الفصل 32: إيزولد وكاسيوس [4]
الفصل 32 - إيزولد وكاسيوس [4]
تحركت يدها بشكل أسرع مما استطاع كاسيوس تتبعه، واختترق خنجر مقطر بالسم حلقه.
...أو هكذا ظنت.
تشقق—!
توهج القرطان الأرجوانيان على أذني كاسيوس بضوء حارق، ثم تشققا وتحطما، لتغلف قطعهما جسده بالكامل.
حاجز رقيق شبه غير مرئي أحاط به لفترة وجيزة، فاصطدم به الخنجر المسموم محدثاً صريراً. لقد تم امتصاص القوة الكبيرة التي وضعتها إيزولد خلف الضربة على الفور، وبعد ذلك...
...تم إطلاق هجمة مرتدة فعالة.
اتسعت عيناها كاسيوس... عينا إيزولد على مصراعيهما. انزلق خنجرها الخاص من يدها، واستدار، وانطلق مباشرة نحو حلقها.
باعدت بين شفتيها. تدفق جوهر أرجواني كثيف، ليحيط بجسدها ويعززه. انحنت في اللحظة المناسبة ليطير الخنجر متجاوزاً إياها — قاطعاً خصلات متدلية من شعرها — ويستقر عميقاً في خشب سريرها بصوت حاد ومخترق.
عم الصمت الغرفة على الفور. كان الهواء يشتعل بالتوتر. وانتشرت رائحة السم الحلوة في الأرجاء.
أدارت إيزولد رأسها وراقبت السم وهو يذيب الخشب بصوت متقطع، مثل شيء يغرق.
أخذت نفساً بطيئاً، ثم استدارت مرة أخرى نحو كاسيوس. كان واقفاً على بعد خطوتين منها، مرتدياً ابتسامة ساخرة ومتوترة.
"كنت جادة، أليس كذلك؟" قالت، وهي تطلع على قطعتها الأثرية المدمرة، واذلة قصارى جهدها لتظهر غير مبالية. لقد فشلت.
لم تستطع منع قلبها من الخفقان في أذنيها، ولم تستطع منع الارتجاف الخفيف لشفتيها. في تلك اللحظة، لم تستطع فعل أي شيء سوى شكر دوريان بعمق على تلك الهدية.
[كاسيوس...] وصلها صوت أنانكي القلق، وهي تشاهد المشهد من بوابتها، مهتزة من الداخل لأن إيزولد كانت محاولة بصدق قتل مباركها.
للحظة، فارت موجة من الغضب في صدر الملكة وهي تنظر إلى إيزولد.
ومع ذلك...
"لم أكن أبذل قصارى جهدي حتى." قالت إيزولد بابتسامة خفيفة، وهي تراقب كاسيوس بثبات. "الآن أعلم أنك لست أحمق. لقد جئت مستعداً."
استدارت على عقبيها وارتدت نحو أحد الكراسي الموجودة على الطاولة — بينما كان الشاي والبسكويت لا يزالان لم يمسها الفوضى الأخيرة.
"قطعة أثرية من الفئة السادسة، على الأقل، كانت." قالت، وهي أكثر هدوءاً الآن.
فهم كاسيوس الشخص الذي كان يتعامل معه في هذه اللحظة. لم تعد هذه هي المرأة المتقلبة التي أرادت حرق كل شيء حتى الأدنى.
كانت هذه إيزولد أماريس، المرأة الشريرة.
امرأة أكثر خطورة بكثير مما يعتقد أي شخص وتمنحها الفضل فيه.
جلست بسلام، وشبكت ساقيها، وبدأت في تناول البسكويت دون أدنى اهتمام في العالم.
"لقد كانت كذلك." أجاب كاسيوس، مبتسماً بدوره. "ولقد جعلتني للتو أضيّع واحدة. هل تعرفين كم تكلف ذلك؟"
"لا." أمالت رأسها. "أخبرني."
"أنا لا أعرف أيضاً." هز كتفيه. "لقد كانت هدية من أخي."
