الفصل 42: حضور قوي
للحظة، تجمد الجميع، بما في ذلك النمل الطائر.
عم صمت مطبق.
ثم صرخت صوفي بصوت عالٍ: "كاسي!!"
لكن صوتها تردد صداه فقط في الغرف الواسعة.
ضغطت على قبضتيها، وكانت كرماتها ترتجف. "كيف تمكنوا حتي من—! لقد كنا هناك تماما!"
"ل-لقد تسللوا متخارين حراستي!" ضغط غابرييل بقبضته. لم يكن قد شعر بأي شيء حتى، وعندما شعره، كان الأوان قد فات بالفعل.
"لقد أهملت إحصاءات إدراكي كثيرا،" فكر في نفسه. "لو كانت أعلى قليلا فقط، لكنت قد شعرت بالتأكيد بهذا النمل هناك."
بدون تردد، وضع غابرييل جميع نقاط الإحصاء الـ 10 الحرة التي كانت لديه في الإدراك، مما رفعها إلى 57 ثم حدق في الحفرة التي لا قرار لها.
ما انعكس في عينيه كان الآلاف من درجات اللون الأرجواني المرتجفة.
ولكن لماذا اختيار كاسي من بين كل الناس؟
كان الجواب بسيطا نوعا ما.
لأنهم عرفوا أنها مفيدة.
سألت صوفي: "ما الذي تنوي فعله؟"
"سيتولى غريزلنوت مكاني. أنا ذاهب لإحضارها!" قال غابرييل. حتى قبل أن تتمكن صوفي من فتح فمها، داس على الأرض بكل قوته، وانفجر جسده عمليا في الهواء.
عادة، لم يكن إنقاذ الناس شيئا يخصه. ولكن كاسي؟ على الرغم من أن شخصيتها كانت مزعجة للغاية، إلا أنه كان يعرف جيدا قدراتها المخيفة.
"إذا كان هذا النمل يعتقد أنني سأسمح لشخص مفيد مثلها بالموت هكذا، إذن لا بد أنهم يمزحون!"
ارتفع جسد غابرييل في الهواء. قريبا جدا من السقف، بدا وكأنه يحوم قليلا قبل أن يسقط في الحفرة بزخم أكبر.
اندفعت الرياح ضد وجهه، مما أدى إلى أشعث شعره الأحمر. شد قبضته على حكم قرمزي وهو يقطع كل الوحوش في طريقه.
صُدم النمل!
لم يظنوا أبدا أن يوما سيأتي يقفز فيه بشر بكامل إرادته داخل الحفرة بنفسه.
ألم تكن لديهم دراية بمدى خطورتها؟
"لا تفقدوا التركيز!" صوت كروم أخرج الجميع من ذهولهم.
واستأنفت المعركة مرة أخرى.
هذه المرة، أصبحت المجموعة أكثر حذرا بعد رؤية ما حدث لسكارليت.
بالعودة إلى الممر—
كانت سكارليت بالفعل في منتصف اندفاعها، شاقة طريقها عبر الموجة الأخيرة من نمل الظهر الأرجواني بدقة حادة. كانت حركاتها سلسة، وهالتها الفضية تقطع أي شيء يجرؤ على الاقتراب.
تمتمت وعيناها تنتقلان إلى الشريط الأحمر المامض فوق رأس أليس من مسافة بعيدة: "مجرد القليل أكثر..." كان تعبير وجهها شاحبا، وقد أصبحت ضعيفة، ولا تدعمها سوى ليلي.
لقد قلصت بالفعل عدد الأعداء إلى أرقام أحادية.
لم يتبقي سوى خمسة، لكن هؤلاء الخمسة أثبتوا أن التعامل معهم كان أكثر صعوبة - فقد بدت قشورهم أكثر صلابة من معظمهم.
نادى ليام فجأة بصوت جاد: "النائبة القائدة! اتركي هؤلاء لنا. سنتعامل معهم. خذي أختك أنت—أنا متأكد من أنك ستجدين بالتأكيد شيئا في غرفة المكافآت لعلاجها."
"نعم، ليام محق. إذا بقيت هنا وقاتلت، فلن تصبح فرص نجاة إلا أقل."
بعد لحظة تردد، أومأت سكارليت برأسها وقالت باخلاص: "شكرا لك. سأحرص على رد هذا الدين." انحنت قليلا.
ضحك ليام: "هاهاها، فقط احتفظي باللوازم الجيدة لنا عندما تصلين إلى الغرفة النهائية!"
"سأفعل." أومأت برأسها، وكانت العزم يشتعل في عينيها.
ساعدت ليلي أليس على النهوض، وتوجهت الثنائية نحو الباب الحجري. بمجرد الوصول إلى النطاق المطلوب، فتح الباب، وخطوا عبره إلى الجانب الآخر.
فرقع ليام رقبته: "حسنا، لنفعل هذا." "لقد قامت النائبة القائدة بكل العمل بالفعل. كل ما علينا فعله هو الانتهاء من هذه الدفعة، ثم ننضم إليهم!"
مد الساحر ذراعيه بينما ظهرت دائرتان سحريتان.
أعلن والنار تشتعل في عينيه: "لنفعل هذا!"
