الفصل 27: ثعبان التكيف [2]
أقبل الصباح. وكان صباحاً تجاوز فيه كاسيوس شعوره بتردد الألم لتحقيق هدف محدد للغاية.
وهو أن يتمكن أخيرًا من تحقيق إتقان مريح للاستخدام المزدوج — السيف في يد، وعصا الغمد في الأخرى — دون ذلك الارتباك المنتشر الذي تسلل إلى كل حركة من حركاته مثل الجلد المتعفن.
كانت الصعوبة خارج الحدود المألوفة. لكن كاسيوس تجرأ على محاولة ذلك فقط لاختبار قدرته الفطرية الجديدة.
وجاءت محاولته مصحوبة بفهم الطبيعة الحقيقية لثعبان التكيف.
في اللحظة التي بدأ فيها التدرب على القتال المزدوج — الصد، والانحراف، وتفادي هجمات لوسيان — ظهر شيء فوق رأسه عندما فشل بشكل بائس في استخدام يده اليسرى، مما جعله مكشوفًا تمامًا أمام لكمة مخترقة استقرت مباشرة في الكتف.
انفجر الألم في نقطة الاصطدام. شعر كاسيوس بعظامه تتصدع وتتهشم. لعن بصوت خافت، بينما انتفخ الدم داخل فمه، وارتطم ظهره بالأرض.
ومع ذلك، وسط الألم، والارتعاش، وعذاب الإمساك بكتفه المخلوعة بيده الأخرى، رفع كاسيوس رأسه وحدق في ذلك الشيء الشبيه بالهالة الذي يحوم على بُعد بوصة واحدة فوقه.
لم تكن هالة.
لقد كان ثعبانًا.
أبيض تمامًا، وساطع كأنه تشكل من مفهوم النقاء ذاته. عيناه قانيتان، وبؤبؤاهما ينبضان دخولًا وخروجًا مثل شيء حي.
كان الثعبان يلتف على نفسه — محاولًا عض ذيله، محاولًا تشكيل حلقة كاملة — لكنه لم يكن ينجح تمامًا في ذلك.
بدا وكأن أحدًا لا يرى الثعبان سوا كاسيوس. وكاد قلبه ينفجر عندما أطلق الثعبان فحيحًا، بينما استقرت عيناه الحمراوان على عينيه بينما ترددت كلمات غريبة داخله.
"القاعدة 1: تذوق الفشل وعد على أي حال، حتى لو اضطررت للزحف مرة أخرى مثل دودة."
بشكل غريب، فهم الكلمات فورًا، بل وبشكل غريزي. نظر إلى كتفه المتدلية بخمول، ثم نظر إلى لوسيان الواقف هناك بابتسامته المزعجة.
"هيا، أيها الأصغر. لقد أصبحت أكثر وسامة وأكثر رياضية بين عشية وضحاها." سخر لوسيان، رغم أن فضوله كان يتسرب بوضوح من خلال كلماته. "أهناك سر ما؟ حسنا. لكن من الأفضل أن تكون أقوى أيضًا. العيون الجميلة لن تنقذك من الوحوش وأقرانك في الأكاديمية."
لم تقُل ليليان شيئًا، واكتفت بمراقبته بتدقيق أكبر من المعتاد، كما لو أنها لم تكن تصدق تمامًا ما تراه.
لم يهتم كاسيوس بكل ذلك. فقد منحته فطرته القاعدة الأولى. كان بإمكانيته رؤية الثعبان وهو يكافح لإغلاق الحلقة، بينما كان الذيل لا يزال بعيدًا عن متناول اليد بمسافة قصيرة، وقد بلغ منتصف المسافة فقط.
'إذن أنا لا أتكيّف إلا بمجرد اكتمال الحلقة. تمامًا مثلما نص الوصف.'
الطريقة للقيام بذلك كانت تتبع القواعد.
تذوق الفشل. العودة على أي حال.
'الآن يجب أن أهض وأقاتل بكتف مكسورة.'
ابتسم كاسيوس بوعي، بينما كان الخوف والترقب يتخبطان بلا قرار بداخله. ثم صك أسنانها — بقوة جعلت صوت صرير مدوٍ يتردد في ساحة التدريب — وأمسك بكتفه المخلوعة بيده الأخرى، وأعادها قسرًا إلى مكانها.
أطلق صرخة مدوية، وامتلأت عيناه بالدموع وعض شفتيه حتى تشققتا، وتدفق الدم منهما.
فزع لوسيان وليليان قليلاً، وكانا مأخوذين على حين غرة بسبب الحركة المفاجئة.
وحين استعاد وُعيّاهما، كان كاسيوس قد عاد بالفعل إلى قدميه، وهو يترنح ويهتز، بينما كانت عصا الغمد في يده اليسرى والسيف في يده اليمنى.
نظر إلى شقيقيه، وأظهر أسنانه الملطخة بالدماء. "أقسم بعيون الملكة، أقسم جادًا أنني لن أنسى هذا." تنفس هكذا، متخذًا وضعية القتال بملامح متألمة.
أطلق الثعبان الباهت فحيحًا من السرعة واقتربت الحلقة أكثر. ولم يتبق سوى أقل من النصف.