أدارت إيزولد عينيها. "مدلل." سخرت.
"فقط قولي إنك غيورة." سخر كاسيوس. "بعد كل شيء، لا أعتقد أن أحداً هنا يصطف ليهديك أي شيء."
رمقته بنظرة حادة وقاتلة.
اتسعت ابتسامته فقط. "ماذا؟ هل أصبت وتراً حسساً؟"
"هل تستفزني لمحاولة أخرى؟" سخرت إيزولد. "لا تهتم، أيها اللقيط المدلل. المحاولة القادمة لن تراهتا قادمة. دعنا نرى ما سينقذك حينها."
"لقد قلتها بنفسك للتو. أنا مدلل."
"وقد أخبرتك أنني تساهلت معك." ضيقت عينيها. "قطعتك الأثرية لم توقفني إلا لأنها امتلكت وقتاً للكشف عن نيتي وتفعيل نفسها."
ابتسمت بلا مرح.
"لنرى إن كانت بهذه السخرية المرة القادمة." ثم سخرت. "إن كان قد تبقى لديك أي منها، هذا إن وجدت أساساً."
لم يقل كاسيوس شيئاً. كانت إيزولد محقة تماماً. كانت قطعة الفئة السادسة تمتلك فترة تأخير قبل التفعيل. يمكن لأي شخص سريع وقوي بدرجة كافية تحطيمها قبل أن تنطلق.
'كما هو متوقع منها.' فكر بعمق. 'تكاد تصل إلى مستوى التوائم من حيث القوة.'
ولكن حيث كان التوائم أقوى، كانت إيزولد أكثر حساباً. أكثر صبراً. لقد اختبرت الأجواء بالمحاولة الأولى. والثانية سيتم التخطيط لها بشكل صحيح.
بالفعل، استطاع كاسيوس أن يشعر ببرودة تزحف حتى عمود فقري. ومع ذلك، لم يكن كل شيء قاتماً.
رفع عينيه قليلاً، ولاحظ حلقة ثانية من الثعابين تلتف فوق الأولى.
كانت الحلقة الثانية بالكاد مكتملة الربع، مقارنة بالأولى حيث تبقي منها ثلث فقط.
'الأولى هي تكيفي مع حمل السلاح المزدوج. والثانية...'
نظر إلى إيزولد وهي تأكل بهدوء بسكويتها المسموم وشايها، وتأخذ لنفسها نصيبها بلا تكلف.
كانت منيعة تماماً ضد سمها الخاص.
اختلجت شفتاه. 'الحلقة الثانية هي تكيفي مع حضور إيزولد.'
ليس قوتها، بل حضورها.
كان غياب إيزولد الطبيعي مزعجاً بدرجة كافية. مقترناً بمظهرها - صوت القبر - لقد كانت قاتلة بالفطرة.
مما تذكره كاسيوس، كانت مهارتها الأولى هي قمع مفهوم الصوت داخل مساحة محدودة.
بدا الأمر بسيطاً. ولكن يمكن لأي شخص تخيل مدى الإزعاج الذي يسببه العيش فجأة في عالم جرد من حاسة بأكملها. احتج الدماغ إلى وقت للتكيف. ولم تمنح إيزولد أحداً ذلك الوقت قط.
العذراء صامتة الصوت، كان ذلك لقبها في اللعبة.
'إذا تكيفت مع حضورها أولاً، سيصبح التكيف مع قوة صوتها أقرا وأسهل.'
ثلاثة أيام لتحقيق هذا التكيف الأول.
"بماذا تفكر بكل هذا العمق؟" قالت إيزولد، جاذبة انتباهه مرة أخرى. "هل خفت بالفعل؟" استفزته.
نظر إليها كاسيوس لحظة، ثم ابتسم، وقد اتخذ قراره بالفعل.
'حسنًا، ليذهب الجحيم اللعين إلى العناء. قفزة إيمان، مرة أخرى. لتقنني أيدي الملكة المنسوجة وتتحميني.'
[سأفعل.]
