الفصل التالي
زحف تام ودين عائدين إلى دار الأيتام عند حلول الليل، مغطيين بالقاذورات والعضات، ولم يكن أي منهما أكثر سعادة بمهمته في أعماق الحفرة. حدقوا في رايس بالموت، وتجاهلهم رايس. حاول تام إبلاغ المربية بما حدث، لكنها أعطته نفس الوقت الذي أعطته لريس، وصفقت على أذنه ببساطة لعدم استماعها لها عندما لم يتوقف عن الأنين. حاول تام، المصاب والقذر، الانتقام من رايس بالطرق التافهة المعتادة. عاد رايس إلى سرير قذر في إحدى الليالي، مليء ببقايا الطعام، وجميع الأطفال في دار الأيتام يضحكون ويشيرون كما لو أنه لوث السرير. بدلاً من الرد، أومأ ببساطة إلى باست. حمل باست تام إلى السرير القذر، بينما ادعى رايس نظافة ملاءات تام.
بعد ذلك، لم يعد أحد يضحك ويشير. كانت الرسالة واضحة: لقد تغير ميزان القوى. لم يعد ريس محط أنظار الجميع، وتام المتنمر المخيف في المدرسة. الآن أصبح ريس هو المخيف، بينما يُسخر من تام باعتباره مجرد نمر من ورق.
لكن سياسة الأطفال لم تكن تُشغل بال ريس. بل ركز كل طاقته على البطولة التي ستُقام في نهاية الأسبوع. نظف ملابسه، وملابس باست أيضًا، وتأكد من نظافتها قدر الإمكان، واستبدل البقع الملونة بأخرى من نفس اللون، بل وملّمع أحذيتهما. بالسيف، حسّن شكل ممسحة باست الفوضوية، مع أنه رفض السماح له بقص شعره.
بين محاولاته، كان يتحدث مع باست عن المانا. كان باست يتفوق عليه في فهم هذه المادة، وإن بدا فطريًا تمامًا. كانت معظم أحاديثهما تنتهي بتأمل ريس في صمت محبط، بينما كان باست يُظهر نتائج جمعه الغريزي للمانا من خلال لكم لحاء الأشجار أو تفجير طوبة إلى غبار بركلة. مع ذلك، لم تكن أحاديثهما بلا فائدة لريس. بدأ تدريجيًا يفهم كيفية إدارة مانا وتوزيعها دون أن يصاب بالحمى. أصبح قادرًا على تحمل ثلاث قطرات دفعة واحدة، وبالكاد احمر وجهه عندما استخدمها لتقوية جسده. لم يكن قادرًا على لكم لحاء الأشجار أو محو الطوب، ولكن إذا حاول تام الانتقام منه جسديًا الآن، فيمكنه ببساطة أن يضحك. تحت تأثير المانا وعدم اضطراره للتضحية بأجزاء من وجبته للصبي الأكبر، بدأ أيضًا في بناء عضلات جسده الذي يعاني من سوء التغذية.
وبالطبع، لم يتوقف عن زيارة كومة النفايات. كبر رصيده من العشرين بنسًا ليصبح خمسة وثلاثين. تبعه باست في كل مكان، وهكذا اكتشف ما يفعله ريس في كومة النفايات. لكن بدلًا من محاولة الاستيلاء على ماله أو السيطرة عليه، تدخل باست ببساطة وساعده في جمع الزجاجات.
لماذا لم تتولَّ زمام الأمور؟ أنت أقوى مني، أشار ريس ذات يوم.
هز باست كتفيه ببساطة. "أنتِ العقل المدبر للعملية. ما كنتُ لأفكر في هذا لو لم تفعليه أنتِ أولًا. أستطيع سرقة هذا منك، ولكن ماذا سيعود عليّ ذلك؟ سأذهب إلى الجحيم، مثل تام. أليس من الأفضل لي أن أبقى بجانبك وأستفيد من خططك المستقبلية؟"
لم يستطع رايس أن يجد خطأ في هذا المنطق، لذلك أومأ برأسه وعاد إلى جمع الجرعات.
بينهما، كان ريس وحده من يمتلك المهارات الحركية الدقيقة اللازمة لاستخراج قطرات الجرعات من قاع القوارير، لذا كان عليه مواصلة ملء جرعات الصحة والمانا. في أحد الأيام، عرض على باست قطرة من جرعة المانا، بدافع الفضول، ليرى رأي من يجمع المانا غريزيًا في جودتها. لعق باست شفتيه، ثم عبس.
هذا... همم. ساعة كاملة من المانا المُجمّعة؟ هل تتدرب حقًا على هذا القليل؟ حاول امتصاص المانا من الهواء بدلًا من ذلك.
