الفصل 28: صاحب الخان
الفصل 28 – صاحب الخان
بحلول الوقت الذي زحفت فيه الشمس عائدة إلى السماء، طاردة الظلال والظلام، كانت أفعى التكيف الخاصة بكاسيوس قد اقتربت.
اقتربت جدا.
لم يتبق سوى ثلث الحلقة قبل أن تغلق أخيرًا، وتمنحه التكيف الذي يحتاجه لاستخدام السلاحين معًا.
كان تقدمه مذهلا. لم يستطع كل من لوسيان وليليان استيعاب السرعة التي كان يحقق بها ذلك. ولكن أكثر من السرعة، انبهرا بإصراره الجديد الذي لا يلين.
كان الرجل لا يستريح إلا عندما يفقد وعيه بالكامل، غير قادر على تحريك عضلة واحدة. وأي شيء أقل من ذلك، كان ينهض ويعود للتدريب، حتى وعيناه تدمعان من شدة الألم.
أثناء مراقبته وهو يفعل ذلك مرارا وتكرارا، أصبح التوأمان محبين له بشكل غريب. ربما ليس غريبا، فما أحباه لم يكن القوة بالضرورة... بل الدفع المتواصل للوصول إليها.
لذلك عندما كان كاسيوس مشوشا بدرجة تمنعه من الاستمرار، اختفيا بهدوء من ساحة التدريب.
من خلال كل ذلك، وصل كاسيوس إلى فهم قدرته الفطرية بشكل أفضل.
أولاً، إن تقدم أفعى التكيف سينحل، وينسحق ليصير غبارا، إذا ساوره الشك حول الاستمرار من عدمه لوقت طويل بما فيه الكفاية. بعبارة أخرى، إذا أصبحت إرادته في الاستمرار وقبول خطر الخسارة غير مستقرة، فلن تتشكل الحلقة.
لم يكن بإمكانه التوقف والقرار بالاستئناف فقط عندما يشعر بالرغبة في الفوز. لم تكن الأفعى تعمل بهذه الطريقة.
علاوة على ذلك، كان هناك حد لعدد المرات التي يمكنه فيها تكرار الخطأ نفسه قبل أن تبدأ الحلقة في التراجع. ثلاث مرات. بعد التكرار الثالث للخطأ نفسه، يتراجع تقدمه.
كان فحيح الأفعى يتردد بوضوح في رأسه:
"مرة واحدة قد تكون حادثًا. مرتان قد تكونا مصادفة. ثلاث مرات تُعد نمطًا. ونحن لا نقبل الأخطاء كأنماط."
دفع ذلك الفهم عقله إلى أقصى حدوده، مما أجبره على إدراك أخطائه وإيجاد التصحيحات قبل أن تصبح عادات. كان الأمر قاسيا. وجعله يعترف بشيء بوضوح.
"أنفاس الملكة، أنا بحاجة إلى معلم." هكذا فكر كاسيوس وهو مستلقٍ على أرضية ساحة التدريب، وصدره يعلو ويهبط.
كان جسده خاليا من الجراح، بفضل لوسيان. كان ذلك الوغد المبتسم قد قال إنهما لا يستطيعان تركه يلتقي بزوجته وآثار الجراح على وجهه.
كاد كاسيوس يلعنه. في الحقيقة، من كان يخدع؟ لقد لعنه بالفعل. وضربه لوسيان بسبب ذلك.
لعن مرة أخرى. داخل رأسه هذه المرة، حرصا على سلامته.
سخرت منه أنانكي كثيرا. لم يعرها كاسيوس أي انتباه. في بعض الأحيان كان على الكبرياء أن يتنحى جانبا.
"طفلي،" تردد صوت عذب ولطيف فجأة من جهة يساره.
عرف كاسيوس صاحبة الصوت حتى قبل أن يلتفت.
حرك رأسه على أي حال ووجد أمه — وأبوه إلى جانبها — يجلسان على الأرض بمتربعين، وينظران إليه بابتسامة.
"إنها التاسعة صباحًا بالفعل." قالت سيفيرا وهي تنظر إلى الساعة الرونية في معصمها. "بهذا المعدل ستتأخر يا طفلي."
لم يكلف كاسيوس نفسه عناء النهوض. أومأ ورأسه يبتسم لكلا والديه. "مرحباً أمي. مرحباً أبي." حياهم، فنال همهمة اعتراف من كليهما. "أمي، ذكّريني بموعد اللقاء؟"
"الواحدة ظهراً." أجابت. "ستبقى هناك ثلاثة أيام، بما في ذلك اليوم. تم الاتفاق على أن تتعرفا على بعضكما في خفاء."
"لا تفعل أي شيء متسرع." قال الدرين، رغم أن صوته كان يبدو وكأنه يريد من ابنه أن يفعل ذلك تماما.
تحركت شفا كاسيوس.
تابعت سيفيرا: "لقد سمعت والدك." ألقت عيناها بوهج أحمر حول الغرفة. "ستذهب مع خادمتك المختارة، وسيتتبعك أعضاء الظلال. غير مرئيين ولكنهم حاضرون."
"أولاً، لن أفعل أي شيء متسرع." نظر إلى والده، ثم عاد بنظره إلى أمه. "ثانياً، لن أتأخر."
"أولن تتأخر؟ إنك تستغرق وقتاً طويلاً جداً في الحمام."
التوت شفتا كاسيوس. "كان ذلك لمرة واحدة فقط يا أمي."
