الفصل 3: ابتزاز
الفصل 3 – ابتزاز
تجاهل كاسيوس نصيحة خادمته — أوشان — تماما بأن يغير ملابسه المبللة قبل أن يقابل عائلته الجديدة.
لم يكن قد سمعها حتى. كان عقله مشغولا للغاية بسبب استدعائه.
"أنا أرجو فقط ألا يكون الأمر كما أعتقد." فكر بينما كانت خطواته غير المستقرة تتوقف أمام باب ضخم في أعماق قصر ديسمونا.
كان الباب أسود بالكامل، وكان لونه يشبه ظلا متكاثفا، مع ختم لامع محفور عليه ويشع باللون الأحمر، مسربا الضوء إلى كل ما حوله.
كان الختم عبارة عن ثباح أبيض يبتلع ذيله، مع همسة من الدم تتقطع وتتوهج من حيث تلتقي الأسنان باللحم.
عند رؤيته، شعر كاسيوس بأن الجانب الأيسر من صدره يدوي كالرعد. نظر إلى أسفل ورأى ضوءا على صدره، باهتا مثل فوتون محتضر، ويكاد يتوهج بالكاد من خلال ملابسه.
"لقد استيقظت بالفعل." تأكد شكه عند رؤية علامة حق الولادة الخاصة به.
مما يعني أن بداية اللعبة الرسمية كانت وشيكة. بعبارة أخرى...
"أمام مصير مع إيزولدي حوالي أسبوع. ومن عامين إلى ثلاثة أعوام قبل نهاية عائلة ديسمونا."
ضيق عينيه عند ذلك. كان الأمر سريعا للغاية.
تنهد ورمش بعينيه، معيداً انتباهه إلى الباب، ووطد عزمه على الدخول.
لم يكن هناك حراس يقفون أمامه. لم تكن هناك حاجة حقا. كان يجب أن يكون المرء أحمق الزمان ليدخل دون دعوة إلى غرفة الاجتماعات الشخصية لعائلة ديسمونا الرئيسية.
أخذ كاسيوس نفسا عميقا إلى رئتيه، وهز رأسه، متسبباً في تطاير رذاذ الماء. "هل سترافقينني إلى الداخل؟" سأل أوشان، التي كانت ترمقه بنظرات حارقة من الخلف.
"الورثة وحدهم يسمح لهم بالدخل، الشاب الأكبر." كان صوتها سلسا.
"إذن ماذا سيفعلين؟"
"سأنتظرك هنا، الشاب الأكبر." قالت ذلك، وهي تبدو حائرة بعض الشيء من هذا السؤال البديهي.
لم يرد كاسيوس لفترة وجيزة. أمال رأسه، ونظر إلى أوشان من فوق كتفه، وابتسم.
"لماذا أنت جادة هكذا..." مط كلماته. "فقط عودي. سأطلب منك عندما أحتاج إليك."
دون أن ينتظر إجابة، خطا خطوة واثقة نحو الباب.
وكأنها تتعرف على وجوده، توهجت علامة حق الولادة الخاصة به بأقصى سطوع ممكن — والذي كان باهتا بشكل مثير للشفقة — وتوهج ختم الثعبان الآكل بدوره قبل أن يفتح الباب على مصراعيه.
تحولت ابتسامة كاسيوس إلى ابتسامة ساخرة أمام عالم الظلال المتلوية والمتقيحة والدوامة التي رحبت به. أراد أن يشعر بالدهشة، لكن ذكريات كاسيوس السابقة التي تعيش في داخله أدت إلى خفض حدة كل ذلك.
وطد عزمه وخطا إلى الداخل، قابلا العناض البارد للظلال.
اختفى داخلها. وأغلق الباب تلقائيا من خلفه.
في الخلف، ظلت أوشان واقفة، وحاجباها معقودان معا. "الشاب الأكبر،" همست وهي تمسك ذقنها. "يبدو الشاب الأكبر مختلفا اليوم."
أشرقت عيناها. "أهل هذا بسبب سعته المنخفضة لحق الولادة؟"
تساءلت لفترة وجيزة ثم نقرت بلسانها.
"ليست مشكلتي."
لم تكن كذلك حقا. وخاصة عندما كانت الشؤون تخص كاسيوس ديسمونا نفسه. الطفل الأصغر والأكثر دلالا في عائلة من الوحوش.
وحتى مع كون سعته مخيبة للآمال، كانت حماية عائلته أكثر من كافية لتضمن له حياة مريحة.
"يا له من حظ."
أصدرت أوشان فحيحا بهدوء ممزوج بالغيرة.
...
وجد كاسيوس نفسه جالسا على طاولة سوداء عريضة مخططة باللون القرمزي. وكان ختم الثعبان الأبيض الآكل محفورا بجرأة في منتصفها.
كانت المنطقة المحيطة تبتلعها الظلام، باستثناء الظلال المهوسة التي بدت أكثر حيوية من أي شيء آخر في الغرفة.
سرت قشعريرة عميقة في جسده عند الرؤية.
لكن كانت لديه أمور أخرى للقلق بشأنها.
عبر الطاولة كان يجلس ثلاثة أشخاص.
رجل ذو جسد نحيل، يبدو في الأربعينيات من عمره، شعر أبيض، وعينان سوداوان مثل بركتين مزدوجتين من الظلال. وامرأتان، إحداهما أصغر بوضوح من الأخرى.
كانت المرأة الأكبر سنا تراقبه بابتسامة محبة مثبتة بالفعل على وجهها مع شعرها القرمزي وعينيها المتطابقتين.
بدت المرأة الأصغر سنا تماما مثل الرجل. شعر أبيض، وعينان سوداوان، ولكن مع وحمة بجانب عينها اليسرى أظلمت الجلد هناك.
