانهما التحرك.
سقط كاسيوس وإيزولده على ركبتيهما في نفس الوقت، وهما يواجهان بعضهما — قبضتها مستقرة على فكه، وقبضته مستقرة على خاصرتها اليسرى.
كانا على بعد بوصة واحدة. واختلطت أنفاسهما العالية والسطحية والمتقطعة في جوقة واحدة مخيفة.
تبادلا النظرات.
الأحمر في مواجهة البنفسجي.
"أنا... أنا من فاز؟" قال كاسيوس محاولاً الابتسام بينما كانت قبضتها لا تزال على فكه.
أصدرت إيزولده صخباً ساخراً. أو حاولت، فسعلت دماً على صدره بدلاً من ذلك، ثم ابتسمت بلا خجل. "ولا في الأحلام."
عبس بوجهه، محاولاً الرد لكنه كان أكثر إنهاكاً من أن يستطيع ذلك. صمت، بينما كان عقله وجسده يتحولان بهدوء إلى الداخل، متكيفين مع تكيفه الجديد — مثل دماغ يعيد الأسلاك العصبية الخاصة به بنقاط تشابك جديدة.
وفي هذه الأثناء، خطرت في ذهن إيزولده فكرة واحدة واضحة في تلك اللحظة تماماً:
محاولتها الثالثة والأخيرة.
كان بإمكانها إسقاط الختم عن قوتها الحقيقية الآن وقتل كاسيوس هنا، مرة وإلى الأبد.
تماماً كما كانت تنوي. تماماً كما وعدت نفسها. تماماً كما هـ...!
توقفت أفكارها فجأة عندما سقط رأس كاسيوس بضعف على كتفها، وصوته الأجش يكاد لا يُسمع فوق الهمس.
"عذراً يا عزيزتي." قال وهو يغمض عينيه. "أحتاج فقط إلى كتفك للحظة. وأتمنى بحق أن تمتلكي جرعة شفاء عالية المستوى في مكان ما."
تبخرت فكرة قتله فوراً، ليحل محلها تدفق من الانزعاج ممزوج بشيء رفضت تسميته.
"تباً لك يا كاسيوس." همست محاولةً أن تبدو مخيفة. "ابتعد عني."
أطلق ضحكة خافتة وواهية.
وفي تلك اللحظة بالذات، فُتح باب غرفة التدريب بقوة. خطت خادمة إيزولده إلى الداخل وهي تحمل الطعام والمشروبات، وتجمّدت فورا عند رؤيتها لحالتهما معاً.
"عينا فورن المغطاة!" شتمت العجوز ذات الشعر الأخضر، مسقطة الصحاق على الأرض وركضة نحوهما والخوف مرسوم بوضوح تام على وجهها.
"سيدتي!"
—نهاية الفصل 34—