ساعة من تجميع المانا كانت كافية لملء جوهره؟ ثلاث ساعات، الآن، ولكن لا يزال! تمكن ريس من رسم ابتسامة مزيفة، محرجًا بعض الشيء. لقد تجسد حقًا بإحصائيات قمامة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، لكي نكون منصفين، لم يكن يعرف التأثير الكامل لـ Less is More. ربما ضاعف تأثير الجرعة، ولكن حتى مع مضاعفة الجرعة، فإن هذا لا يزال يعني أن ساعتين من تجميع المانا كانت أكثر من كافية بالنسبة له في البداية. هز رأسه في نفسه. لا، لا يمكنه إخبار باست. لم يكن منزعجًا من معرفة أن إحصائياته كانت رديئة كما كان يعتقد، لكنه لم يرغب في أن يعرف الصبي الآخر. قد لا يكون باست مقدرًا للقمامة مثل ريس.
لقد اتبع نصيحة باست وحاول جمع المانا من الهواء. كان القيام بذلك مثل باست، بمجرد المشي والتنفس، مستحيلاً عليه تمامًا، ولكن عندما كان يستلقي في فراشه ليلًا ولا يُركز على شيء آخر، كان بإمكانه توجيه ذرة مانا صغيرة إلى قلبه. لم تكن كبيرة، ولا تُقارن حتى بقطرة واحدة من الجرعة، لكنها كانت أفضل من لا شيء. أي مانا إضافي يُحسب في كتابه.
لم تكن مهارة التلاعب بالمانا لديه قد تبلورت بعد، ولا مهارة جمع المانا لديه، لكنه رفع مستوى مهارة "البحث عن الطعام" ومهارة "الأقل هو الأكثر" إلى ١٠ لكل منهما. وصل مستوى "البقاء" إلى ٣، و"مقاومة الألم" إلى ٢، فقط من قضاء وقت طويل في الهواء الطلق، يتسلق كومة القمامة. لم يصل مستوى "مقاومة الجوع" إلى المستوى المطلوب، لكنه لم يكترث بذلك كثيرًا. الآن، عليه التركيز على الأكل والنمو. يمكنه القلق بشأن رفع مستوى مهارة منخفضة المستوى هذه لاحقًا.
أخيرًا، جاء يوم البطولة. نظّف ملابسه وملابس باست لآخر مرة، وأجبر الصبي الآخر على الاستحمام في النهر، حتى لو اضطر إلى ذلك تحت تهديد السيف. بعد أن نظّف، أصبح شعر باست كستنائيًا متوسطًا، بينما أصبحت بشرته أفتح من بشرة ريس - لم يكن سوى التراب هو ما أغمقها. لم يبقَ على لون عينيه الداكنتين شبه السوداوين سوى نفس اللون.
بفضولٍ طفيف، نظر ريس إلى النهر الذي أجبر باست على النزول فيه، فاكتشف أن عينيه بلون بندقي مخضرّ مائل للبني. ذكّرته عيناه بلون القمامة، بمزيجٍ من التراب والنباتات. شخر. شعرٌ بلون الفأر، وعينان بندقيتان مائلتان للبنيّ. كان لونه مثاليًا ليندمج مع القمامة. في الواقع، لم يكن هذا الجسد ليُختار بشكل أفضل لملك القمامة.
مع كليهما نظيفين تمامًا، وملابسهما جميلة كما لم تبدوا من قبل وشعرهما مصفف بعناية، قاد الطريق إلى الساحة.
بدأ الأطفال الآخرون بالثرثرة حول الأمر أيضًا، وتجمع بعضهم في الخارج، متسلقين الأشجار وجثمين على الشرفات لينظروا من فوق الجدران. قادهم، متحركًا بثقةٍ واثقةٍ كشخصٍ ينتمي إلى المكان. رمقه بعض الأطفال بنظراتٍ غريبة، لكن باست، الذي كان يلاحقه، لم يجرؤ أحدٌ على قول شيء.
كانت الساحة صغيرة، مقارنةً بالساحات التي اعتاد رايس زيارتها في موطنه، ولكن مقارنةً بهذه القرية، كانت هائلة للغاية. كانت عبارة عن حقل كبير فارغ محاط بجدار عالٍ، مع إسطبلات على كلا الطرفين وكوخ صغير في المنتصف. اصطفت مقاعد الملعب في الخارج. كان معظمها خشنًا وخشبيًا، ويشغلها المسافرون أو سكان البلدة، هنا لمشاهدة المشهد. ومع ذلك، في أحد طرفي الساحة، وقفت منصة حجرية، طويلة ونبيلة. لم تظهر حتى قبل بضعة أيام، عندما حملها فريق من أربعة رجال وركبوها في ساحتهم. احتوت هذه المنصة الحجرية على مقاعد جميلة، مع ثلاثة كراسي في وسطها مزخرفة بما يكفي لاعتبارها عروشًا. كانت هذه المقاعد فارغة في الوقت الحالي، ولكن بناءً على الرجال الذين حملوها، بقوتهم الخارقة وأرديتهم الفاخرة، فقد تم حجزها للسحرة. السحرة الحقيقيون، من النوع الذي عاش على الجبل ورفض التدخل في حياة البشر.