"والداي وأختي." فكر، وشعر بغرابة قول ذلك، ومع ذلك لم يستطع إنكار الدفء الذي ظهر على أي حال.
كان كاسيوس قد قرر مسبقا ألا يتصرف مثل سلفه. لم تكن هناك حاجة. كان هو وكاسيوس الأصلي متشابهين بشكل غريب في بعض الجوانب على أي حال.
وإذا بدا شيء ما خارج المألوف قليلاً، فلن يفكر أحد في الأمر بجدية مفرطة. كان امتلاك سعة منخفضة في عائلة من الوحوش سببا كافيا للعودة متغيرا.
طبيعي تماما.
"كيف حالك يا طفلي؟" سألت والدته، سيفيرا ديسمونا، بدفء حقيقي. "وماذا حدث لملابسك؟"
قفرت بأصابعها فظهر طبق أرجواني من حلوى الفراولة أمام كاسيوس.
"لا شيء يا أمي." أجاب كاسيوس، محاولا الحفاظ على استقرار صوفه، وقبل الحلوى بامتنان. "استيقظت اليوم وشعرت برغبة في تغيير بعض العادات."
"وفعلت ذلك عن طريق..." قاطعته مورجان، "...رمي نفسك في حوض الاستحمام بكامل ملابسك؟"
"يجب أن أسأل، أختي، هل تتجسسين علي؟"
"هل تعتقد أنني منهارة عقليا إلى هذا الحد يا كاس؟"
"باسترخاء الاحترام، نعم."
قهقهت مورجان، وتردد ضحكتها في الفضاء المظلم دون أدنى اهتمام. "دقيق جدا يا كاس! ولكن لا، لم أتجسس عليك هذه المرة. هل تريد مني أن أفعل ذلك؟ باستطاعتي —!"
"لا، شكرا لك." قاطعها كاسيوس.
"دعنا —!"
"كاسيوس."
صمتت مورجان على الفور وأدارت رأسها. كان وجه والدها الصارم يحدق بها في المقابل، بعد أن قام صوته الرتيب بكل العمل.
هزت كتفيها واستمعت.
نظر كاسيوس إلى والده، ألدرين ديسمونا، وشعر بارتعاشه تسري من خلاله.
"ها نحن ذا."
"نعم يا أبي."
بدت الكلمة غريبة.
"أنت ستتزوج." قال، دون أي تمهيد، ودون أي تشويق، مراقباً ابنه بحثا عن رد فعل.
ما وجده جعله يرفع حاجبه قليلاً.
"أنت لا تبدو متفاجئاً يا طفلي." مطت سيفيرا كلماتها، مسندة خدها على إحدى كفيها، وظلت ابتسامتها كما هي.
من الواضح أن كاسيوس لم يكن متفاجئاً ولم يكلف نفسه عناء التظاهر بغير ذلك. كان يعرف بالفعل ما سيحدث بالضبط.
"كنت أتوقع ذلك." قال، وهو يتناول الحلوى بطريقة أدهشته هو شخصياً. "علامة حق الولادة الخاصة بي ذات سعة منخفضة. ورغم أنني أيقظت جانباً جيداً من مسابح أصل عائلتنا، إلا أنه بالكاد يكفي دون السعة اللازمة."
كانت الحلوى قد اختفت بالفعل.
"وأنت تهتم بي." وتابع حديثه. "ولكن من المستحيل تقريبا بالنسبة لك أن تراقبني طوال الوقت. لذا تخطط لمنحي زوجة يمكنها حمايتي. مما يعني أنها قوية وموهوبة. عكسي تماما."
ابتسم بخفة وهو ينظر إلى وجهيهما المتفاجئين.
"منذ متى أصبح طفلي حاد الذكاء هكذا؟"
"صحيح يا أمي؟ كان دوريان سيبكي من الفرحة لرؤية هذا الجانب من كاس."
"إياك وأن تخبره أبدا."
"من هي المرأة؟" قاطعها كاسيوس، رغم أنه كان يعرف الإجابة مسبقا.
"إيزولدي أماريس من عائلة أماريس من المستوى الثالث." أجابت مورجان، وهي تبتسم بفخر.
وبدت وكأنها تنتظر التهاني.
تجاهل كاسيوس عينيها المتلهفتين، وقمع قشعريرة بالكاد، وطرَح السؤال الأكثر أهمية.
"لماذا؟" قال، مسلطا عينيه على الثلاثة معا. "لماذا توافق على الزواج من ديسمونا عديم الموهبة؟"
عند ذلك، ابتسمت مورجان وسيفيرا بابتسامات خفيفة. وعمقت عينا ألدرين السوداوان أكثر.
التوت الظلال من حولهما، وهي تقهقه بقوة مجهولة، واستقرت فوقهما مثل بطانية.
"يا له من سؤال بديهي يا كاس." همست مورجان، كاشفة عن أسنانها في ابتسامة عريضة حادة.
وأكملت والدته الأمر.
"لقد ابتززناهم يا طفلي."
"وقد كنت أنا!" أشارت مورجان إلى نفسها بفخر. "هل أنت فخور بي يا كاس؟ أنا أفضل من دوريان، ألا تعتقد ذلك؟"
صمت مميت. صمت عميق لدرجة أنه لم يكن يُسمع سوى تحرك الظلال.
حدق كاسيوس بهم لفترة طويلة، ثم أغمض عينيه ببطء دون أن يطق بكلمة.
"المهمة الأولى: إيقاف ابتزاز عائلة أماريس. فشلت."
"لماذا تتجاهلني يا كاس!"
"عظيم. عظيم حقا."
—نهاية الفصل 3—