"أوه." ابتسمت سيفيرا بنظرة خبيثة وهي تنظر إلى زوجها. "أهذا صحيح يا حبيبي؟"
"لا." أجاب الدرين على الفور.
لم تشك سيفيرا فيه؛ فقد كانت تعلم أن هوايته المفضلة هي توثيق حياة أصغر أبنائه.
أدار كاسيوس رأسه إلى الجانب الآخر، ووجد فجأة صفوف الأسلحة مثيرة للاهتمام للغاية للنظر إليها.
ثم...
"أين التوأمان؟" سأل وهو يرفع أحد حاجبيه. "ظننت أنهما سيكونان هنا."
"لديهما مهام من الأكاديمية لتسليمها." أجابت سيفيرا وهي تقترب وتبدأ في المداعبة على شعره الأبيض. "اليوم هو الموعد النهائي. وإلا سيرسبان."
"لماذا انتظرا—!" توقف، بعد أن استوعب الأمر بنفسه.
"أرادا تدريبك." قال الدرين وهو ينظر إلى ابنه. وتبعتها سيفيرا. "وأرادا قضاء بعض الوقت معك قبل العودة. ستمر أشهر قبل أن تروا بعضكم مرة أخرى. من المرجح ألا يحدث ذلك إلا في الأكاديمية نفسها."
تكدر وجه كاسيوس، رغم أن ابتسامة سعادة حقيقية كانت تهدد بشق شفتيه رغماً عنه. "قول كل هذا لن يجعلني أتأود معهما لاحقاً."
"هل كانا قساة عليك؟"
"كانا شيطانين يا أمي. هل أنتِ متأكدة أنهما شقيقاي حقاً؟"
"حسنًا، أخبرني أنت يا طفلي." ضحكت سيفيرا. "أنتم تتشابهون بدرجة كافية."
"مورغان ودوريان فقط هما من يحبانني بحق."
"لأن كلاً منهما لا يستطيع أن يقول لك لا." تدخل الدرين.
هز كاسيوس كتفيه بغير اهتمام. "وهل هذه جريمة يا أبي؟" قال. "وأين هما على أي حال؟ لماذا لا يوجد أحد هنا وأنا على وشك لقاء زوجتي!"
"زوجة تريد قتلي، بالمناسبة. تبا لكم يا رفاق، قد تكون هذه آخر مرة ترونني فيها. ابذلوا بعض الجهد، أليس كذلك؟"
[لن تموت يا كاسيوس.]
"لا تجلبي لي الحظ السيئ يا ملكة."
"مورغان مشغول بمهمة." همست سيفيرا وهي لا تزال تداعب شعره. "ودوريان قال إنه يحاول فتح خان في مملكة كورب. إنه مشغول للغاية."
"خان أم بيت دعارة؟" كاد كاسيوس يقلب عينيه، ثم قطب حاجبيه. دوريان، المعروف لدى المعظم بـ صاحب الخان، لم يحاول أبدًا التوغل في مملكة كورب.
ليس وفقاً لمعرفته باللعبة على الأقل.
[لقد حذرتك بشأن معرفتك باللعبة. لا تعتمد عليها.]
"أعلم." تنهد لأنانكي، ثم أومأ برأسه لوالدته. "حسناً."
"لكن كلاً منهما أرسل لك هدايا قبل مغادرتك." تابعت سيفيرا. "حتى التوأمان. إنها في غرفتك."
"أوه!" أشرق وجه كاسيوس. "أي نوع من الهدايا؟"
"أدوات سحرية في الغالب. القطعة التي أعطاك إياها مورغان هي شيء مميز حقاً. والتوأمان أعطياك سلاحاً."
"سأشكرهما إذن. أو ربما سأستخدم ذلك السلاح عليهما قريباً بما فيه الكفاية."
أطلقت سيفيرا ضحكة عالية. واهتزت شفتا الدرين، بينما كان وجهه يقاتل بشدة كي لا يبتسم.
"الان اذهب." عبثت بشعره بمحبة. "إيزولد ستقع في حبك. خاصة مع مظهرك المحسن الجديد."
"أتمنى ذلك حقاً." أضاف في نفسه.
أمالت رأسها. "كيف تمكنت من فعل ذلك على أي حال؟ أمك تود أن تصبح أكثر جمالاً قليلاً، كما تعلم."
"لماذا؟ أنتِ بالفعل أكثر من جميلة."
وجهت سيفيرا ابتسامة ساحرة إلى زوجها. "ولماذا لا، رغم ذلك؟ لاغواء والدك أكثر."
سعل الدرين فجأة، وانكمش وجهه بتوتر وإحراج.
ارتسمت ابتسامة على شفتي كاسيوس. "ولماذا لا بالفعل. سأحضر لكِ معزز جمال بمجرد أن أضع يدي على واحد، يا أمي."
شكرته سيفيرا، وقبلت جبهته، ثم استخدم الدرين تلاؤبه بالظلال لنقل ابنه إلى غرفته.
"لا تكن مثل دوريان مع النساء!" نادت سيفيرا بينما كان كاسيوس قد ابتلعته الظلال بالنصف بالفعل.
قلب عينيه وهز رأسه بسخرية. "أمي، حتى لو أردت ذلك، لما استطعت."
كان اللقب الأشهر لدوريان هو راعي النعيم لسبب ما.
ابتسمت سيفيرا فقط، معترفة بالحقيقة، وانزلق كاسيوس في الظلال.
[لا أريد رؤيته أبداً.]
"احذري مما تتمنينه يا ملكة."
—نهاية الفصل 28—