الفصل السادس عشر: سكارليت فوس [1]
تحول تعبير داريوس وفيرا إلى القبيح لحظة أن وقعت أعينهما على غابرييل.
بسبب تغير مظهره، استغرق الأمر بعض الوقت، لكنهما تعرفا عليه في النهاية.
تمتمت فيرا بصوت خافت: "يا ابن اللذين"، وبدت وكأنها على وشك الانفجار في أي لحظة. ولكن قبيل أن تتمكن من فعل أي شيء، أمسك داريوس بذراعها بقوة ثابتة.
همس في أذنها: "لا تقومي بأي حماقة. دعنا نساير الأمور في الوقت الحالي".
مرت عدة ثوانٍ. أخذت فيرا تنفساً عميقاً، وعاد إليها تعبيرها البارد والمنعزل المميز.
قال داريوس بابتسامة خافتة: "هذا أفضل بكثير الآن. لخداعنا، سأحرص على أن يتوسل طلباً للموت".
رق غابرييل من خلال الابتسامة. كان يعلم أنهما لا يضمران أي خير، لكنه لم يكن قلقاً بأي شكل من الأشكال.
في تلك اللحظة، تحدثت موظفة الاستقبال مرة أخرى. "حسناً، بما أن الجميع هنا، هل يمكنني رؤية دليل إتمام المهمة؟"
لحسن الحظ، كان رأس غريزلي نوت لا يزال سليماً. استرده غابرييل على عجلة من مخزونه ووضعه على الطاولة.
على الرغم من أنه لم يلاحظ، إلا أن ومضة قصيرة من الصدمة مرت في عيني داريوس وفيرا عندما رأيا رأس الوحش من المستوى عشرين.
قال داريوس وهو فاقد للنطق: "كيف... كيف فعل...".
كانا ليقسما على حياتيهما بأنه قبل بضع ساعات فقط، حتى هبوب ريح كان يمكن أن يطيح بغابرييل. إذن كيف...؟
عقدت فيرا حاجبيها بشك: "هل كان يخفي قوته طوال هذا الوقت؟ كيف أصبح بهذا القدر من القوة في وقت قصير جداً؟"
بعد تأكيد عملية القتل، ابتسمت موظفة الاستقبال ببهجة. "من فضلك انتظر. سيتم تسليم مكافأتك بعد قليل".
"بالـ..."
"سيدي، هل يمكنني الحصول على دقيقة من وقتك من فضلك؟"
قبيل أن يتمكن من الإجابة، سمع غابرييل صوتاً خلفه. عندما استدار، وجد نفسه وجهاً لوجه مع ليلي -مسؤولة النقابة التي كان قد التقى بها في وقت سابق من ذلك اليوم.
مثل البقية، لم تتعرف عليه في البداية. لقد أدركت هويته فقط بسبب بصمة إبهامه، والتي كانت مسجلة في قاعدة بيانات نقابة المغامرين.
ضيقت ليلي عينيها: "يا له من تحسن كبير. حتى أنه يبدو أكثر تهذيباً الآن. يمكنني استشعار ذلك؛ إنه لم يعد في المستوى واحد. هذا الحضور... إنه بالتأكيد في المستوى عشرره أو أعلى حتى".
"يا آنسة، كيف يمكنني مساعدتك؟"
أخرج صوت غابرييل ليلي من حالتها التي تشبه الغيبوبة.
بدأت ليلي قائلة: "مظهرك..." ثم هزت رأسها واتخذت تعبيراً جاداً، وتحدثت بنبرة احترافية: "من فضلك اتبعني. يريد نائب القائد التحدث معك".
استدارت بحدة ونظرت إلى داريوس وفيرا.
"وأنتما اثنان أيضاً".
كان لدى غابرييل فكرة عن سبب استدعائه، لكنه ظل هادئاً وتبع ليلي إلى الطاعبق العلوي، واشعراً بنظرات الموت الحارقة تحفر في ظهره.
داخل المكتب الواسع، كانت نائبة الرئيس جالسة. وبجانبها جلست حسناء بيضاء الشعر، وكانت ساقاها مستقرتين بعفوية على الطاولة، وذراعاهَا متقاطعتان فوق صدرها الوافر.