ثم جاءت القاعدة الثانية، فأطلق الثعبان فحيحًا بحماس أكبر.
"القاعدة 2: لا تكرر نفس الخطأ أبدًا حتى تفهم كل جزء مما سعيت لتذوقه."
هدأ الثعبان هناك. لكن كاسيوس استطاع بالفعل تخمين القاعدة الثالثة... أو بالأحرى، تتويج الأولى والثانية.
القاعدة 3... تُغلق الحلقة ويتكيف أخيرًا.
'يا له من أمر.' ضحك وألقى بنفسه نحو شقيقيه مرة أخرى، مستعيدًا بوعي أخطائه الأخيرة لكي لا يكررها.
كان الأمر أصعب مما توقع. أصعب بكثير. والسخرية تكمن في أنه أثناء محاولته تجنب خطأ واحد، استمر في ارتكاب خطأ آخر.
خسر مرة أخرى، والتوت كاحله بسبب ركلة لوسيان بلا رحمة، ليعود إلى الأرض.
أصابه الألم بالذهول، وحلت نجوم شاحبة محل العالم الحقيقي لحظةً واحدة. تباطأ جسده، واجتاحته موجة إرهاق مفاجئة.
رقد هناك، يتنفس بخفة، بينما كان شقيقاه يلوحان فوقه.
"لقد خسرت مرة أخرى، أيها الأصغر." قرفص لوسيان، وهو يبتسم. "هذا يبعث على الإحراج حقًا."
"آه... آه..." لم يستطيع كاسيوس حتى صياغة الكلمات، فقد كان مركزًا بشدة على إبقاء الهواء يدخل ويخرج من رئتيه. للحظة، برحت فكرة الاستسلام فقط لحظة واحدة تطفو داخل عقله.
وفي تلك اللحظة بالذات التي مرت فيها تلك الفكرة، اجتابه شعور مزعج. لوي عينيه في محجريهما ونظر إلى ثعبان التكيف... مراقبًا التقدم الضئيل الذي أحرزه وهو يبدأ ببطء في التفكك.
'تبا إذن.'
أدرك الثعبان فورًا نواياه في الاستسلام، وتصرف بناءً على ذلك. لقد أدرك فورًا أنه بحاجة إلى الاستمرار في النهوض. وإذا توقف بسبب الخوف أو الرغبة في العودة بعد ضمان النجاح، فإن كل شبر من التقدم الذي أحرزه سيزول سدى.
جعله هذا الإدراك يرتجف لا إراديًا خوفًا وتوجسًا.
خوفًا مما سيضطر لتحمله من أجل التكيف. وتوجسًا بشأن ما إذا كان قادرًا حقًا على تحمل ذلك والاستمرار في النهوض.
الخوف، لم يستطيع فعل أي شيء حياله في تلك اللحظة. أما التوجس؟ فهذا يمكنه الإجابة عنه.
صك أسنانه، ونظر إلى الشقيقين معًا، وابتسم بتحدٍ واضح لطرد هذا التوجس بعيدًا.
"ل-لسنا قد انتهينا بعد، أيها الأوغاد."
حاول دفع نفسه للنهوض، لكنه كان غبيًا لاعتقاده أن ديسديمونا ستنتظر منه الوقوف بشكل صحيح على قدميه.
كان مورغان ليتقبل ذلك. بينما لم يكن دوريان ليقضي وقتًا حتى في قتاله.
أما التوأمان...
فلم تكن تعنيهما الرحمة.
كاد بالكاد أن يضغط بكفيه على الأرض عندما صفع كل من لوسيان وليليان جانبي وجهه في آن واحد، وتردد صدى صوت صفعة مدوٍ في ساحة التدريب.
اتسعت عيناه كاسيوس صدمةً. ثم غاب عن الوعي، بينما كان عقله يرتطم داخل جمجمته مثل كرة.
"يا له من أبله." قهقه لوسيان، ضاحكًا بقوة أكبر على رؤية كاسيوس وهو يزبد على الأرض. "في المرة القادمة هاجم دون الإعلان عن ذلك أولاً، أيها الأصغر!"
هزت ليليان رأسها تجاه توأمها، بينما كانت شفتاها ترتجفان بابتسامة. وأخرجت ببطء هاتفها الروني وبدأت في تصوير شقيقها الأصغر بابتسامة عريضة.
'مجموعتي في ازدياد!' فكرت بحماس.
كان هذا هو اليوم السابق للاجتماع الرسمي مع إيسولده. وفشل كاسيوس في محاولته الأولى للتكيف، متأثرًا تمامًا بشقيقيه.
لكن تقدم ثعبان التكيف لم يختض. ليس بعد. فلن يتراجع عن تلقاء نفسه إلا إذا تردد كاسيوس بوعي وتعمد، أو تخلى عن المهمة تمامًا، أو اختار انتظار النصر المضمون.
لم يفعل ذلك.
هاجم شقيقيه مرة أخرى بمجرد استيقاظه. واستمر في ذلك حتى حل اليوم الموعود أخيرًا.
يوم اللقاء مع زوجته.
—نهاية الفصل 27—