نظر ريس إليها الآن. بالنسبة لمن لا يتدخلون في شؤون البشر، فهم مهتمون بالبطولة بالتأكيد. لكن حتى السحرة عليهم تجنيد أشخاص، وأين أفضل من بطولة قتالية للتجنيد؟ أدار وجهه غير مهتم. على الرغم من رغبته الشديدة في أن يصبح ساحرًا في النهاية، إلا أن إحصائياته كانت لا تزال سيئة للغاية بحيث لا تلفت انتباه الساحر. كان هدفه هنا مختلفًا تمامًا.
تمتم لباست قائلًا: "هنا"، ثم قادهم إلى نهاية الساحة. تجمع المتسابقون هنا، مجموعة متنوعة. من محاربين مقيدي الأيدي، متعرقين، إلى مغامرين يرتدون دروعًا مصنوعة من الوحوش النادرة التي قتلوها، إلى سحرة بأرديتهم الناعمة والمزخرفة، جميع أنواع الأقوياء متجمعين عند المدخل الخلفي للساحة، في انتظار الانضمام إلى البطولة. مرّ ريس وباست بهم جميعًا بسرعة، ودخلا إسطبلات البطولة مباشرةً. نظر إليهما أحد المنظمين، ولكن عندما لم يتردد ريس ولم ينظر حتى إلى المرأة، أشاحت بنظرها عنه.
"يا للهول، كنتَ مُحقًا. كل ما كان علينا فعله هو التظاهر بالانتماء،" همس باست.
"نحن ننتمي إلى هنا"، أجاب رايس، واثقًا تمامًا من نفسه.
ضحك باست وقال: "هذا صحيح".
تذكروا الخطة. حتى لو حصلنا على واحدة فقط قبل أن نُطرد، فالأمر يستحق العناء.
"مفهوم." نظر باست حوله، ثم اختار مكانًا نظيفًا للجلوس والانتظار.
وقف ريس على حافة الإسطبلات، يراقب المقاتلين وهم يتجمعون. حتى من هنا، شعر بنبض ماناهم ينبض على جلده. امتلك المقاتلون المختلفون أنواعًا مختلفة من المانا، من القوة الغاضبة والوحشية لفناني القتال إلى التدفق اللطيف والقوي للسحرة. ذكّرته مانا باست بفناني القتال، قوية ومباشرة، بينما كانت مانا باست أقرب إلى مانا الساحر أو المغامر، دون الحدة العدوانية، ولكن بنعومة تسمح بالدقة والاستراتيجية على حد سواء.
لمعت عيناه. هكذا بدا مستقبله. هذه المخلوقات الجبارة، القوية بما يكفي لإبادة هذه القرية دون عناء - هذا ما كان يتوق إليه. سحر. قوة. قدرة .
"معجب بالحشد؟"
فزعَ ريس واستدار. قفز باست من خلفه. حدّق كلاهما في الرجل الذي بدا وكأنه ظهر في الإسطبلات.
لم يكن في الرجل ما يلفت الانتباه. كان شعره الأشعث بلون القش مغطى بقبعة من القش بنفس القدر من الفوضوية. كان يرتدي زيًا ممزقًا، وبدلًا من السيف، كانت عصا من خشب البتولا تتدلى من حزامه. ابتسمت لهما عينان زرقاوان ساطعتان، صافيتان كسماء الظهيرة. كان جسده وملابسه ملطختين بالتراب، مما جعل باست وريس يبدوان كطفلين نبيلين راقيين بالمقارنة. عند النظر إليه، شعر ريس بأنه أشبه بفزاعة وليس بإنسان.
أومأ ريس. راقب الرجل بحذر، وشعر بالحذر، لكنه ابتسم ابتسامة عريضة كأنه لا يهمه شيء. "لم نرَ مثل هؤلاء الأقوياء من قبل."
ضحك الرجل بخفة. "أقوياء، أليس كذلك؟ ومع ذلك، يُعتبرون ضعفاء، حتى بمعايير تلك المدرسة الصغيرة أعلى الجبل."
"المدرسة؟" سأل رايس، بفضول مشروع.
ينظم السحرة أنفسهم في مدارس، كما تفعل الأسماك. لا معنى أعمق لذلك، مع أن الساحر الشاب قد يتلقى تعليمًا جيدًا في المدرسة، كما هو الحال في أي تجمع للسحرة. آه، البعض يفضل مصطلح الطائفة أو العشيرة ، أو حتى البيت أو البرج. الأمر يعتمد ببساطة على كيفية تنظيمهم.
عبس باست. تجهم. "هل السحرة كالأسماك؟"
أومأ ريس، من جانبه، فقد فهم ما يقوله الرجل. "إذن، هل أنت هنا للمشاركة في البطولة؟"
أطلق الرجل الشبيه بالفزاعة ضحكة خافتة، كما لو أنه ابتلع الغربان التي كان من المفترض أن يخيفها. "لا، لا. لن أسمح لشخص مثلي بالمشاركة في مثل هذه البطولة. هل يمكنك أن تتخيل؟ أنا العجوز القذر، أقاتل هؤلاء الشباب الأذكياء المتغطرسين؟"
«تبدو شابًا. ليس هذا فحسب، بل وصفتهم بالضعفاء قبل لحظات»، أشار رايس.