كانت الفتاة بيضاء الشعر تتثاءب بصوت عالٍ من وقت لآخر، مسحة دموعاً درامية من زوايا عينيها.
سألت وهي تترخى بكسل أكثر في مقعدها: "أختي، إلى متى سنظل نفعل هذا؟ لقد أجرينا مقابلات مع أكثر من مئة مغامر بالفعل، ولا يبدو أن أيًا منهم يعرف ما حدث لهؤلاء الحثالة".
تثاءبت مرة أخرى قائلة: "أعتقد أنه يجب علينا فقط أن نقول إن ذلك تم بواسطة وحش أو شيء من هذا القبيل. يمكنني أن أكون نائمة الآن، أو ألعب ألعاب الفيديو؛ حرفياً أي شيء سوى هذا".
أجابت سكارليت ببرود، دون أن ترفع رأسها من كومة الأوراق: "ستجلسين وتراقبين بهدوء. علاوة على ذلك، لم يتبق سوى ثلاثة مغامرين. بمجرد أن ننتهي منهم، يمكنك الذهاب".
تأوهت الفتاة وهي تنزلق أكثر في مقعدها: "تباً! حقاً يا أختي، حياتك مملة كالجحيم". ثم أضافت بابتسامة خبيثة ومستفزة: "هل تساءلت يوماً ما عما إذا كان هذا هو سبب بقائك عزباء حتى الآن؟"
توقفت سكارليت في منتصف فعلها، واحمرت وجنتاهها لثانية واحدة قبل أن تومض عيناها بغضب.
في تلك اللحظة، وقبل أن تتمكن من الرد، فتح الباب ودخلت ليلي ومعها غابرييل وداريوس وفيرا يتبعونهما.
عندما دخلوا، تحولت نظرة الفتاة بيضاء الشعر الملولة نحو غابرييل. ولثانية واحدة، مر شيء غير مقروء في عينيها.
استدعت ليلي ثلاثة مقاعد بالتحديد قبل أن تنتقل لتفف خلف رئيستها.
أمرت سكارليت، نائبة قائد نقابة المغامرين، دون أن تمنح الثلاثة نظرة واحدة: "اجلسوا". وفي الوقت نفسه، لم تستطع الفتاة بيضاء الشعر التوقف عن التحديق بغابرييل بنهم.
فكر غابرييل وهو يطيل النظر إلى الحسناء شاحبة البشرة: 'سكارليت فوس. مغامرة في المستوى مئة'.
كان لديها شعر أسود داكن وطويل ومنساب يتساقط متجاوزاً كتفيها جيداً، وزوج من العيون الزرقاء الفاتحة والباردة الملفتة التي برزت مقابل ملامحها الداكنة.
كانت ترتدي درعاً من الفولاذ الداكن بتفاصيل معقدة مع عباءة رمادية فاتحة مسدلة خلفها.
في حياة غابرييل الماضية، كانت واحدة من الشخصيات غير القابلة للعب القليلة التي قاتلت جنباً إلى جنب مع البشر. لحسن الحظ، كانت قد ماتت بعد أسابيع قليلة فقط من التقارب.
بمجرد أن جلسوا جميعاً، تنحنحت سكارليت وبدأت.
"سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أي منكم ارتكب جريمة القتل في البرية؟"
أجاب داريوس أولاً، وهو ينظر بطرف عينه إلى غابرييل بينما كان يفكر في داخله: "لا توجد لدي أي فكرة". ورغم ذلك، لن أمانع في ارتكاب إحداهن.
قالت فيرا، وبدا على وجهها تعبير منزعج، وكأنها لا تريد التواجد هناك على الإطلاق: "الأمر سيان بالنسبة لي هنا".
تثاءبت الفتاة بيضاء الشعر: "إنهما يقولان الحقيقة".
في تلك اللحظة، تحولت كل العيون نحو غابرييل. لقد كان الوحيد المتبقي.
بدا الغرفة أبرد فجأة. لم يتحرك غابرييل، لكن التموج الخفي للمانا المتسربة من جسده جعل الفتاة بيضاء الشعر تجلس باستقامة.