عندما خطت سكارليت وليلي وأليس من خلال الباب، كانتا تتوقعان الظهور في ممر آخر أو ما شابه ذلك. بدلا من ذلك، كان ما استقبلهما هو أصوات الصياح والقتال.
"انفجار ناري!"
"شوك ازدهار الصخور!"
صرير! صرير!
أنارت المهارات السحرة الغرف، مما أدى إلى تعطيل تدفق المانا الطبيعي.
شهقت ليلي وهي تتقدم إلى الأمام وتحصل أخيرا على رؤية أكثر وضوحا للموقف: "إنهم الآخرون!"
على الجانب الآخر، عبر الحفرة التي لا قرار لها والتي تعج بطائرات نمل الظهر الأرجواني الشرسة، كانت المجموعة التي انفصلت عنهم قبل عدة دقائق.
تمتمت بصوت خافت: "إنهم ليسوا مكتملين."
في مكان هذا الاثنان كان هناك دب غريزلنوت طيفي شرس المظهر - نفس الدب الذي كانت تسمع تقارير عنه.
تمتمت: "بما أن هذا الشيء موجود هنا، فهذا يعني أنه على قيد الحياة وقريب."
في تلك اللحظة بالذات شعرت فجأة بحضور ساحق ينبعث من أعماق الهاوية. أشرقت عيناها بشيء يشبه الخوف.
رأت ليلي نظرة وجه صديقتها وسألت باهتمام: "ما الأمر؟"
"هناك شيء قوي للغاية في الأسفل. أنا... لا أعتقد أنه يمكنني حتى هزيمته بدون مساعدة!"
أظلمت تعبيرات ليلي وأليس عندما سمعتا هذا. إن شيئا يمكن أن يثير مثل هذه رد الفعل من مغامرة دبابة برتبة بطل لم يكن بالتأكيد عدوا يمكن الاستهانة به.
لم يستغرق الأمر وقتا طويلا حتى يشعر نمل طائرات الظهر الأرجواني بوجود الوافدين الجدد. انقسم جزء من المجموعة واندفع نحوهم.
رؤية النمل يغير تشكيله، لاحظ الآخرون أيضا المجموعة عبر الحفرة - واجتاحتهم موجة من ارتياح.
مع انقسام النمل، أصبح صده أسهل بكثير.
دون انتظار الرد، قفزت سكارليت في الهواء، وكانت الطاقة الفضية تتدفق بعنف حولها مثل الرياح المشتعلة.
في نفس اللحظة تماما، مرت تموجات عبر سرب النمل.
لقد شعرو بها.
أطلق العشرات من طائرات الظهر الأرجواني صريرا واستداروا في منتصف الهواء لمواجهتها.
تردد بعضهم.
كانت لديهم غرائز متطورة، بعد كل شيء.
وقد فهموا شيئا:
كانت هذه المرأة خطيرة.
لقد اندفعوا إلى الأمام بشكل متزامن مرة واحدة، لكن ضربة الطاقة الفضية اخترقتهم مثل الورق.
لقد كانت مجزرة من طرف واحد. طار بعض النمل مرة أخرى إلى الحفر خوفا، بينما هاجم البعض الآخر بشكل أعمى.
فجأة، استدارت إلى جانبها وراحت تلوح بنصلها - انطلقت ضربة فضية أفقية إلى الأمام.
سوووش!!
ظهر نملة بخطوط ذهبية، مقسمة تماما إلى قسمين، وانفجر الدم الأرجواني في منتصف الهواء.
شاهدت ليلي، وهي منذهلة قليلا، النصفين يسقطان على الأرض، وهما يختلجان.
عبست قائلة: "مهارات التخفي؟"
كان هذا النمل أكثر خطورة مما منحته إياه من رصيد.
وحقيقة أنهم كانوا أذكياء بما يكفي لاكتشاف المعالجة والذهاب إليها كانت أكثر إزعاجا.
تحت الحفرة—
اندفعت الهواء عبر أذني كاسي بينما كانت تسقط رأسا على عقب في الظلام، وكانت أطرافها تتخبط بعنف.
"آآآه—!"
لم تستطع حتى رؤية القاع. كان كل شيء مجرد ضباب أرجواني. تماما عندما شعرت أنها ستصطدم بالأرض، تردد صدى صوت هواء حاد بينما شعرت بذراعين قويتين تلتفان حول خصرها.
بووم!
اصطدمت بالأرض—ومع ذلك لم تشعر بالألم. بدلا من ذلك، أدركت أنها كانت ملقاة فوق شخص ما—فمن المرجح أنهم تحملوا وطأة التأثير.
ولكن من؟
لم يكن لديها سوى وقت بالكاد لتفكر قبل أن تشعر بمئات العيون الأرجوانية تحدق بها من الظلام.
شعرت كاسي بمعدتها تنقلب رعبا.
لم يتحرك النمل حتى الآن، وهو ما كان مقلقا ومخيفا في آن واحد.
تحركت عيناها ذهابا وإيابا، وعلق تنفسها في حلقها.
فجأة، بدأ ظل يتقدم بحذر - بلغ حضوره الغامر ذروته عند حافة المساحة المظلمة، وتحولت مئات العيون الأرجوانية نحو هذا الاتجاه.
في اللحظة التالية، انحنت رؤوسهم جميعا باحترام.