ضحك الرجل بخفة. "ألستَ ذكيًا؟ قد أبدو شابًا، لكن انظر عن كثب. هذا الرجل العجوز لديه تجاعيد على وجهه." وأشار إلى زوايا عينيه، اللتين تجعدتا بتجعدات غريبة، تمامًا كما قال. ومع ذلك، لم يكن هناك أي خط على بقية وجهه.
لم يقتنع ريس، فأومأ ببطء. كان لهذا الرجل أكثر مما يُظهر، ولكن ما دام ليس هنا ليطردهم، لم يمانع في مشاركة الإسطبل مع غريب غامض. تقدم ومدّ يده. "أنا ريس، وهذا باست."
"من الوقاحة أن تعرض المصافحة وأنت تحمل سلاحًا مخفيًا في قميصك"، رد الرجل، مشيرًا مباشرة إلى المكان الذي خبأ فيه رايس سيفه.
استل ريس السيف وأظهر شفرته المكسورة للرجل قبل أن يعيده إلى مكانه. «أنا لا أشكل أي خطر عليك يا سيدي.»
ضحك الرجل بخفة. "يا له من شاب مهذب! حقًا، حقًا. وباست، أليس كذلك؟"
"اختصارًا لكلمة Bastard،" أجاب باست، وقد خفض رأسه قليلًا. على عكس ريس، لمعت في عينيه شرارة تحدٍّ، متحديًا الرجل أن ينزعج.
حدّق ريس. لطالما اعتقد أن اسم باست غريب، لكنه لم يُبدِ اهتمامًا كافيًا ليسأل. اختصارٌ لكلمة "لقيط"؟ حتى لو لم يُرِد والدا باست اسمه، فأيُّ وحشٍ سيُسمّي طفلهما إهانةً؟
ضحك الرجل العجوز مجددًا، وأومأ برأسه. "أنا معجب بك. هناك بعض الحماس في عينيك. حسنًا. حافظ على هذا." نظر إلى الصبية وأومأ برأسه أخيرًا. "أنا معروف برجل القش، وأحيانًا فتى البتولا، أو عندما يشعرون بقلة كرم، بعاهرة البتولا. لا أمانع لو نادتني بقش أو بيرش، لكن سامحني إن كنت ضعيف الإرادة لأعترف باحتقاري كما يفعل صديقك."
إذا عثرتَ على هذه الرواية على أمازون، فهي مأخوذة دون موافقة الكاتب. أبلغ عنها.
ظهرت ابتسامة موافقة في عيني باست. "إنه من خشب البتولا."
سأل رايس: "سيد سترو، هل أنت هنا لمشاهدة البطولة؟". تحسس رايس هالة الرجل بهدوء. على عكس المتسابقين، لم تتلاشى عنه، بل كانت ضعيفة جدًا لدرجة أنه بالكاد يشعر بها. ومع ذلك، عندما ضغط مانا إلى أقصى حدوده، استطاع استشعار هالة الرجل على أي حال. كان لها شعور غريب، على عكس هالات المتسابقين، زلقة ويصعب الإمساك بها كالثعبان البحري. من نظرة وجه سترو، أدرك تمامًا أن رايس كان يتحسسه، لكن الرجل لم يُبدِ أي اعتراض، ولم يُخفِ هالته.
سيد سترو؟ يا له من أدب! أجل، أجل. أنا هنا للمراقبة. ومثلكم يا رفاق، أفضل أيضًا عدم دفع رسوم الدخول. لمعت عينا سترو، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يتنقل بين أولاده.
رفع رايس رأسه عاليًا، مُظهرًا أدنى خجل. "نحن فريق التنظيف الرسمي للبطولة."
"أوه؟ البطولة فيها عمال تنظيف؟ ما كنت أعرف"، قال سترو مازحًا.
"البطولة لم تقام بعد"، أجاب باست.
ضحك سترو بخفة. "حسنًا، أنا أيضًا لم أكن من النوع الذي يُدعى، فلماذا لا نتشارك هذا الإسطبل معًا حتى تبدأ البطولة؟"
"لقد كنت أفكر في نفس الشيء" أجاب رايس.
جلس الثلاثة بهدوء لبعض الوقت، ينتظرون بدء البطولة. نظر رايس إلى سترو. لم يكن لديه أدنى فكرة عن نوايا الرجل، لكنها لم تبدُ سلبية. في الواقع، كان قد وافق على خطة الصبي، ولو ضمنيًا. ومع ذلك، لم يُفصح عن اسمه، بل عن ألقاب فقط، وقد أثار مظهره الغريب الشبيه بالفزاعة وبصمة المانا الغريبة شكوك رايس. كان هذا الرجل قويًا، وربما خطيرًا، لكنه بدا متفائلًا تجاههم في تلك اللحظة.
هز كتفيه لنفسه. هذا يكفي.