'لطيف.'
سخرت أنانكي لكنها لم تقل شيئاً.
"خائف؟" أجاب كاسيوس أخيراً. أخذ عصاه المستندة إلى الجدار ومشى نحوها، وكانت كل خطوة محسوبة.
"لا يزال هناك شيء يبدو أنك سوء فهمه، عزيزتي." توقف أمامها واتكأ على عصاه، واقترب وجهه من وجهها دون تردد. "لو كنت خائفاً منك، لما كنت هنا إذن."
"إذن أنت مستعد للموت،" همست إيزولد، "فقط من أجل الزواج؟"
ما زالت غير قادرة على تصديق ذلك تماماً. لماذا اختارتها؟ لماذا هي وليس أناستيسيا كما يفعل الجميع دائماً؟
وكيف عرف الكثير عنها أساساً؟
هل كانت تستهين به لأنها ظلت وحيدة دائماً؟ ولأنه لم يتم اختيارها قط؟
ضاقت عيناها ببرود أشد... ثم تعثرت عندما رأت الابتسامة على وجهه.
لطيفة، لمسها شيء دافئ ولكن يبدو عليه الجنون قليلاً.
"يا عزيزتي،" تنفس كاسيوس بها.
ارتجف جسد إيزولد عند سماع الكلمة.
"لا يمكنك تخيل ما أنا مستعد لفعله من أجل وأجل حبك. حياتي ثمينة وثقيلة. ومع ذلك ها أنا هنا، أغامر بها من أجلك."
"أيها العبد العاطفي اللعين والأحمق إذن." حاولت إيزولد أن تبدو مستخفة. لكن صوتها كان يخلو تماماً من المشاعر.
كان شيء آخر يطفو على السطح. شيء لم تستطع — أو لم ترغب في — تسميته.
ومع ذلك كان واضحاً: التوقع. توقع شيء حقيقي. شيء حقيقي. شيء يخصها وحدها.
لعنت نفسها داخليا وقبضت على يديها.
"عبد عاطفي؟" ضحك كاسيوس بحرية. "لا تقولي ذلك. ظننت أن النساء يحببن الرجل الذي يتوق بشغف."
"هل أبدو مثل أي امرأة أخرى؟"
"على الإطلاق، يا عزيزتي. إذن ماذا تريدي؟"
"موتك."
"حسناً." ضحك بخفة. "أي شيء عدا ذلك، يا عزيزتي؟"
توقفت إيزولد، مدرسة إياه من جديد. كان هذا هو الرجل الذي كان سيموت على يدها لولا قطعته الأثرية. ومع ذلك ها هو واقف هنا، عارضاً وجهه وعنقه بحرية، مبتسماً، متكئاً على عصاه، يسأل عما تريده ويناديها يا عزيزتي.
'يا عزيزتي.'
لم يسبق أن نادها أحد بذلك قط. ولا حتى مرة واحدة. ووجدت نفسها غير قادرة تماماً على أمره بالتوقف.
'هو... يريدني حقاً؟'
ما زالت غير قادرة على تصديق ذلك تماماً. لكنها لم تستطع إنكار...
"لنتبارز." قالت فجأة وهي تقف.
...أنها كانت تستمتع بطريقة ما بهذا الوضع الغريب.
وقفت إيزولد على بعد بوصة واحدة منه الآن. "سأخفض قوتي إلى مستوى الذات الفانية. سنتبارز حتى تحضر لنا خادمتي الطعام."
ابتسم كاسيوس، وكانت عصاه توهج باهتاً بجوهره القرمزي.
"الرهان؟"
"خيارك." قالت بثقة.
اتسعت ابتسامة كاسيوس أكثر.
"إذا فزت، يا عزيزتي، سأنام على نفس السرير معك طوال الأيام الثلاثة." قال، مشيراً إلى السرير.
صمت مميت. اتسعت عينا إيزولد، وترنحت إلى الوراء في صدمة كاملة.
"ماذا؟!" صرخت مثل عذراء.
—نهاية الفصل 32—