دخل المتسابقون والمشاهدون على حد سواء. جلس المتسابقون على سلسلة من المقاعد أمام الصف الأول من المقاعد، بينما ملأ المشاهدون، ومعظمهم من البشر، مقاعد الملعب. ظلت المقاعد الحجرية فارغة، باستثناء ساحر واحد ذو مظهر رث قليلاً، جلس على الحافة تمامًا. بالطبع، بالمقارنة مع ريس أو باست أو سترو، بدا هذا الرجل مثالًا للملابس الفاخرة. لم يكن الأمر كذلك إلا عندما قارنه ريس بالسحرة الذين لمحهم في الجبل، أو حتى في المسابقة، بدا رثًا. ومع ذلك، كانت الهالة التي انبعثت منه أقوى بكثير من أي شخص قابله ريس من قبل... ربما باستثناء سترو. نظر إلى الرجل بجانبه مرة أخرى. كانت الهالة التي شعر بها على مستوى المتسابقين فقط، لكن الطريقة التي طردهم بها الرجل ومدرسة السحرة أعلى الجبل على حد سواء تشير إلى أنه لم يكن يكشف عن قوته الكاملة.
لفت سترو نظره ولوّح بيده. "مرحباً."
أشاح ريس بنظره بعيدًا بسرعة. لم يكن بحاجة لإزعاج شخص قد يكون قويًا جدًا. من الأفضل تركه وشأنه، كما فضّل.
تقدم مُذيعٌ إلى الأمام وأزال حلقه، وارتفع صوته عالياً كما لو كان يتحدث عبر مكبر صوت. كان يرتدي ملابس مغامر، على الرغم من أن جلد درعه ذي الألوان الزاهية كان باهتًا قليلاً، ومخلب الدب على وركه كان ملونًا بالغبار. رفع ذراعيه، واستدار ببطء، مخاطبًا الحشد بأكمله. "مرحبًا، سيداتي وسادتي! مرحبًا بكم في بطولة فاريان الإقليمية المختلطة العاشرة! لا قيود، لا هجمات محظورة. السحر، طاقة السيف، انظر إلى قوة السيف في مواجهة لغز الساحر وحيل وفخاخ المغامر! تذكروا، يمكن للفائزين في هذه البطولة الانتقال إلى البطولة على مستوى البلاد. نشكر مضيفينا الكرماء، مدرسة سنودروب للسحرة. شكرًا لكم!" وأشار إلى المقاعد الحجرية شبه الفارغة.
دوى تصفيق خفيف. أما الساحر الوحيد الجالس، فكان من حسن حظه أن بدا عليه الإحراج.
خفض المُعلّق ذراعيه، مُستديرًا نحو الجمهور. "إذن، دون مزيد من اللغط، مباراتكم الأولى!"
تقدمت شخصيتان. امرأة مفتول العضلات ترتدي رداءً بسيطًا سهل الحركة ودرعًا جلديًا خفيفًا، تقف على الجانب البعيد، ويدها على سيفها، وعيناها تحدقان مباشرة في خصمها، بينما على جانبهما، رجل نحيف يرتدي رداءً أرجوانيًا يمسد لحيته الرقيقة ويبتسم بسخرية.
"في الزاوية اليسرى، سيدة السيوف التي يشاع أنها التالية في ترتيب وراثة مدرسة سيوف الأعماق الهاوية، أناليس روفير!"
بعض التصفيق، وخاصة من قبل الفنانين القتاليين الآخرين في الحشد.
"على اليمين، سيد الجرعات من طائفة الأسرار الأرجوانية، بريم هوراج!"
بضع تصفيقات متفرقة، أقل حتى من تلك التي كانت على المقاعد الحجرية الفارغة.
نظر ريس إلى سترو. "ألا يُحترم خبراء الجرعات؟"
ضحك سترو قائلًا: "لا، لا. على العكس، خبراء الجرعات من أكثر السحرة احترامًا."
"ثم... هل هذا الرجل بريم مكروه؟" خمن رايس.
"من المؤكد أنه ليس محبوبًا."
نظر إليه ريس. "لماذا؟"
تقدم باست إلى الأمام أيضًا، فضوليًا.
يمكن للمرء فعل الكثير بالجرعات. شفاء الجروح وتجديد المانا، نعم، والشلل، والتسميم، والإصابة أيضًا. بريم... لنقل، معروفٌ بالتلاعب بخصومه؟ إنه يفضل سرقة إرادة خصومه الحرة، ثم تعذيبهم حتى الموت على راحته. شلُّ أحدهم أو تدمير مسارات المانا الخاصة به بجرعة أمرٌ مشروعٌ بالنسبة له. ولك أن تتخيل حجم الضرر الذي قد يُلحقه رجلٌ بهذه العقلية، وهو يبيع جرعاته لمن يُريدون الأذى. مدّ سترو يديه. "ولكن، ماذا سيعرف شخصٌ نكرة مثلي عن هذا؟"
"لا أحد،" سخر رايس. نظر إلى بريم بنظرة جديدة. لا عجب أن أحدًا لم يُصَفِّق له. حتى لو كان هناك من يُوافق على أفعاله في الحشد، فمن سيُعلن موافقته على ساديّ في وضح النهار؟
في الوقت نفسه، ثار حماسٌ في صدره. نظر إلى باست، فأومأ برأسه. خبير جرعات. هذا هو نوع الرجل الذي يحتاجونه!
أطلق المُذيع بوقًا، وبدأت المعركة. راقب ريس المشهد بشغف. تبادل المقاتلان الضربات بوتيرة سريعة. ورغم أن بريم خبير في الجرعات، إلا أنه كان قادرًا على مُجاراة هجمات مُعلم السيوف ضربةً بضربة. أو ربما... في البداية. ضحك مُعلم السيوف، وتحرك سيفه أسرع من ذي قبل. سال الدم، وتراجع بريم مُترنحًا إلى الوراء، ومزق جرحٌ من كتفه إلى وركه.
"اللعنة،" تمتم رايس.
قبل أن ينزف الجرح تقريبًا، ألقى بريم جرعة زرقاء. بدأ الجرح يلتئم، فألقى بالقارورة بعيدًا بلا مبالاة.
"بست!" قال رايس بحدة. كان بعيدًا جدًا. لن يصل في الوقت المحدد أبدًا.
بلا تردد، انطلق باست. قفز بسرعة نحو المسرح واندفع، خاطفًا القارورة بكلتا يديه. بعد فوزه بالجائزة، تراجع إلى حافة المسرح.
أومأ رايس لسترو قائلًا: "سنعود". ركض إلى حافة المسرح وانحنى بجانب باست، وضرب الصبي الآخر بمرفقه حتى اتخذ الموقف نفسه.
كانت وضعية انحناء مميزة للغاية، ساق واحدة للأعلى والأخرى للخلف، ويداه ملتفتان على الأرض. استعارها من فتيان الكرات في بطولات التنس، مع أن باست لم يكن ليعلم ذلك. مع ذلك، كانت وضعية انحناء تبدو رسمية للغاية، وهي وضعية أقل عرضة للاستجواب من قبل السلطات.
عبس المذيع في وجههما، لكنه لم يقل شيئًا. كان رايس ينظر إلى الأمام بعينين صافيتين مليئتين باليقين.
وبجانبه، انحنى باست. "هناك بعض العناصر الجيدة في هذا."
أجاب ريس: "جيد". وقد صنعه خبير جرعات. لا شك أنه سيكون أكثر فعالية من جرعة صحة عادية.
في تتابع سريع، شرب بريم ثلاث زجاجات أخرى. اندفع كل من ريس وباست، خاطفين القوارير قبل أن تسقط على الأرض. نظر إليهما بريم، عابسًا قليلاً، لكنه لم يقل شيئًا.
انتفخ جسد بريم. غطت عضلاته جسده، وانحنى إلى الأمام بينما تمزقت أثوابه من قوته. دارت مانا حوله، وقد استعاد قوته فجأة. أطلق هديرًا مخيفًا، وهاجم سيد السيوف. اندفعت إلى الوراء، مصدومة، ودافعت باستماتة ضد ضرباته.
دفع ريس باست. "افصلوا هؤلاء الثلاثة." لم يعرفوا أيهم يُسبب هذا النمو العضلي الهائل وتدفق المانا. ربما كانوا بحاجة إلى الثلاثة معًا. على أي حال، سيُحقق فيهم لاحقًا.
أومأ باست برأسه.
احتدمت المعركة. ضغطت بريم على سيوفها حتى احمرّت عيناها فجأةً. توهج سيفها تزامنًا مع عينيها، فانطلقت، مجبرة بريم على التراجع. صرخ، وهو يستقبل ضرباتها بجسده الضخم، ويكافح لتسديد ضربة، لكن قوتها الغاشمة وحدها لم تخترق شفرتها. أجبرته على التراجع، ثم رفعت سيفها، مستعدةً لتوجيه ضربة قاتلة.
انكمش جسد بريم إلى حجمه المعتاد. رفع يديه. "أستسلم!"
خفت الضوء الأحمر في عيني السيّافة. عاد سيفها إلى بريقه المعتاد. تراجعت وأغمدت سيفها.
رفع المُعلّق ذراعه. "ها قد انتهينا! أناليس يفوز. بريم مُستبعد!"
تراجع بريم. لكن بدلًا من أن يبدو قلقًا، ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة. التفت إلى الحشد وانحنى. مرة أخرى، لم يصفق أحد تقريبًا، لكن بعضًا من نبلاء الحشد عضّوا ذقونهم، وارتسمت على وجوههم نظرات تأمل. كاد ريس أن يقرأ أفكارهم. إذا كان من الممكن تعزيز خبير جرعات ضعيف ليقف على قدم المساواة مع خبير سيوف مثل أناليس بمجرد شرب بعض الجرعات، فماذا سيفعل هذا التعزيز لهم؟ أو ربما، لفرسانهم المخلصين؟ لم يشارك بريم في البطولة للفوز؛ بل شارك للترويج لبضاعته.
في الجانب البعيد من الساحة، تجعد أنف أناليس اشمئزازًا عندما أدركت الأمر نفسه. صرخت بغضب واستدارت، عائدةً إلى مقعدها.
دخلت البطولة. لا يمكنها أن تغضب لأنها تعرضت لضغط من خبير جرعات دنيء. ليس ذنبها أن هذا هو كل ما يمكن أن يحققه سيف الأعماق السحيقة، ولكن لا ينبغي لها أن تغضب أيضًا لأن الطريق الذي اختارته كان سطحيًا جدًا. من واجبنا أن نقبل نهاية الطريق الذي اخترناه. الغضب العاجز ضده هو اختيار طريق الانحراف والموت.
استدار رايس، وهو يصفق في أذنه. كاد سترو أن يهمس في أذنه: "هل يمكنك تحذير رجل قبل أن تتسلل خلفنا؟"
"ولكن أين المتعة في ذلك؟" رد سترو بابتسامة خفيفة. جلس يراقب البطولة واللاعبين على حد سواء. "أعجبتني خطتك هذه. هل تحتاج مساعدتي؟"
نظر إليه ريس وقال: "لا أستطيع أن أدخر لك شيئًا." مهما بلغت قوة سترو، كان بإمكانه المطالبة بكل الغنائم. منحه أي مكافأة يعني التخلي عنها كلها، إذا كان ينوي مكافأة سترو بناءً على قوته النسبية مقارنةً بباست.
ضحك سترو بخفة. "لا أهتم بمثل هذه الأمور. أعرض المساعدة فقط من باب الملل."
فكر ريس للحظة، ثم هز كتفيه. في النهاية، إذا أراد سترو جرعاته، فيمكنه أخذها بسهولة. وكما قال الرجل نفسه، لماذا يريدها أصلًا؟ كانت قيّمة جدًا لريس، ولكن حتى بالنسبة للمنافسين في الساحة، كانت مجرد قمامة تخلصوا منها، وليست أشياءً ثمينة. لو كان سترو أقوى منها...
هز كتفيه لنفسه. "حسنًا، لمَ لا؟ أنا وباست نغطي هذه النقطة. يمكنكِ الذهاب لالتقاط الأشياء من الجانب الآخر من الملعب."
"زجاجات الجرعات فارغة؟" سأل سترو.
"زجاجات الجرعات، وأغلفة الحبوب، وأي شيء يتخلصون منه، له قيمة بالنسبة لي."
لمس سترو حافة قبعته. "اعتبر الأمر منجزًا." ثم اختفى.
ارتجف باست. "هذا الرجل يُثير قلقي."
"لا بد أنه قوي بشكل جنوني، أليس كذلك؟" سأل رايس.
أومأ باست برأسه. "هذا هو الانطباع الذي لديّ. أقوى من المتسابقين، بالتأكيد."
"ماذا يفعل هنا؟" سأل رايس نصفًا لنفسه.
"تمضية الوقت؟" اقترح باست.
شخر ريس. "من يدري؟ أنا لا أفهم حتى السحرة العاديين، فما بالك بالخبراء الغامضين مثله."
نظر إلى الجانب الآخر من الحلبة. لم يرَ أثرًا لسترو، لا صورته ولا ظله. هزّ ريس كتفيه. كان هو وباست مشغولين للغاية بجمع الجرعات من هذا الجانب. كان يخطط في الأصل لأخذ الجرعات من جانب واحد فقط، ثم جمع الباقي بعد كل مباراة، وبالطبع، إذا كانت المباريات خطيرة جدًا، فسينتظر النهاية. إذا لم يفعل سترو شيئًا، فسيعود إلى خطته الأصلية.
كان بإمكانه الذهاب إلى الجانب الآخر وترك باست وشأنه، لكنه رأى أن وجودهما معًا يبدو أكثر رسميةً وهيبةً من وجودهما منفصلين. لم يكونا في الواقع جزءًا من البطولة، في النهاية. من الأفضل المخاطرة بفقدان بعض الجرعات بدلًا من المخاطرة بالطرد نهائيًا. كلما بدوا رسميين أكثر، زادت قدرتهم على البقاء في البطولة.
صعد المتسابقان التاليان إلى المنصة. كان كلاهما مغامرين. أحدهما يحمل سلاحًا أشبه بخطاف منه بشفرة، والآخر يحمل خنجرًا مصنوعًا من سنّ وحش ضخم. كانا أكثر تكافؤًا من سيد السيوف وسيد الجرعات، فتبارزا لبعض الوقت، وكلاهما يمتص جرعات المانا والصحة. أمسك ريس وباست بمن في صفهما، بينما اختفى من في صف سترو في ظروف غامضة، ولم يظهر من حين لآخر سوى وميض لشكل شاحب. انتقل الرجل المجهز بخطاف، وصعد الثنائي التالي إلى المنصة. بالكاد واجه هذا المغامر خصمه الساحر للحظة واحدة قبل أن يستل الساحر سيفًا، وبهجوم غامض أسرع من أن تلتقطه عينا ريس، أوقع المغامر على ركبتيه، والسيف يضغط على وريده. استسلم المغامر دون أن يستخدم جرعة واحدة.
تنهد ريس. "يا للأسف!"
"المعارك المطولة أفضل بكثير"، اتفق باست.
"نحصل على المزيد من الجرعات"، قال رايس.
"ومن الممتع مشاهدتهم."
أومأ ريس برأسه نحو الميدان. "لم أتوقع أن يكون السحرة مبارزين أيضًا."
حدّق به باست في حيرة. "كيف يُفترض بهم أن يكونوا متفوقين في فنون القتال والمغامرين إذا كانوا لا يجيدون استخدام السلاح؟ بالطبع يستخدمون السيف. السحرة يسعون إلى الكمال. إن الافتقار إلى المهارة القتالية يعني كشف ضعفٍ واضحٍ لكل من يقاتلونه."
فتح ريس فمه ثم أغلقه. الآن وقد أشار باست، أصبح الأمر جليًا. إذا كان السحرة ضعفاء حقًا، عاجزين عن الدفاع عن أنفسهم ضد هجمات المشاجرة، فكيف سيبقون على قيد الحياة في عالم يستطيع فيه الناس تعزيز أجسادهم وهجمات أسلحتهم بنفس القدر الذي يستطيعون فيه وضع المانا في كرات النار؟ "ولكن، ما الفرق بين السحرة وفناني القتال؟"
يسعى السحرة إلى السحر بالدرجة الأولى، ثم إلى المهارات القتالية ثانويًا. أما المقاتلون، فيعكسون ذلك. فهم يسعون إلى امتلاك أجسام قوية ومهارات أسلحة قوية، بينما يضعون السحر بعيد المدى ثانويًا. بالطبع، يستطيع الساحر الماهر هزيمة المقاتل بالسيف، ويمكن للمقاتل الماهر هزيمة الساحر بالسحر، مع أنني... لا أعتقد أن أي مقاتل سيرضى بهذا النوع من التبادل، كما أوضح باست.
"والمغامرون؟" سأل رايس. "متعددو المواهب؟"
في الأساس. مع أنهم غالبًا ما يطاردون الوحوش لما تتمتع به مواد الوحوش من مزايا جوهرية على المواد الأساسية، أو حتى المسحورة. في الحقيقة، ما يميز المغامرين هو سيرهم بمفردهم. ينتمي الساحر إلى مدرسة، والفنان القتالي إلى مدرسة السيوف. المغامرون لا ينتمون لأحد ولا إلى أي مكان. هناك نقابات، لكنها أقرب إلى... تجمعات ودية أكثر منها منظمات هرمية. لا تستطيع النقابات السيطرة على أعضائها، ولديها نفوذ سياسي محدود، وقدرة محدودة على استدعاء الأعضاء للدفاع عنها، على سبيل المثال... إنها أقرب إلى حانات منها إلى مدارس. والعديد من المغامرين لا ينتمون إلى نقابات على الإطلاق.
أومأ ريس برأسه. "منطقي". أولئك الذين فضّلوا الهجمات الجسدية، وأولئك الذين فضّلوا السحر، وأولئك الذين فضّلوا الحرية، على حساب الدعم القوي الذي قد توفره مدرسة السحرة أو السيوف. نظر إلى باست. "كيف تعرف كل هذا؟"
بعد كل شيء، لم يشكك باست في أسئلته، مما يوحي بأنها كانت شيئًا معقولًا لشخص من هذا العالم أن يسأل عنه.
هز باست كتفيه. "كان والدي عضوًا رفيع المستوى في مدرسة للسيوف. للأسف، كانت والدتي عاهرة مفضلة لديه، وأنا، لذلك... حسنًا، أنت تعرف اسمي. نشأتُ على سماع أخبارهم، حتى ضربتني بشدة فهربتُ إلى الأبد."
"أنا آسف" قال رايس بجدية.
"لا تكن كذلك. أنا متأكد من ذلك،" أجاب باست ضاحكًا. لم يكن في الأمر سوى لمحة من المرارة، مدفونة بعمق لدرجة أنها كانت مخفية تمامًا تقريبًا.
نظر إليه ريس، لكنه لم يقل شيئًا. حتى لو تظاهر بأنه لا يهم، فإن رفض والديه له لا يزال مؤلمًا. كان باست ناضجًا بشكل مدهش لطفل في الثانية عشرة من عمره تقريبًا، وهو ما يُظهر ما مرّ به. لم يكن ليسأل. لم يكن الوقت مناسبًا، ولم يعرفا بعضهما جيدًا بما يكفي ليُدقق في الأمر. لكنه حرص على توخي الحذر في أي حديث عن الأبوة.
بدأت معركة أخرى. عاد رايس وباست إلى الميدان، منحنيين إلى الأمام، مستعدين للانطلاق. ما رمى به الآخرون، كان رايس يلتقطه. سواءً كانت أشياءً... أو حتى أشخاصًا، كان مصممًا على إيجاد القيمة فيما يُطلق عليه الجميع "نفايات". تخلي والدة باست عنه زاد رايس إصرارًا على صقله ليصبح حليفًا قيّمًا.
هذا كل شيء. لقد قررت. سأصبح ساحرًا - لا، أقوى ساحر. لكنني سأحرص على أن يصبح باست أقوى فنان قتالي.
الفصل السابق